제361장 성계에서 온 식물들

그 물건을 구입한 후, 예펑과 진주 등은 인사를 나누고 곧바로 뒷방으로 가서 물건을 챙긴 뒤 그 자리를 떠났다.
그의 떠남은 많은 사람들의 주목을 끌었지만, 아직까지는 그의 손에서 용도를 알 수 없는 물건을 빼앗으려는 사람은 아무도 없었다.
예펑의 실력이 이미 자금존자와 동등한 수준임이 증명된 이상, 천계 전체에서 그의 물건을 빼앗으려면 자금존자보다 한 단계 더 강해야만 가능하다. 그런 사람은 천계 전체에 없는 것은 아니지만, 평범한 사람이 쉽게 만날 수 있는 존재는 아니다.
가장 중요한 것은, 예펑이 이전에 진주 때문에 자금존자와 갈등을 겪었으며, 이 사실은 마계 전체에 거의 알려져 있다는 점이다. 그런데 지금은 바로 그 진주라는 여자 덕분에 예펑과 자금존자가 오히려 평화롭게 지내고 있다. 진주는 원래 예펑의 친구였으므로, 예펑에게 문제가 생기면 진주는 분명 자금존자에게 도움을 요청할 것이다. 자금존자는 실력이 뛰어날 뿐만 아니라 그의 제자는 선계의 제일 선제인 청제로, 선계 전체에서 매우 높은 명성과 인기를 자랑한다. 그를 자극하는 것은 곧 선계 전체와 적대하는 것과 같으므로, 정상적인 사람이라면 결코 그런 짓을 하지 않을 것이다.
“두 번째 배치의 노점들, 오늘이 첫 날이니 좋은 물건이 있는지 봐야겠어!” 예펑은 거만하게 경매장을 떠났다.
며칠 전처럼 천천히 돌아다니며 찾던 것과는 달리, 그때는 진주 등과 함께 있었으며 특히 자금존자가 옆에 있었기 때문에 자신의 이상한 행동을 들키고 싶지 않았다. 하지만 이제는 아무도 따라오지 않아서 그는 마음껏 노점 상품들을 빠르게 살펴볼 수 있었다.
사실 찾는 방법은 매우 간단했다. 신계의 물건이라면 모두 노란색으로 표시되었고, 천계의 물건들은 그의 눈에도 들어오지 않았다.
그의 속도로는 1분 만에 300개가 넘는 노점을 스캔할 수 있었으며, 1시간이면 거의 2만 개의 노점을 확인할 수 있었다.
단 6시간 남짓 만에 10만 개의 노점을 모두 스캔할 수 있었다. 사실 스캔에는 약 5시간밖에 걸리지 않았고, 거래하는 데 약간의 시간이 더 소요된 것뿐이다.
10만 개의 노점 중에서 예펑은 고대 천기 1개, 신계의 약초 2종, 신계의 광석 5종, 그리고 봉인된 신계의 금속 조각 1개를 발견했다.
사실 이러한 수확은 예펑이 기대했던 것만큼 많지는 않았다. 그는 10만 명의 노점 주인들이 있으니 좋은 물건이 꽤 있을 거라고 생각했었다.
하지만 사람은 너무 욕심부리면 안 된다는 것을 예펑도 잘 알고 있었다.

