제395장 거룡의 몸속에서의 대모험

플랫폼에 가까운 경사면에는 몇 가지 물건들이 쌓여 있었고, 끈적끈적한 점액의 파도가 계속해서 밀려왔지만 전혀 침식된 흔적이 보이지 않았다.
“혹시 이 물건들은 모두 이 점액이 소화할 수 없어서 여기에 쌓인 것일까?” 예펑은 그렇게 추측했다.
예펑이 가장 기뻐한 것은, 그 물건들 중에 아직도 반짝이는 금색 갑옷 한 세트가 있었다는 점이었다.
예펑은 쪼그려 앉아 그 물건들을 모두 집어 올렸고, 그제야 그 물건들로 가려져 있던 아래에 또 다른 12개의 신격이 있다는 것을 발견했다. 그중 3개는 짙은 노란색이었고, 나머지 9개는 모두 붉은색이었으며 색깔의 짙고 옅음이 달랐다.
예펑은 붉은색 신격이 무엇을 의미하는지 당연히 알고 있었다. 그것은 천신급 강자만이 만들어낼 수 있는 것으로, 그가 이미 삼켜버린 신격들 중에도 관련된 기억이 있었다.
이곳에서 신격을 발견한 것에 예펑은 놀라지 않았다. 신격 자체의 질감이 매우 특별하여 일반적으로는 거의 파괴될 수 없기 때문이다. 신격의 단단함은 어느 정도로는 최상급 신기보다도 뛰어나므로, 이 점액으로도 침식되지 않는 것은 당연했다.
저장 반지를 사용할 수 없자, 예펑은 어쩔 수 없이 그 12개의 신격을 모두 품에 넣었다.
그런 다음 자신이 건져 올린 다섯 가지 물건들을 자세히 살펴보기 시작했다.
그중 가장 눈에 띄는 것은 단연 그 금색 갑옷이었다. 그 찬란한 금색은 햇빛 아래에서라면 사람의 눈을 멀게 할 정도였다.
두 번째 물건은 장도로, 칼날에서는 보라색 빛이 비쳐 매우 날카로워 보였다.
세 번째 물건은 주먹만 한 크기의 검은색 돌이었는데, 예펑이 이상하게 생각한 것은 그 돌이 거의 무게가 없어 보였다는 점이었다. 아마 같은 부피의 면화조차도 그보다 무거울 것이다. 예펑은 이것이 어떤 연금 재료일 것이라고 생각했다.
네 번째 물건은 뿔 하나였는데, 예펑은 이것이 어떤 마수의 뿔인지 알아볼 수 없었지만, 그 마수의 등급은 분명 높았으며, 그 뿔의 내식성은 최상급 신기를 훨씬 능가했다.
다섯 번째 물건은 바래진 지도였는데, 그 지도가 어떤 재질로 만들어졌는지 알 수 없었지만, 최상급 신기조차도 침식시킬 수 있는 액체조차도 그 지도에는 아무런 영향을 주지 못했다.
예펑은 플랫폼 위에 앉아 장도를 들고 자신의 손바닥을 베어 정혈 한 방울을 그 금색 갑옷 위에 떨어뜨려 그 갑옷에 피의 제사를 지냈다.

