제351장 엽봉의 영역

세 개의 실루엣이 순식간에 사라졌다가 다시 나타났을 때는 이미 엽봉이 머무는 주점에서 100미터도 채 떨어지지 않은 곳이었다.
천갈자라고 자칭한 그 여자의 예리한 시력으로도 200미터 떨어진 곳에 있는, 품에 강아지를 안고 있는 흰 옷의 사람이 결코 평범하지 않다는 것을 분명히 알아볼 수 있었다. 그 흰 옷의 사람을 보고 그녀도 저도 모르게 멍해졌으며, 잠시 동안은 상대가 남자인지 여자인지조차 구분할 수 없었다.
“당신이 말하는 게 바로 그 녀석이죠?” 여자가 옆에 있는 중년 남자에게 의사소통을 시도했다.
“그는 반신경의 강자지만, 내 실력과 비슷한 사람은 그가 아니야.” 중년 남자는 고개를 저으며 상대의 품에 있는 길이 30센티미터도 채 되지 않는 강아지를 바라보았다. “그의 품에 있는 그 애완수일 뿐이야!”
“뭐라고?” 여자는 참지 못하고 흰 옷의 사람의 품을 향해 쳐다보았다.
그 흰 강아지는 상대의 시선을 느낀 듯 눈꺼풀을 들어 여자를 한 번 쳐다본 뒤, 그녀 옆의 중년 남자를 바라보고는 다시 눈을 감고 두 사람을 무시했다.
“그 애완수, 혹시 요계에서 온 것인가?” 여자가 조용히 물었다.
“아니, 요계의 존자급 강자들에 대한 자료는 내게도 있어. 게다가 이 애완수의 기운은 요수와는 전혀 다르더군. 특별한 생명체인 것 같아…” 중년인은 고개를 저었지만, 시선은 계속해서 흰 옷의 사람에게서 떨어지지 않았다.
“그 흰 옷의 사람은 누구죠?” 여자가 계속 물었다.
“마계의 제3마제야!” 중년인은 미간을 살짝 찌푸렸다. “그의 숨겨진 실력이 이렇게 깊을 줄은 몰랐어. 그 기운은 반신경 중기의 강자들에게도 결코 뒤지지 않으니, 분명히 이미 반신경에 진입한 지 오랜 것 같아.”
“수배령을 내린 사람도 그 사람인가?” 여자의 표정이 약간 긴장되었다.
“맞아!”
“당신은 선계의 자급존자인가?” 그 흰 옷의 사람도 중년 남자를 바라보았다.
“당신이 제3마제군요. 당신의 실력으로는 마제 역할을 하는 게 너무 아깝군요…” 중년 남자가 웃으며 말했다.
“자급존자, 혹시 당신도 내가悬赏한 그 물건에 관심이 있나요?” 흰 옷의 사람은 상대를 큰 위협으로 여기지 않는 듯했다.
“그건 아니에요. 그냥 마계를 지나가다가 여기서 재미있는 광경을 볼 수 있다고 들어서 구경하러 온 것뿐이에요.” 중년 남자는 여전히 미소를 지었다. “제3마제가 여기에 온 것은 직접 손을 대려는 건가요?”
“일단 그가 내가 나서볼 가치가 있는지 봐야지!” 흰 옷의 사람의 대답도 중년 남자의 예상 범위 안이었다.
하지만 멀리서 들려오는 연이은 에너지 파동 때문에 자급존자라 불리는 그 남자는 고개를 돌려 다른 방향을 바라보았다.

“무슨 일이야?” 여자가 조용히 물었다. 자신의 옆에 있는 자금존자뿐만 아니라 제3마제라 불리는 자까지도 같은 방향을 바라보고 있음을 보았기 때문이다.
“이제 본격적인 광경이 시작되는 것 같군!” 제3마제는 뒤돌아 두 사람을 한 번 쳐다본 뒤, 그 여자에게 잠시 시선을 두었다가 몸을 돌려 인파 속으로 사라졌다.
“절정급 강자들이 꽤 많이 오고 있어. 어딘가에 앉아 있자!” 자금존자가 말하며 옆에 있는 여자를 데리고 자리를 떠났다.
여자는 뒤돌아 엽봉이 머무는 주점을 한 번 바라보았다. 그녀의 눈빛 속 슬픔은 순식간에 사라졌다.
