제349장 흑마옥

허역을 벗어난 엽봉은 자신의 방에서 나와 옆방 문을 두드렸다.
“어때? 뭔가 알아낸 거 있어?” 철우는 눈을 크게 뜨고 기대에 찬 표정으로 엽봉을 바라보았다.
“음, 비경의 열쇠야. 다만 상태가 꽤 엉망이야.” 엽봉이 고개를 끄덕였다.
“비경의 열쇠???” 철우의 눈이 더욱 커졌다. “그 평범해 보이는 것이 설마 전설 속의 비경의 열쇠였다니!!!”
엽봉은 약간 놀란 표정으로 철우를 바라보았다. 상대가 비경의 열쇠에 대해 알고 있다는 사실에 그는 물었다. “비경의 열쇠에 대해 들어본 적 있어?”
“당연히 있지!” 철우는 주저 없이 웃으며 말했다. “마계가 이렇게 오랫동안 존재해온데, 비경의 열쇠가 나타난 횟수는 10번도 채 되지 않아. 하지만 매번 엄청난 파장을 일으켰지.”
“마계에는 비경의 열쇠와 관련된 전설이 많은가?” 엽봉은 철우의 말을 듣고 바로 이해했다.
“당연하지. 백만 년에 한 번 열리는 흑마옥은 마계에서 가장 유명한 비경이야. 흑마옥에 관한 전설은 수없이 많아. 마계의 세 살짜리 아이들조차 흑마옥에 대한 이야기를 많이 알고 있어. 내가 예전에 흑마옥 탐사에 참여했던 사람인데 모를 리가 있겠어?”
“흑마옥!” 엽봉도 마계에 온 지 꽤 됐으니 흑마옥에 대한 이야기는 들어본 적이 있었다. 하지만 그는 흑마옥이 바로 비경이라고는 생각하지 못했다.
전설에 따르면 흑마옥은 백만 년에 한 번 열리며, 열릴 때마다 100년 동안 열려 있다. 하지만 흑마옥에 들어가려면 절마급에 도달해야 한다. 절마급이 아니면 들어갈 수 없다.
하지만 엽봉이 상상하기 어려운 것은, 절마역의 입구가 백만 년에 한 번씩 자발적으로 나타난다는 점이었다. 이는 일반적인 비경과는 완전히 다르며, 그래서 엽봉은 처음에 흑마옥이 비경이라고는 생각하지 못했던 것이다.
“흑마옥에 들어간 적이 있어? 어떤 곳이었어? 안에는 뭐가 있어?” 엽봉은 철우가 들어간 적이 있다고 하자 급히 물었다.
“정말 끔찍한 곳이야!” 철우는 미간을 찌푸렸다. “내가 절단계에 들어선 지 얼마 안 돼서, 거기서 30여 일만 있다가 도망쳐 나왔어.”
“왜 그랬어?” 엽봉은 이상하다고 생각했다.
“30여 일 동안 입구에서 앞으로 세 걸음밖에 나아가지 못했어. 그 이후로는 더 이상 전진할 수 없었고, 거의 기절할 뻔했지.” 철우는 주먹을 꽉 쥐었다.
“뭐라고?” 엽봉은 곧바로 이상하다고 느끼고 물었다. “정신적 압박 때문이야?”

