제246장 사계 황수

마지막 번개 재앙은 오색의 재앙 구름 속에서 오랫동안 형성된 뒤, 결국 엄청난 힘을 동반하며 내려왔다.
모두가 반응할 틈도 없이 그 섬광과 공중의 그 실루엣이 충돌하는 것이 보였고, 이어서 충돌 지점에서 눈부신 백광이 퍼져 나갔다.
모두의 시선도 그 백광에 가려져 도대체 무슨 일이 일어났는지 제대로 보이지 않았다.
예펑 등은 무슨 일이 일어났는지 알아보려고 눈동자를 조절하려 애썼지만, 눈에 보이는 것은 온통 하얀 빛뿐이었다.
몇 분 후, 백광이 마침내 사라지자 예펑은 걱정스러운 표정으로 방금 전 베르나르가 서 있던 공중을 바라보았다.
그곳에는 이미 어떤 생명체의 흔적도 남아 있지 않았다. 예펑의 마음이 차가워졌다. “혹시 베이가 천재앙에……”
그가 그런 생각을 하는 순간, 그의 어깨 위에 앉아 있던 샤오위가 한 방향을 향해 두 번 울부짖었다……
예펑도 그 방향을 바라보았다. 땅바닥에는 주먹만 한 크기의 검게 탄 물체가 있었는데, 자세히 보지 않으면 울창한 숲 속에서는 도저히 알아차리기 어려웠다. 예펑은 눈을 가늘게 뜨고야 겨우 그것이 마치 불에 탄 것처럼 온몸이 숯색인 채로 서 있는 베르나르라는 것을 알아볼 수 있었다.
그제야 그는 안심했다. 베르나르가 겉보기에는 상처가 심해 보였지만, 실제로는 큰 문제가 없다는 것을 알았기 때문이다.
천재앙의 공격은 일반적인 공격과 달리, 모두 사라지거나 아니면 성공적으로 천재앙을 견뎌내는 것뿐이다. 온몸이 검게 탔음에도 베르나르의 몸은 온전했는데, 이는 그가 이미 천재앙을 성공적으로 견뎌냈다는 뜻이었다.
그때 하늘의 오색 재앙 구름이 다시 움직이기 시작하자, 예펑 일행의 표정도 좋지 않아졌다.
“천재앙은 아홉 번의 번개만 있는 것이 아닌가?” 예펑은 걱정스러운 표정으로 옆에 있는 파트를 바라보며 물었다. “왜 번개가 아직 사라지지 않았지? 게다가 계속 움직이고 있어?”
“모르겠어. 색색의 번개는 들어본 적은 있지만 직접 본 적은 없어.” 파트도 고개를 저었다. “하지만 천재앙이든 신재앙이든 아홉 번의 번개만 있을 거야.”
예펑 일행이 의아해하는 사이, 오색의 재앙 구름 속에서 갑자기 다섯 가지 색깔의 광기둥이 나타나 베르나르를 감쌌다.
예펑이 움직이려 하자 옆에 있던 파트가 막았다. “서두르지 마. 그것은 공격력이 없을 거야!”
예펑이 자세히 살펴보니, 이미 의식을 잃은 베르나르의 모습은 공격당한 것처럼 보이지 않았고, 오히려 그의 검게 탄 옷이 점차 사라지고 있었다.

