제388장 보물 교환

예펑은 천신정점의 수령 영역 안에서 이미 사흘째 머물며 여러 무리의 짐승들을 거의 20번이나 공격했지만, 성공한 것은 단 두 번뿐이었고, 몇 번은 쫓겨나 도망칠 수밖에 없었다.
두 번의 성공으로 총 52마리의 마수를 죽여 천신정점의 결정핵 52개를 얻었으며, 이를 점수로 환산하면 52만 점에 달한다.
사흘은 그리 긴 시간이 아니지만, 예펑이 10여 번의 실패를 통해 경험과 교훈을 얻기에는 충분했다.
그는 이전에 고양이과에 속하는 마수들의 감각이 다른 마수들보다 훨씬 민감할 것이라고 추측했으며, 실제로 그의 추측이 맞았다. 그는 여러 번 기습을 시도했지만 모두 실패로 끝났다. 이런 종류의 마수들은 극도로 경계심이 강해, 조금이라도 이상한 기색이 보이면 즉시 동료들에게 알려 공격하거나 도망칠 준비를 한다. 게다가 이들의 속도는 매우 빨라, 예펑의 관찰에 따르면 같은 등급의 다른 마수들보다 거의 10배나 빠르다. 특히 순간적인 폭발적인 속도로 인해 예펑이 자신의 영역을 사용하기도 전에 그들은 이미 공격하거나 도망칠 수 있다. 그래서 예펑은 이런 종류의 마수들을 사냥하는 것을 포기했다.
20파의 마수들을 만나는 과정에서 가장 사나운 것은 개과 마수들이었다. 그들의 속도는 고양이과보다 약간 느리지만 후각은 훨씬 민감했다. 게다가 개체 수도 엄청나서, 예펑이 본 바로는 가장 작은 무리도 50마리가 넘었고 가장 큰 무리는 300마리가 넘었다. 더욱 위험한 것은, 그들이 보통 상대방이 자신들을 발견하기 훨씬 전에 냄새를 통해 위치를 파악한 뒤 사냥을 시작한다는 점이었다.
예펑이 이런 마수들을 처음 만난 것은 그들에게 포위당했을 때였다. 그는 자신의 은신술로도 발각될 줄은 몰랐다. 나중에야 이런 종류의 마수들의 후각 신경이 얼마나 강력한지 알게 되었다. 그때 그는 100마리가 넘는 마수들을 떨쳐내는 데 거의 두 시간이 걸렸으며, 심각한 상처는 입지 않았지만 상당히 곤란한 상황에 처했다.
20번의 사냥 중 유일하게 성공한 두 번은 철갑수를 사냥했을 때였다. 예펑은 이 거대한 짐승들이 어떤 종류인지 몰랐으며, 그들의 거대한 몸집과 튼튼한 가죽 갑옷 때문에 그는 그들에게 ‘철갑수’라는 별명을 붙였다. 이런 마수들이 예펑에게 사냥당한 것은 그들의 실력이 약해서가 아니었다. 사실 수많은 무리들 속에서도 그들의 실력은 최상위권이었다. 예펑은 설령 300마리의 개과 마수들이 합쳐져도 이런 마수들로 구성된 30마리의 무리를 상대할 수 없다는 것을 알고 있었다.

