제350장 파군성의 반신경

벽 위에 붙어 있는 수배령의 인물 사진은 상당히 생생했으며, 지구에서 찍은 사진보다도 훨씬 선명했다. 중년 남자는 옆에 있는 약간 멍한 표정의 여자를 한 번 쳐다보고는 미간에 불쾌감이 스쳐 지나간 뒤, 사진 속 남자를 차갑게 응시했다.
그 사진도 점차 사람들에게 둘러싸여 수군거림이 일었다.
모두의 대화 소리가 두 사람의 귀에 들려왔다.
“이 칼날이 바로 파군성의 그 사람인가? 수배령이 이렇게 멀리까지 붙어 있다니…”
“맞아, 순식간에 일곱 명의 절정 강자를 죽였다고 하더군…”
“마계의 제3마제는 이 녀석을 잡기 위해 상당히 공을 들였어. 이 보상은 절정 강자를 수배할 때 주는 것과 비슷할 정도야.” 중년 남자는 눈빛의 차가움을 거두고 미소를 지으며 옆에 있는 여자를 바라보았다.
“응.” 여자는 가볍게 대답한 뒤 곧바로 돌아서서 떠날 준비를 했다. “가자!”
“어디로?” 중년 남자가 즉시 다가왔다.
“선계로 돌아가자. 이 마계는 내가 생각했던 것만큼 아름답지 않아.” 여자는 미소를 지으며 고개를 저었다.
“우리가 온 곳은 마계의 작은 구석일 뿐이야. 당연히 내 자존성성의 호화로움에는 미치지 못하지. 하지만 마계의 몇몇 주요 도시들은 한번 가볼 만해.” 중년 남자는 아첨하는 듯한 미소를 지으며 말했다. “파군성에 가보는 게 어때? 그 도시도 주요 도시들 중에서는 엄청난 대도시이고, 강자들도 많아. 게다가 재미있는 광경도 있을지 몰라.”
“파군성?” 여자는 미간을 찌푸렸다. “제3마제가 내건 보상물이 궁금한 거야?”
“당연히 아니지. 제3마제의 실력도 나쁘지 않지만, 내 제자와 비슷할 뿐이야. 나는 그를 공격할 생각은 없어.” 중년 남자는 고개를 저으며 웃었다. “그냥 네가 기분이 안 좋아 보여서 재미있는 광경을 보여주고 싶었을 뿐이야. 어쨌든 이런 보상이 나오면 파군성은 마계의 주요 도시들보다 훨씬 더 북적일 거야. 만약 내가 개입하는 것을 원하지 않는다면, 나는 절대 이런 싸움에 참여하지 않을게. 하지만 누군가가 너를 해치려 한다면, 나는 결코 자비를 베풀지 않을 거야.”
여자는 잠시 망설이다가 결국 동의했다. “그럼, 가보자.”
“좋아, 꼭 잡아. 함께 재미있는 광경을 보러 가자!” 중년 남자는 크게 웃으며 팔을 내밀었고, 여자는 그의 옷자락을 가볍게 잡았다. 두 사람의 모습은 순식간에 이 작은 마을에서 사라졌다.
파군성, 두 사람의 모습이 갑자기 북적이는 거리에 나타났다.
대부분의 행인들은 갑자기 나타난 두 사람을 알아차리지 못했지만, 그 광경은 소수의 사람들의 눈에 들어왔다.

“여기 온 사람들은 적어도 절계의 강자들이야.” 마른 남자가 구석에서 조용히 고개를 내밀며 말했다. “파군성도 엄청난 대도시인데, 성 밖의 금제 덕분에 절계 이하의 강자들은 순간이동을 할 수 없어……”
그가 막 고개를 내민 순간, 머릿속에서 차가운 콧소리가 울려퍼지더니 그는 순식간에 바닥에 쓰러졌다.
“여기가 바로 파군성인가?” 여자는 약간 놀랐다. 이곳의 인구 밀도는 그녀의 상상을 훨씬 뛰어넘고 있었다.
“맞아. 이 파군성은 엄청난 대도시이자 마계에서 인구 밀도가 가장 높은 도시 중 하나야……” 중년 남자가 고개를 끄덕이며 계속 말하려 했지만, 갑작스러운 소동에 말이 끊겼다.
