제362장 예상치 못한 돌파

예펑은 그 검은 씨앗을 한 손에 들고 유황이 답을 내려주기를 기다렸다.
유황은 턱을 괴고 한참을 생각한 뒤 천천히 말했다. “사실 이것은 수련이 성단계에 이르러야만 재배할 수 있어…”
“하지만 너는 허공행자이니 지금 당장 재배할 수 있어. 게다가 허역의 규칙이 있어서 이 씨앗이 에너지를 흡수하는 속도도 제한될 거야. 너에게 해를 끼치지는 않을 거다.” 유황이 계속 말했다. “하지만 네 수련의 성장은 분명히 이 씨앗에 의해 제한받을 거야. 왜냐하면 이 씨앗이 네가 몸속으로 흡수하는 에너지의 대부분을 빼앗아 갈 테니까. 좋은 상황에서는 네 수련의 성장 속도가 원래의 10분의 1로 줄어들 수 있고, 나쁜 상황에서는 1000분의 1, 심지어 1만분의 1로 줄어들 수도 있어.”
“그러니까 이걸 재배하려면 엄청난 에너지가 필요하고, 이 씨앗이 본능적으로 내 몸에서 에너지를 빼앗아 간다는 말이야?” 예펑은 곧 유황의 말뜻을 이해했다.
“빼앗는다고 할 수도 없어. 일단 재배를 시작하면, 아무리 가장 느린 속도로 자라더라도 스스로 에너지를 소모할 거야. 이런 에너지는 성계의 강자들에게는 별것 아닐 수 있지만, 너에게는 큰 부담이 될 거야. 왜냐하면 천계의 에너지와 성계의 에너지는 완전히 다른 수준이거든. 만약 이 씨앗이 성계의 에너지 1단위를 흡수해야 한다면, 그 대신 천계의 에너지 수억 단위를 흡수해야 해. 둘의 질이 완전히 다르기 때문이지.”
“그렇다면 성계에 가서야 이걸 재배할 수 있다는 말이야?” 예펑은 아쉬워하며 물었다.
“네 몸속에 있던 그 검은 에너지를 기억하나?” 유황이 갑자기 화제를 바꿨다.
“기억해. 얼마 전에 내가 그것을 영정으로 정제했어.” 예펑이 고개를 끄덕였다. “다만 그 검은 에너지의 등급은 낮아진 것 같아. 마치 무전이 그 안의 정수 부분을 흡수한 것 같아.”
“그런 일도 있었나?” 유황은 놀랐다. “됐어, 이건 나중에 얘기하고, 우선 당장의 문제를 해결하자.”
“내 생각도 그래. 그 검은 에너지는 원래부터 등급이 매우 높은 삼켜버리는 성능의 에너지였어. 지금은 정수 부분이 사라졌지만, 삼키는 특성은 아직 사라지지 않았을 거야, 그렇지?” 유황이 계속 물었다.
“응, 그 결정체는 내가 조종할 필요조차 없어. 매 순간 스스로 에너지를 흡수하면서, 또 다른 두 개의 영정을 재배하기 위해 에너지를 분배하고 있어.” 예펑이 고개를 끄덕였다. 그 검은 에너지가 자신의 몸속에서 영정으로 정제된 이후, 자신에게 큰 도움이 되었던 것은 사실이다.

“거기에 하등급의 신계 결정이 있나?” 유황이 그렇게 묻자, 예봉은 그가 분명 무언가 생각을 하고 있다는 것을 알았다.
“하등급 신결정은 세 개 있어요. 이전에 죽인 그 몇 명의 절정급 강자들이 남긴 것으로, 다른 신계 광석들과 함께 보관되어 있어요. 양이 많지 않아서 따로 분리해 두지 않았죠.” 예봉이 고개를 끄덕였다.
“하나 꺼내서 몸속의 검은색 결정을 활성화시켜 그 안의 에너지를 흡수할 수 있는지 확인해 봐.” 유황이 이어서 말했다. “만약 몸에 해가 된다면 그 에너지를 나에게 전달해. 정상적으로 흡수할 수 있다면 나도 방법이 있을 거야.”
“알겠습니다!” 예봉은 유황이 무슨 생각을 하는지는 모르겠지만, 그에게 분명 방법이 있을 것이라는 것을 알고 있었다.
저장 반지에서 신결정을 허역 속으로 옮기는 데는 눈 깜짝할 사이였다. 예봉의 손에는 강력한 파괴 에너지를 담은 금색 결정이 하나 생겼다.
금색 결정을 손바닥에 올린 예봉은 자신의 몸속에 있는 검은색 영결정을 활성화시키기 시작했다.
예봉의 자극에 검은색 영결정은 잔물결을 일으키며, 검은색 에너지가 서서히 방출되어 몸속의 모든 경맥으로 흘러 들어갔다.
그 검은색 에너지는 몸속을 빠르게 돌아다녔으며, 불과 잠시 만에 무전의 대주천을 한 바퀴 돌았다.
예봉은 온몸이 차가워지는 것을 느꼈다. 그 검은색 에너지가 몸속을 돌아다니는 느낌은 흰색 결정의 에너지와는 완전히 달랐다. 그는 심지어 그 검은색 에너지 속에 담긴 차갑고 위엄 있는 기운을 느낄 수 있었으며, 그 거센 기운에는 강렬한 패기까지 담겨 있어 마치 예봉에게 무언가를 보여주는 듯했다.
예봉은 마음속으로 약간 놀랐다. 그는 에너지에도 감각이 있을 줄은 전혀 생각하지 못했던 것이다. 하지만 잠시 멍하니 있던 그는 곧 정신을 차렸다. 그러나 그는 자신의 경맥에서 더욱 놀라운 광경을 발견했다. 자신의 경맥이 모두 검은색으로 물들어 있었던 것이다. 자세히 살펴보니, 그 검은색 에너지가 일부가 경맥의 표면을 감싸 보호막을 형성하고 있었다.
“아무래도 나는 정말 보물을 얻고도 모르고 있었던 모양이군.” 예봉은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “이 검은색 영결정은 극히 미약한 영지력을 가지고 있어서 스스로 주인을 보호하려 하다니. 이 점만으로도 내가 직접 수련해 낸 흰색 영결정보다 못하지 않군.”

