제339장 과거의 일

흰 옷을 입은 여인, 검은 긴 머리카락이 바람에 흩날리며 온 세상이 온통 하얗기만 했다. 땅 위에는 수십 개의 투명하고 아름다운 인형 모양의 얼음 조각들이 마치 실제 사람처럼 생생해 보였다.
그 여인은 마치 모든 것을 내려다보는 듯한 태도로 아래에 있는 얼음 조각들을 경멸스럽게 한 번 쳐다본 뒤 그대로 사라졌다.
그 여인이 떠난 지 한참 후, 눈과 얼음이 서서히 녹아내리면서 수십 명이 모두 죽어갔고, 단 한 사람만이 녹아내린 눈과 얼음 더미 속에서 떨면서 기어 나왔다.
깊은 밤, 여전히 떨면서 모닥불 주위에서 몸을 따뜻하게 하는 그 남자의 머릿속에는 계속해서 그 여인의 모습이 떠올랐다.
그 여인의 이름은 혈마였으며, 마계의 최고 강자로 그녀의 손에 죽은 이들은 셀 수 없을 정도였다. 그녀는 그의 마음속에서 여신과도 같은 존재였다. 부족에 있을 때부터 그는 그녀의 이름과 업적에 대해 들어왔으며 그녀를 깊이 동경했다. 세상을 떠돌며 그는 어느 정도 그녀를 직접 보고 싶은 마음이 간절했으며, 설령 멀리서라도 그녀를 보고 싶었다.
그런데 이날 그가 휘말리게 된 것은 자신의 여신을 가까이서 보고 싶었기 때문이었으나, 결국 무고한 사람들까지 피해를 입게 되었다.
그러나 그는 그 여인을 탓하지 않았다. 그가 탓하는 것은 문제를 일으킨 그 몇 명의 놈들이었다. 그 멍청이들은 혈마조차 알아보지 못하고 그녀의 아름다움에 탐닉하여 그녀를 괴롭혔다. 그녀는 분노하여 살상 기술을 사용했고, 순식간에 주변의 모든 사람들이 얼어붙었으며 많은 무고한 사람들이 피해를 입었다. 그리고 자신을 제외한 다른 사람들은 모두 살아남지 못했다. 그 일 이후, 원래 평온하고 세상과 단절된 삶을 살던 그는 더 강해지기로 결심했다.
화면이 바뀌자, 그곳은 깊은 밤이었다. 너무 어두워 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않았으며, 주변은 너무 조용해서 자신의 심장박동 소리까지 들릴 정도였다.
눈앞의 음산한 대문 위에는 “금지구역”이라는 글자가 적혀 있었다. 그는 갑자기 몸을 천천히 줄이며 작은 곤충으로 변신하여 벽을 타고 올라가 조용히 대문 안으로 들어갔다.
건물 안의 모습은 밖에서 본 것과는 완전히 달랐다. 광활한 공간에 무덤들이 빽빽하게 서 있어 멀리까지 눈길을 던져도 끝이 보이지 않았다.
그는 다시 인간의 모습으로 돌아와 북쪽 가장 깊은 곳으로 계속 걸어갔다. 한 무덤 앞에서 그는 발걸음을 멈췄다. 묘비 위에는 선명한 붉은색 “금지”라는 글자가 적혀 있었으며, 그 위에는 다른 붉은색 글자들이 가득 새겨져 있어 이 무덤에 대한 설명인 것 같았다.
그는 깊게 숨을 들이마신 뒤 쪼그려 앉아 그 무덤을 열심히 파기 시작했다. 얼마 지나지 않아 붉은색 관의 한쪽 모서리가 드러났다. 그는 계속 파내자 마침내 관 전체가 모습을 드러냈다.