멀지 않은 곳의 군중들 사이에서 연이어 비명 소리가 들려왔다.
“무슨 일이지?” 여자는 미간을 찌푸리며 소리가 나는 쪽을 바라보았다.
“괜찮아. 그냥 몇 명 죽었을 뿐이야.” 중년 남자는 전혀 개의치 않는 듯 말했다. “여기는 마계야. 강자가 약자를 집어삼키는 곳이지. 원수들이 거리에서 찾아와 기습 공격으로 죽이는 것도 당연한 일이야.”
여자는 더욱 미간을 찌푸렸고, 시선은 갑자기 멀지 않은 곳의 한 주점으로 향했다. “저기 가서 앉아보자. 뭔가 새로운 소식이 있을지 들어보자.”
“그래도 좋아.” 중년 남자는 고개를 끄덕이며 여자 뒤를 따랐다.
주점 안은 사람들로 북적였다.
“손님들, 위층에는 한적한 방이 있습니다.” 점원은 두 사람의 옷차림이 매우 고가임을 한눈에 알아보고 급히 웃으며 맞이했다.
“괜찮아요. 여기서도 괜찮아요.” 여자는 1층에 있는 유일한 빈 테이블을 가리켰다.
“이……” 점원은 중년 남자를 바라보며 약간 당황한 표정을 지었다.
“그럼 아래층에서 하죠!” 중년 남자도 개의치 않고 고개를 끄덕이더니, 손에 들고 있던 검은색 결정체를 점원에게 던져주었다.
점원은 그 결정체를 소매에 넣고 두 사람을 자리에 앉힌 뒤 재빨리 자리를 떠났다.
익명한 곳에 도착한 점원은 그 결정체를 꺼내며 놀라움에 가득 찬 표정을 지었다. “오늘 이렇게 고위 인사인 손님을 만나다니. 이 마정석은…… 하급 마정석이 아니잖아. 이 손님은 정말 관대하군…… 하지만 중급 마정석도 아니야. 중급 마정석은 주인에게서 본 적이 있어…… 혹시 상급 마정석일까???”
점원은 충격에 휩싸여 손에 든 검은색 결정체를 뚫어져라 바라보았다. 마치 그 안의 비밀을 꿰뚫어 보려는 듯했다.
“방금 그 점원에게 싸게 준 셈이군.” 중년 남자가 갑자기 낮은 목소리로 말했다. “이번에 마계에 올 때 너무 급하게 와서 마정석을 구할 시간이 없었어. 그래서 반지에 저장해두었던 최상급 마정석을 그에게 줄 수밖에 없었지.”

“뭐라고?” 여자는 놀란 표정으로 말했다. “정말 최고급 마정을 그냥 줘버린 거야?”
“어쩔 수 없어. 잠시 후에 집보각에 가서 작은 물건들을 팔아서 마정을 좀 구할 거야. 너도 혹시 원하는 게 있으면 함께 둘러보자. 선계의 물건들에 익숙해져 있으면 마계의 많은 물건들이 다른 느낌을 주거든. 어쩌면 네가 마음에 드는 것을 찾을지도 몰라.” 중년 남자가 조용히 말했다.
여자는 잠시 침묵하다가 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신이 나에게 이렇게 잘해주는 건 정말 보답할 가치가 없어요.”
“나는 수억 년을 수련해왔는데, 유일하게 누군가에게 마음이 움직인 것이니 나에게는 충분히 가치 있는 일이야.” 중년 남자는 여전히 온화한 미소를 지으며 말했다. “앞으로 한 걸음만 내딛으면 행복이 온다면, 나는 당연히 물러서지 않을 거야. 설령 결국 행복이 나에게서 멀어진다 해도, 적어도 최선을 다해 노력해본 것이니까.”
두 사람의 대화는 곧 어색한 침묵 속으로 빠졌지만, 다행히 음식들이 차례로 나오면서 그 어색함이 조금은 완화되었다.
중년 남자는 젓가락으로 음식을 집어 여자의 그릇에 넣으며 말했다. “이건 응신목의 잎인데, 먹으면 마음의 상태와 수련 수준을 안정시켜주고, 요리로 만들면 맛도 꽤 좋아……”
“괜찮아요, 제가 할게요……” 두 사람은 그제야 멍하니 음식을 먹기 시작했다.
