제363장 궁극의 혈맥

유황은 눈을 뜬 엽봉을 흥미롭게 바라보며 말했다. “꽤 큰 수확을 거둔 것 같군.”
엽봉의 얼굴에는 기쁨이 가득했다. “음, 몸이 절정의 강자 수준에 도달했고, 몸속의 에너지도 완전히 신원과 같은 수준으로 변환되었습니다. 다만 그 양은 반신경의 강자들보다 훨씬 적어서, 대략 천계의 절정 강자들이 보유할 수 있는 총량과 비슷할 뿐입니다. 아마도 몸의 한계 때문일 것입니다.”
“그렇다면 이제 절정의 괴뢰를 사용할 필요는 없겠군.” 유황이 농담조로 말했다. “전에 절정의 괴뢰를 사용할 때는 몸속의 에너지 강도도 천계 에너지 수준이었고, 양도 지금과 비슷했지. 그때도 반신경의 정점에 있는 강자와 싸울 수 있었는데, 지금의 당신은 아마 그 자금존자보다도 더 강할 것 같군?”
“지금 싸운다면, 그가 아직 두 가지 기술을 사용하지 않았지만, 내 몸속의 에너지가 변환되어 기술들이 훨씬 강해졌습니다. 그를 이길 수 있다고 장담할 수는 없지만, 적어도 질 일은 없을 것입니다.” 엽봉은 입가에 미소를 지었다. 입으로는 인정하지 않았지만, 다시 자금존자와 싸운다면 자신이 이길 가능성이 더 높다는 것을 알고 있었다.
“어쨌든 천계에서는 당신을 건드릴 수 있는 사람이 거의 없을 것 같군!” 유황도 이 문제에 대해 더 이상 논쟁하고 싶지 않았다. “다만 이 세계에 남아 있는 고대 천족과 신계에서 온 자들은 여전히 당신을 무너뜨릴 수 있습니다. 가능하다면 조용히 지내세요.”
“그건 알고 있습니다.” 엽봉은 살짝 고개를 끄덕였다. “나무가 숲에서 두드러지면 바람에 쓰러집니다. 굳이 필요 없으니, 저는 쉽게 제 실력을 드러내지 않을 것입니다.”

“당신의 몸속 에너지는 이미 신계의 에너지 수준에 도달했습니다. 당신 몸속의 검은색 영정의 능력으로 최상급 신정을 흡수하는 것은 다소 어렵지만, 변환 도구로서는 큰 문제가 없습니다.” 유황은 마침내 예봉이 그 세 개의 하급 신정을 흡수해 보도록 한 이유를 말했다. “사실, 하급 신정 내부의 에너지를 흡수할 수 있다는 것은 그 검은색 결정체가 최상급 신정의 에너지 강도를 견딜 수 있다는 뜻입니다. 원래는 당신이 최상급 신정의 에너지 흐름을 조절할 수 있도록 도와주려 했지만, 이제 보니 그럴 필요가 없습니다. 당신이 변환할 때 큰 충격을 받겠지만, 그 씨앗이 흡수할 수 있는 에너지 속도는 당신의 상상을 훨씬 뛰어넘습니다. 당신 몸속의 검은색 결정체는 단지 에너지를 전달하는 도구 역할을 하며 충격의 10분의 1만 견디면 되고, 나머지 90퍼센트는 그 씨앗이 흡수할 것입니다. 물론, 만약 당신이 정말로 그런 강도의 충격을 견딜 수 없다면 제가 나서서 도와줄 것입니다. 하지만 절박한 상황이 아니라면 개입하지 않을 것입니다. 이런 한계를 초월한 입력과 출력은 당신 몸속의 결정체에 무한한 이점을 가져다줄 것입니다.”
“알겠습니다. 이런 씨앗을 키우려면 몇 개의 최상급 신정이 필요한가요?” 예봉은 마음이 불안해하며 유황을 바라보았다. 자신의 영역력이 부족할까 봐 걱정되었다.