아홉 개의 굵은 붉은색 밧줄이 그 관을 단단히 묶고 있었으며, 열여덟 개의 종들은 마치 펜던트처럼 밧줄에 매달려 있었는데, 각각 관 몸체와 뚜껑 사이의 틈새에 위치해 있었다.
그의 손가락은 약간 떨리고 있었다.
잠시 마음을 진정시킨 후, 그는 천천히 여러 가지 손인을 만들기 시작했으며, 손놀림은 점점 빨라졌고, 인을 그리는 복잡성도 점점 높아졌다. 심지어 그의 이마에서도 땀방울이 맺혔다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 마침내 관 위에서 황금빛이 번쩍이며 아홉 개의 밧줄이 모두 끊어졌지만 종들은 전혀 소리를 내지 않았다.
그는 길게 한숨을 내쉬었다. 이렇게 오랫동안 노력한 끝에 마침내 결과가 나타난 것이다.
그는 관의 뚜껑을 밀어 올렸다. 반쯤 열린 관 안에는 단정하게 정리된 옷 한 벌만 있었으며, 그 외에는 주먹만 한 크기의 검은색 상자가 있었는데, 그 상자가 어떤 재질인지는 알 수 없었다.
그는 떨리는 손으로 그 상자를 꺼내며 말했다. “나는 이날을 오랫동안 기다려왔어…”
상자를 열어보니 안에는 검고 못생긴 딱정벌레가 있었는데, 그 모습은 지구상의 바퀴벌레와 어느 정도 비슷해 보였지만 훨씬 더 무시무시하고 끔찍해 보였다.
갑자기 그 딱정벌레는 마치 잠에서 깨어난 듯 날개를 살짝 움직였다.
“역시, 시구왕은 백 년간의 봉인을 겪어도 죽지 않는구나…” 그 젊은 남자는 흥분한 표정으로 천천히 딱정벌레의 옆부분을 잡아 입에 넣었다…
화면이 다시 바뀌었다. 온몸에 피로 물든 옷을 입은 노인이 있었는데, 배에서는 계속 피가 흘러나오는 상처가 너무나 충격적으로 보였다.
상처에서는 부러진 갈비뼈와 약간 보라색으로 변한 내장도 어렴풋이 보였으며, 단전 부분은 완전히 사라져버린 듯했다.
노인은 기운이 하나도 없었지만, 입가에서 흘러나오는 짙은 붉은색 피는 그의 늙은 얼굴 위의 두 줄기 눈물자국보다 더 눈에 띄었다.
“내 이… 일… 생…에서 가장 기쁜… 일은… 바로… 너를… 제자로… 받아들인 것이야…” 노인은 입술을 떨리며 끊어지고 흐릿한 목소리로 말했다.
젊고 잘생긴 남자는 피로 물든 자신의 손을 멍하니 바라보며 그 자리에 굳어버려 움직이지 않았다.
“나… 이… 일… 생…에서 가장 후회하는… 일도… 바로… 너를… 제자로… 받아들인 것이야…” 노인은 온 힘을 다해 손가락 하나를 살짝 내밀어 그 젊은 남자를 가리키며, 그의 눈에는 극도의 증오와 원한이 서려 있었다…

그 후, 그의 눈에서 빛이 사라졌고, 증오와 원한이 담긴 그 시선은 영원히 고정되었다.
젊은 남자는 얼마나 시간이 지났는지도 모른 채 정신을 차리고 천천히 눈을 감았다. 굳게 감긴 눈에서는 눈물이 흘러내렸다.
한참 후, 그는 천천히 눈을 뜨고 한 손으로 그 노인의 머리를 움켜쥐었다. 그리고 힘껏 밀자 노인의 머리가 순식간에 터져버렸다. 연한 흰색의 결정체가 공중에 떠올랐고, 그는 두 손가락으로 그 결정체를 잡았다. 그의 눈에는 탐욕스러운 빛이 순간적으로 앞서의 죄책감을 가렸다.
“내가 말했잖아, 나는 강해지고 싶어. 그러기 위해선 어떤 대가라도 치를 준비가 되어 있어…” 남자는 그런 말을 남기고 천천히 떠났다…
화면은 이어져 백의의 여인이 헝클어진 머리를 한 채 땅에 반쯤 무릎을 꿇고 입으로 계속 중얼거렸다. “어떻게 가능해? 이 세상에 내 영역을 뚫을 수 있는 사람이 있을 리가 없어.”
젊은 남자의 눈에는 연민의 빛이 스쳤지만, 순식간에 사라지고 다시 차가운 표정으로 돌아갔다. “간단해. 네 영역은 죽은 자의 영혼을 소환할 수 있지만, 나는 한 번도 사람을 죽인 적이 없어. 그러니 네 영역은 나에게 아무런 효과가 없어.”
“어떻게 가능해? 마계 같은 곳에서 마제 수준까지 수련했는데, 어떻게 사람을 죽이지 않을 수 있어?” 백의의 여인은 고개를 들고 의문스러운 표정을 지었다.
“하지만 나는 그렇게 했어.” 젊은 남자의 눈에는 이상한 빛이 반짝였고, 백의의 여인은 그 눈을 똑바로 바라보다가 눈동자가 흐려지기 시작했다.
“네 마음속은 살육으로 가득하지만, 나는 네가 항상 살육을 멈출 그날을 갈망해왔다는 걸 알아…” 남자의 얼굴에는 기묘한 미소가 떠올랐고, 그의 눈동자에서는 이상한 빛이 계속해서 번쩍였다. 하지만 백의의 여인은 아무렇지 않은 듯 그저 멍하니 고개를 끄덕였다.
“가거라. 이름을 숨기고 여행을 다녀서 모두가 널 잊게 만들어. 그 후에 내 곁으로 돌아와…” 남자의 목소리는 희미하게 백의의 여인의 귀에 들려왔다.
백의의 여인은 고개를 끄덕이고 돌아서 떠났다…
그녀의 뒷모습이 그의 시야에서 사라지자, 그의 입가에 비로소 미소가 떠올랐고, 그는 조용히 중얼거렸다. “내 여자가 되어…”