6시간이 지났지만 경매는 아직 끝나지 않았으며, 예펑도 경매장으로 돌아갈 생각이 없었다. 그는 바로 자신이 머무는 곳으로 돌아가 경매에서 구입한 물건이 무엇인지 확인하려 했다.
거처로 돌아온 후, 그는 금지 마법을 설치한 뒤 정신력을 보관 반지 속으로 보내 그 기이한 모양의 검은 물체를 자세히 살펴보았다.
10분 가까이 조사해도 아무것도 발견하지 못한 예펑은 어쩔 수 없이 허역 속의 유황에 도움을 청했다.
“유황, 이게 대체 뭔지 좀 봐줘.” 예펑은 그 물건을 보관 반지에서 허역 속으로 옮겼다.
유황은 그 검은 물체를 보고 놀란 표정을 지으며 즉시 물었다. “어디서 구한 거야?”
“경매에서요.” 이런 일을 숨길 필요는 없었다. “상품급 마정 30만 개나 썼어요! 이게 신계 위의 또 다른 세계의 것이라는 걸 몰랐다면 절대 사지 않았을 거예요.”
“그렇게 많은 마정을 가지고 있었어?” 유황도 예상하지 못했다.
“절마급 강자 20명 이상을 죽이고 그들의 모든 유물을 가져왔죠.” 예펑은 태연하게 말했다. “자세한 건 나중에 말해줄게요. 일단 이 검은 물체가 뭔지 말해줘요.”
“그건 성계의 식물 씨앗입니다.” 유황은 바로 답을 말했다.
“성계? 신계 위의 또 다른 세계 말이야?” 예펑은 궁금해했다.
“당신이 이 씨앗을 얻지 않았다면 이런 걸 이렇게 일찍 알려주지 않았을 거예요.” 유황은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “하지만 성계에 대해서는 너무 많은 정보를 줄 수 없어요.”
“알겠어요!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 유황이 말하지 않는 데에는 분명 이유가 있을 것이고, 그도 억지로 묻지 않기로 했다.
“하지만 한 가지 이해가 안 가요!” 예펑은 다른 의문을 제기했다. “내 키와 비슷한 크기의 이 검은 구형 물체가 식물 씨앗이라고요? 식물 씨앗이 어떻게 이렇게 커질 수 있죠?”
“맞아요. 성계의 가장 기본적인 식물의 씨앗이에요. 지구의 잡초와 비슷한 성질의 씨앗이죠.” 유황이 고개를 끄덕였다.
“그러니까 내가 이렇게 공을 들여서 결국 성계의 잡초 씨앗을 산 거라는 건가요?” 예펑은 당황스러워했다.
“그렇게 말할 수 있죠!” 유황의 표정에는 슬픔도 기쁨도 없었다.
“그럼 이걸 키울 필요도 없다는 건가요?” 예펑이 계속 물었다. “자라더라도 별로 쓸모가 없다는 건가요?”

“이 물건의 등급에 따르면 정말 그렇습니다. 재배하여 완성된 후에는 기껏해야 잎에 성계의 에너지가 약간 있을 뿐, 공격도 방어도 할 수 없습니다.” 유황은 잠시 생각한 뒤 이상한 표정으로 엽봉을 바라보며 말했다. “단, ……”
“단, 뭐죠?” 엽봉은 그의 말을 듣고 상황에 변화가 생긴 것 같다고 느꼈다.
“사실 식물의 생명에도 등급이 있습니다. 인간계의 작은 풀에 등급 상승 특권을 적용하면 그 풀이 큰 나무로 자라거나 심지어 인육식 식물이 될 수도 있습니다…” 유황은 말을 여기서 멈췄다.
“그러니까…” 엽봉은 즉시 유황의 뜻을 이해했다.
“성계의 식물은 총 네 가지 등급으로 나뉩니다: 저급, 중급, 고급, 최고급. 이 등급들은 에너지 흡수의 질과 양, 지능의 수준, 특별한 능력의 유무 등 많은 것을 결정합니다… 물론 초기 단계의 출발점도 다르고, 최종적으로 도달할 수 있는 진화의 종착점도 다릅니다.”
“지금 이 식물 씨앗은 성계의 저급 식물에 불과해, 아무리 재배해도 별로 쓸모가 없습니다. 하지만 만약 최고급 식물 씨앗을 손에 넣는다면, 그것을 재배하여 완성시키면 성계의 장벽을 돌파할 가능성도 있습니다.”
“게다가 성계에서는 식물과 동물이 평등합니다. 식물 중에도 엄청나게 강력한 존재들이 있습니다. 성계의 금사덩굴은 정점에 이르면 한 은하계 전체를 덮을 수 있으며, 그 은하계 내에서는 거의 무적의 존재입니다. 심지어 성계의 최고 강자들조차도 함부로 건드리지 못합니다. 정점에 이른 금사덩굴의 가지 하나만 떼어내도 그 최고 강자들을 골치 아프게 할 수 있습니다. 수백만, 심지어 수천만 개의 가지가 동시에 공격한다면 어떤 결과가 나올지 상상할 수 있을 것입니다.”
“그렇게 무섭나요?” 엽봉은 듣기만 해도 믿기 어려웠다.
“또 성급의 죽음의 가시나무도 있습니다. 가시가 가득한 식물로, 그 가시에는 무시무시한 독소가 들어 있어서 성계의 최고 강자라도 가시에 찔리면 즉시 해독하지 않으면 멸망할 위험이 있습니다. 게다가 이 식물은 동물을 먹고 살기 때문에, 일단 감길 경우 그 가시들이 몸속 깊이 박혀 영양분을 흡수하여 상대를 죽입니다. 그 독소는 영혼을 마비시키는 효과가 있어서, 감기면 도망칠 방법이 없습니다.”
“이런 것들도 있나요?” 엽봉은 더욱 말문이 막혔다. 그는 원래 식물은 먹을 수 있는 것과 먹을 수 없는 것 두 가지로만 나뉜다고 생각했는데, 인간을 먹는 식물이 존재할 줄은 전혀 몰랐다. 물론 인육식 식물에 대해서는 들어본 적은 있지만 진지하게 받아들인 적은 없었다.

