제364장 잉태와 양육

연영과 궁극 혈맥이라는 두 가지 보상을 얻은 것은 오히려 예펑의 예상 밖이었다. 게다가 혈맥에 관해서는 자신이 가장 올바른 선택을 했다고 생각했다.
다만 옆에 있던 유황은 매우 아쉬워했다.
“2,700억 점의 3단계 영역값을 4단계 영역값으로 환산하면 2억 7,000만 점이다. 극상급 신정의 가격은 100만 점의 4단계 영역값이니, 10개면 1,000만 점이다.” 예펑은 낮은 목소리로 중얼거렸다. “단계 초과 구매 특권은 이제 단 한 번밖에 남지 않았지만, 같은 종류의 물건은 한 번에 몇 개든 구입할 수 있다. 일단 20개를 사고, 나머지 10개는 비상용으로 준비하는 게 좋겠군.”
“천계의 이 반신경의 놈들은 대체로 하급 신정밖에 가지고 있지 않을 테고, 중급 신정을 가진 자도 있을지 의문이다.” 예펑은 속으로 웃었다. “차라리 중급 신정과 상급 신정을 좀 더 사서 이 경매장에서 팔면 분명 강자들이 미친 듯이 달려들 것이다…”
“상급 신정은 100개, 중급 신정도 1,000개 사자! 어차피 많지도 않으니, 팔리지 않으면 내가 쓰면 그만이다. 다만, 이렇게 다른 등급의 신정을 한 번의 거래로 간주할 수 있을지 모르겠군. 안 된다면 다시 한 번 특권을 사용해 단계 초과 구매 특권을 얻어 먼저 상급 신정 100개를 가져오자.” 예펑은 마음속으로 계산했다. 희귀한 것은 가치가 높으니, 반신경의 강자들이 신정 없이 수련한다면 진전이 극도로 느릴 것이다. 게다가 신정의 등급이 높을수록 그들이 도약하는 데 도움이 될 수 있으니, 이것이 바로 예펑이 신정이 반드시 많은 반신경 강자들에게 미친 듯이 탐나는 이유다. 오히려 반신경 강자들에게 중급 신정은 중급 신기보다 훨씬 귀중하다고 할 수 있다. 왜냐하면 실력이 있는 반신경 강자들 대부분은 여러 비경에 들어가 중급 신기를 얻은 적이 많기 때문이다. 하지만 신기는 소모품이 아니라, 가지고 있으면 더 이상 큰 필요성을 느끼지 않는다. 반면 신정은 소모품으로, 쓰고 나면 사라지는 것이며, 설령 천계에서 다 쓰지 못해도 신계에 가면 계속 사용할 수 있다. 그러므로 신정은 그들에게 있어서 많을수록 좋은 것이다.
“단계 초과 구매 특권을 사용합니다!” 예펑이 외쳤다. “극상급 신정 20개, 상급 신정 100개, 중급 신정 1,000개를 구매합니다.”
“단계 초과 구매 특권 사용에 성공했습니다. 궁극 할인 특권이 적용됩니다.”
“상급 신정 100개에 5% 할인이 적용됩니다!”
“중급 신정 1,000개에 10% 할인이 적용됩니다!”
“총 4단계 영역값 3억 8,500만 점이 필요하며, 이는 3단계 영역값 38억 5,000만 점에 해당합니다.”
“구매를 확인하시겠습니까?”