검은 에너지가 손에 쥔 하급 신정에 닿았을 때, 그는 약간 기뻐하며 환호하는 듯했다. 예펑은 검은 에너지가 에너지를 흡수할 때 신정 내부의 에너지 저항에 부딪혀 3분의 1이나 손실되었음에도 불구하고 주저 없이 돌진하여 신정에서 마구잡이로 에너지를 빼앗아 가는 것을 명확하게 느낄 수 있었다.

황금색 에너지가 몸속으로 들어오자, 예펑은 자신의 경맥에서 점점 부풀어 오르는 느낌과 함께 따끔거리는 통증이 느껴졌다. 하지만 이 정도의 통증은 그가 견딜 수 있는 수준이었으며, 황금색 신원이 이미 자신의 몸속 검은 에너지의 통제 하에 완전히 들어왔다는 것을 알고 있었다.

예펑의 얼굴에도 무의식적으로 가벼운 미소가 떠올랐다. 그는 계속해서 조용히 검은 결정체의 작동을 관찰했다. 이제 검은 영정은 더 이상 그의 조종이 필요 없었다. 검은 에너지가 손에 쥔 하급 신정에 닿는 순간부터 그것은 미친 듯이 작동하기 시작했으며, 이 신정을 삼키지 않으면 결코 멈추지 않을 것 같았다.

검은 에너지는 황금색 신원을 감싸고 예펑의 몸속에서 무전의 대주천에 따라 계속 회전하며, 결국은 단전 안의 검은 영정 속으로 흘러들어 갔다. 검은 영정은 마치 끝없는 블랙홀처럼 이 고등 에너지를 미친 듯이 흡수했다.

한 향 시간이 금방 지나가자, 예펑의 손에 있던 황금색 결정체는 이미 절반 크기로 줄어들었지만, 그는 전혀 눈치채지 못했다. 그의 주의는 이미 온통 자신의 몸속에 집중되어 있었다.

단전 안에서 검은 결정체의 색깔은 더욱 맑아졌으며 크기도 상당히 커졌다. 더욱 특이한 것은 원래 구형에 가까웠던 결정체에 두 개의 작은 뿔이 자라났다는 점이었다.

“이것이 결정체의 또 다른 형태인가?” 예펑은 살펴보았지만, 검은 결정체는 여전히 자신의 완전한 통제 하에 있었으며 아무런 이상도 없었다. 이는 이러한 형태가 병적인 변화가 아님을 의미했고, 그는 이제 안심할 수 있었다.

예펑의 관찰 아래에서 두 개의 작은 뿔은 점차 부드러워지며 길어졌고, 단전 안의 흰색 결정체와 보라색 결정체와 연결되었다.

예펑은 마음속으로 놀라며 무언가 조치를 취하려 했지만, 두 줄기의 에너지가 검은 결정체 내부에서 빠르게 분리되어 각각 다른 두 결정체로 흘러 들어가는 것을 발견했다.

“이건……” 예펑은 그 검은 결정체가 다른 두 결정체에 공급하는 에너지가 두 가지 성질로 나뉜다는 것을 알아차렸다. 흰색 결정체에 들어간 것은 순수한 허공 행자의 에너지로, 그 에너지 등급은 흰색 결정체 내부의 에너지보다 한 단계 더 높았다. 반면 보라색 결정체에 들어간 것은 순수한 뇌전 에너지로, 그 에너지 등급도 보라색 결정체 내부의 에너지보다 한 단계 더 높았다.