“세상이 이렇게 넓은데 놀라운 것이 없을 리가 없지. 성계 같은 곳은 말할 것도 없고.” 유황이 웃으며 말했다.
“안타깝게도 내 등급 상승 특권은 더 이상 없어.” 예펑이 그 말을 내뱉자마자 뭔가를 깨달았다. “비록 없어졌지만, 다른 특권들을 등급 상승 특권으로 전환할 수 있어.”
“극한 사면권 한 번으로 등급 상승 특권 두 번을 얻을 수 있습니다. 전환할까요?”
“그래!” 예펑은 자신에게 남은 극한 사면권을 확인해 보니 총 네 번이나 남아 있었다. 두 번을 사용해도 큰 문제는 없었다.
“전환할 특권의 수를 확인해 주세요!”
“극한 사면권 두 번으로 등급 상승 특권 네 번을 전환합니다.” 예펑은 주저하지 않고 말했다.
“전환에 성공했습니다. 극한 사면권 두 번을 사용하여 등급 상승 특권 네 번을 획득했습니다!”
“자, 네가 어느 정도까지 성장할 수 있는지 한번 봅시다!” 예펑은 약간 기대에 찬 표정을 지었다.
“극한 수리권을 사용하여 이 씨앗을 수리해 주세요!” 예펑의 태도를 보니 이 씨앗을 집중적으로 키울 생각인 듯했다.
“극한 수리권을 성공적으로 사용하여 수리가 완료되었습니다!”
화면에 나타난 자막과 함께, 원래 드러나 있던 분홍색 내부가 다시 검은색 층으로 덮이며 원래의 모습으로 돌아갔다.
그것은 불규칙한 구형의 물체로, 전체가 검은색이며 표면은 울퉁불퉁한 구덩이들로 가득했다.
하지만 극한 수리권으로 수리된 후, 예펑은 자신과 이 씨앗 사이에 특별한 연결고리가 생겼다는 것을 명확하게 느낄 수 있었다. 다만 이 씨앗은 동물의 배아와 같아 아직 발달하지 않았으며, 제대로 된 사고나 의식도 없었다. 예펑도 그 연결고리의 존재만 알 뿐, 그 씨앗과 소통할 방법은 없었다.
“등급 상승 특권 세 번을 사용하여 그 등급을 높여 주세요!” 수리가 완료된 것을 확인한 예펑은 시간을 낭비하지 않고 즉시 등급 상승 특권을 사용하기 시작했다.
“등급 상승에 성공했습니다. 등급 상승 특권 세 번이 소모되었습니다!”
그 검은색 씨앗은 성인 키만큼 컸던 것이 서서히 줄어들어 주먹만한 크기가 되어 예펑의 손에 떨어졌다.
예펑은 옆에 있는 유황을 의아한 눈빛으로 바라보았다. “등급이 상승한 후에도 약한 의식이 있군!”
“당연하지. 네 손에 있는 이 작은 것은 최고급 성계 식물의 씨앗이야. 배아 단계에 의식이 있다고 해도 이상하지 않아.” 유황은 별로 놀라지 않았다.
“이 씨앗은 앞으로 금실덩굴처럼 강력한 존재로 자랄 수 있을까?” 예펑은 마치 혼잣말하듯 자신의 손에 든 씨앗을 바라보았다.

“이건 확실히 말할 수 없어요. 최상위 식물들의 원래 개체 수와 종류가 워낙 적거든요. 당신이 만들어낸 이 것은 분명히 새로운 품종이에요. 게다가 모든 최상위 식물이 그렇게 강력한 공격력을 가진 것도 아니에요. 일부 최상위 식물들은 최고급 성과를 맺을 수 있지만, 식물 자체는 기본적인 방어 능력만 있을 뿐 공격 능력은 없어요. 하지만 그들의 성과는 성계에서 가장 최고급의 약제 재료가 되죠. 지금 이 작은 것이 어떤 방향으로 진화할지는 잘 모르겠어요. 하지만 제 생각에는 무엇이 되든 당신에게 가져다줄 이점은 무궁무진할 거예요.” 유황도 엽봉의 손에 있는 이 씨앗이 앞으로 어떤 모습으로 자랄지는 모른다.
“또 한 가지 질문이 있어요. 이 씨앗은 어떻게 해야 발아할 수 있나요?” 엽봉이 자신의 의문을 제기했다. “혹시 흙에 심어야 하나요?”