제913장 철심

오후의 화창한 햇살 아래, 경시의 크고 작은 거리들이 점점 더워지고 있었다. 이제는 이미 4월이라 부유한 집들은 창문에 쓰던 고려지를 얇은 천으로 바꾸었으며, 길거리의 행인들은 비록 화려한 봄옷을 살 돈이 없더라도 패딩이나 면옷들은 상자에 넣기 전에 말려두고 있었다. 다만 이 계절의 바람도 세어서 땅에는 얼마 지나지 않아 한 겹의 먼지가 쌓였고, 그래서 마당에 말린 물건들도 자주 확인해야 했다. 깨끗하게 세탁한 물건들이 밖에서 들어올 때 먼지투성이가 되지 않도록 말이다.
동사패루 옆 차오미퉁에 있는 작은 마당도 마찬가지였다. 날씨가 좋아서 집에서 고용한 유일한 젊은 하인 아귀는 그곳에서 면솜을 세게 두드리고 있었고, 뜨거운 햇살 아래 먼지가 피어올랐다. 그의 기침 소리는 대나무 커튼이 쳐진 집 안까지 선명하게 들려와 그곳에 앉아 있던 남자를 더욱 불안하게 만들었다.
“대인, 소민……”
“우리가 대체 무슨 대인이냐. 방금 도찰원에 들어가 시직 유사가 된 것뿐이다.”
세 사람이 함께 살면서 성격도 잘 맞는 이유는 그들이 모두 도찰원에 근무할 뿐만 아니라 가정 형편도 어려웠기 때문이다. 천자연은 친척 집에서 자라며 농번기에 인력이 부족해 바지를 걷어 올리고 농사일을 해야 했기에 농부들에게는 항상 정중했다. 그는 웃으며 말했지만, 그 남자가 여전히 당황한 표정을 짓자 더 이상 신경 쓰지 않고 다른 쪽에서 눈살을 찌푸리고 있는 동료를 불렀다.
“여안, 정말로 경평 형님 혼자서 모든 일을 맡기려는 거냐?”
“그게 아니면 어떻게 하겠어? 우리 모두 함께 상소를 올리면 되지.” 여안이라 불리는 그 청년은 35~6세로 세 사람 중 가장 나이가 많고 가장 침착했지만 고개를 저으며 말했다. “경평이 혼자서 이 일을 맡은 것은 농민들의 땅을 빼앗는 것을 가장 싫어하기 때문이기도 하지만, 사건이 커져서 우리까지 연루될까 봐 두려워하기 때문이기도 하다. 서둘러 반박하지 마…… 우리도 당연히 겁내는 게 아니지만, 우리 모두가 휘말리면 누가 그를 대신해 싸워줄까? 게다가 누가 이 일을 대신 처리해 줄까?”
그곳에 앉아 있던 남자는 결국 진짜 농부였기에 옆에 있는 두 관리처럼 보이는 사람들이 무엇에 대해 논의하는지는 이해할 수 없었지만, 그들이 진심으로 자신을 위해 변호해 주려 한다는 것은 알 수 있었다. 그는 다시 일어나 두 사람 앞에 엎드려 연달아 일곱여 번 머리를 조아렸다. 사람들이 급히 그를 일으켜 세울 때 그의 이마는 이미 약간 파랗게 변해 있었지만 얼굴에는 감사함이 가득했다.
“소인이 집안의 아내와 억울하게 죽은 아이를 대신해 대인께 감사드립니다!”

