제923장 유금고종, 친후제일

깊은 궁중에 머물러 세상일을 모른다는 이 말은 당연히 주잔기에게는 적용될 수 없다. 황태손 시절에도 그는 궁중에서 강의를 듣는 것 외에는 자주 궁 밖으로 나가 부군의 전위부대를 훈련시켰으며, 나중에도 궁 밖을 자주 돌아다녔다. 즉위하여 천자가 된 후에도 가끔씩 몰래 궁을 빠져나가기도 했으며, 은밀히 대신들의 저택을 방문하는 것도 흔한 일이었다. 양사기와 같이 엄숙한 사람들은 진지하게 충고를 하지만, 장부, 주용과 같은 공신들은 실망스러운 말은 하지 않더라도 우회적으로 충고를 하는 것은 피할 수 없었다. 그래서 이번 북행 역시 그가 모든 반대 의견을 무시하고 결정한 것이었다.

그는 처음으로 개평에 온 것이 아니었다. 두 번째 북정 때에도 그는 조부 주적과 함께 이곳에서 출발했으며, 그때 위험에 처하기도 했다. 비록 20여 년 전의 일이지만, 지금 금의위들의 호위를 받으며 개평의 거리를 걸을 때면 여전히 그때의 분위기를 느낄 수 있었다. 다만 그때 조부 주적은 30만 대군을 이끌었지만, 그의 주위에는 보병과 기병 6만 5천여 명만 있었으며, 모두 일류의 정예병들이었고 장교들조차도 변방에서 훈련받은 자들이었다.

이번에는 주잔기가 평범한 장교 복장을 하고 있었으며, 앞뒤의 금의위들도 병사로 변장해 있었지만, 그들의 위엄 있는 모습 때문에 평범한 병사들은 그가 어떤 공신인 줄 알고 자연스럽게 길을 비켜주었다. 하지만 그는 즐거워하는 반면, 왕진은 땀을 멈추지 못했다. 알다시피, 지금의 개평은 단순한 전선 요새가 아니라 중원에서 온 상인들과 교역을 위해 온 타타르족의 몽골인들도 많이 있었다. 황제의 대군이 북행하면서 이곳은 전면적인 계엄 상태에 들어갔지만, 그 몽골인들 중에 첩자나 암살자가 남아 있을지 누가 알겠는가.

“왕진.”
“황…공자님.” 왕진은 억지로 화제를 돌리며 괴로운 표정으로 말했다. “제발 저를 이해해 주십시오. 만약 양학사와 영국공께서 알게 되면 저는 분명히 비난을 받을 것입니다! 감히 한 마디 하자면, 경성은 너무 넓어서 어디든 가실 수 있습니다. 이 도시는 그만두시는 게 좋습니다. 혹시라도 어딘가에서 화살이 날아올지도 모르니까요…”

말을 다 끝내기도 전에 그는 쏜살같은 소리를 듣고 순간 몸이 굳어버렸다. 정신을 차리고 보니 앞쪽에서 엄청난 환호성이 들려왔고, 주위에는 아무런 움직임도 없어 그곳이 훈련장임을 깨달았다. 그는 어쩔 수 없이 소매를 들어 머리를 닦았다. 고개를 들어보니 흥미로워하는 주잔기가 이미 그를 버리고 그대로 앞으로 걸어가고 있었기에, 그는 서둘러 그를 따라갔다. 마침내 가장 북적이는 훈련장에 거의 다다랐을 때, 옆에서 갑자기 한 무리의 사람들이 나타났다. 선두에 있는 사람을 보자마자 그의 가슴까지 치솟았던 심장박동이 다시 가슴속으로 내려앉았다.

“당신의 예지력은 왜 또 이렇게 빠른 거죠?”