“그렇다!” 예펑의 입가에 미소가 번졌다. “잊고 있었군. 나에게는 할인 특권도 있어.”
“3단계 영역치 385억 포인트를 차감합니다!”
“획득: 최상급 신정 20개, 상급 신정 100개, 중급 신정 1,000개.”
“보아하니, 같은 종류의 물품을 한 번에 구매하면 ‘단계 초월 구매 특권’을 사용한 것으로 간주되는 모양이군.” 예펑이 낮은 목소리로 웃으며 말했다.
“같은 종류가 아니어도 괜찮아요.” 옆에 있던 유황이 예펑의 말을 듣고 재빨리 정정했다. “한 번에 구매하기만 하면 돼요.”
“지구에서 슈퍼마켓에 물건을 살 때도 마찬가지예요. 모든 물건을 미리 골라서 한 번에 결제하죠. 하나씩 따로 결제하지는 않아요. 이 ‘단계 초월 구매 특권’도 마찬가지로 한 번에 구매할 수 있는 권리예요. 한 번에 몇 개를 사든 상관없어요. 같은 거래라면 말이에요.” 유황이 덧붙였다.
“그렇군요. 다음에 사용할 때는 먼저 무엇을 사야 할지 잘 살펴봐야겠어요.” 예펑은 유황의 설명을 듣고 ‘아하’ 하는 표정을 지었다.
다른 물건들을 모두 수납함에 넣은 후, 예펑은 최상급 신정 10개를 꺼냈다. 온몸이 황금색인 최상급 신정은 상급 신정의 단순한 다면체 형태와는 달랐다. 상급 신정은 마름모꼴의 육면체로, 정육면체와 비슷하지만 두 대각선이 길어져 있었다. 중급 신정은 12면체이며, 상급 신정은 24면체인 반면, 예펑의 손에 있는 최상급 신정은 48면체로 이미 구형에 가까웠으며, 부피는 상급 신정보다 몇 배 작았다.
“이제 어떻게 해야 하죠?” 예펑이 유황을 바라보았다.
“신정들을 자신의 몸 주위에 원형으로 배치한 뒤, 가운데에 앉아 두 손으로 그 씨앗을 받치세요.” 유황의 지시는 간단명료했다. “이렇게 하면 흡수 속도는 조금 느려질 수 있지만, 몸에 가하는 부담은 더 적어집니다.”
예펑은 지시대로 최상급 신정 10개를 배치한 뒤 가운데 자리에 앉아 두 손으로 그 검은 씨앗을 받쳤다. 이제는 유황의 지도가 필요 없을 정도로 어떻게 해야 하는지 알고 있었다.
단전 안의 검은 결정체가 미친 듯이 회전하기 시작했고, 검은 실들이 예펑의 수백 개의 혈점을 따라 뻗어 나와 10개의 신정들을 단단히 감쌌다. 동시에 예펑의 손에 있는 그 씨앗도 단단히 감쌌다.
예펑이 별도로 조종할 필요도 없이, 10개의 신정의 에너지가 미친 듯이 그 씨앗 속으로 흘러들어갔다.
예펑은 또한 자신의 단전 안에서 흰색 결정체와 보라색 결정체가 동시에 촉수를 뻗어 검은 결정체에 닿는 것을 발견했다. 원래 넘쳐나던 소량의 금색 에너지도 빠르게 사라졌다.

“괜찮아. 세 개의 결정체는 서로 상호작용할 수 있어. 만약 검은색 결정체만으로만 의존한다면, 그 넘쳐나는 에너지가 단 1퍼센트라도 내 단전을 파괴하기에 충분해.” 예펑은 마음이 조금 안정되었다. 열 개의 최상급 신결정에 담긴 에너지 중 1퍼센트라도 상급 신결정 하나의 에너지보다 결코 적지 않으며, 더욱 순수하기까지 하다. 상급 신결정 하나의 에너지 강도는 신계의 강자가 몸속의 모든 에너지를 회복하는 데 충분할 정도인데, 이를 예펑의 단전에 넣는다면 터질 가능성이 매우 높다. 비록 그의 단전 등급이 높다 해도 그 용량은 천계의 절정 강자 수준에 불과하여 신계의 강자와는 비교할 수 없다.

약 한 시간이 지나자, 예펑은 단전 안의 에너지가 다시 넘쳐나기 시작하는 것을 느꼈다. 그것은 흰색 결정체와 보라색 결정체가 이미 완전히 포화 상태가 되어 더 이상 어떤 여분의 에너지도 흡수할 수 없기 때문이었다.

“큰일이다……” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 이것도 그의 예상 범위 안이었지만, 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. 주위에 놓인 신결정들을 한 번 살펴보니, 아직 10분의 1도 소모되지 않았다. 예펑은 이대로 가다가는 절대로 육성 과정을 끝낼 수 없다는 것을 알았다.

“자신에게 더 가혹해지지 않으면 안 되겠어!” 예펑은 잠시 후 바로 방법을 생각해냈다. “넘쳐나는 에너지를 모두 뼈, 신경, 살속으로 보내…… 몸의 강도를 한 단계 더 높일 수만 있다면, 검은색 결정체든 다른 두 개의 결정체든 흡수할 수 있는 에너지의 상한선이 다시 올라갈 거야.”

생각한 대로 행동하는 것이 예펑의 일관된 스타일이었다. 그는 다른 두 개의 결정체를 다시 작동시켜 에너지를 자신의 육체로 보냈다.

뼈 깊은 곳에서, 내장에서, 온몸의 근육 속에서 바늘로 찌르는 듯한 느낌이 전해졌다…… 마치 몸의 모든 세포가 바늘에 찔리는 공격을 받는 것 같았다. 그것은 에너지의 강도가 몸이 견딜 수 있는 수준을 넘어섰기 때문에 세포들이 집단적으로 죽은 뒤 새로운 세포들이 그 자리를 대신하기 때문이었다.

한 잔의 차 시간이 지나자, 그 이상한 통증은 마침내 줄어들었고, 예펑은 새로 생긴 세포들이 이전보다 훨씬 더 강해졌다는 것을 발견했다.

