제338장 영역——심판

“그들은 전혀 중독되지 않았어!” 예펑이 차가운 웃음을 지었다. “네가 뿌린 것도 독이 아니라 극도로 작은 기생 구충일 뿐이야.”
예펑이 자신의 거짓말을 폭로하자 망토를 입은 남자는 잠시 멍해졌다. 모자에 가려진 얼굴로는 그의 표정을 제대로 알 수 없었다. “흥, 정말 아는 사람이 있을 줄은 몰랐군. 이 녀석, 어떻게 알았지?”
“나는 그들의 병을 진찰해줬으니 당연히 알지.” 예펑은 경계심 가득한 눈으로 상대를 바라보았다. 그는 상대에게서 강렬한 살기를 느낄 수 있었다. 그 자는 자신을 죽여 입을 막으려는 것이다. “전에는 그들이 어떻게 이런 기생충에 감염되었는지 궁금했는데, 원래 네가 일부러 퍼뜨린 거였구나.”
“이런 기생 구충을 퍼뜨리는 건 아주 간단해. 그 멍청한 2대장로에게 그들의 식수에 손을 대게 하기만 하면 돼.” 망토 남자는 경멸스럽게 바닥에 누워 있는 차가운 시체를 한 번 쳐다보았다. “몇 마리의 암컷 구충이 물속에서 빠르게 증식하고, 시간이 지날수록 물속의 기생 구충이 점점 더 많아져…”
“하지만 이런 기생 구충은 구왕의 몸에만 기생할 수 있을 뿐 인체에는 기생할 수 없어. 그래서 구왕이 있는 사람에게만 효과가 있고, 다른 사람들에게는 해가 없지.” 예펑이 웃으며 덧붙였다.
“정말 많이 아는군!” 망토 남자의 눈에 살의가 더욱 짙어졌다.
“무광, 여기는 우리가 처리할게. 나는 먼저 돌아가서 무택에게 그들은 더 이상 오지 않아도 된다고 전할게.” 용현이 고개를 돌려 무광을 바라보았다.
“오, 너희 몇 명으로?” 망토 남자는 경멸스럽게 웃었다. “용현의 돌파가 나를 조금 놀라게 했지만, 나는 이미 이런 상황을 고려해뒀어. 하지만 이런 상황도 내 통제 범위 안이야. 나는 더 나쁜 상황까지도 고려했지…”
“당신이 고려한 더 나쁜 상황은 두 명 이상이 신격에 도달하는 것이겠죠?” 예펑이 추측했다.
“반은 맞았어!” 망토 남자가 웃으며 말했다. “나는 용현 외에 그들의 대장로도 기생 구충의 제약에서 벗어나 신격에 도달할까 봐 걱정하고 있어. 그렇게 되면 그들에게는 신격의 강자가 두 명 생기는 거지. 나도 반드시 질 것은 아니지만, 강제로 충돌하면 좋을 게 없어.”
“또 하나, 나는 용현 일행이 돌아올 때 용족의 신격 강자들을 데려올까 봐도 걱정했어.” 망토 남자가 계속 설명했다. “하지만 지금은 이 두 가지 최악의 상황도 일어나지 않았어.”
“무광, 가자!” 용현은 망토 남자의 혼잣말은 신경 쓰지 않고 고개를 돌려 자신의 남편에게 크게 외쳤다.

“하지만……” 우광은 자신의 아내를 여기에 버려두고 가는 것이 마음에 들지 않았지만, 현재 상황으로는 전혀 도움을 줄 수 없어 보였다. 여기에 남아 있어도 오히려 짐이 될 뿐이었다.
“우광, 가세요. 우리는 괜찮을 거예요!” 예펑이 이렇게 말하자, 망토를 입은 남자는 다소 놀란 표정으로 그를 바라보았다. 그는 힘이 약한 이 사람이 어떻게 그렇게 자신감 있게 말할 수 있는지 이해할 수 없었다.