이 말은 당연히 농담이었지만, 그 말을 들은 장월은 웃음을 터뜨렸다. 예지력 있는 사람이 되기 위해 그는 이 몇 년 동안 모든 노력을 여기에 쏟아부었기에, 황제가 무슨 말을 하는지는 반드시 알 수는 없어도 황제가 어디에 있는지는 반드시 알 수 있었다. 주잔기가 여전히 훈련장 쪽을 바라보고 있자, 그는 기침을 하며 말했다. “저쪽에는 몇몇 천호와 백호들이 부하들을 이끌고 활쏘기 대결을 하고 있어요. 그저 구경하는 것뿐이니, 정말 보고 싶으시면 아무나 골라서 직접 참가해도 되지만, 거기는 가지 않는 게 좋을 것 같아요. 왕… 왕진의 얼굴이 하얗게 질려 있거든요.”

주잔기는 고개를 돌려 왕진을 바라보았고, 역시 얼굴이 종이처럼 하얗게 질려 있는 것을 보고 한숨을 쉬었다. 이제는 그 분위기를 즐길 수 없다는 것을 깨닫고, 짜증스럽게 장월을 한 번 쏘아보았다. 일행은 모퉁이를 돌아 남쪽으로 계속 걸어가며 자연스럽게 잡담을 나누었다. 주잔기는 현재 개평의 병력 상황과 상점들에 대해 이야기했고, 장월은 조용히 각지의 식량 분배에 대해 설명했다. 결국 말이 엇갈리자 황제는 무의식중에 걸음을 멈추고, 짜증스럽으면서도 웃긴 표정으로 뒤에 있는 신하들을 바라보았다.

“나를 속이려는 건가? 여기 있는 모든 상황에 당신의 손길이 없다고 말할 수 있나? 허콰는 사소한 것까지 모두 보고했어. 아무것도 숨기지 않았는데, 당신은 계속 숨기려고만 하네. 마치 군부 없이는 여전히 황제가 아닌 것처럼… 됐어, 그런 표정 짓지 마. 여기엔 외부인도 없는데, 왕진과 방릉이 밖에 가서 말할까 봐 두려운가?”

장월은 그저 놀란 척할 뿐이었다. 사실 그는 서괄과 함께 일한 시간은 그리 길지 않았지만 그 사람에 대해 깊이 이해하고 있었기에, 그 노인이 사소한 일까지도 모두 상부에 보고한다는 것을 알고 있었다. 사실 그는 남의 공로를 자신의 것으로 만들고 싶어 하지 않았던 것이다. 하지만 이제 그는 이런 지위에 오르면서 공로 여부 따위는 더 이상 신경 쓰지 않게 되었고, 그저 웃어넘기며 화제를 돌리려 했지만 또다시 엄한 꾸중을 들었다. 조금 더 걸은 후, 그는 어떻게 그 화제를 꺼낼지 고민하고 있을 때 주잔기가 재채기를 하자 발이 미끄러졌다. 다행히 그는 재빨리 손을 뻗어 그를 붙잡았고, 옆에 있던 왕진도 즉시 달려와 도와주어 세 사람은 겨우 안정적으로 서 있을 수 있었다.

“임금님, 감기에 걸리신 건 아닙니까?”

급한 상황에서 왕진은 상대방에 대한 예의조차 잊고 그냥 큰 소리로 외쳤다. 다행히 그때 주변에는 아무도 없었고, 그의 목소리도 그리 크지 않아 결국 아무도 듣지 못했다. 장월은 기회가 없어 답답해하고 있었는데, 이 말을 듣고도 긴장한 표정을 지었다. 두 쌍의 눈이 쳐다보는 가운데 주잔기가 말을 하려던 참에 또다시 여러 번 재채기를 했고, 마침내 방릉이 직접 건네준 얇은 종이를 한 장씩 사용해 보았지만 여전히 멈추지 않았다. 그도 혹시 감기에 걸린 것은 아닌지 의아해했다. 하지만 그는 이렇게 드물게 나온 기회를 그냥 돌아갈 수는 없다고 생각하여 왕진의 귀가 제안을 단호히 거절했고, 또 한 바퀴 반 정도 더 돌아본 후에야 장월 일행이 있는 곳에 가서 앉아 있겠다고 말했다.