“이건……” 예펑은 놀라서 정신력으로 자신의 몸 상태를 탐색했다. 자신의 몸속 모든 세포가 세 번이나 갱신되었으며, 새로운 세포들이 이런 에너지의 충격 속에서도 간신히 살아남고 있었다.

예펑은 천계의 사람들의 신진대사 속도가 지구의 사람들보다 훨씬 빠르다는 것을 알고 있었다. 그래서 그들이 찔렸을 때 상처가 빠르게 아물게 되는 것이다. 자신의 몸속 세포들이 대량으로 죽어나가고 새로운 세포가 생겨나기는 하지만, 자신의 신진대사 속도로는 새로운 세포가 생기는 속도가 그 에너지가 세포를 죽이는 속도를 따라갈 수 없었다. 예펑은 원래 뇌세포, 간세포와 같이 주요 기능을 하는 세포들부터 먼저 복구하려 했지만, 자신의 몸이 회복하는 속도가 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 거의 노력하지 않아도 세 번의 완전한 복구가 이루어졌으며, 복구된 새로운 세포의 강도는 원래 세포 강도의 10배에 가까웠다.
“혹시 불사의 혈통 때문인가?” 예펑은 한참을 고민한 끝에 이런 결론에 도달했다. “세 번의 세포 재생으로 원래 강도의 8배, 거의 10배에 달하는군… 원래 최상급 마기의 강도를 가졌던 몸이 이제는 하급 신기에 거의 근접했어… 비록 돌파는 이루어지지 않았지만, 세 개의 큐브가 견딜 수 있는 한계도 어느 정도 향상되었지…”
이제야 예펑의 위기는 마침내 해소되었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 예펑의 방문이 두드려졌다.
“진법을 설치해놓고는 사람은 없다… 이 녀석, 대체 뭘 하는 거지?” 자금존자는 고개를 돌려 옆에 있는 진주를 바라보았다.
“그 사람이 진법 안에 없나요?” 진주가 궁금해하며 물었다.
“없어. 이런 진법으로는 내 정신력 탐지를 막을 수 없어. 그가 설치한 것은 단지 경고용일 뿐이야.” 자금존자가 고개를 끄덕였다.
“이상하네요. 그렇게 일찍 경매장을 떠났는데, 방금 우리가 그 가판대들을 돌아봐도 그를 보지 못했어요. 물건을 사서 돌아온 줄 알았는데!” 진주가 답답해하며 말했다. “원래 그가 도대체 무엇을 샀는지 보고 싶었는데, 그가 돌아올 때까지 기다려야 할 것 같아요…”
“이상하군. 온 암야성에서도 그의 기운을 찾을 수 없어…” 자금존자의 표정이 이상해졌다. 그는 예펑의 실력이 그리 약하지 않다는 것을 알고 있었지만, 자신의 탐지를 완전히 막는다는 것은 자신보다 더 강한 수련을 했거나 특별한 비법이 있음을 의미했다. 하지만 평상시라면 예펑이 굳이 이렇게 숨을 필요는 없었는데, 모두가 그가 암야성에 왔다는 것을 알고 있었기 때문이다. 이렇게 숨는다는 것은 분명 무언가를 피하고 있다는 뜻이었다.
바로 그때, 엄청나게 강력한 기운이 갑자기 자금존자의 탐지 범위 안에 나타났으며, 그 장소는 바로 예펑이 있는 방이었다. 그 기운은 순식간에 사라졌지만, 자금존자에게는 설명할 수 없는 위험감을 안겨주었다.

“누구???” 자급존자는 진주 등을 자신의 뒤로 막아 세우고, 경계심 가득한 표정으로 예펑이 있는 방을 바라보았다.
진주와 용월 등도 긴장한 채 예펑의 방 문 쪽을 바라보았다.
방문이 삐걱거리며 조용히 열렸다.
“또 누가 있겠어? 여기는 내 방이야!” 예펑이 가볍게 웃으며 말했다. “무극형, 너 너무 긴장하는 것 아니야?”
“도펑, 너…” 자무극은 당연히 예펑이 이전과 다르다는 것을 한눈에 알아차렸다. 이전의 예펑은 그의 기운을 감지할 수 없었지만 그다지 강하지 않다고 느꼈지만, 지금은 감지할 수는 없어도 자신에 못지않은 강함을 느낄 수 있었다. “혹시 도약한 건 아니겠지?”
“음… 그렇다고 할 수 있지!” 예펑도 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 하지만 이 순간 자급존자는 분명히 자신이 반신경에 도달했다고 생각하는 듯했다. 설명할수록 더 혼란스러울 것 같아서 그냥 고개를 끄덕이며 인정했다.
이제의 예펑은 육체가 하급 신기의 강도에 거의 근접해 있었으며, 이번 수양을 통해 몸속의 에너지도 반신경 초기 강자의 수준에 이르렀다. 실력 면에서는 이미 자급존자를 완전히 능가했다.