제245장: 천재를 건너넘다

다채로운 구름 사이로 번개가 멈추지 않고 번쩍였다. 베르나르드는 고개를 들어 하늘을 바라보았고, 그의 거대한 몸도 마침내 움직이기 시작했다.
양손을 바닥 쪽으로 힘껏 내리쳤고, 순식간에 온 땅이 격렬하게 진동하기 시작했다. 주변에 있던 사람들은 모두 의아한 눈빛으로 그를 바라보았다. 천재가 닥치기 전에 이런 행동을 하는 것이 도대체 무엇을 위한 것인지 알 수 없었다.
하지만 곧 그들은 답을 알게 되었다. 격렬하게 진동하던 땅이 점차 솟아오르더니 뒤집혀 베르나르드의 온몸을 감쌌기 때문이다.
베르나르드를 감싼 흙더미는 점점 더 높아져, 마침내 수천 미터 높이의 거대한 산이 되어서야 겨우 멈추었다.
이렇게 강력한 방어벽이 순식간에 형성되는 것을 본 현장의 수많은 강자들은 모두 당황했다.
하지만 많은 이들도 잘 알고 있었다. 천재의 위력은 그런 한 산으로는 막을 수 없다는 것을.
모두가 놀라워하며 한숨을 쉬는 사이, 그 산은 다시 변화를 겪었다. 하얀 빙정이 재빨리 산 전체를 덮어 산을 얼려버렸다.
베르나르드의 이러한 수법에 예펑조차 감탄했다. 흙과 얼음의 이중 방어는 단독의 흙 계통 방어보다 훨씬 강력했기 때문이다.
일련의 방어 시설을 완성한 후, 산꼭대기에서 서서히 검은 연기 한 줄기가 피어올라 산꼭대기 위를 맴돌았다. 이로 인해 현장의 사람들은 더욱 혼란스러워졌다. 그 이상한 검은 연기가 도대체 무엇인지 알 수 없었기 때문이다.
하지만 예펑은 잘 알고 있었다. 그것은 강력한 삼켜버리는 힘과 부식 작용을 가진 어둠의 마법이었다.
이때, 하늘에서 오랫동안 모여 있던 첫 번째 번개가 마침내 움직이기 시작했다. 흰색 섬광이 구름 사이에서 터져 나오더니 하얀 빛기둥이 수직으로 내려왔다. 그 모습은 마치 번개가 아니라 하늘을 가로지르는 섬광처럼 보였다.
하얀 빛기둥은 거세게 산꼭대기를 향해 내리꽂혔지만, 놀랍게도 그 검은 연기는 눈 깜짝할 사이에 위로 솟아올라 마치 거대한 나무를 감싼 거대한 뱀처럼 하얀 빛기둥의 낙하 속도를 강제로 늦추었다.
더욱 놀라운 것은 그 빛기둥이 육안으로도 보일 정도로 점점 작아지고 있다는 점이었다.
검은 연기의 형태는 매우 다양했으며, 심지어 끝부분을 깔때기 모양으로 만들기도 했다. 그렇게 하얀 빛기둥은 그 별것 아닌 검은 연기에 완전히 삼켜져 버렸으며, 산꼭대기에 닿을 틈도 없었다.

모두가 놀란 눈으로 눈앞의 광경을 바라보았다. 그들은 이런 일이 일어날 줄 전혀 예상하지 못했으며, 천재를 삼켜버린 그 검은 연기가 도대체 무엇인지 궁금해하며 그쪽을 쳐다보았다.
예펑의 얼굴에 놀란 표정이 나타나자, 물어보려 했던 파트는 순순히 입을 다물었다.
첫 번째 천재가 사라진 후, 사람들은 더욱 숨을 죽이고 고개를 들어 하늘에 떠 있는 다채로운 색깔의 재앙 구름을 바라보았다.
재앙 구름은 잠시 동안 형성된 뒤 연달아 두 번의 섬광을 내뿜었다.
현장에 있던 사람들은 미간을 찌푸렸다. 그들은 방금 그 두 번의 섬광이 무엇인지 분명히 알고 있었다. 그것은 두 개의 재앙의 벼락으로, 동시에 내려온 것이었다.
분명히 그 재앙 구름은 무언가를 감지한 것 같았다.
두 번째, 세 번째 재앙의 벼락도 모양이 다소 이상했다. 그것은 엄지손가락 크기의 흰색 빛구슬 두 개였다.