“이건… 원칙적으로는 곽상서와 서상서만 그곳에 가도 되지만, 오늘 아침 우연히 누군가가 왔습니다. 제 처제의 스승인 분인데, 그분은 나이가 많음에도 초원에서 의술을 연마하기 위해 혼자 티베트에까지 가셨습니다. 지금은 가을이라 말은 그렇지만 사실은 이미 추워졌고, 도시에는 계엄령이 내려져 있어서 그분을 제 집에 머물게 했습니다. 어쨌든 낯선 분이니, 나중에 수도로 돌아가실 때는 제 집에 언제든지 오셔도 됩니다. 하지만 지금은…”

“흥미가 생기면 막을 수 없다고 하지. 주잔기는 오늘 도시를 대부분 돌아다녔어. 주변의 질서가 잘 잡혀 있는 것에는 만족했지만 결국은 지루해졌지. 그래서 장월이 그렇게 말할수록 그의 흥미는 더욱 커졌어. 그래서 그는 웃으며 말했지. ‘당신의 처제의 의술은 경성의 고명부인들 사이에서도 유명해. 몇 명이나 그녀의 치료를 받았는지 모르겠어. 그녀는 항상 약으로만 병을 고칠 수는 없다고 했지만, 결국 몇 가지 비법이 있어. 닝고구가 배운 마사지와 약식 요리를 여관에게 전수해 주어 어머니께서 많은 도움을 받았지. 그녀의 스승의 사촌이라면 낯선 사람이 아니잖아. 당신이 받아들일 수 있는 사람이 나에게 해를 끼칠 리가 있겠어? 우연히 만난 거니까. 어머니의 병은 이 몇 년간 크게 나아졌지만 가끔씩 발작이 오기도 해. 그의 좋은 방법이 있는지 한번 봅시다!’”
이 말로 기조가 정해졌다. 왕진은 약간 망설였지만, 결국 장월 쪽에는 두 명의 시종하는 상서가 있었고, 옆집에는 양영이 있었으며, 온 골목은 경위 친군들로 가득했다. 그래서 대로에서 빈둥거리는 것보다는 훨씬 안전했다. 그래서 그는 막지 않았을 뿐만 아니라, 장월이 괴로운 표정을 지을 때 옆에서 몇 마디 위로의 말을 건넸다. 오직 방릉만이 장월과 예전부터 친분이 좋아 그가 겉과 속이 다르다는 것을 알고 있었다. 황제 일행이 먼저 가고 나서 그가 가까이 다가갈 때 낮은 목소리로 말을 던졌다.
“무슨 계획을 세우고 있는 거야?”
“그냥 유인해서 잡으려는 것뿐이야. 황제께서 계속 대로에서 빈둥거리신다면, 돌아가셨을 때 양학사와 우리 쪽 상서들에게 불려가 진지한 꾸지람을 듣게 될 거야.”
두 옛 친구는 서로 눈을 마주쳤다가 곧 아무 일도 없었던 것처럼 각자 시선을 돌렸다. 한 명은 황제를 따라갔고, 다른 한 명은 뒤돌아서서 동행하는 비장의 금의위들에게 대형을 바꾸라고 지시했다. 다행히 개평의 치안은 정말로 완벽해서 장월 등 대신들이 머무는 골목까지는 계속 평온했다. 반면 골목 입구의 경비는 매우 엄격했으며, 선두에 선 총기는 방릉이 가지고 온 시종 금패를 꼼꼼히 확인한 뒤에야 통과시켰다. 하지만 곧이어 모여든 수십 명의 비장의 금의위들을 보고는 놀라서 무의식적으로 뒤를 돌아보았다.
그 시종 금패에는 마치 금의위 지휘사 방?이라고 적혀 있는 것 같았다. 혹시…… 그들 사이에 둘러싸여 있는 것은 황제인가?