예펑이 그토록 확신에 차 있자, 그의 실력을 본 우광은 조금 안심하며 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 부탁하겠습니다!”
우광이 떠나자 망토를 입은 남자는 막지 않았다. 그는 흥미롭다는 듯 예펑을 바라보며 말했다. “당신이 최근에 흑마족을 방문한 그 사람인가?”
“이장로는 정말 모든 것을 다 말해주는군요.” 예펑이 웃으며 말했다. “그가 저에 대해 또 무엇을 말했는지 궁금하군요.”
“아니요, 그는 그저 흑마족에 손님으로 온, 천지를 모르는 녀석이 있다고만 말했을 뿐입니다.” 망토를 입은 남자는 아직 가장 정확한 정보를 얻지 못했으며, 여전히 예펑을 평범한 인물로 생각하고 있었다.
“그렇다면 이장로는 저를 잘 모르는 것 같군요.” 예펑이 웃으며 말했다. 그는 이장로가 자신의 실력을 상대방에게 알리지 않았다는 것을 알고 있었기에, 자신이 상대방에게 놀라움을 선사할 수 있을 것이라고 생각했다.
“그래요? 그럼 제가 당신에 대해 더 알아보도록 하죠……” 망토를 입은 남자의 말이 끝나기 무섭게 그는 이미 예펑 앞에 나타나 있었다. 용현과 용령은 아직 반응할 틈도 없이 그 광경을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
바로 그때, 망토를 입은 남자는 이상한 기색을 감지했다. 그는 예펑의 입가에 미소가 번지는 것을 보고 마음속으로 크게 놀랐다. 주위를 둘러보니 자신이 알 수 없는 공간에 있는 것을 깨달았다.
“영역?” 망토를 입은 남자는 서둘러 공격하지 않았다. 한 번만 봐도 자신이 처한 상황을 바로 파악할 수 있었다. 그는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 예펑을 바라보며 말했다. “괜찮군요. 이 정도 실력으로도 영역을 사용할 수 있다니. 하지만 우리 사이에는 엄청난 실력 차이가 있어서, 이런 것은 저에게 별로 쓸모가 없군요.”
망토를 입은 남자는 침착한 미소를 지으며 옆으로 주먹을 휘둘렀지만, 곧 그의 얼굴에 미소가 사라졌다.
“당신은 제가 생각했던 것보다 훨씬 강한 것 같군요!” 망토를 입은 남자는 의심스러운 표정으로 예펑을 바라보며 말했다. “하지만 여기까지입니다.”
그는 그렇게 말하며 주먹을 꽉 쥐고 온 힘을 다해 하늘을 향해 휘둘렀다. 하지만 그가 상상했던 광경은 여전히 나타나지 않았고, 그의 얼굴색은 금세 어두워졌다. “어떻게 이럴 수 있지?”

“포기해라. 내 영역은 힘만으로는 결코 뚫을 수 없어.” 예펑이 웃으며 말했다. 그는 이미 반신 괴뢰로 갈아입은 상태였으며, 조롱하는 표정으로 망토를 입은 남자를 바라보았다.
“어떻게 그럴 수 있지?” 망토를 입은 남자는 여전히 눈앞에 벌어지는 일을 믿지 못했다. “반신급 강자의 영역이라 해도 내 전력의 일격만으로는 흔들릴 텐데. 네 영역은 왜 전혀 반응이 없는 거지?”
“내 영역은 어떤 강자에게서 물려받은 것이야. 네 실력으로는 힘만으로는 절대 빠져나갈 수 없어. 그냥 포기하는 게 좋아!” 예펑은 인내심 있게 설명했다.
“그렇다면 나가려면 널 죽여야 하는 건가?” 망토를 입은 남자의 눈에 강렬한 살의가 떠올랐다. 아무런 전조도 없이 다음 순간 그는 예펑의 뒤에 나타나 주먹으로 그의 단전을 관통했다. 하지만 공격을 가하는 순간 그의 표정이 약간 변했다.