주변 사람들의 시끄러운 목소리도 이제는 선명하게 들려왔다.
“그 칼날이 그렇게 많은 강자들을 죽였는데 왜 도망가지 않는 걸까? 심지어 머무는 여관 방도 바꾸지 않고……”
“바보인지, 아니면 자신이 수배당했다는 것을 모르는 건지 모르겠어……”
“내 생각엔 자신감이 넘치는 거야. 일부러 남아있는 것 같아……”
사람들 사이에서는 온갖 말들이 오갔다.
“재미있군, 이 꼬마는 방조차 바꾸지 않다니……” 중년 남자가 웃으며 말했다. “내가 그가 어디 있는지 한번 봐야겠어……”
“당신은 나에게 손대지 않겠다고 약속했잖아요.” 여자는 고개를 들어 중년 남자를 바라보았다.
“나는 그가 어디 있는지만 보고 싶을 뿐이야. 그러고 나서 우리 둘이서 가서 구경하면 좋은 광경을 놓치지 않을 테니까.” 중년 남자는 전혀 개의치 않는 듯 말했다.
“반신경 강자!” 상대방의 정신력이 자신의 몸을 스캔하는 순간, 예봉은 즉시 반응했다.
“정말 강력한 힘이야!” 철소는 고개를 들어 정신력의 근원이 있는 방향을 바라보았다.
“분명 나를 향해 오는 거야!” 예봉은 즉시 판단을 내렸다. “그 일곱 명의 절정 강자들을 죽인 지 이미 사흘이 지났는데, 상대방 세력이 마침내 반응을 보인 것 같아. 하지만 이렇게 빨리 반신경 강자를 보낼 줄은 몰랐어.”
“하지만 나는 도망갈 수 없어. 그러면 진주가 나를 찾느라 시간이 더 낭비될 테니까.” 예봉은 미간을 살짝 찌푸렸다. “제급 괴뢰로는 반신경 강자를 이길 수 없어.”

처음 우제에게 잡혀 흑마족으로 끌려가기 전부터 그는 이미 반신경의 강자들의 위력을 경험한 바 있었다.
“반신 괴뢰의 사용 횟수도 얼마 남지 않았어. 어쩔 수 없이 꺼내는 거지…” 예펑은 마음속으로 곧바로 계산을 시작했다. “내 몸속에는 이제 검은색 결정체가 생겼고, 영역도 갖게 되었으며, 파자결도 보았으니, 지난번에 잡혔을 때보다 훨씬 강해졌어. 쉽게 죽지는 않을 거야… 만약 정말로 그 반신경의 강자가 찾아온다면, 먼저 싸워보며 내 현재 실력을 확인해보자. 정말 어렵다면 반신 괴뢰를 사용하면 돼.”
예펑이 대책을 고민하는 사이, 그곳에 있던 강자들은 이미 그의 위치를 스캔하고 자신들의 정신력을 금세 거두었다.
“흥미롭군. 그에게는 조력자도 있어.” 중년 남자가 조용히 웃으며 말했다.
“그를 찾았어?” 젊은 여자가 참지 못하고 물었다.
“음, 실력이 나쁘지 않아. 절정의 정점에 있고, 옆에는 또 다른 절정의 조력자가 있지.” 중년 남자는 고개를 끄덕이며, 속으로는 젊은 여자의 미세한 표정을 주의 깊게 관찰했다.
“절정의 정점?” 젊은 여자는 약간 놀란 듯했지만 곧 진정되었다. “절정의 정점 실력이라면 일대의 패주라고 할 수 있겠군…”
“어…” 중년 남자는 갑자기 고개를 들어 멀리를 바라보며 눈빛을 반짝였다.
“무슨 일이야?” 여자가 궁금해하며 물었다. 그녀는 중년 남자가 이런 표정을 짓는 것을 본 적이 없었다.
“반신경의 강자 두 명이야! 한 명은 나와 비슷한 실력을 가졌지만, 이상하게도 나는 이 자를 본 적이 없어…” 중년 남자의 표정이 심각해졌다.
“우카카, 누군가 우리를 발견한 것 같아… 실력도 꽤 강해.” 온몸이 흰 옷을 입고 성별을 알 수 없는 인간이 품에 안은 흰 강아지의 털을 부드럽게 쓰다듬었다.