오색 빛에 둘러싸인 베르나르드의 얼굴에는 여전히 약간의 즐거움이 비치는 듯했지만, 그는 여전히 깨어나지 않았다.
그 오색 빛은 거의 10분간 지속된 뒤 마침내 서서히 사라졌다. 그 후, 재앙의 구름 색깔도 점차 옅어지기 시작했다.
재앙의 구름이 사라지는 것을 직접 본 예펑은 이제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 순식간에 베르나르드 곁으로 나타나 미니 상태의 베르나르드를 다시 자신의 어깨 위에 올려놓았다.
주위에서 지켜보던 사람들도 천재앙이 끝나자 천천히 흩어졌다.
파트는 사람들이 거의 떠난 것을 확인한 뒤 예펑에게 전음을 보냈다. “이 꼬마의 실력 향상이 정말 시의적절하군! 만약 그저 도객기에 불과했다면 우리와 함께 보물창고에 들어갔을 때 우리도 그를 돌보느라 정신이 산만해졌을 텐데. 베르나르드의 실력은 늘었는데, 소유는 어떻게 할 거야? 그때 그를 집 지키게 할 생각인가?”
“소유의 실력도 곧 향상될 거야. 그때가 되면 베르나르드라는 이 뚱보보다 결코 약하지 않을 거야.” 예펑이 웃으며 말했다.
“그들의 실력은丹약을 먹어서 억지로 높인 건가?” 파트는 이제야 깨달았다. 그는 처음에 베르나르드의 이번 도약이 시의적절하다고 생각했지만, 예펑의 말을 듣고서야 베르나르드의 실력이 자연스럽게 향상된 것이 아니라는 것을 알았다.
“그렇게 말할 수 있지!” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다. “이 두 꼬마들이 꼭 함께 가자고 고집을 부르니, 도객기의 수련 수준도 불안정하니, 어쩔 수 없이 그들의 실력을 좀 높여줄 수밖에 없었어.”
“펑 형, 형한테도 내 실력을 높여줄 수 있는丹약이 있나요?” 파트는 예펑의 말을 듣고 얼굴을 붉히며 물었다.
“없어!” 예펑은 단호하게 거절했다. 사실 그에게는 파트의 실력을 높여줄 수 있는丹약이 없었다. 결국 선인급 이상의丹약은 모두 3단계 아이템이었기 때문이다. 게다가 파트의 경우는 특별했다. 그의 본래 수련 수준은 현선급이었지만, 몸의 한계로 인해 과도한 에너지를 흡수할 수 없어서 수련이 영선급에 머물러 있었다. 자신의 수련 수준을 높이는 것도 간단했다. 단지 자신의 몸을 강화한 뒤 충분한 에너지를 직접 흡수하면 되었다.
“그 두 꼬마들의 수련을 위해 준丹약 중에 하나라도 남은 게 없나요?” 파트는 입을 삐죽이며 말했다. “적절한 보상은 줄 수 있어요…”

“나에게는 네가 말하는 그런 것이 없어. 하지만 만약 네가 나와 어떤 계약을 맺는다면, 그 계약의 힘으로 네 몸을 원래의 실력으로 회복시킬 수 있어. 그때는 카스디오들처럼 에너지를 흡수하기만 하면 수련 수위를 회복할 수 있지. 다만 너희들의 수련 수위는 나보다 최대 세 단계밖에 높아질 수 없어.”
“사실, 내가 그들의 수련 수위를 높일 때 사용한 것도丹약이 아니야!” 예펑이 고개를 저으며 말했다. “다른 무언가를 사용한 거지……”
파트는 예펑의 말을 듣고는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “정말 네가 이런 기이한 것들을 어디서 알았는지 모르겠어. 나도 천계에서 오랫동안 지냈는데, 네가 아는 많은 것들을 나는 들어본 적도 없어.”
“그건 말할 수 없어!” 예펑이 파트를 향해 고개를 저었다.
“그럼 이번에는 우리 몇 명 외에 또 두 마리의 작은 녀석들이 합류하는 건가?” 파트가 물었다.
“맞아, 그 둘도 두 자리를 차지할 거야. 그렇게 되면 우리는 총 여덟 명의 멤버가 되는 거지.” 예펑이 고개를 끄덕이며 말했다. “혹시 두 명을 더 찾아서 열 명으로 채우고 싶어?”
“필요 없어, 다른 사람들은 믿을 수 없어!” 파트가 고개를 저었다. “게다가 내 조직 내의 사교산선들도 별로 도움이 되지 않아. 오히려 발목을 잡을 뿐이니, 그들은 집에 남아 있는 게 낫지.”
“열 자리 중 여덟 자리를 썼으니 손해 본 건 아니지!” 파트가 웃으며 말했다. “남은 두 자리는 비싼 가격에 팔 수 있어!”
“그건 괜찮은 생각이야. 우리는 그 사람들을 안으로 데려오기만 하면 되고, 나머지는 신경 쓰지 않아도 돼.” 예펑도 이 방법에 동의했다.
예펑의 어깨 위에 있던 베르나르드가 마침내 천천히 깨어났다. 그는 무거운 눈꺼풀을 비비며 주위를 궁금해하듯 둘러보다가 마침내 예펑의 얼굴을 바라보았다. “보스, 제가 고난을 성공적으로 통과했나요?”
“어떻게 생각해?” 예펑이 반문했다. “마지막 몇 번의 번개 고난을 모두 몸으로 억지로 견뎌낸 건 누구 때문이지?”
“원래는 전에처럼 그 고난의 강도를 줄이려고 했는데, 유전된 기억이 마지막 번개 고난 때는 방어하지 말고 몸으로 억지로 견뎌내는 게 좋다고 알려주더군요. 그렇게 하면 나중에 엄청난 이점을 얻을 수 있다고요. 조금 망설였지만, 다른 사람들도 고난 기간에 그 번개 고난을 통과할 수 있다는 걸 생각하니, 저는 이미 선인급의 수련 수위에 도달했으니 천고난을 두려워할 필요가 없다고 생각해서 그냥 강행했습니다.” 베르나르드가 머리를 긁으며 말했다.
“그럼 무슨 이점을 얻었어?” 예펑이 물었다.
“몸이 어느 정도 강화되었어요. 그 외에는 별다른 느낌은 없어요!” 베르나르드가 고개를 저었다.