파군성의 동남서북 네 방향 대문에서 강력한 기운이 느껴졌다. 그것은 전혀 가리지 않는 절정급의 실력이었으며, 그중 네 명의 기운이 가장 강력했는데 모두 절정급 정점에 있었다. 나머지 20명 가까이는 전부 절정급 후기였다.
“20명이 넘는 절정급 후기 및 정점의 강자들…” 이 기운들이 나타나자마자 엽봉은 즉시 느낄 수 있었다.
“이번엔 정말 골치 아프군.” 철우는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. 이런 혼란에 휘말리면 자신이 몰락할 수도 있다는 것을 알고 있었다. “네 명의 절정급 정점자들, 그들의 실력은 나보다 못하지 않아. 게다가 절정급 후기자들도 20명 가까이… 그들은 성안에 들어오자마자 자신들의 기운을 드러내는데, 분명히 위협하려는 것이야.”
엽봉은 천천히 눈을 감았다. 강력하고 거친 기운이 순식간에 솟구쳐 올라, 그 20명 이상의 기운을 억누르는 듯했다.
엽봉의 이 행동에 옆에 있던 철우는 깜짝 놀랐다.
심지어 멀지 않은 곳에서 몰래 지켜보던 제3마제와 자금존자도 놀랐다. 그들도 이 도봉이라는 자가 이토록 강할 줄은 예상하지 못했다.
강력한 기운을 발하는 그 20명 이상도 놀랐다. 그들은 도봉이 이렇게 도발할 줄은 생각지도 못해 마음속으로 놀라움과 분노를 느꼈다.
“흥, 뭔 대단한 게 있을 줄 알았더니 결국 절정급 정점에 불과하군.” 대머리 남자가 고개를 들어 엽봉이 있는 방향을 바라보며 말했다. “가자, 우리가 그를 만나러 가자!”
“소문이 사실인 것 같군. 이 자는 정말로 절정급 정점에 불과해…”
“절정급 정점자가 이렇게 거만할 수 있다니. 만약 네가 반신급 강자라면 우리도 조금은 신경 썼을 텐데.”
“이번에 20명이 넘는 절정급 강자들의 포위 공격에는 존자라도 몰락할 텐데, 하물며 네 도봉의 수련 수준은 나와 비슷할 뿐이야…”
그 20명 이상은 순식간에 엽봉이 머무는 주점 주변에 나타나 주점을 둘러싸며 마치 천라지망처럼 엽봉의 모든 퇴로를 막아버렸다.

예펑의 몸이 천천히 공중으로 떠올라 주위를 둘러본 뒤 입가에 미소를 지었다. “22명… 오늘은 모두 여기서 쓰러지는 거다!”
선두에 선 네 명의 절절정점 강자들의 표정이 약간 변했다. 그들은 아직 아무 말도 하지 않았는데, 갑자기 눈앞에 황금빛이 번쩍였다. 정신을 차렸을 때는 이미 예펑의 영역 안에 있었다.
예펑이 아무 말도 하지 않고 바로 공격을 시작할 줄은 그들이 예상하지 못한 일이었다.
“다른 사람들은?” 처음 성문 앞에서 고함을 지르던 대머리 남자가 주위를 둘러보며 마음이 차갑게 식었다. “혹시… 나 혼자만 이 영역으로 끌려온 건가?”
바로 그때, 멀지 않은 곳에 여러 개의 검은 그림자가 나타났다. 대머리 남자가 자세히 살펴보니 멀지 않은 곳에 마수 무리가 있었다.
“장팔마원… 무려 20마리나 되는데… 모두 절절후기의 실력을 가졌어…” 대머리 남자의 등에는 식은땀이 흘렀다. “이 도펑의 영역에 이런 것들을 키우고 있다니…”
그는 간신히 마음을 진정시키고 발걸음을 옮겼다. 마수 무리가 움직이지 않자 서둘러 다른 방향으로 도망쳤다…
동시에 한자리에 모인 18명의 절절후기 강자들도 의아한 표정으로 주위를 둘러보았고, 한참 후에야 네 명의 절절정점 리더들이 사라진 것을 알아차렸다.
“이 도펑이 일부러 우리를 그 네 명의 강자들과 분리시킨 거야. 아마 우리를 노리는 것 같아. 모두 흩어지지 말고 움직이지도 마. 도펑의 흔적을 발견하면 함께 추격하자. 우리 18명이 함께 공격하면, 설령 그 도펑이 영역 안에 있어도 절대 이길 수 없어!” 한 남자가 다른 사람들보다 먼저 반응했다.