이런 마수들조차도 예펑에게는 제압당했다. 예펑에게는 두렵게 만드는 속도도, 예리한 감각도 없었다. 예펑이 나타나야 그들은 여기에 갑자기 인간이 하나 더 생겼다는 것을 깨닫곤 했으며, 그들이 알아차릴 때쯤이면 이미 예펑의 영역이 펼쳐져 있었다. 그러니 남은 것은 그들이 서로 싸워 죽는 것을 기다렸다가 결정체를 챙기는 것뿐이었다. 두 번이나 시도해보니 예펑은 전혀 실패하지 않았다.
“556163점의 포인트, 이걸로 무엇을 살 수 있을지 모르겠군…” 예펑은 자신의 반지 안에 있는 결정체의 수를 확인하며 속으로 중얼거렸다. “1만 점으로 최상급 신기를 하나 살 수 있다면, 내가 가진 포인트로는 50개가 넘게 살 수 있을 것이다. 다만 최상급 신기 외에 또 어떤 보물들이 있을지는 모르겠군…”
“이미 거의 4일이 지났으니, 다른 사람들도 상당한 포인트를 얻어 보물을 교환했을 것이다. 나도 먼저 가서 도대체 무엇이 있는지 살펴보는 게 좋겠다. 혹시 수천만 점을 얻었는데 좋은 것이 하나도 없다면, 차라리 연영에서 수련하는 게 낫지!” 예펑은 이렇게 생각하며 이제는 보물들이 무엇인지 살펴볼 때가 되었다고 판단했다. 사실 그는 다음 날부터 보물들이 무엇인지 보러 가고 싶었지만, 너무 일찍 가면 운에 기대는 사람들에게 노려져 공격당할 수 있다는 것을 알고 있었다. 그는 두렵지는 않았지만 문제를 일으키는 것을 좋아하지 않았다. 네 번째 날까지 기다린 것도 네 번째 날이 되면 분명 강자들 중 일부가 포인트를 얻을 방법을 찾아 이미 어느 정도 포인트를 획득했을 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 그렇게 되면 이제 보물을 교환하러 가면 주목받는 사람들이 훨씬 줄어들 것이다.
“그냥 순간이동으로 돌아가지 말고, 원래 온 길로 돌아가면서 다른 사람들이 어떻게 진행되고 있는지도 살펴보는 게 좋겠어…” 예펑은 그렇게 말하며 기운을 감추고 처음 왔던 길을 따라 걸어갔다.
검은 로브를 입은 젊은 남자가 진신의 정점과 천신 초기 마수 영역의 경계에 서서 미간을 찌푸렸다. “도팡이 또 한 번 돌파했군. 정말로 천신급 마수의 영역에 들어갔어. 내 실력으로는 천신급 초기의 강자들을 만나면 싸울 수 있을지도 모르지만, 짐승 떼는 설령 천신 초기라 해도 충분히 무섭다. 조심하지 않으면 죽을 수도 있어… 계속 쫓아가야 할까, 아니면 그만둬야 할까?”

그는 오랫동안 망설이다가 갑자기 고개를 들어 다른 방향을 바라보았다. “누군가 나왔어… 저쪽은 마치 천신 중기 마수들의 영역인 것 같아. 즉, 상대는 적어도 진신급 중기의 강자일 테고, 천신 중기 이상의 수위를 가진 마수만이 그들에게 점수를 줄 수 있어. 게다가 이 녀석은 혼자야, 실력도 꽤 괜찮을 테니 조심해야 해…”
그는 즉시 가장 가까운 큰 나무로 다가가 재빨리 울창한 가지 사이로 들어간 뒤 숨을 죽이고 인내심 있게 그 불청객이 떠나기를 기다렸다.
“어? 방금 분명히 근처에 누군가 있다고 감지했는데, 어떻게 사라졌지?” 예펑은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그는 원래 온 길을 따라 돌아왔지만 자신의 정신력 탐지 범위 내에서는 아무도 발견할 수 없었다. 방금 갑자기 누군가가 있다는 것을 알고 그가 어떤 성과를 거두었는지 보러 가보려 했지만, 도착해 보니 상대는 이미 자취를 감춘 후였다.
그는 걸음을 멈추고 주위를 둘러보았지만, 마음속으로 추측했다. “혹시 내가 약탈할까 봐 두려워서 몰래 숨은 건가?”
“됐어, 보고 싶지 않으면 그냥 안 보면 되지!” 예펑은 잠시 머물다가 곧바로 다시 앞으로 달려갔다.
“칼날이야…” 그 흑포 청년은 얼굴이 어두워졌다. 방금 예펑이 자신의 시야에 나타나는 것을 보고 그는 다소 놀랐다. “어떻게 가능해? 그가 어떻게 천신급 중기 마수 무리를 사냥할 수 있지?”
그는 원래 예펑이 아무리 성장해도 겨우 천신급 초기 마수 무리를 사냥할 수 있을 정도면 다행이라고 생각했다. 그 정도라면 비록 자신보다 강하더라도 한계가 있을 테니까. 하지만 이제 예펑이 천신급 중기 마수들의 영역에서 나오는 것을 직접 보고 나니, 그의 실력이 자신보다 훨씬 높다는 것을 깨달았다. 그는 분명히 알고 있었다. 그런 실력에 도달하지 못했다면 예펑은 결코 자신의 목숨을 걸고 천신급 중기 마수들의 영역을 돌아다니지 않았을 것이라고.
“그의 실력이 이 정도까지 성장했다니…” 흑포 청년은 두 주먹을 꽉 쥐고 두려운 표정으로 예펑이 떠난 방향을 바라보았다. 잠시 후, 그는 갑자기 무언가를 떠올린 듯했다. “저쪽은… 캠프로 돌아가는 방향이 아닌가?”
“혹시, 예펑이 이번에 돌아간 것은 보물을 얻으러 가는 건가?” 흑포 청년은 즉시 깨달았다.