비록 시종이긴 하지만 각 부의 공문은 모두 내각을 거쳐 행재에 전달되므로, 대신들도 사실은 한가하지 않아 처리해야 할 문서들이 많았다. 그래서 처음에 장월이 나갔다는 소식을 듣고 곽진과 서괄은 둘 다 속으로 중얼거렸다. 한 명은 자신이 이부상서로 있을 때마다 항상 조심스러워야 했던 것을 생각하며 장월처럼 편안하지 않다고 탄식했고, 다른 한 명은 팔다리를 문지르며 늙어서도 포기할 수 없다고 탄식했다. 이부와 병부 사이에도 몇 가지 일을 협의해야 했기에 두 사람은 함께 상의했다. 밖에 있던 시종들이 장월이 돌아왔다고 보고해도 두 사람은 별로 신경 쓰지 않고 계속 일을 했으며, 누군가 방에 들어오자서야 서괄이 웃음을 지었다.

“너도 돌아왔다는 걸 알았나? 네 눈썰미가 정말 좋구나. 어디를 가든 유능한 부하들을 찾아낼 수 있어. 그렇지 않았다면 네 그런 대충 일 처리하는 식으로는 그 일들을 다 처리할 수 없었을 거야! 어디를 돌아다녔어? 개평 밖은 초원이고, 안에는 집이나 상점밖에 없어. 뭐 볼 게 있겠어… 음?” 말하다가 고개를 돌린 서괄은 마침내 이리저리 둘러보는 주잔기를 보았고, 그의 표정은 순식간에 이상하게 변했다. 그는 장월을 한 번 더 세게 쏘아보고는, 시력이 매우 나빠서 문서에 머리를 바짝 대고 있던 곽진을 잡아 일으켜 세우고는 급히 예를 갖추며 말했다. “신은 황상께서 오신 줄 몰랐습니다…”

곽진은 정말로 황제가 온 줄 몰랐다. 그는 결국 근시였기에 서괄이 마지막 말을 할 때까지 깨닫지 못하고 서둘러 예를 갖췄다. 그들의 모습을 본 주잔기는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “다 일어나세요. 여기는 궁 안도 아니고 밖도 아니니, 저는 그냥 잠시 여러분이 무엇을 하는지 보고 싶어서 온 것뿐입니다. 두 분은 정말 성실한 분들이군요. 이 시간에도 일을 하고 계시다니. 결국 장월이 젊어서 여러분을 버리고 혼자 나가 놀았군요.”

그는 말하면서 장월을 한 번 쳐다보았는데, 그의 얼굴에는 죄책감의 기색이 전혀 없었으며 오히려 미소까지 띠고 있었다. 잠시 생각하던 그는 자신도 마찬가지로 밖에 나가 놀았다는 것을 깨닫고 화가 났다. 반면 곽진과 서괄은 천자가 그저 농담을 한 것임을 모르고 서둘러 칭찬의 말을 건넸다. 그래서 주잔기는 그냥 넘어가기로 하고 더 이상 추궁하지 않았으며, 열심히 일하는 두 신하를 위로한 뒤 장월을 데리고 밖으로 나갔다.

한편 황제가 떠나자 두 상서는 서로를 바라보며 한숨을 쉬었고, 곽진은 더욱 조용히 중얼거렸다. “사람들은 황상께서 양각로를 가장 존중하시고 장상서를 가장 아끼신다고 하지. 지금 보니 정말 그렇군요.”