흰 강아지는 고개를 들어 한 방향을 바라보았다가, 잠시 후 다시 몸을 눕히고 눈을 감았다.
“그 사람은 일단 신경 쓰지 말자. 우리는 구경하러 온 거니까. 만약 그가 손을 대면, 우리가 힘을 합쳐 그를 쓰러뜨리면 되지.” 흰 옷을 입은 사람이 말을 마치자마자 다시 다른 방향을 바라보았다.
“또 다른 반신경의 강자야!” 예펑은 마음속으로 놀랐다. “어떻게 반신경의 강자가 두 명이나 있을 수 있지? 그 제3마제가 어떻게 두 명의 반신경 강자를 데려와 나를 상대하게 할 수 있을까? 그의 생각에는 반신경의 강자 한 명이면 충분할 텐데, 이미 한 명을 데려오는 데도 상당한 노력이 들었을 텐데, 두 명을 고용할 수 있을 리가 없어. 게다가 반신경의 강자 두 명이 자신들의 지위를 낮추고 함께 나를 죽이려 할 리도 없어!”

예펑은 잊고 있었다. 그는 자신을 스캔하는 사람만 감지할 수 있을 뿐, 이 파군성에 있는 다른 반신경 강자들이 정신 스캔을 통해 자신에게 손을 대지 않는 이상 전혀 감지할 수 없다는 것을.
“지금 상황에는 두 가지 가능성이 있어. 하나는 두 명의 반신경 강자가 각기 다른 세력에 의해 고용되어 나를 죽이려는 것이고, 두 번째는 이 둘이 나를 위해 온 것이 아닌 경우야. 그 가능성은 낮지만 있을 수 있어. 만약 이 근처에 천재지보가 최근에 나타났다면 그럴 가능성도 배제할 수 없지.” 예펑의 머릿속은 미친 듯이 회전하고 있었다.
한 명의 반신경 강자조차 상대하기 어려운데, 둘을 상대한다는 것은 더욱 불가능했다. 만약 이 둘이 정말로 자신을 죽이러 온 것이라면, 이번에는 반신 괴뢰를 반드시 소모해야만 했다.
예펑은 조금씩 마음을 진정시키고 철우를 바라보았다. “철우, 너도 감지했겠지!”
“음, 이번엔 지난번보다 더 골치 아프군!” 철우는 고개를 끄덕이며 미간을 찌푸렸다.
“만약 그들이 정말로 공격한다면, 나는 그들을 막고 너는 즉시 떠나야 해. 그렇지 않으면 네가 죽게 될 거야.” 예펑은 철우가 자신을 위해 헛되이 희생되는 것을 원하지 않았다. 철우의 실력도 나쁘지 않았지만 반신경 강자와 마주하면 순식간에 죽을 가능성이 매우 높았다.
“나는 가지 않을 거야!” 철우는 자신의 주먹을 꽉 쥐었다. “지난번에는 네가 납치당하게 했는데, 이번에 그들이 공격한다면 내 시체를 밟고 가라! 나 철우는 죽을 수 있어도 내 약속은 절대 저버리지 않을 거야!”
“철우, 네가 의리를 중시하는 사람이라는 걸 알아. 하지만 내 일 때문에 굳이……” 예펑은 당황스러워졌다. 처음에 철우에게 자신을 지키라고 한 것은 마계에 오자마자 반신경 강자를 만날 줄은 전혀 생각하지 못했기 때문이었다. 원래는 철우의 보호 아래에서 수련하려 했던 것이다. 하지만 이제는 철우를 위험한 상황에 빠뜨리고 말았다.
“더 이상 말할 필요 없어. 만약 내가 죽는다면 그건 내 운명이야!” 철우가 예펑의 말을 끊었다. “만약 이곳이 내가 죽을 곳이라면, 차라리 너와 함께 단호하게 싸우는 게 낫지.”
예펑은 천천히 눈을 감고 오랫동안 침묵한 뒤 가볍게 한숨을 내쉬었다. “그럼……”
하지만 마음속으로는 조용히 중얼거렸다. “이번엔 최대한 노력해서 상황을 타개해야 해. 그들 둘의 주의를 최대한 끌어야지……”