피의 제물은 주인을 인정받는 가장 빠른 방법이지만, 단점은 정혈이 서로 연결되어 있어 피의 제물이 상처를 입으면 주인도 함께 고통받는다는 것이다. 하지만 피의 제물로 사용된 정혈은 다시 되찾을 수 있으며, 약간의 힘만 든다.
이제 예펑에게는 선택의 여지가 없었다. 그의 몸에 있던 최상급 고대 천기 갑주는 이 점액에 담가지면서 사실상 불량품이 되어버렸으며, 더 이상 수리할 필요도 없었다. 그저 에너지와 시간만 낭비될 뿐이었다.
몇 시간에 걸친 피의 제물 끝에, 그 갑주는 마침내 주인을 인정받았다.
이번에는 예펑이 그 장도를 들고 다시 피의 제물을 바쳤다. 신기와 같은 것은 주인을 인정하지 않으면 손에 쥐고 있어도 그 힘의 1퍼센트도 발휘할 수 없으며, 주인을 인정해야만 진정한 힘을 발휘할 수 있다. 이 미지의 곳에서는 예펑의 많은 수단들을 사용할 수 없었으며, 게다가 이 장도의 품질은 그의 장갑보다도 높았다.
남은 세 가지 물건을 몸에 가까이 간직한 뒤, 예펑은 계속해서 꿈틀거리는 통로를 향해 걸어갔다.
그 통로는 원통형이었으며, 대략 세 사람이 나란히 걸을 수 있을 정도의 크기였다. 예펑은 조심스럽게 그 위를 걸었는데, 발밑이 부드러운 느낌이 들었다. 하지만 그가 안으로 들어서자마자 통로의 꿈틀거림이 점점 심해졌다.
예펑은 비행할 수도 없어서 곧바로 그 통로 안에 넘어졌고, 통로의 꿈틀거림에 따라 앞쪽으로 미끄러져 갔다. 몇 번의 굽은 길을 지나자 갑자기 앞이 트였다.
그가 기뻐하던 찰나, 앞에는 더욱 넓은 통로가 있었지만 그 통로 주변은 꿈틀거리는 촉수들로 가득했다. 예펑은 멀리서 자신의 최상급 고대 천기 갑주를 던져버렸지만, 잠시 후 그 촉수들에 의해 갑주는 산산조각이 났다.
“이게 대체 뭐지?” 예펑은 속으로 놀라며, 발밑에서 꿈틀거리는 통로를 향해 칼을 세게 찔렀다. 그는 자신이 밀려나가는 것을 막기 위해 장도를 꽉 붙잡았다.
그러나 그의 그런 행동으로 인해 통로 전체가 갑자기 회전하기 시작했다.
예펑이 이전에 있던 숲속에서는 거대한 검은 용이 고통스럽게 배를 움켜쥔 채 몸을 뒤집고 있었다.
흔들리며 밀려나가는 것을 막기 위해 예펑은 칼을 더 깊이 박았으며, 두 손도 더 꽉 쥐었다.
“아아……” 숲속에서 처절한 울음소리가 울려 퍼졌고, 거대한 용의 몸체가 땅 위에서 뒹굴며 수많은 식물들을 파괴했다.
갑자기 예펑의 품에서 무언가가 흔들림에 의해 떨어졌다. 예펑이 보니 그것은 바로 그 흰 뿔이었다. 그는 재빨리 그 흰 뿔을 손에 잡고 통로 위에 세게 박아넣었다.

백각이 박힌 후, 눈부신 흰 빛이 순간적으로 터져 나왔고, 그 백각은 흰 빛의 흐름이 되어 통로의 내벽 속으로 사라졌다.
예펑은 아직 무슨 일이 일어났는지 반응하지 못한 채, 머리 위쪽에서 강렬한 진동이 느껴졌다. 그 느낌은 마치 거대한 두 물체가 부딪혀 발생하는 공기의 진동과 같았다.
그러고는 순식간에 상황이 원래대로 돌아갔다.
예펑은 그제야 통로의 움직임이 멈추었으며, 자신 아래에 있는 더 넓은 통로 속의 촉수들도 모두 생기를 잃었다는 것을 깨달았다.
동시에 예펑은 자신의 정신력과 진원도 돌아왔음을 느꼈다. 그는 공중에 떠 있었고, 성계 식물의 잎들이 미친 듯이 뻗어나와 자신을 감싸고 있던 통로를 순식간에 찢어버린 뒤 위쪽으로 솟아올랐다.
앞을 가로막는 모든 것이 찢겨나가자, 그는 억지로 통로를 뚫고 나왔다.
“쉬우” 하는 소리와 함께 붉은 형체가 숲 속에서 하늘로 솟아올랐다. 그것은 온몸이 피로 물든 예펑이었다.
그는 아래를 내려다보았고, 그제야 아래에 있던 것이 바로 전에 보았던 검은색 거대한 물체라는 것을 알았다. 다만 이제는 이미 죽어 있었다.
“내가 계속 이 짐승의 배 속에 있었던 거야!” 예펑은 자신이 방금 빠져나온 곳이 바로 그 용의 배에 있던 상처 자리라는 것을 깨달았다. “전에 있던 점액은 위액이었고, 움직이던 통로는 그놈의 장이었군. 정말 역겹어…”
예펑은 오랜 시간 동안 애를 썼지만 그 용의 두개골을 열어 그 안에 숨겨진 결정핵을 꺼내지 못했고, 결국 그 용의 시체를 반지 속에 넣어버렸다. 그런 다음 그 용이 지키고 있던 동굴 입구를 바라보았다.
그는 기운을 감추고 긴 칼을 들고 조심스럽게 동굴 입구로 들어갔다.
그 동굴 입구는 그 용의 크기보다는 조금 작았지만, 예펑은 그 용이 분명히 들어갈 수 있을 것이라고 추측했다. 하지만 동굴 안의 광경은 예펑을 깜짝 놀라게 했다.
산처럼 쌓여 있는 온갖 물건들이 그곳에 어지럽게 흩어져 있었는데, 여러 마수의 이빨과 뿔, 그리고 인간의 무기와 장비들이 있었다.
물론 예펑의 관심을 가장 많이 끈 것은 가장 윗부분에 쌓여 있는 마수의 결정핵과 인간의 신격이었다. 비록 적은 양이었지만 적어도 백에서 이백 개는 되었다.
“용족은 역시 반짝이는 것을 좋아하는구나!” 예펑은 속으로 전설이 사실이라고 생각했다. 하지만 눈앞의 이 용은 반짝이는 것을 좋아하는 것 외에도 여러 마수의 이빨과 뿔을 수집하는 습관까지 가지고 있어서 그를 당황하게 했다.
하지만 예펑도 이런 동물들의 특수한 뼈도 제련에 사용되는 재료라는 것을 알고 있었기에, 그는 큰 손짓으로 이 모든 것을 자신의 반지 속에 넣어버렸다.