저편에 있는 장월의 집에 도착하자, 방금 전 그곳에서 있었던 일이 떠오른 주잔기는 참지 못하고 장월을 가리키며 말했다. “너는 누구와 친해져야 하는지는 알고 있구나. 곽진은 착한 사람이고, 허괄도 좋은 노인이야. 이 두 착한 사람들이 네 손에 팔렸는데도 널 위해 좋은 말만 하다니, 마치 내가 정말로 널 처벌할 것처럼 말이야…… 네가 잘 속이는구나! 그 종 노인은 어디 있지?”
장월은 풍원명이 예전에 태의였던 탓에 권력자들과 너무 가까이 지내는 것을 좋아하지 않으며, 한왕 사건으로 인해 더욱 큰 충격을 받았다는 것을 알고 있었기에 조용히 말했다. “그 사람은 뒤에서 약을 찧고 있어요. 성격이 이상해서 관리들을 만나는 것을 좋아하지 않고, 저에게도 그저 소오 때문에 겉으로만 예의를 차리는 것뿐이에요. 황상께서는 만나지 않는 게 좋아요. 황상이신 줄 알면 곧바로 떠날지도 몰라요.”
“어차피 밖에서는 아무도 모르니, 내가…… 네 동년이라고 말해라. 설마 그가 내 글을 심사할 수 있겠어?”
주잔기가 그렇게 말하자, 장월은 이 일이 거의 성사된 것임을 깨닫고 더 이상 망설이지 않고 일어나 길을 안내했다. 뒤쪽 통로로 나가자 마당에서 약을 찧는 소리가 들려왔다. 그들을 등지고 앉아 있는 풍원명의 흰 머리가 보였다. 장월은 주잔기를 한 번 쳐다보았는데, 그가 전혀 눈치채지 못하자 마음속으로 더욱 확신이 생겼다.
“종 노인.” 장월은 풍원명이 여전히 고개를 돌리지 않자 앞으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. “이분은 제 동년이자 동료입니다……”
“나는 관직에 있지도 않는데, 네 동료나 동년을 왜 보겠어?”
그런 말에 막히자, 장월은 주잔기가 전혀 불쾌해하지 않는 것을 보고 가볍게 기침을 하며 말했다. “개평의 날씨는 경성과 다르어서 그분이 감기에 걸릴 수 있어요. 오늘은 거리에서 계속 기침과 재채기를 했거든요. 그래서 앞으로 일이 많으실 텐데, 노인께서는 약으로 병을 고칠 수 있는 신의한 의사시니 그분을 데려와 황상께 보여드리려고 했습니다.”
그런 설명을 듣고 주잔기는 당황하여 말을 잇지 못했지만, 장월이 손짓과 눈짓을 하자 그저 맥을 짚는 것뿐이니 해롭지 않다고 생각하여 반박하지 않고 천천히 앞으로 가서 장월이 준 작은 의자에 앉았다. 맞은편 노인의 흰 수염과 머리, 그리고 고고한 모습을 보며 그는 이분이 소오의 스승이니 분명 태의원의 사람들보다 더 실력이 뛰어날 것이라고 생각했다. 그래서 그의 능숙한 솜씨를 보고 더욱 편안해졌다.

장월은 풍원명이 집중해서 맥을 짚는 모습을 보며, 이전에 자신이 풍원명에게 황제의 모계 가문의 병력사에 대해 이야기하고 여러 번 당부했던 것이 떠오르자 마음이 여전히 불안했다. 결국 이 노인은 매우 고집 센 사람이니 너무 놀라운 말을 하지 않기를 바랐다. 비록 지금은 성격이 점차 좋아지고 금의위 조옥을 사용할 기회도 줄어들었지만, 그는 결국 황제였으며, 남의 말에 쉽게 놀라는 평범한 사람이 아니었다.
한참 후, 풍원명은 마침내 손을 내리며 담담하게 말했다. “감기는 발견되지 않았습니다. 약간의 증상이 있다면 생강차를 끓여 마시면 됩니다. 저는 오히려 공자께 다른 것을 묻고 싶습니다. 밤에 잘 때 가끔 갑자기 깨어나서 다시 잠들지 못하는 경우가 있나요? 낮에 일할 때도 자주 피곤해져서 정신을 집중할 수 없어서 다른 일을 찾아서 하게 되나요?”