제434장 선택의 탑 9층

선택의 탑 안의 미로는 실로 복잡하기 그지없었으며, 예펑은 8층을 돌파하는 데 거의 5개월의 시간을 보냈다. 8층의 미로 면적만 해도 393216제곱미터에 달해, 그것은 거의 40억 가지의 경로를 의미한다. 40억 가지 경로 중에서 유일하게 올바른 길을 찾아내는 것이 얼마나 어려운지 짐작할 수 있을 것이다. 정상적으로 계산하면 40억 가지의 경로를 예펑의 정신력 수준으로 풀어내려면 거의 4년이 걸리며, 그것도 밤낮으로 쉬지 않고 해야만 가능하다.

그러나 예펑은 6층부터 이미 수억 가지의 경로를 계산하는 것이 시간 낭비라는 것을 깨달았다. 어쩔 수 없이 그는 갑자기 좋은 아이디어를 떠올려 10개의 실체 분신을 만들어내어 본체와 함께 11개의 다른 경로를 동시에 탐색하기 시작했다. 이렇게 하자 속도가 10배 가까이 빨라져, 원래는 거의 3개월이 걸려야 완전히 계산할 수 있었던 6층의 출구를 단 1주일 만에 찾아냈다.

7층은 20일밖에 걸리지 않았고, 8층은 약간 더 시간이 걸려 3개월이 소요되었다. 앞의 5층에 걸린 거의 20일의 시간을 더하면 총 5개월 정도가 걸렸다. 9층에 도달하기 전, 예펑은 자신의 평소 속도로 계산할 때 9층의 면적이 다시 4배로 확장된다면 모든 경로를 계산하는 데 약 15년이 걸릴 것이라고 생각했다. 하지만 분신들의 도움을 받아 운이 그리 나쁘지 않다면 1년 안에 올바른 경로를 찾아낼 수 있을 것이다.

그러나 예펑이 9층에 도착했을 때, 그곳의 미로 상황은 그를 완전히 당황하게 만들었다. 방의 길이, 너비, 높이는 실제로 두 배로 증가했고, 방의 총면적도 4배로 늘어난 것은 사실이었다. 하지만 예펑을 골치 아프게 한 것은 이번에는 미로의 벽들이 움직일 수 있다는 점이었다. 입구와 출구의 위치는 변하지 않지만, 미로 내부의 경로는 끊임없이 변화하고 있었다. 예펑은 이 미로를 본 순간 어리둥절해졌다.

“이 경로의 변화에는 분명히 규칙이 있을 것이다. 규칙이 없다면 통과하려면 오직 운에만 의존해야 하는데, 그 경우 한 번에 통과할 확률은 거의 160억 분의 1에 불과하다. 하지만 그런 식으로는 아무런 의미가 없다. 1층부터 8층까지는 모두 정신력의 추론과 활용을 위한 것이니, 이 9층도 분명 의미가 있을 것이다.” 예펑은 선택의 탑에 대해 잘 알고 있었다.

이러한 점들을 깨달은 예펑은 천천히 눈을 감고 정신력을 반복해서 그곳에 투입했다. 그는 계산을 하지 않고 그저 미로의 변화를 조용히 관찰했다.