이 모든 것을 마친 후, 예펑은 재빨리 도망쳤다. 그는 방금 전 그 끔찍한 비명 소리 이후로 오랫동안 아무런 움직임이 없다는 것은 분명 다른 강력한 마수들의 주의를 끌었음을 알고 있었다. 다른 강력한 마수들에게 발각되지 않으려면 빨리 떠나야 했다.

그의 정신력 탐지 범위 안에 호수가 있었고, 그는 즉시 그곳으로 달려갔다. 몸에 느껴지는 끈적끈적한 느낌이 그를 불쾌하게 했다.

차가운 호수 속에 숨어 있는 동안, 예펑의 정신력도 이전에 흑룡이 있던 곳에 이미 몇 마리의 강력한 마수들이 모여들었다는 것을 감지했다. 그는 즉시 정신력을 거두었다.

“한 발 늦었군. 누군가가 먼저 도착했어!” 거대한 뱀류 마수가 차갑게 혀를 내밀며 말했다.

“방금 그놈이 그렇게 처절하게 비명을 질렀는데, 누구와 싸우는 것도 보이지 않았어. 도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 거대한 곰류 마수가 낮은 목소리로 물었다.

“흑룡을 쓰러뜨릴 수 있는 존재는 무엇이든 우리보다 분명 강할 거야. 우리 모두 조심해야 해. 흑룡처럼 죽임을 당하지 않도록 말이야.” 고양이류 마수가 말했다.

예펑은 호수에서 충분히 즐긴 후에야 유룡전으로 돌아왔다.

“주인님, 정말 괜찮으셔서 다행이에요!” 유룡이 조급하게 말했다. “주인님의 아버지께서 우리가 이 일에 간섭하지 못하게 하셨어요…”

“대부?” 예펑은 즉시 깨달았다. 비록 그가 유룡이나 허역과 연락할 수 없었지만, 그들도 자신에게 먼저 연락할 수 있었을 것이다. 그들이 그렇게 하지 않았다면 분명 이유가 있을 것이다. 지금 보니 불멸이 은밀히 방해하고 있었던 것이다. 예펑도 그다지 신경 쓰지 않았다. 그 역시 마음속으로는 어쩔 수 없다고 생각했다. 진원과 정신력이 없는 상태에서 자신이 거의 죽을 뻔했으니까.

“내 실력이 부족한 탓이야!” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들었다. “아직도 그 흑룡이 왜 죽었는지 이해할 수 없어.”

“그 뿔 때문이에요!” 유룡이 설명했다. “주인님이 겪은 모든 일을 우리는 다 봤어요! 그 뿔 안에는 강력한 영혼이 숨어 있었어요. 주인님이 그 뿔을 흑룡의 장내에 삽입했을 때, 그 영혼은 흑룡의 몸을 타고 흑룡의 인해 속으로 들어가서 스스로 폭발하며 흑룡의 영혼을 지워버렸어요.”

“스스로 폭발한다고?!” 예펑은 이제야 방금 전 느꼈던 진동이 어디서 온 것인지 알게 되었다.

“맞아요. 그건 유두신수의 영혼이었어요. 유두신수는 상품급 신수로, 원래부터 영혼 공격에 능숙해요. 그 흑룡은 실력이 극품급 신수에 견줄 만했지만, 영혼의 강도는 상품급 신수 수준에 불과했어요. 그저 몸이 강할 뿐이었죠.” 유룡이 설명했다.

예펑은 대체로 사건의 전후 사정을 짐작할 수 있었다. 아마도 그 흑룡이 이전에 그 용각신수를 삼켜 그 몸을 소화시킨 것 같았다. 하지만 그 용각신수는 영혼을 뿔 속에 숨겨서 소화되지 않았던 것이다. 우연히 자신의 실수로 인해 그 용각신수가 복수할 기회를 얻은 것이다……
“아마도 이것이 천의 뜻인가 보군……” 예펑은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다.