기둥 모양의 번개가 흡수된 이후, 재앙 구름도 똑똑해져서 부피가 작고 에너지가 집중된 재앙의 벼락 두 개를 만들어 에너지 흡수 효율을 크게 낮추었다.
이번에 내려온 두 개의 번개는 지난번보다 몇 배 빠른 속도로 산꼭대기를 향해 강하게 떨어졌다.
그때, 주위를 감싸고 있던 검은 연기가 갑자기 거대한 그물로 변해 산꼭대기 위에 드리워져 두 개의 구형 번개를 막았다.
두 개의 구형 번개는 여전히 빠르게 떨어졌지만, 검은 그물 속에 떨어졌다.
두 개의 구형 번개를 감싼 후, 그 그물은 즉시 형태를 바꿔 긴 관 모양으로 변하며 서로 연결되어 원형을 이루었다.
베르나르드는 이를 이용해 두 개의 구형 번개의 궤적을 바꾸려 했지만, 잠시 후 검은 연기 속에서 강렬한 흰빛이 발산되었다.
검은 연기는 순식간에 사라졌고, 산꼭대기 근처에서는 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 두 개의 구형 번개가 서로 얽힌 뒤 천천히 하나로 융합되고 있었다……
“두 개의 재앙의 벼락이 융합되다니?” 예펑도 놀라움을 감추지 못했다.
“색색의 재앙의 벼락은 때때로 이런 일이 일어나기도 해요.” 옆에 있던 파트가 고개를 끄덕이며 말했다.
검은 안개가 사라진 후에는 다시 모이지 않았다. 아마도 베르나르드도 이런 형태의 방어가 이후의 천재들에게는 별로 효과가 없다는 것을 알고 있었던 것 같다.
두 개의 작은 구체가 완전히 융합된 후, 이전보다 몇 배 빠른 속도로 거대한 빙봉을 향해 날아갔다.
“꽈앙……” 모두의 예상대로, 그 작은 구체는 산꼭대기에 강하게 부딪혀 엄청난 소음을 냈다. 사람들의 발밑 땅도 심한 진동을 일으켜 모두가 공중에 떠오르게 만들었고, 이는 자신들이 창피를 당하는 것을 막기 위함이었다.

그 충격으로 인해 산 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했지만, 실질적인 손상은 없었다.
충격이 가라앉기도 전에 구름 속에서 다시 천둥소리가 울렸고, 양동이 굵기만 한 번개가 베르나르드에게 숨 쉴 틈도 주지 않고 산꼭대기를 강하게 내리쳤다.
그 공격 속도는 오히려 예펑 일행조차 반응할 겨를이 없을 정도였다.
“꽈과랑!” 이번의 소리는 더욱 거세졌다.
거대한 소음이 멈춘 후, 산중턱에 거대한 균열이 생겨 주변을 지켜보던 모든 이들이 천재지변의 엄청난 힘에 탄식할 수밖에 없었다.
예펑은 이때 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 베르나르드가 자신을 위해 만든 방어 시스템이 곧 마비될 것임을 알고 있었다. 만약 그때 천재지변 앞에 완전히 노출된다면 분명 큰 피해를 입을 것이다.
“걱정 마세요, 아무 일도 없을 거예요!” 옆에 있던 파트가 위로하며 말했다. “그 작은 녀석은 정말 교묘하거든요!”
산중턱의 거대한 균열이 빠르게 퍼지면서 산의 윗부분이 서서히 미끄러져 내려왔다.
산의 엄청난 변화는 주변 사람들의 놀라움을 자아냈다.
연이은 굉음이 울창한 숲속에 울려퍼지며, 그 거대한 산이 쾅 하고 무너져 내려 땅 위에 먼지구름을 일으켰다.
다섯 번째 재앙의 번개는 서둘러 내리지 않았다. 마치 더 좋은 공격 기회를 기다리는 듯했다. 앞선 목표는 이미 달성되었으니, 그 장애물이 되는 산은 반으로 잘렸지만, 자신의 목표는 여전히 그 안에 숨어 있는 것 같았다.
베르나르드가 여전히 남은 폐허 속에 있다는 것을 확인한 후, 다섯 번째 재앙의 번개가 마침내 내려왔다. 그것은 전혀 특별해 보이지 않는 평범한 번개였다. 하지만 이전 네 번의 재앙의 번개로 인한 교훈 덕분에 예펑 일행은 이 번개의 위력을 결코 과소평가하지 않았다.
번개가 남은 산의 절반에 닿는 순간, 산 전체는 파괴적인 타격을 받았고, 눈 깜짝할 사이에 완전히 무너져 원래의 먼지가 되어버렸다.