이 비경에 들어선 직후, 모두는 점수로 보물을 교환할 수 있다는 사실을 알게 되었으며, 교환을 원한다면 처음 모였던 장소로 가야 한다는 것이었다. 이 규칙은 다소 기이해 보였지만, 예펑은 그 이유를 알고 있었다. 이 비경의 수호자들은 사람들이 이곳의 마수들과 더 가까워질 기회를 주고 싶어 했던 것이다.

“이 소식을 퍼뜨리면 강자들이 그를 주목할 거야……” 흑포 청년의 입가에는 이상한 미소가 어렸다. “내가 얻지 못한다 해도, 너도 결코 평안히 있지 못할 거다!”

모임 장소에서 그리 멀지 않은 마수들의 영역 가장자리에서, 예펑은 마침내 사람들의 모습을 보았다. 그들은 반신경 초기 단계의 강자들이었다. 그들은 당연히 예펑을 알아보고, 멀리서부터 경외심 가득한 표정으로 그에게 인사를 했으며, 그가 가까이 오기까지 계속 그랬다.

바닥에 널브러진 마수들의 시체를 보며, 예펑은 자신의 추측이 틀리지 않았다는 것을 깨달았다. 거의 4일이 지난 지금, 사람들은 자신보다 한 단계 높은 마수 무리를 상대할 방법을 찾아냈으며, 이 반신경 초기 단계의 자들도 예외는 아니었다.

이제 더 이상 물어볼 필요도 없었다. 그는 곧장 모임 장소로 향했다.

“도펑도 보물을 교환하러 돌아왔군.” 사람들 사이에서 속삭임이 들려왔다.

“정말 강자답군. 그는 네 번째로 보물을 교환하러 온 사람이야. 점수가 100점도 안 되는데 굳이 보물을 교환할 필요는 없어. 도펑의 점수는 분명 100점을 넘을 거야. 내 생각엔 적어도 300점은 될 것 같아……” 반신경 단계의 강자의 목소리가 멀리서 예펑의 귀에 들려왔다. 그는 조금 웃겼다. 상대방이 자신의 점수가 300점 이상이라고 하는데, 그 말도 사실이었다. 50만점이면 분명 300점 이상이니까……

“300점? 내 생각엔 도펑은 이미 1,000점은 넘었을 거야!” 또 다른 사람이 끼어들었다. “그가 반년 전에 모징과 싸울 수 있었다는 것을 잊지 마. 그 모징은 진신의 정점에 있었지만, 그의 실력은 아마 천신 후기에 버금갈 거야. 그 싸움에서 그가 죽지 않았다는 것은 그의 생존 능력이 매우 뛰어나고, 본인의 실력도 매우 강하다는 뜻이야. 내가 그라면 분명 자신의 한계를 넘는 것들에 도전할 거야. 예를 들어 천신 중기 단계의 마수 무리 같은 것들 말이야…… 단 한 번 성공해도 분명 큰 이익을 얻을 거야!”

“그렇게 쉽게 말하지 마. 도펑의 실력이 아무리 강해도 한계는 있어. 그가 아무리 강해도 그의 수위는 반신경에 불과해. 수위의 제약 때문에 단기간에 실력이 크게 향상될 수는 없어. 게다가 지난번 모징의 공격을 받은 후에는 분명 더 조심할 거야. 더 이상 자신의 목숨을 위험에 빠뜨리지 않을 거야. 적어도 내가 죽을 뻔했다가 살아남았다면, 더 이상 스릴을 추구하기보다는 삶을 더 즐기려 할 거야……” 옆에서 또 다른 사람이 끼어들었다.

이 모든 것을 엽봉은 다 들었다. 그는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 웃고는 집결지인 광장으로 발걸음을 옮겼다. “점수를 교환해서 보물을 얻어야 해!”