제394장 배 속으로 삼켜진 예펑

토큰을 찾지 못한 진신급 정점에 있는 남자는 주위를 둘러보았지만 아무것도 찾지 못하고 낙담한 채 떠났다.
예펑도 입체 영상을 통해 이 광경을 보았다. “왜 갑자기 전에 본 적 없는 진신급 강자들이 나타나는 걸까? 원래는 신계에서 내려온 것이었구나…”
손에 든 토큰을 보며 예펑은 상황이 점점 더 이상하다고 느꼈다. “이 녀석들은 신계에서 내려와 도대체 뭘 하려는 거지? 심지어 나를 따라 이 비경까지 들어왔어! 이 무신령은 도대체 어떤 용도가 있지?”
한참 고민해도 답이 나오지 않자 그는 그 토큰을 다시 반지 속에 던져 넣었다.
정신력을 손에 든 검은색 작은 종 안으로 보내자, 그 종은 즉시 반응하여 예펑의 이마로 빠르게 들어가 인식해의 안으로 들어가 그 위에 떠 있었다. 허역에서 제조된 것이기에 주인을 인식할 필요도 없이 스스로 절대적인 소유권을 가지고 있었으며, 게다가 이 작은 종은 현재 상품급 신기 수준이라 예펑이 쉽게 조종할 수 있었다.
작은 종을 집어넣은 후, 예펑은 유룡전을 나와 주신급 초기 마수 영역으로 곧장 달려갔다. 이전에 그곳에서 자신이 제압할 수 있는 마수를 본 적이 있었는데, 그 마수는 영혼 공격을 하는 것이었다! 그는 방금 얻은 작은 종의 힘을 시험해보고 싶었다.
그 마수는 지구의 박쥐와 매우 닮았지만 크기가 훨씬 컸으며, 날개를 펼치면 거의 3미터에 달했다. 입에서 끊임없이 나오는 시끄러운 소리 때문에 주신급 초기 마수를 사냥하는 진신급 정점의 강자들도 그 소리를 듣고 멀리 피했다. 그 소리는 그들의 머리를 아프게 했기 때문이다. 그들은 이 공격이 직접적인 영혼 공격이며 매우 잔인하다는 것을 잘 알고 있었다.
예펑이 이 사실을 아는 이유는 이전에 그 개과 마수 무리의 공격을 받고 당황하여 이 지역으로 도망쳤기 때문이다. 하지만 유룡전이 영혼을 지켜주고 있어서 예펑은 그 마수들이 조금 시끄럽다고 느낄 뿐 특별한 감정은 없었다. 그러나 유룡전이 영혼을 지킬 때 풍기는 강력한 기운 때문에 그 마수 무리들도 예펑에게서 멀리 떨어져 접근하지 못했다. 하지만 이제 영혼 방어 기능을 가진 상품급 신기가 있으니 유룡전이 나설 필요도 없어서 그 마수들을 놀라게 할 일도 없었다.
예펑의 갑작스러운 등장에 많은 박쥐형 마수들이 비명을 지르며 날카로운 영혼의 가시를 예펑을 향해 쏘아냈지만, 모두 그 검은색 작은 종에 의해 완전히 막혔다.

“이 작은 종은 영혼 공격을 막아주긴 하지만, 그 소리는 여전히 거슬린다.” 예펑은 어쩔 수 없이 자신의 청각을 차단하고 9자루의 중급 신기인 비검을 소환했다. 그는 이 검들을 이용해 이 녀석들을 죽이려 했다. 이런 마수들의 공격 거리는 매우 멀어, 대부분 영역이 확장될 수 있는 범위를 넘어섰기에, 예펑도 이 방법밖에 쓸 수 없었다.

9자루의 비검은 정신력의 조종 하에 매우 유연하게 움직였다. 예펑이 연역지에서 한 훈련들이 분명 그에게 훌륭한 기반을 마련해 주었다.

예펑은 주위를 둘러본 뒤, 자신에게 가장 가까운 9마리의 마수를 목표로 삼았다. 9자루의 검이 동시에 발사되어 천둥 같은 기세로 그 9마리의 마수를 향해 날아갔다.

예펑이 선제공격을 하자, 수백 마리의 마수 무리는 더욱 난리가 났다.

원래 확실히 이길 것 같았던 공격이 피격된 것은 예펑이 전혀 예상하지 못한 일이었다.