“아니, 그건 충격적인 살의였어! 한 걸음 앞으로 나아갈 때마다 살의가 엄청나게 증가했지.” 철우의 눈빛에는 공포가 가득했으며, 당시의 장면이 아직도 선명하게 떠오르는 듯했다.
“나중에야 알게 됐어. 그 절정 후기의 강자들 중 많은 이들이 첫 번째 계단 앞에서 멈춰 섰다는 것을…” 철우는 천천히 눈을 감았다. “그 넓은 광장에서는 단 아홉 걸음밖에 걸을 수 없었어. 아무리 큰 걸음을 내디뎌도, 조금만 앞으로 움직여도 여전히 아홉 걸음뿐이었지. 아홉 걸음을 지나면 아홉 층의 계단이 있었고, 당시 반신급의 강자들도 많이 그곳에서 죽었어.”
“반신급 강자들?!” 예펑은 반신급 강자들의 힘이 얼마나 무시무시한지 잘 알고 있었다. 반신급조차도 아홉 층의 계단에서 멈춰 섰다면, 그 계단 위에는 도대체 무엇이 있단 말인가?
“하지만 계단 위에는 아홉 층짜리 탑도 있었어. 당시 일곱 명이 그 탑 안으로 들어갔는데, 단 한 명만 살아남았다고 해.”
“그 일곱 명은 적어도 반신급 중에서 가장 강한 자들이었을 텐데, 그들의 힘은 신급에 못지않았을 텐데도 불구하고 여섯 명이나 죽었다는 거야…” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 철우의 설명으로 보면, 아홉 층의 계단을 통과할 수 있는 자들은 반신급의 정점에 있는 강자들이거나, 심지어 이미 신급에 도달한 강자들일 텐데도 결국 흑마옥에서 죽음을 맞이했다는 것이다.
“그 탑 안에서 살아남은 사람들의 수에 대해 마계에서는 통계를 내고 있나?” 예펑이 물었다.
“흑마옥이 존재한 이래로 단 세 명만이 그 탑에서 살아 나왔어…” 철우는 고개를 끄덕였다. “하지만 그 세 명도 그 후로는 이름을 감추고 행방을 감췄지.”
“그 탑 안에 도대체 무엇이 있을까? 누군가 전해진 이야기는 없나?” 예펑은 점점 더 궁금해졌다.
“없어. 그 세 명은 흑마옥을 떠난 후 사라져버렸고, 아무도 답을 모르지.” 철우는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “하지만 소문은 많아. 온갖 이야기가 다 있어.”
“당신이 그렇게 말하니, 나는 더욱더 이 흑마옥을 탐험해보고 싶어지는군.” 예펑이 웃으며 말했다.
“당신의 실력이라면 그 계단에 올라설 가능성은 있겠지만, 과연 몇 층까지 갈 수 있을지는 모르겠어.” 철우는 고개를 돌려 예펑을 바라보았다. “나는 그저 한 층이라도 올라설 수 있다면 만족할 거야.”
예펑은 그저 웃으며 화제를 다른 방향으로 돌렸다. “선계와 요계에도 매번 흑마옥과 함께 열리는 두 개의 비경이 있다고 들었는데?”
“적선대와 만요령은 실제로 매번 같은 시간에 열리며, 같은 등급의 비경이야.” 철우는 고개를 끄덕였다. “지옥과 천국, 그리고 불계에도 동시에 열리는 비경이 있다고 하지만, 그 세 곳만큼 유명하지는 않아. 난이도도 크게 다르지 않을 거야.”

“부속 공간의 비경도 동시에 열리는군……” 예펑은 미간을 찌푸렸다. “이 비경들 사이에 분명히 어떤 연관성이 있을 거야.”
“모두가 그렇게 생각해. 하지만 같은 시간에 나타나고 난이도가 비슷한 것 말고는 거의 공통점이 없어.” 철우는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다.
“자, 원래는 내 비경 열쇠에 대한 얘기였는데 이렇게까지 확장되다니. 그래도 많은 것을 배웠어.” 예펑이 웃으며 말했다.
“그렇지. 우리는 지금 기뻐해야 해. 비경 안에서 얻을 수 있는 이점들은 모두 특별하거든. 예전에 나는 단 세 걸음만 내딛었을 뿐인데, 수년간 쌓아온 수련의 기반이 몇 배로 튼튼해졌고, 정신력도 더욱 단단해지고 의지력도 강해졌어.” 철우가 웃으며 말했다. “네 비경 안에는 또 어떤 좋은 것들이 있을지 모르겠군.”
“걱정 마. 이 비경은 분명 흑마옥처럼 끔찍하지는 않을 거야.” 예펑이 웃으며 말했다. “가문에서 대대로 내려온 것이 단순한 보물창고일 수도 있어.”
“그렇다면 노인 가문에서 대대로 내려온 것이라면 수련을 위한 비경일 수도 있겠군.” 철우는 수련용 비경을 더 기대했다.
“무엇이든 간에, 결국은 도전해봐야 해.” 예펑은 분명히 자신감이 넘쳤다.
바로 그때, 익숙한 인영이 예펑의 정신력 스캔 속에서 빠르게 지나갔고, 이어 옆방에서 노크 소리가 들려왔다. 그곳은 예펑의 방이었다.
“바부인가?” 예펑은 마음이 놀랐다. “혹시 진주에게 소식이 생긴 건가?”
예펑은 즉시 문을 열고 나갔다. “바부, 소식이 있나?”
바부의 표정은 심각했다. “이 몇 날 동안 형군의 부하들과 각 도시의 호위대를 동원해 마계 전체를 거의 수색했어. 하지만 진주 양에 대한 소식은 전혀 없었어.”
예펑은 미간을 찌푸렸다. “어떻게 이럴 수 있지?”
“하지만 선계와 접경한 변방의 작은 도시에서 성을 지키는 호위병들이 주인님이 주신 모습과 일치하는 여자를 봤대.”
“확실한가?” 예펑은 즉시 정신을 차렸다.
“확신할 수는 없어서 그 사람에게 그 모습을 보내달라고 했어.” 바부는 그렇게 말하며 손바닥을 뒤집자, 흰색 긴 드레스를 입은 여자의 모습이 순식간에 나타났다.
“이 모습은 분명 진주야. 하지만 이 표정, 눈빛, 그리고 이 옷차림은……” 예펑도 확신할 수 없었다. 눈앞의 여자는 몸매와 얼굴이 진주와 똑같았지만, 차가운 표정과 슬픈 눈빛 때문에 예펑은 의문을 품었다. 옷은 바꿀 수 있지만 사람의 눈빛은 쉽게 바뀌지 않는다.