“열 개면 충분합니다!” 유황은 당연히 예봉이 무엇을 걱정하는지 알고 있었다. “원래는 성계의 결정석 하나가 필요했지만, 당신은 에너지를 변환할 수 없고, 권한도 구매할 수 없습니다.”
“그렇게 하면 씨앗이 영양실조에 걸려 나중에 후유증이 생기지 않을까요?” 예봉이 걱정스럽게 물었다.
“걱정하지 마세요. 이건 단지 배양 과정일 뿐, 그의 의식이 형성되는 과정입니다. 이 씨앗은 열 개의 신정을 흡수한 후 짧은 잠복기를 거쳐 소화합니다. 잠복기에서 깨어나면 그때 성계의 결정석을 구매해 그 옆에 놓으면 됩니다. 그러면 그 씨앗이 스스로 에너지를 흡수할 수 있게 됩니다. 스스로 흡수하는 에너지가 포화 상태에 이르면 싹을 틔울 것입니다…” 유황은 분명히 경험이 풍부했다. “싹을 틔우는 것은 유생기에 들어간다는 뜻이며, 그때가 되면 전투에 사용할 수 있습니다.”
“짧은 잠복기는 대체 얼마나 걸리나요?” 예봉은 여전히 많은 의문을 가지고 있었다.
“열 개의 신정이라면, 보통 최상급 식물의 경우 약 10년 정도 걸립니다. 배양 과정은 그리 오래 걸리지 않아 10년이면 충분합니다.” 유황은 허공에서 왔다 갔다 하며 그렇게 답했다. “이 과정에서 등급이 높을수록 필요한 시간은 더 짧아집니다.”
“유생기에 이르려면 얼마나 걸리나요?” 예봉이 계속 물었다.

“빠르다면 3일에서 10일이면 충분해요. 느리다면 1년 정도 걸릴 수도 있죠.” 유황이 자신의 답을 내놓았다. “이 과정도 등급이 높을수록 필요한 시간이 짧아집니다.”
“유생기에 있는 것들은 아주 연약할 텐데요?” 예봉이 살짝 미간을 찌푸렸다.
“걱정 마세요. 유생기라 할지라도 성계의 식물들은 결코 얕보아서는 안 됩니다.” 유황은 전혀 걱정하지 않는 듯했다. “그 연약함은 성계의 강자들에 비해 그런 것뿐입니다. 진정한 최상위 성계 식물이라면 유생기의 힘으로도 신계에서 혼자 살아남을 확률이 99%에 달합니다. 유생기에는 공격력이 제한적이지만, 목숨을 지키는 방법은 대부분의 종들이 따라올 수 없을 정도로 뛰어납니다.”
“하지만 유생기를 지나 성장기에 들어서면 그들의 힘은 막 성계에 올라온 강자들과 비슷해집니다. 성장기가 계속되면서 점점 더 강해지고, 성숙기가 되면 성계의 정점에 있는 강자들과 견줄 수 있게 됩니다.”
“정말 기대되네요……” 유황의 말을 듣고 예봉은 더욱 흥미를 느꼈다. “하지만 신정을 구입하기 전에, 제가 가진 마정들을 영역치로 전환해야 합니다.”
“상품급 마정 170만 개로 3단계 영역치 1,700억 포인트를 얻을 수 있습니다.”
“극상급 마정 10만 개로 3단계 영역치 1,000억 포인트를 얻을 수 있습니다.”
“총 3단계 영역치 2,700억 포인트를 얻을 수 있습니다!”
“전환할까요?”
“네!” 예봉은 주저하지 않았다. 상품급 마정과 극상급 마정 중에서도 그는 자신을 위해 극소량만 남겨두었다. 현재 그의 몸속에 있는 에너지만으로도 마정을 흡수해 보충할 필요가 전혀 없었다.
“3단계 영역치 2,700억 포인트를 획득했습니다!”
“총 9번의 궁극적 보상을 획득했습니다.”
“영역치 1,000억 돌파 보상 2회.”