“도펑이 저쪽으로 도망가고 있어…” 사람들 사이에서 갑자기 목소리가 들려왔다. 모두 고개를 들어보니 도펑의 모습이 멀리서 빠르게 도망가고 있었다…
“우리도 쫓아가자. 먼저 힘을 합쳐 그를 처리한 다음 보상을 나누는 방법을 생각하자.” 그 남자가 가장 먼저 쫓아갔고, 나머지 17명도 바로 뒤를 따랐다.
“큰일이다, 발각됐어…” 대머리 남자는 뒤에서 엄청난 수의 사람들이 쫓아오는 것을 보고 더욱 필사적으로 도망쳤다.
그가 한 방향으로 도망친 지 얼마 되지 않아 멀지 않은 곳에 익숙한 인물의 모습이 보였다. “도펑이다! 그를 죽이면 이 영역도 자연스럽게 풀릴 거야. 그 한 명을 죽이는 것이 뒤에 있는 이 18명의 존재가 환상인지 아닌지 모르는 자들을 죽이는 것보다 훨씬 쉬울 거야.”
동시에 원래 네 명의 절절정점 리더 중 청의를 입은 남자는 미간을 살짝 찌푸렸다. “도펑의 이 영역은 도대체 어떤 규칙을 가지고 있는 거지? 다른 사람들은 어디로 간 거지?”

바로 그때, 위험한 느낌이 들어 그는 재빨리 피해 상대의 공격을 피했다. 자리를 잡은 후에야 맞은편 사람을 바라보며 말했다. “도풍? 자기 영역에서는 기습만 할 줄 알았지. 네가 대단한 놈인 줄 알았어.”
그 순간, 대머리 앞에 있던 예봉은 미간을 찌푸리며 말했다. “대머리? 기습을 하다니, 네가 대단한 놈인 줄 알았어!”
“뭐라고? 감히 나를 대머리라고 하다니, 널 죽여버리겠어!” 그 대머리는 즉시 예봉을 향해 달려들었다.
“뭐라고? 감히 나를 무시하다니, 널 죽여버리겠어!” 청의 남자 맞은편의 예봉도 크게 소리치며 그를 향해 달려들었다.
두 사람은 곧바로 싸움에 휘말렸다.
다른 두 명의 정점에 선 강자들도 마찬가지로 같은 상황에 처해, 눈앞에 있는 예봉과 싸우게 되었다.
반면 방금 전의 열여덟 명은 걸음을 멈추며 말했다. “잃어버렸어……”
“한 명이 줄었군. 아마도 숨어 있던 도풍이 죽인 것 같아……” 처음에 있던 남자는 미간을 찌푸리며 다른 이들에게 크게 외쳤다. “모두 조심해! 우리 열여덟 명의 팀에서 도풍의 기습으로 한 명이 죽었어……”
그의 말이 끝나기도 전에 어두운 그림자가 멀지 않은 곳을 스쳐 지나갔다.
“저 저주받은 도풍, 도망칠 수 있다고 생각하나? 모두 함께 쫓아가자!” 그 남자는 다시 사람들을 이끌고 추격했다……
그때 열여덟 명의 팀에서 실종된 남자는 궁금한 표정으로 주위를 둘러보며 말했다. “다들 어디 갔지? 방금 혼란스러운 순간이 지나고 나니 모두 사라졌어?”
그는 의아해하며 산꼭대기를 넘어갔는데, 자신으로부터 100미터도 채 안 되는 곳에 17마리의 마역거미가 있는 것을 보고는 곧바로 돌아서서 도망쳤다……
……
“이 멍청이들, 내 영역에서는 사람이 많을수록 처리하기 쉬워!” 예봉은 엉망이 된 사람들을 경멸스럽게 바라보며 말했다. “악몽 속에서, 내가 너희에게 보여주고 싶은 것, 들려주고 싶은 것을 보고 듣게 되면 그대로 마주하게 될 거야…… 너희들이 서로 싸우는 것이 끝나면 그때 내가 남은 것들을 처리할 거야……”
그때, 밖에서 구경하고 있던 몇 명의 반신경 강자들도 하늘에 떠 있는 금색 영역을 놀란 눈으로 바라보았다. 그들의 실력으로는 그 영역 안에서 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 알 수 없었다.
제3마제의 품에 있는 강아지는 하늘에 떠 있는 그 금색 구체를 뚫어져라 바라보며 눈에는 알 수 없는 빛이 반짝였다……