집안의 며느리와 억울하게 죽은 아이들… 이 몇 마디만으로도 천자연과 상여안의 마음은 무거워졌다. 그 남자의 말에 따르면, 그들의 논밭을 점유할 때 그들은 월왕의 전장이라는 명목을 내세우며 몽둥이로 그들을 위협해 토지를 바치는 문서에 서명하게 했다. 임신한 아내가 나서서 항의하자 배를 발로 차고, 이어서 주먹과 발로 구타하여 결국 둘 다 죽고 말았다. 이런 이유로 그들은 그 남자가 고소할까 두려워 그까지 죽이려 했지만, 그는 간신히 도망쳤으며, 어느 성실한 선생이 이런 고소장을 써준 곳도 알 수 없었다.
“우리에게 고마워할 것 없어. 유시는 원래 이런 부당한 일들을 처리해야 하는 자리인데, 관리들의 사적인 일이나 사소한 문제들에 얽매여 있어서는 안 돼!” 천자연이 그 남자를 위로한 뒤 상여안을 바라보며 말했다. “여안 형, 형의 말도 맞지만, 나는 계평 형이 혼자 상소를 올리는 것은 힘이 부족하다고 생각해. 내가 그를 도와줘야 해. 형은 침착하고 신중하니 뒤에서 우리를 도와주고, 혹시 문제가 생기면 우리를 대신해 상황을 수습해 줄 수 있을 거야. 나는 그냥 가만히 앉아 있을 수 없어. 마음이 편치 않아!”
동료가 결연한 표정을 짓자 상여안은 당황스러워졌다. 바로 그때, 밖에서 갑자기 소란스러운 소리가 들려왔고, 곧이어 하인 아귀가 놀라고 화가 난 채로 소리를 질렀다. 그는 즉시 일어나 문 쪽으로 달려가 문을 열고 물었다. “무슨 일이야!”
하지만 밖의 상황을 보자마자 그는 그 자리에서 굳어버렸다. 거칠게 문을 박차고 들어온 것은 십여 명의 큰 남자들이었고, 그들의 우두머리는 아귀를 바닥에 밀어버린 뒤 손짓으로 다른 이들을 이끌고 그들을 포위했다. 상여안도 꽤 용감한 편이었지만, 이런 상황을 마주하자 얼굴이 창백해졌다.
우두머리 남자는 상여안이 말하기도 전에 거만하게 비웃으며 말했다. “왕부가 도망친 노예를 잡으러 왔으니, 그 사람을 넘겨라!”
“도망친 노예라니, 무슨 도망친 노예야!” 뒤따라 온 천자연은 이 말을 듣고 즉시 분노하여 소리쳤다. “왕부의 거만한 노예들이 사람들의 논밭을 차지해 그들의 아내를 죽게 만들고, 감히 도망친 노예라고 모함하다니! 여기는 경성이고, 천자의 발 아래인데, 아직도 왕법이 있지!”

그 큰 덩치의 남자는 자신 앞에 누군가가 당당하게 나서서 엄하게 꾸짖을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 처음에는 그저 눈살을 찌푸렸을 뿐이지만 곧 표정이 변했다. 그는 결국 성 밖 농장의 관리자였으니, 시간이 날 때 성안을 구경하는 것은 괜찮았지만, 만약 무슨 문제가 생겨 들통난다면 큰일이었다. 방금 들은 소식을 떠올리며, 이 고민거리를 해결하면 모든 것이 잘 풀릴 것이라 생각한 그는 즉시 결심하고는 사나운 미소를 지으며 큰 손짓을 하며 말했다. “이 가난뱅이가 감히 나를 가르치다니! 어서 저놈을 잡아서 끌고 가서 가족법으로 처벌해라!”
열댓 명의 큰 덩치들이 달려들 것 같자, 무기도 없는 창루안의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 그는 마침내 ‘학자는 아무 쓸모가 없다’는 말이 무슨 뜻인지 이해했다. 하지만 바로 그때, 뒤에서 거친 고함소리가 들렸고, 삼나무 의자를 든 남자가 옆을 지나 달려들어 그 큰 덩치들을 향해 고함을 지르며 두 분 귀인께서는 빨리 가시라고 외치자, 그제야 그는 갑자기 정신을 차렸고 얼굴이 순식간에 붉어졌으며 평소의 침착함은 온데간데없어졌다.
“천자의 발아래에 이런 악당들이 있다니…… 됐어, 오늘은 너희들과 목숨을 걸고 싸울 거다!”
천자얀은 눈을 크게 뜨고 창루안이 다시 집 안으로 들어가는 것을 보고는 곧 의자 하나를 집어 들었으며, 이내 모든 것을 이해했다. 하지만 그가 따라 하기도 전에 문밖에서 고함소리가 들리더니, 이어서 몽둥이를 든 열댓 명의 사람들이 또 몰려들었다. 그들은 말없이 앞서 온 그 무리를 향해 마구 몽둥이를 휘두르며 큰 소리로 외쳤다.
“이 개자식들을 죽여버려!”
“젠장, 내가 예전에도 너희 같은 하수인들한테 고생했어!”
“한꺼번에 죽여버려!”
상황이 통제 불능 상태가 되자, 목숨을 걸고 싸울 줄 알았던 천자얀과 창루안은 모두 멍해졌다. 삼나무 의자를 든 남자도 누군가에게 물건을 빼앗기고 부축받아 돌아오는 것을 보고 그들은 더욱 혼란스러워졌다. 그러다 밖에서 다시 소란스러운 소리가 들려왔는데, 동성병마사에서 사람들을 보내 질서를 유지하러 온 것이었다. 그제야 그들은 어렴풋이 한 가지 의문을 떠올렸다. 혹시 누군가가 이미 이 악행을 저지르는 왕부의 하인들을 주시하고 있었으며, 그들의 손을 빌려 무언가를 꾸미려는 것은 아닐까?
제때 도와주러 온 그 무리가 밀물처럼 물러간 후, 그들은 묶여 있던 왕부의 하인들을 그들의 마당에 그대로 버려두었다. 천자얀과 창루안은 잠시 상의한 뒤 앞으로 나가 물어보았고, 그들이 분명히 월왕부의 사람들이라는 것을 확인하고는 망설임을 버렸다. 이것이 조작이 아니라면, 누가 계획했든 그들은 더 이상 신경 쓸 필요가 없었다!