“보상 1, 궁극적 혈맥, 10개 중 1개 선택!”
“보상 2, 연영 1개!”
“영역치 100억 돌파 보상 7회!” “궁극적 보호권 1회!”
“궁극적 사면권 3회!”
“등급 상승 특권 3회!”
“……” 예봉은 눈앞에 나타나는 하나하나의 보상을 보며 정신을 차릴 수 없었다.
“연영이라니, 정말 연영이다!!!” 예봉은 기쁨에 차 소리를 질렀다. “하하하……”
“연영을 얻었다고? 보상으로?” 유황도 놀란 표정을 지었다. “어떻게 그럴 수 있죠? 연영은 허영 다음으로 강력한 물건인데, 제가 정점에 있을 때조차 연영의 소유자가 단 한 명뿐이라는 말만 들었습니다.”

“헤헤헤……” 예펑도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 황금색으로 된 피라미드 형태의 원뿔 모양의 물체가 갑자기 하늘에서 나타나더니 재빨리 예펑의 이마 속으로 사라졌다.
“또 뭐가 있나?” 유황이 기대에 찬 목소리로 물었다.
“궁극의 혈맥이다.” 예펑은 당장 연영을 연구할 생각이 없었다. 어차피 그것을 얻었을 때 이미 연영의 소유권을 가지고 있었으니, 설명서를 확인할 필요도 없었다. 그는 먼저 자신이 어떤 보상을 받았는지 살펴본 다음 그 씨앗 문제를 처리하고 싶었다.
“궁극의 혈맥!!!” 유황은 입을 다물지 못했다. “그건 내가 거의 정점에 도달했을 때야 얻은 것인데…… 넌 아직 신계에도 이르지 못했잖아……”
“한번 봐야겠어, 뭐가 있는지……” 예펑이 말하자 그의 눈앞에 각기 다른 색깔의 액체 열 방울이 나타났다.
“살육 혈맥, 만독 혈맥, 성결 혈맥, 황수 혈맥, 불사 혈맥, 전속성 혈맥……”
“살육 혈맥은 살육의 규칙에서 비롯된 혈맥이다. 이 혈맥은 살육의 기운을 흡수하며, 살육할수록 힘이 강해진다……”
“만독 혈맥은 천지 사이의 오물들의 정수가 응축된 혈맥이다. 이 혈맥을 가진 자는 만물을 독으로 죽일 수 있으며, 혈맥의 정점에 이르면 우주의 모든 별들을 독으로 죽일 수 있다……”
예펑은 하나하나 이 혈맥들에 대한 설명을 훑어보다가 마침내 자신의 마음을 움직이는 두 가지를 발견했다.
하나는 전속성 혈맥이고, 다른 하나는 불사 혈맥이었다.
“전속성 혈맥은 천지 사이의 각종 원소의 본질을 가장 빠르게 파악할 수 있게 해주며, 수련 속도를 백 배 이상 향상시킬 수 있다…… 완벽한 경지에 이르면 자신만의 규칙을 자유자재로 만들 수 있다.”
“불사 혈맥은 혈맥이 완벽한 경지에 이르면, 죽임을 당해도 가장 기본적인 원자나 무한히 작은 영혼의 조각만 남아 있으면 순식간에 완벽하게 부활할 수 있다. 부활한 후에는 힘이 영구적으로 두 배로 증가하며, 무한히 중첩될 수 있다!”
“이 두 가지 혈맥……” 예펑은 이 두 가지 혈맥 중 어떤 것을 선택해야 할지 결정할 수 없었다.