바로 그때, 뒤에서 위험한 신호가 들려왔다. 그는 간신히 피했지만, 여전히 날카로운 발톱에 옷이 찢겼다. 다행히 상급 고대 천기 갑주가 있어서 그는 다치지 않았다.

하지만 연이은 공격으로 인해, 자신의 공격을 받은 9마리의 마수들은 거대한 검은 날개를 펄럭이며 계속해서 하늘에서 날아내려왔다. 예펑은 장검을 조종하며 고군분투하여 피했다. 이제서야 그는 자신이 이 주신급 마수 무리를 계속 과소평가해왔다는 것을 깨달았다. 이들은 분명히 영혼 공격을 할 수 있을 뿐만 아니라, 주신급의 수련 수준과 마수의 신체 강도도 가지고 있었다. 그 발톱의 강도만 해도 중급 신기인 장검보다 훨씬 단단했다. 발톱이 중급 신기인 장검과 부딪킬 때마다 장검은 튕겨 나갔지만, 그들의 발톱은 전혀 손상되지 않는 것 같았다.

수백 마리의 마수 무리 중 단 9마리만이 예펑을 공격하고 있었고, 나머지는 그저 울부짖기만 할 뿐 공격하지는 않았다. 예펑도 속으로 안도했다. 만약 수백 마리의 마수가 동시에 공격해왔다면, 자신은 정말로 여기서 죽었을지도 모른다.

하지만 9마리라면, 비록 고전하긴 하겠지만, 기껏해야 약간의 상처만 입을 뿐, 결코 죽지는 않을 것이다.

9마리의 마수가 계속해서 공격함에 따라, 예펑의 비검 조종 실력도 점점 늘어났고, 마침내는 간신히 버틸 수 있게 되어, 몇 번 공격당할 때마다 발톱에 긁히는 일도 없어졌다.

이제서야 그는 자신이 그 9마리의 마수에게 쫓겨 숲 깊은 곳으로 도망쳐 들어왔다는 것을 깨달았다. 그는 도망치면서 동시에 방어해야 했기에 길을 기억할 겨를도 없었고, 그는 절망감에 빠졌다.

바로 그때, 멀리서 끊임없이 울려 퍼지는 천둥 소리가 들려왔다. 그 소리는 하늘에서 나는 것이 아니라 꽤 가까운 곳에서 들려오는 것 같았다. 계속해서 자신을 추격하던 아홉 마리의 마수들은 그 소리를 듣고 고개를 들어 멀리를 바라본 뒤, 즉시 날개를 퍼덕이며 빠르게 도망쳤다.
예펑이 정신을 차리기도 전에 그들은 이미 모습을 감췄다.
“이게 무슨 소리지?” 방향조차 알 수 없게 된 예펑은 도망칠 생각을 포기했다. 사실 그도 도대체 무엇이 이런 소음을 내는지 알고 싶었다.
그는 온몸의 기운을 억누르고 조심스럽게 소리가 나는 쪽으로 달려갔다.
목적지에 도착했을 때 그는 깜짝 놀랐다. 그 소리는 바로 검은색 거대한 짐승이 내는 울음소리였던 것이다. 그 거대한 짐승의 몸길이는 수천 장에 달했으며, 그저 누워 있기만 해도 수백 장이나 되는 높이였다.
그리고 그 짐승의 모습은 예펑을 더욱 흥분시켰다. 그것은 용족 마수였다. 다만 이 마수는 날개가 달린 비룡이었다.
그 검은 용은 동굴에서 잠들어 있었고, 예펑은 여전히 숨을 죽이고 조금도 움직이지 않았다. 그는 그 검은 용으로부터 느껴지는 강력한 압력을 분명히 느낄 수 있었다. 그 존재는 적어도 주신급의 정점에 있는 존재였다.
“정말 강력한 녀석이군!” 예펑은 속으로 중얼거렸다.
바로 그때, 천둥 같은 울음소리가 갑자기 멈췄다. 예펑은 긴장한 채 몸을 웅크리고 조금도 움직이지 않았다.
그러자 그 거대한 용이 몸을 뒤집자 울음소리가 다시 들려왔다.
그제야 예펑은 안도의 한숨을 내쉬었다. “빨리 이곳을 떠나야 해. 발각되면 큰일이다!”
예펑은 그 거대한 용의 주의를 끌까 봐 비행할 엄두도 내지 못하고 한 걸음 뒤로 물러서서 그 용을 뚫어져라 바라보았다. 그 용이 갑자기 깨어날까 봐 두려워했다. 그런데 뜻밖에도 자신이 밟은 마른 나뭇가지가 ‘탁’하는 소리와 함께 부러졌다.
“큰일이다, 도망쳐!” 예펑은 즉시 몸을 돌려 필사적으로 도망쳤다.
바로 그때, 엄청난 힘을 가진 거대한 검은 그림자가 예펑 앞에서 휩쓸고 지나가며 그를 날려버렸다.
예펑은 피를 토했다. 방금 그 충격으로 인해 그의 방어를 하던 팔들은 모두 부러졌을 뿐만 아니라 내장까지 심각하게 흔들렸다.
그는 겨우 눈을 뜨고 자신을 충격한 그 검은 그림자가 굵고 긴 마수의 꼬리라는 것을 어렴풋이 보고는 그대로 기절해 버렸다.
기절한 예펑 앞에 검은색의 거대한 존재가 나타나 그 거대한 발톱으로 예펑을 두 번 툭툭 건드렸다. “인간이군. 정말 지루하군. 이렇게 쉽게 죽다니.”