놀랍게도 베르나르드는 그 산기슭에 없었다.
원래 베르나르드가 숨어 있어야 할 자리에는 작은 연못이 있었다.
모두 주위를 둘러보았지만 베르나르드의 흔적은 찾을 수 없었다.
모두들 당연히 놀랐다. 천재지변은 사람을 착각하지 않으며, 목표가 없는 곳을 공격하지도 않기 때문이다.
“그가 이 연못 아래에 있나?” 파트는 옆에 있는 예펑을 바라보았다. 그는 예펑이 베르나르드와 계약을 맺은 사람이므로 지금 베르나르드가 어디에 숨어 있는지 분명히 알고 있을 것이라고 생각했다.
예펑은 고개를 끄덕여 파트의 추측이 맞다는 것을示했다. 그는 베르나르드의 위치를 감지할 수 있었다.

갑자기 연못에서 한 그림자가 하늘로 솟구쳐 올랐고, 모두의 시선이 그곳으로 쏠렸다.
그것은 베르나르드였다. 그는 이제 허공에 우뚝 서서 머리 위의 재앙의 구름을 올려다보고 있었다.
예펑은 그가 뛰쳐나오는 것을 보고 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 베르나르드가 무모하게 맞서려 한다는 것을 알고 있었다. 이는 결코 현명한 행동이 아니었다.
베르나르드가 나타난 순간 여섯 번째 재앙의 천둥이 내려와 그의 몸에 세게 부딪혀 그를 방금 전의 연못 속으로 다시 밀어넣었다.
일곱 번째 재앙의 천둥은 베르나르드에게 숨 쉴 틈도 주지 않고 곧바로 그 연못을 향해 공격했으며, 닿는 순간 연못의 물이 순식간에 증발해 버렸다. 이 광경을 본 사람들은 모두 소름이 돋았다.
베르나르드는 말라버린 연못 바닥에서 천천히 기어 올라왔는데, 그 모습을 보니 큰 상처를 입은 것 같지는 않았다.
예펑은 의아한 표정으로 연못 바닥을 내려다보았다. 주변에는 수많은 식물의 뿌리들이 가득했다. 그는 고개를 돌려 주변의 식물들을 살펴보았다.
사실 베르나르드가 사용한 것도 일종의 피해 전가 마법이었다. 식물의 뿌리들을 이곳으로 보내어 재앙의 천둥이 연못에 닿으면, 연못 안의 강력한 전류가 뿌리들을 통해 수많은 식물들에 의해 흡수되는 것이었다.
하지만 지금의 베르나르드는 아무런 보호도 받지 못한 채 허공에 떠 있었으며, 그의 이런 행동은 예펑 일행에게는 재앙의 구름에 대한 도발로밖에 보이지 않았다.
역시나, 여덟 번째 재앙의 천둥이 거대한 기세로 쏟아져 내려 허공에 떠 있는 베르나르드를 정확히 강타했다.
베르나르드의 입에서 고통스러운 비명이 터져 나왔지만, 그는 전혀 저항하지 않고 그 재앙의 천둥이 자신의 몸에 부딪히도록 그대로 내버려 두었다.
“그는 대체 뭘 하는 거지?” 예펑은 이해할 수 없다는 표정으로 옆에 있는 파트를 바라보았다.
“그는 자신의 몸을 강화하고 있는 거야!” 파트는 애매한 미소를 지으며 말했다.
“이런 방법으로?” 예펑은 더욱 놀랐다.
“맞아. 꽤 강력한 마수들은 재앙의 천둥을 이용해 자신의 힘을 높이곤 해.”
“이런 강화 방법으로 괜찮을까?” 예펑은 걱정스럽게 물었다.
“괜찮아. 그는 분명 자신감이 있을 거야! 그렇지 않았다면 이런 짓을 하지 않았을 테니까.” 파트는 고개를 저으며 말했다.
바로 그때, 다채로운 구름 속의 소용돌이가 마침내 멈추고 고요함이 찾아왔다. 하지만 예펑 일행은 이 고요함이 더 큰 폭발을 의미한다는 것을 잘 알고 있었다!
1분이 지나고, 2분이 지나고…… 10분이 넘도록 시간이 흘러서야 재앙의 구름 위에서 다시 천둥소리가 울려 퍼졌다.
이윽고 황금빛 번개가 갑자기 하늘을 가르며 베르나르드를 향해 쏘아졌다……