이때 옆에 있던 소유가 지저귀며 소리를 내고 날개를 퍼덕이며 약간 초조해 보였다.
“무슨 일이야?” 예펑은 소유를 한 번 쳐다본 뒤 베르나르드를 바라보았다.
“그가 이제 자기 차례라고 하더군!” 베르나르드가 웃으며 말했다.
“알겠어!” 예펑은 고개를 끄덕이며 “일단 방으로 돌아가서 얘기하자.”고 했다.
“나도 가서 봐야겠어!” 파트는 약간 기대에 차 있었다. 그는 예펑이 어떻게 두 마리의 작은 생물들의 실력을 향상시켰는지 알고 싶어 했다.
예펑은 파트의 방문을 거절하지 않고 고개를 끄덕이며 “내 방으로 오세요!”라고 말했다.
그렇게 말한 뒤 두 마리의 짐승을 데리고 사라졌다.
파트도 즉시 뒤를 따라갔다.
자신의 방으로 돌아온 예펑은 다시 소유의 이마에 손을 얹었다.
“등급 상승 특권을 사용합니다.”
“등급 상승 특권, 효과: 대상의 등급을 한 단계 상승시킵니다. 사용을 확인하시겠습니까?”
“확인!”
“등급 상승 특권 사용에 성공했습니다. 대상: 병급 황수, 등급 상승 후 사급 황수가 되었습니다.”
“남은 특권 횟수: 0”
대화창이 사라진 후, 예펑은 등급 상승이 성공했다는 것을 알았지만, 의아한 점은 등급이 상승했음에도 소유가 여전히 황수라는 것이었다.
예펑도 병급과 사급의 구체적인 차이가 무엇인지 잘 몰랐다.
하지만 소유의 변화는 그를 놀라게 했다. 그의 온몸의 금색 깃털이 흠잡을 데 없이 순백색으로 변했으며, 마치 백옥으로 조각된 것처럼 보였다. 그의 눈동자도 짙은 검은색으로 변했다…
그의 크기도 병아리 정도에서 1장 정도 높이로 커졌으며, 날개를 펼치면 10미터가 넘는 너비가 되었다.
독수리 같은 부리와 발톱도 금색이었으며, 햇빛에 비춰지면 금속의 광택을 띠었다.
“두목!” 다소 낮은 남성의 목소리가 모두의 귀에 들려왔다. 예펑은 잠시 멍해졌다가 곧 그게 소유라는 것을 깨달았다.
“소유, 말할 수 있게 됐구나?” 예펑도 약간 놀랐다.
“네!” 소유는 자신의 몸집을 줄이고 예펑에게 고개를 끄덕이며 “사급이 되어서야 우리는 성장기에 들어간 거예요.”라고 말했다.
“하지만 내가 네 등급을 올려준 건데, 왜 넌 여전히 황수야?” 예펑은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“병급과 사급은 원래 다른 등급이거든요. 우리 황수들에게는 실력이 모든 것이에요. 등급이든 지위든 모두 실력을 기준으로 해요. 등급을 올리는 것은 곧 실력을 향상시키는 거죠.” 소유가 설명했다.
“그럼 지금 넌 선계의 사람들과 비교했을 때 어떤 수련 단계이고, 어떤 실력을 가졌지?” 예펑이 계속 물었다.

“그의 수련 수준은 선인 초기에서 중기 정도인 것 같아. 정면으로 맞붙는다면 그 실력은 영선급 초기에 해당할 거야.” 소유는 답을 하지 않았다. “만약 생사를 건 싸움이라면, 나는 영선 중기의 자들도 처리할 수 있을 것 같아.”
“소유, 너에게는 천재가 있니?” 베르나르드가 기대에 찬 눈빛으로 바라보았다.
“없어!” 소유는 베르나르드를 향해 고개를 저었다. “사계에는 천재가 필요 없어. 우리 황수들에게 있어서 그건 단지 가장 기본적인 실력일 뿐이야. 장계로 승진할 때에야 비로소 천재가 오지…… 그건 지휘자급에 진입했다는 것을 의미하니까……”
“하지만……” 소유는 말을 이으며 하늘을 올려다보았다. “나는 한 번의 진급의 세례를 거쳐야 해……”