그는 꼬리로 예펑을 감아 올려 자세히 살펴보았다. “피부가 부드러워 보이는군. 다른 인간들보다 더 맛있을 것 같아.”
그의 목소리가 멈추자마자 그는 꼬리로 예펑을 입 안으로 넣고 삼켜버렸다. 그리고는 자신의 이빨을 핥으며 말했다. “다만 너무 작아서 이 사이에 들어가지도 않아.”
얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 어둠 속에서 예펑은 서서히 정신을 차렸다. 이곳에는 빛이 전혀 없었지만, 예펑의 눈앞에는 모든 것이 선명하게 보였으며, 낮과 별반 다르지 않았다.
“여기는 대체 어디지?” 온몸이 아픈 예펑은 자신이 점성이 있는 액체에 잠겨 있다는 것을 깨달았다. 자신을 보호해주던 고대의 최상급 천기조차도 이 액체에 닿아서 녹슨 자국이 생겼다. 이 상황에 예펑은 깜짝 놀랐다. 고대의 최상급 천기는 최상급 신기와 같은 등급의 물건인데, 이런 액체에 의해 부식될 수 있다는 사실은 너무나도 놀라운 일이었다.
예펑은 날아오르려 했지만, 자신의 진원력을 사용할 수 없다는 것을 깨달았다. 게다가 정신력조차 발휘할 수 없었다.
“도대체 무슨 일이지?” 예펑은 당황하기 시작했다.
그는 지금 이 점액에서 벗어날 방법이 없었다. 만약 갑옷이 계속 부식된다면 자신의 몸도 곧 부식될 것이고, 그때가 바로 자신이 멸망하는 순간이 될 것이다.
이런 생각을 하며 예펑은 주위를 둘러보았다. 그는 이 점액이 있는 곳에서 벗어나 안전한 곳을 찾아야 했다.
시선이 닿는 곳에는 주변의 붉은색 벽과 돔 외에는 아무것도 보이지 않았다. 원래 벽을 기어오르려 했던 그는 가까이 다가가 보니, 이 점액이 사실은 벽에서 분비되고 있으며, 그 벽들이 계속 움직이고 있다는 것을 알게 되어 그 생각을 포기했다.
하지만 헤엄치는 동안 그는 이 점액이 매우 느린 속도로 흐르고 있다는 것을 발견했다.
“흐른다는 것은 하류에 출구가 있을 거야.” 이런 결론에 도달한 예펑은 즉시 점액의 흐름 방향을 따라 빠르게 앞으로 헤엄쳐 갔다.
얼마나 헤엄쳤는지 모르겠지만, 예펑은 마침내 점액이 점점 얕아지고 자신의 발이 바닥에 닿을 수 있게 되었다는 것을 깨달았다. 그는 서둘러 점액이 없는 앞쪽으로 기어올라갔다.
“정말 이상한 곳이야. 정신력과 진원력까지 완전히 억제되어서 육체의 에너지만 의지할 수밖에 없어.” 예펑은 자신의 최상급 고대 천기 갑옷의 절반 이상에 녹슨 자국이 생겼다는 것을 발견하고 크게 놀랐다. 그는 다시는 이 액체에 닿지 않도록 서둘러 몸에 묻은 점액을 모두 제거했다.

그제서야 자신이 서 있는 이 플랫폼을 바라보며 출구를 찾으려 했지만, 곧 그의 시선은 바닥으로 향했다……