오랫동안 망설인 끝에 예펑은 마침내 자신의 결정을 내렸다. “전속성 혈맥도 나쁘지 않지만, 이 혈맥은 내게 잘 맞지 않는 것 같아. 내 수련 속도도 이미 충분히 빠른데, 또 백 배나 빨라진다면 롱형과 다른 이들이 천계에 올 때쯤 나는 어디에 있을지 모르겠어…… 게다가 규칙을 만드는 것 같은 건 내 상상력으로는 도저히 할 수 없어……”

“오히려 이것이 바로 불사혈맥이다. 허역과 결합해 사용한다면, 허역의 보관함에 머리카락 한 올만 남겨두면 나는 영원히 쓰러질 수 없다. 그때 만약 상대할 수 없는 강자를 만나더라도 그 자리에 서서 그가 나를 죽이게 하면 된다. 열 번 죽여도 내 실력은 2의 10제곱배, 즉 1024배로 급증할 것이다. 그래도 이기지 못하면 스무 번 죽이게 하면 실력은 1048576배로 늘어나, 백만 배가 넘게 되면 이길 수 없다는 법은 없다! 설령 자신만의 규칙을 만들 수 있는 전속성 혈맥을 만나 몇 번 더 죽임을 당하더라도 결국은 상대를 죽일 수 있을 것이다.”
“이렇게 보면 이 불사혈맥이야말로 가장 역천적인 혈맥이로군…” 예펑은 눈을 살짝 가늘게 뜨며 말했다. “그럼 네가 되겠다, 불사혈맥!”
예펑은 손을 흑백이 번갈아 변하는 그 액체 위로 뻗었고, 그 액체는 천천히 그의 손바닥 속으로 들어가 사라졌다.
“불사혈맥, 각성!” 예펑은 머릿속에서 마치 누군가가 큰 문을 열어준 것 같았으며, 몇 자의 거대한 글자들이 그의 머릿속에 깊이 새겨졌다.
“하하, 이제야 내게도 후손이 생겼구나! 얘야, 나는 이렇게 오랫동안 기다렸는데 실망시키지 마라!” 한 늙고 호탕한 목소리가 예펑의 귀에 천천히 들려왔다. 그 목소리는 잠시 예펑의 귀 옆에서 울려 퍼지다가 곧 사라져버렸으며, 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 보였다.
“후손이 생겼다고?” 예펑은 약간 당황했다. 이런 말은 보통 자녀가 생겼을 때 하는 말인데, 혈맥의 전승을 이런 식으로 표현하는 것은 다소 과장된 것 같지만 그렇다고 틀린 말도 아니다. 예펑도 자신이 어떤 강력한 존재의 혈맥을 물려받았다는 것을 알고 있었으며, 그 존재가 참지 못하고 내지른 고함소리가 허역에 있는 자신의 귀에까지 들릴 정도였다.
“유황, 방금 누군가 말하는 소리 들었나?” 예펑은 자신의 추측을 확인하기 위해 물었다.
“아니, 여기는 허역이야. 너와 나 말고는 아무도 없는데, 어떻게 소리가 들어올 수 있겠어?” 유황은 고개를 저으며 말했다. “허역이 얼마나 강력한지 너도 잘 알 텐데.”
“아마 내가 잘못 들은 것 같아!” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며, 자신이 물려받은 혈맥이 얼마나 강력한 존재의 것인지 이미 알고 있었다.
“방금 그 혈맥은 뭐였지?” 유황은 허공에 떠 있는 혈방울은 볼 수 있었지만 그 이름이나 설명은 볼 수 없었다.
“불사혈맥이다!” 예펑이 담담하게 대답했다.
“들어본 적 없는데…” 유황은 약간 실망한 듯 고개를 저으며 말했다. “방금 그 아홉 색깔이 둘러싼 혈방울, 그게 전속성 혈맥이지? 그게 그 열 가지 혈맥 중 가장 뛰어난 것은 아닐지라도 분명 상급에 속할 거야. 아쉽게도 방금은 너에게 조언해줄 수 없었어… 아…”

“괜찮아, 유황. 나도 여러 혈통의 장단점을 분석해봤는데, 이게 내게 가장 적합하다고 생각해.” 예펑은 유황의 어깨를 두드리며 말했다. “이미 선택했으니 후회해도 이미 늦었어. 게다가, 나는 전혀 후회하지 않아!”