“그 여자의 이름은 천갈이라고 하며, 실력이 매우 약해 진주와 비슷해. 그녀 곁에는 실력이 강한 중년 남자가 있어 그녀를 아주 잘 대해주고, 사소한 것까지 세심하게 챙겨줘. 처음에는 모두가 그들이 부녀 관계라고 생각했지만, 나중에야 그 남자가 그 여자를 구애하고 있다는 것을 알게 됐어.”
“천갈?” 예펑은 이제 더욱 확신할 수 없었다. “진주는 분명 천갈자리인데, 자신이 지은 별명일 수도 있고, 어쩌면 그녀가 진주가 아닐 수도 있어…”
잠시 생각한 뒤, 예펑은 갑자기 고개를 들며 말했다. “밥, 부탁 하나 할게. 내 수배령을 그 도시에 보내서 그곳의 경비병들이 도시 곳곳에 붙이게 해줘.”
“이게…” 밥은 예펑이 왜 이런 짓을 하는지 전혀 이해할 수 없었다.
“저 작은 도시에는 내 수배령이 없을 수도 있고, 내 소식을 아는 사람도 없을 거야. 수배령만 도시 곳곳에 붙이면 분명 많은 사람들이 나에 대해 알아보게 될 거야. 만약 그녀가 정말 진주라면, 그때 분명 내가 여기 있다는 것을 알게 될 거야. 내 속도는 느리지 않지만, 직접 가려면 10일에서 반달은 걸릴 테고, 그때쯤이면 그들이 어디로 갔는지 알 수 없을 거야. 오직 정보 전달만이 가장 빠르니, 1초 만에 통신기를 통해 수배령 정보를 그 작은 도시로 보낼 수 있어.”
“알겠어!” 밥은 예펑의 설명을 듣고 바로 이해했다.
……
“너 마계에 오려고 했잖아? 내가 같이 왔는데도 왜 여전히 우울한 표정이야?” 강한 기운을 가진 중년 남자가 젊은 여자 앞으로 고개를 숙이며 부드럽게 달랬다.
“고마워요!” 여자는 억지로 미소를 지었지만, 그 미소는 순식간에 사라졌다.
“내 사랑스러운 아가씨, 도대체 어떻게 하면 기분이 좋아질 수 있을까? 우리 이미 마계에 왔잖아. 왜 오히려 더 우울해지는 거야?” 중년 남자는 답답한 표정으로 말했다.
“괜찮아요. 그냥 몇 가지 생각이 나서 그래요…” 여자는 고개를 살짝 숙이며 조용히 말했다.
“다 내 탓이야. 네 친구들을 찾아주겠다고 했는데, 결국 한 명도 찾지 못했어!” 중년 남자는 한숨을 쉬며 말했다. “내 잘못이야. 화가 나면 나에게 풀어, 스스로 몸을 상하게 하지 마.”
“그렇게 많은 노력을 기울여도 그들을 찾지 못했다는 건, 그들이 선계에 없다는 뜻이에요. 당신 탓이 아니에요…” 흰 옷을 입은 여자는 고개를 살짝 흔들었다.
“그래, 선계 전체를 나와 내 친구들이 정신력으로 뒤집어놓았는데, 아마 그들은 선계에 없는 것 같아.” 중년 남자는 마음속으로 걱정했다. “그 녀석들이 단명하지만 않았으면 좋겠어. 그렇지 않으면 그녀가 얼마나 더 고생해야 할지 모르겠어.”

바로 그때, 도시를 순찰하던 병력들이 갑자기 분주해지기 시작했다. 사람들은 흩어져 달리며 곳곳에 공고문을 붙이기 시작했다. 그중 하나가 마침 두 사람의 시선이 닿는 벽에 붙었다. 여자는 호기심에 고개를 들었고, 마침 그 공고문을 보게 되었다. “수배령……” 무의식적으로 공고문 맨 위에 적힌 몇 글자를 읽은 후, 그녀의 시선은 그 초상화에 머물렀다……