“정말 끔찍한 검은색 결정체!” 예펑의 눈에는 빛이 스쳤다. “에너지를 마음대로 흡수할 뿐만 아니라 마음대로 변환할 수도 있어…… 이 검은색 에너지의 원래 주인은 아마도 허공을 걷는 자보다도 더 무시무시한 존재일 거야……”
검은색 결정체의 형태가 변함에 따라, 예펑은 원래 금색 에너지를 담고 있던 그 검은색 에너지가 이제는 어떠한 손실도 없이 신결정에서 직접 신원을 얻을 수 있다는 것을 알아차렸다.
“검은색 에너지가 진화했어. 적어도 신원과 같은 수준의 에너지이며, 아마 더 강할 거야!” 예펑은 자신의 몸속 에너지의 수준이 상승했다는 것을 즉시 깨달았다. “이대로 가다가 충분한 시간만 주어진다면, 흰색 결정체와 보라색 결정체의 에너지도 신계의 에너지 수준에 도달할 거야.”
또 한 차례의 차 시간이 지나자, 예펑의 손에 있던 금색 결정체는 거의 다 소모되었다. 예펑은 옆에서 자신을 기다리는 유황을 신경 쓰지 않고, 대신 두 개의 하급 신결정을 꺼내 양손에 들었다.
유황은 예펑의 손에 있던 첫 번째 신결정이 모두 소모되고 예펑도 의식을 되찾은 것을 보고 무언가 말하려 했지만, 예펑이 또 다른 두 개의 신결정을 꺼내 눈을 감는 것을 보고 곧바로 예펑이 분명히 무언가를 얻었다는 것을 알았다.
두 개의 신결정이 더해지자, 검은색 결정체는 더욱 열심히 움직였다. 원래는 오른손에만 신결정이 있었는데, 이제는 왼손에도 하나가 더 생겼으며, 검은색 에너지도 그것을 감지하여 두 방향에서 동시에 작동하기 시작했다.
또 한 차례의 향 시간이 지나자, 흰색 결정체가 흡수할 수 있는 에너지는 포화 상태에 이르렀지만 에너지 공급은 여전히 멈추지 않았다. 예펑은 마음속으로 약간 긴장했다. 그는 검은색 결정체가 이렇게 하는 데에는 분명한 목적이 있다는 것을 알고 있었기에 인내심을 가지고 기다렸다.
역시나, 흰색 결정체 위로 하얀색 작은 뿔이 나와 검은색 결정체에서 나온 뿔과 연결되었다. 그 후 두 번째 뿔이 나와 보라색 결정체와 연결되면서 단전 안에 삼각형 모양이 형성되었다.
보라색 결정체 주위로 하얀색 빛이 계속 돌아가며 마치 어루만지는 듯하면서도 위로하고 격려하는 듯했다.
보라색 결정체는 본래 두 결정체보다 훨씬 작았기 때문에 처음에는 에너지를 흡수하는 속도도 흰색 결정체에 미치지 못해 성장 속도도 느렸다.
이제 두 개의 결정체의 도움을 받아 더욱 전력을 다해 성장하기 시작했다.
또 한 차례의 향 시간이 지나자, 보라색 결정체가 흡수한 에너지도 마침내 포화 상태에 이르렀고, 하얀색 작은 뿔이 천천히 솟아올랐으며, 그 뒤를 이어 두 번째 작은 뿔도 나타났다.
이제서야 두 개의 다른 결정체도 각자의 뿔을 거두고 조용해졌다.

예펑은 자신의 단전 안에서 일어나는 변화를 안도한 눈빛으로 바라보았다. 그의 손에 들린 두 개의 신정은 여전히 3분의 1 크기만 남아 있었다.
그가 그것들을 되돌리려 할 때, 단전 안의 세 개의 결정체가 동시에 진동하기 시작했다. 세 가지 서로 다른 성질의 에너지가 동시에 경맥을 통해 밖으로 방출되어 흐르면서 서서히 서로 얽히기 시작했다. 마치 연결된 세 개의 유전자 사슬처럼 무전 내의 대주천 순환 방식대로 움직였다.
“이건……” 예펑은 단 한 바퀴만 관찰해도 이번 순환과 정상적인 주천의 차이를 알아차렸다. 정상적인 경우라면 매 주천 순환마다 단전으로 돌아와야 하지만, 이번에는 단전의 세 개 결정체가 에너지를 방출할 뿐 되돌리지 않았다. “이건 내 몸을 단련시켜 주는 거야……”
세 가지 서로 다른 속성의 에너지는 경맥을 따라 천천히 몸의 각 부분으로 스며들었다. 혈관, 뼈, 신경, 근육 섬유, 심지어 몸의 모든 세포까지……
예펑은 즉시 정신을 집중하여 이 에너지의 흐름을 촉진시켰다. 그의 촉진 덕분에 이 에너지의 흐름 속도는 거의 두 배 이상 빨라졌다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그 에너지의 흐름 속도는 점차 느려졌다. 예펑은 자신의 두 손에 들린 하품 신정이 이미 모두 소모되었다는 것을 알았다. 그리고 그의 신체 강도는 한 단계 이상 상승하여 극품 마기의 강도에 도달했다.
“이번에는 정말 큰 수확이군!” 예펑은 천천히 눈을 떴다.