하루의 시간은 빠르게 지나갔지만, 그는 눈을 뜨지 않았다.
일주일의 시간도 빠르게 지나갔지만, 그는 여전히 아무런 움직임도 보이지 않았다.
마침내 한 달의 시간도 지나갔다……
거의 6개월의 시간도 곧 지나갈 것이었고, 바로 그날, 예펑은 마침내 눈을 떴다. 그는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “원래 그랬군. 내가 너무 복잡하게 생각했어. 반년 가까이 관찰해보니, 미로 벽의 움직임에는 전혀 반복이 없었어. 6개월 동안 매번 움직일 때마다 위치가 달랐지. 하지만 처음부터 간과했던 한 가지가 있었어. 바로 24시간마다 여섯 면 중 하나에 뚜렷한 직통 경로가 나타난다는 것이었지. 이제야 알았어. 그 직통 경로를 따라가면 총 거리가 지난번 8층을 통과할 때보다 더 짧다는 것을. 하지만 이 직통 경로는 매번 차 한 잔의 시간 동안만 나타나고, 시간이 다 되어도 말이 출구에 도달하지 못하면 다시 시작해야 해. 그리고 이런 시도는 최대 세 번밖에 할 수 없어……”
소위 규칙을 찾았지만, 예펑은 지금 자신의 정신력이 차 한 잔의 시간 안에 그 말을 출구까지 보낼 만큼 충분한지 매우 걱정했다. 만약 그렇지 않다면, 지금의 시도는 그저 기회 낭비일 뿐이었다.
잠시 고민한 뒤, 예펑은 첫 번째 시도를 시작했다. 적절한 타이밍을 잡고 모든 정신력을 쏟아부으며, 태산처럼 무거운 말을 힘겹게 앞으로 밀어냈다.
반년 가까이의 훈련 끝에, 영혼의 강도 한계로 인해 예펑의 정신력은 여전히 천신급의 정점에 있었지만, 질과 양 모두 반년 전과는 비교할 수 없을 정도로 향상되었다. 반년 전에는 그의 정신력이 같은 수준의 강자들보다 30배나 강했지만, 반년간의 노력 끝에 이제는 같은 수준의 강자들보다 100배나 강해졌다. 사실 단 4개월 정도의 시간 만에 100배로 향상된 것이었으나, 그 이후로는 더 이상 성장이 멈추고 정체되었다.
다행히도 처음 4개월 동안은 양이 증가하는 동시에 정신력의 질도 서서히 향상되었다. 정체 상태에 이른 후에야 질적인 향상이 비로소 급격히 일어났고, 그 덕분에 후반부에 말을 밀어내는 것이 훨씬 수월해졌다. 하지만 8층에 이르러서는 여전히 힘든 느낌이 있었다. 이것이 바로 예펑이 9층에 대해 우려하는 이유였다. 어차피 8층을 통과하는 것도 이미 매우 힘든데, 9층의 말은 더욱 어려울 것이 분명했다.
정신력을 투입하는 순간, 예펑은 극도로 힘들다는 것을 명확하게 느꼈다. 그는 이런 상황에서는 그 말이 결코 종점에 도달할 수 없다고 확신했다.

역시, 3분의 1 지점에 도달했을 뿐인데 새로운 변화가 생겼다. 원래 막힘없이 이어지던 길이 완전히 막혀버렸다.
그 체스말은 즉시 자동으로 입구로 돌아갔고, 예펑은 어쩔 수 없이 정신력을 철수시키며 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “역시 안 돼! 내 정신력이 충분히 강하지 않아!”
이런 결론에 이른 예펑은 깊게 숨을 들이마시고, 보관 반지에서 총 20개의 주황색 주신격을 꺼냈다. 이것들은 그가 이전 전투에서 얻은 전리품과 비경에서 얻은 주신격들의 총량이었다.
가장 옅은 색의 것을 하나 꺼내자, 검은색 에너지가 예펑의 손끝에서 피어오르며 천천히 그 검은색 신격 속으로 스며들었다. 예펑의 영혼은 영양분을 공급받아 빠르게 성장하기 시작했다.
5개월이 넘는 시간이 지나자, 예펑은 마침내 눈을 떴고, 그 20개의 주신격도 모두 흡수해버렸다. 예전이라면 주신격 하나를 흡수하는 데도 수개월이 걸렸을 텐데, 그의 실력은 이전보다 크게 향상되었으며, 정신력의 변화도 역으로 영혼의 변화를 촉진했다. 5개월 만에 예펑의 영혼 강도는 주신급의 정점에 도달했다. 비록 20개가 넘는 주신급 강자들의 신격을 흡수했지만, 이것들만으로는 다음 단계로 도약하기에는 부족했다.
그렇지만 그래도 이미 매우 놀라운 수준이었다.
예펑은 천천히 눈을 뜨고 자신 앞의 미로를 바라보았다. 그의 표정에는 슬픔도 기쁨도 없었다. 정신력이 거세게 방출되어 그 체스말을 직접 조종해 앞으로 움직이게 했다.
체스말이 움직이기 시작하는 순간, 예펑의 입가에 마침내 희미한 미소가 떠올랐다……