도찰원의 갑작스러운 조사로 조정 관리들은 고통을 호소했으며, 특히 본사후통과 연악후통의 방탕한 행위들이 드러난 후에는 더욱 그러했다. 당송 시대에는 관리들이 기생과 어울리는 것이 일반적이었지만, 우리 조정에서는 홍무 초기부터 이를 완전히 금지했다. 공개적으로 처벌할 수는 없었기에, 노래와 춤으로 서비스를 제공하는 것이 법적 처벌을 받지 않는 불문율이 되었다. 그래서 본사후통에서 관리들을 위한 기생을 불러오거나 직접 그곳에 가서 즐기는 것은 원래 민간인은 관여하지 않고 관리들도 처벌하지 않는 일이었다.

그래서 이날 아침 조회가 끝날 때도 평소처럼 도찰원 감찰관들이 올린 상소문들을 읽었다. 원래 이런 것들은 형식적인 절차에 불과했지만, 최근 들어 모두가 불안해했다. 많은 조정 관리들이 엄중한 꾸지람을 받거나 급여가 삭감되자, 금수교 주변에는 고개를 숙인 사람들만 가득했다.

방탕한 죄는 큰 죄는 아니지만, 지금은 이학이 우세한 시대라 품행이 흠잡을 데 없어야 했다. 누구나 자신의 기록에 이런 오점이 남아 향후 승진에 영향을 미칠까 두려워했다. 반면, 언급되지 않은 사람들은 속으로 다행이라 여겼다. 왜냐하면 언급된 사람들은 반복적으로 범죄를 저질렀지만, 그들은 한두 번 정도만 관련되어 있었기 때문이다. 하지만 칙령을 선포하는 내시를 보며 여전히 많은 사람들이 마음속으로 의문을 품었다.

내각의 고위 인사들조차 연악후통에 가서 노래와 춤을 보았다고 한다——물론 자주는 아니었지만——하지만 칙령을 선포하는 내시는 겉모습은 괜찮아 보이지만 평생 여자의 맛을 제대로 느낄 수 없으면서도 아름다운 궁녀를 아내로 맞을 수 있다니! 이 세상은 너무 불공평하다. 가난한 조정 관리들 중에는 곁에서 가족을 부양할 수 있는 사람이 얼마나 되며, 곁에서 시중들어 줄 사람을 찾기도 어려운데 이마저도 범죄가 되다니!

고위 인사들은 여전히 침착했다. 결국, 품행 불량과 같은 죄목으로는 3품 이상의 고위 관리들을 쉽게 고소할 수 없었다. 그 관리가 원래 성황을 잃었거나 입에 담을 수 없는 실수를 저질렀을 경우가 아니라면 말이다. 하지만 그 뒤에 내시가 읽어준 상소문은 그들마저도 침착한 표정을 유지할 수 없게 만들었다.

월왕의 부하들이 백경에 달하는 민간 농지를 점유하고, 심지어 평민들을 괴롭혀 죽게 만들었다고? 이런 일이 어떻게 사전에 아무런 소문도 나오지 않았단 말인가?

수많은 시선을 견뎌낸 통정사는 이제 고개를 숙이고 침묵을 지키고 있었지만, 마음속으로는 그 상소가 올라왔을 때 동창과 사리감에 이미 사람들이 기다리고 있었다는 것을 알고 있었다. 그는 이름만 베껴 쓸 시간밖에 없어서 결국 그 문서가 올라가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었으며, 그 안에 이런 내용이 들어있을 줄은 전혀 몰랐다. 황제가 정말로 월왕을 처벌하려는지는 알 수 없지만, 어쨌든 이런 용기를 가진 어사는 이미 매우 귀중한 존재였다. 그래서 올해가 자신이 은퇴해야 할 때라고 생각하던 통정사는 그 많은 고위 관리들의 시선을 전혀 눈치채지 못한 채 마치 잠든 것처럼 있었다.

요즘의 조회에서는 각 관청에서 가장 큰 목소리를 가진 사람을 선발해 황제 앞에서 상소를 올리고, 조정에서 내리는 칙령이나 어사의 탄핵 내용도 모두 가장 큰 목소리를 가진 내시가 대신 읽어준다. 어젯밤에 상소를 제출하고 오늘 아침 일찍 나와 탄핵을 하며 상대방의 얼굴에 침을 뱉으려 했던 자들은 이미 과거의 일이 되었다. 아직 뛰어난 탄핵 상소를 준비하지 못한 어사들은 대열 뒤쪽에 있는 시어사를 보며 그의 운에 부러워하면서도 그의 용기에 감탄했다. 하지만 “일이 계획대로 되지 않자, 오히려 피해자를 살해하도록 사람을 보냈다”는 말을 듣자 수많은 사람들이 숨을 죽였다.