“분신?” 공격이 예펑의 몸에 닿는 순간, 망토를 입은 남자는 이 자가 예펑의 진짜 모습이 아니라는 것을 깨달았다.
“이 영역의 이름은 최근에 생각해낸 것인데, ‘심판’이라고 해.” 허공에서 들려오는 희미한 목소리가 망토를 입은 남자의 귀에 들려왔고, 동시에 그의 눈앞에서 사라졌던 분신이 서서히 다른 형태로 응축되기 시작했다.
망토를 입은 남자의 표정이 급격히 심각해졌다. 그는 예펑이 이토록 대처하기 어려운 존재일 줄은 몰랐다.
“곧 왜 ‘심판’이라고 부르는지 알게 될 거야…” 예펑의 목소리는 망토를 입은 남자에게 위험한 느낌을 주었다.
망토를 입은 남자는 눈앞에서 계속해서 형태를 바꾸는 그것을 뚫어져라 바라보며 동시에 주위를 살폈다.
분신이 사라진 후 응축된 것은 서서히 모습을 드러냈는데, 그것은 마치 검은 거대한 뱀과 같은 순수한 검은색 쇠사슬이었다. 그 쇠사슬은 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거리고 있었다.
“이 쇠사슬의 본래 색깔은 은백색이야. 색이 검을수록 네가 저지른 악행이 많다는 뜻이지. 금색이라면 선한 일을 많이 했다는 뜻이야. 하지만 지금으로서는 네가 선한 일을 한 적이 전혀 없는 것 같군.” 예펑이 설명했다.
“흥, 설마 이 쇠사슬로 나를 묶으려는 건가?” 망토를 입은 남자가 차갑게 웃으며 말했다. “네가 생각하는 이런 것이…”
그의 말이 끝나기도 전에 검은 쇠사슬이 이미 날아왔다.
그는 사방으로 피했지만, 그 검은 쇠사슬은 마치 뼛속의 벌레처럼 그를 끈질기게 따라왔다.
“피할 수는 없는데, 파괴할 수도 없다는 건가?” 망토를 입은 남자는 갑자기 몸을 돌려 강력한 주먹을 휘둘렀고, 주변 공간이 진동했다.

하지만 그 검은 쇠사슬은 조금의 영향도 받지 않고 그의 주먹을 따라 곧장 위로 똬리를 틀었으며, 순식간에 그의 팔 전체를 단단히 감쌌다.
망토를 입은 남자는 필사적으로 몸부림쳤지만 소용없었다. 몇 번의 숨 돌리는 시간 만에 그의 온몸이 검은 쇠사슬에 감겨 움직일 수 없게 되었다.
쇠사슬은 계속 조여들었고, 팔다리에 묶인 쇠사슬들은 사방으로 튀어나갔다. 그제야 망토를 입은 남자는 자신의 좌우 양쪽에 정상이 보이지 않는 두 개의 절벽이 생겨난 것을 발견했다. 쇠사슬의 다른 쪽 끝은 절벽 깊숙이 박혀 그를 대자로 공중에 매달았다.
“이게 전부인가? 나를 매달아 놓고 고문할 방법을 찾는 거냐……” 망토를 입은 남자는 차가운 웃음을 지으며 말했다. “그게 효과가 있을 것 같나?”
“나는 신급의 강자야. 신격은 멸하지 않으니, 나는 죽지 않아.” 망토를 입은 남자는 거만하게 말했다. “심지어 10만 년, 100만 년이 지나도 나는 살아 있을 거야……”
“나는 너를 고문하지 않을 거야. 단지 네가 스스로 저지른, 가장 후회스러운 일을 직접 보게 할 뿐이야……”
그 희미한 목소리가 들린 후, 망토를 입은 남자는 머리가 어지러운 느낌을 받았다…… 다시 정신을 차렸을 때, 그는 이미 다른 곳에 있었다……
“여기는…… 어디지?”