그렇다면, 도성 안에서도 거의 인명 사고가 날 뻔했다는 말인가?

장월은 당시 광동 부정사를 맡고 있었지만, 그때는 학정이 없어 각 성의 향시는 모두 황제가 직접 지명했으며, 멀리 광저우까지 온 사람은 심찬이었다. 원래 그는 끝까지 남아 있을 수 있었지만, 나중에 한 칙령으로 인해 교지로 군무를 보러 가야 했기 때문에 향시를 놓치고 말았다. 그가 나중에 베이징에 도착했을 때는 이미 전시도 일찍 끝난 뒤였다. 그래서 광동 출신의 세 명의 진사에 대해서는 이름만 들어본 적이 있을 뿐, 그들을 직접 본 적은 없었다.

글쓰기 실력에 대해서는 심찬에게서 조금 들어본 적이 있었다. 하지만 이 순간, 그 길고 방대한 탄핵 상소를 읽으며 그는 계속 고개를 끄덕였다. 그 사람은 화려한 운문의 수사법은 없었지만, 한 글자 한 문장 모두 탄탄했으며, 모든 문장이 핵심을 찌르고 있었다. 글 자체만으로도 감탄할 만한 훌륭한 글이었으며, 가슴 가득한 의분으로 인해 단어와 문장에 감정이 가득 담겨 있어서, 사소한 일에 대해 과장되게 글을 쓰는 그런 탄핵 상소와는 비교할 수 없었다. 그래서 그 내시가 마침내 읽기를 마쳤을 때, 그는 그 긴 대열의 끝을 한 번 살펴보고 싶은 마음이 들었다.

그는 이미 충분히 준비를 했지만, 왕부 사람들이 이토록 폭력적일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 다행히 양직의 부하들이 빠르게 대응했고, 마침 동성병마사의 사람들이 지나가고 있어서, 그렇지 않았다면 정말로 인명 사고가 났을 것이다!

옥좌에 앉은 주잔기의 표정은 매우 평온해 보였지만, 곁에 서 있던 왕진만이 어젯밤 그 상소를 볼 때 황제의 표정이 얼마나 무섭게 변했는지 알고 있었다. 하찮은 백성 한 명의 생사 따위는 천자가 신경 쓸 필요가 없다. 결국 이 세상에는 늘 불공평함이 존재하며, 천자란 백성들의 불공평을 해결하기 위해 존재하는 것이 아니기 때문이다. 하지만 황제가 분노한 것은 대낮에도 몇몇 왕부의 가노들이 감히 조정의 관리들을 무시했다는 점이었다. 의리 있는 백성들과 동성병마사의 신속한 대응이 없었다면 천자의 발 아래에서 큰 사건이 일어날 뻔했으며, 그렇게 되었다면 ‘번영하는 시대’라는 말을 누가 믿겠는가?

“사안이 매우 중대하니, 법에 따라 범죄를 저지른 가노들은 금의위가 즉시 체포하여 감옥에 가두고 철저히 조사해야 한다.”

가노들만 잡고 왕자들은 처벌하지 않는 것은 오랜 관례였기에, 신하들은 서로 눈짓을 주고받았지만 아무도 이의를 제기하지 않았다. 그러나 그 내시가 이 말을 읽은 직후, 위에서 황제의 단호한 목소리가 다시 들려왔다. “월왕이 가노들로 하여금 이토록 중한 죄를 저지르게 했으니, 훈도 두 명을 더 보내어 월왕이 훈도를 통해 황명조훈을 읽도록 하라!”

이전에 공주가 내려온 일로 인해 각 왕부와 공주부에서는 이미 왕부의 교수와 훈도 등 강의관들을 늘렸다. 이러한 직책들은 예전부터 상설적으로 존재했지만, 결국 직급 차이가 너무 커서 실제로 감독하기는 어려웠다. 하지만 황제가 이런 때에 다시 훈도들을 월왕부로 보내 황명조훈을 읽게 한 것은 사람들로 하여금 여러 가지 생각을 하게 만들었다. 게다가 가노의 범죄와 왕자가 가노를 방치해 범죄를 저지르게 하는 것은 별개의 문제였다!

또한 월왕은 원래 취주에 머물고 있었으며, 공부부는 한때 그곳에 왕부를 건설하러 갔었고, 이전에는 순덕부로 옮기려 했다고 한다. 이 역시 대규모 공사를 수반하는 일이었다. 궁중에서 이미 월왕의 천거 일정에 대해 논의하고 있다는 소문이 있으며, 현재 황제의 분노를 보면, 왕부가 아직 완공되지 않았어도 먼저 그곳으로 가야 하는 것일까?