제883장 호부무견자

섣달그믐날 밤금지령이 내리기 전, 동성과 서성 곳곳에서는 폭죽과 불꽃놀이가 끊이지 않았다.
이날은 선덕 3년의 마지막 날이었지만 태평성대의 마지막 날은 아니었다. 현재의 황제는 한때 황태손이었고 황태자였으며, 황위에 오른 후에는 빠른 속도로 한파의 난을 진정시켰고 그 덕분에 천하가 평온하고 부유해졌다. 그래서 평민들 사이에서는 황제의 귀환으로 오랫동안 혼란스러웠던 경성이 진정될 것이라고 깊이 믿고 있었다.
현재의 경성도 이를 증명하고 있었다. 귀에 들리는 것은 모두 새로움을 맞이하는 기쁨의 웃음소리였고, 눈에 보이는 것은 모든 가정의 화기애애한 분위기였다. 북정에 나간 장수들은 예전의 상금 외에 곡식도 받았고, 관리들은 휴가 외에도 휴가를 받았으며, 장인들은 모두가 혜택을 받은 것은 아니었지만 몇몇 뛰어난 이들은 칭찬과 실제적인 곡식 상으로 보상을 받았다. 농민들의 수확도 대부분 지난해보다 좋았으며, 상인들도 남북 물품의 원활한 교류로 실질적인 이익을 얻었다. 게다가 해외 무역으로 큰 이익을 얻은 영리한 사람들도 적지 않았다.
그래서 이 경성에 불만을 가진 사람이 있을지는 모르나 그 수는 극히 적었으며, 당연히 장월도 포함되지 않았다. 섣달그믐날, 장씨 가문의 장남, 차남, 삼남은 무안후 골목 가장 동쪽에 있는 집에서 한바탕 시끌벅적하게 시간을 보냈다. 장월은 장거와 장기의 도움으로 술에 취해 정신을 잃었으며, 일시적인 충동으로 이름 모를 노래까지 불렀다고 한다. 다행히 집에 준비된 해장국 덕분에 이튿날 아침에는 다시 정신을 차리고 정식 의복을 입고 정단 대조회에 참석했으며, 저녁이 되어서야 돌아왔다.
“점심엔 광록사에서 연회가 있고, 내일은 각 가정을 돌아다니며 인사를 해야 해. 이게 무슨 설날이야? 마치 관청에서 일하는 것보다 더 힘들어. 다행히 월병절에는 며칠 쉴 수 있어. 그렇지 않았다면 광동에 그냥 머물러 있었을 거야. 거기는 이렇게 추우지도 않고 일도 이렇게 많지 않으니까!”
침상에 기대어 앉은 장월은 두완이 삼삼을 가지고 노는 것을 보고, 추흔이 정관과 이야기를 나누는 것을 보았으며, 호박은 미소를 지었지만 자신을 위로해 주지는 않았다. 그는 지루하게 한숨을 쉬며 말했다. “너희들이 무슨 말을 하려는지 알아. 내가 고생만 하는 사람이라는 거지? 나도 그냥 손 놓고 부유하게 쉬고 싶지만, 이 세상에는 결국 모든 것을 다 가질 수 있는 일은 없어…”
그가 말하는 도중에 소매가 두 번 잡히는 것을 느꼈다. 고개를 숙여 보니 정관이 언제 온 건지 모르게 달려와 눈을 깜빡이며 그를 바라보고 있었다. 곧바로 입을 열어 물었다. “아버지, 어머니께서 우리에게 말씀하셨어요. 아버지가 집안 사람들을 위해 밖에서 일하신다고요. 그러니 아버지, 관직을 하는 기술도 조금 가르쳐 주세요. 그러면 저도 나중에 아버지를 도울 수 있을 거예요.”

비록 아직 어린아이 같은 말이었지만, 장월은 그걸 농담으로 여기지 않았다. 그는 단숨에 몸을 곧게 세우고 정관을 한참 동안 유심히 살펴본 뒤에야 웃으며 말했다. “잘했어, 네가 한 말을 기억했구나. 아버지가 네게 시킬 일이 있으면 절대로 회피하거나 게을리해서는 안 돼. 그런데, 모레 네 책상 위의 필기장을 봤는데, 글씨가 꽤 잘 쓰여 있더구나. 내 글씨와도 어느 정도 닮았어. 분명히 많은 노력을 기울인 것 같아. 이렇게 어린 나이에도 정성을 쏟다니, 정말 잘했어!”
“소저님, 그런 말씀을 하실 필요 있나요? 정관의 글씨는 원래 소저님의 글씨를 모방해서 쓴 것이에요!”
추흔의 말에 더해 두완이 미소를 지으며 자신을 쳐다보는 것을 보고, 장월은 자신이 밖의 일에만 바쁘고 아들은 온전히 집안 사람들에게 맡겨둔 것이라는 말을 이해하지 못할 리가 없었다. 그는 그런 농담 따위는 개의치 않고 기침을 한 번 하고는 정관을 침대 위로 안아 올려 진지하게 말했다. “네 글씨가 괜찮다면, 오늘 밤 시간 있니? 아버지가 네 도움이 필요해.”
“시간 있어요, 당연히 있죠!” 정관의 눈이 반짝이며 서둘러 고개를 끄덕였다. “아버지, 저에게 무엇을 시키실 건가요?”
“걱정하지 마. 네가 할 수 있을 뿐만 아니라 잘 해낼 수 있는 일일 거야.”
이 말은 너무 갑작스러워 추흔과 호박은 물론 두완조차도 이해할 수 없었다. 장월이 침대에서 뛰어내려 아들을 데리고 밖으로 나가는 것을 보고, 문 앞에서도 웃으며 뒤돌아 손을 흔들었다. 문이 닫히자 두완은 의아한 표정으로 아래에 있는 다른 두 여자를 바라보았고, 그들도 이상한 표정으로 그녀를 쳐다보았다.
호박은 조용히 물었다. “정관은 똑똑하지만 결국 일곱 살밖에 안 됐어요. 아가씨, 소저님이 그 아이에게 무엇을 시키려는지 정말 모르겠어요?”
“그의 표정을 보니 아마도 갑작스럽게 생각한 것 같아. 하지만 우리가 방금 무슨 말을 했는지…” 두완은 한참 동안 고민한 끝에 갑자기 누군가가 뒤에서 자신을 안는 것을 느꼈다. 돌아보니 딸이었고, 그녀는 딸을 무릎 위에 앉혔다. 오랫동안 고민한 끝에 그녀는 결국 추흔이 말한 대로 정관이 계속해서 심씨 형제의 필적을 모방해 왔으며, 나이는 어리지만 글씨가 이미 꽤 괜찮다는 결론에 이르렀다. 그녀는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이고는 화제를 바꿔 말했다. “괜찮아, 그냥 그 아이가 마음대로 하게 둬. 아들도 결국 그 아이의 것이니, 아무리 난동을 부려도 사람을 끌고 살인이나 방화를 하게 할 수는 없어. 오늘은 초하루고, 내일은 손님을 맞이해야 하지만 굳이 그렇게 일찍 일어날 필요는 없어. 잠시 후 우리가 직접 작은 부엌에서 야식을 만들어서 그 둘이 밤을 새울 수 있도록 준비해 줄게.”

장월은 자연히 모르고 있었다. 두완은 이미 그의 마음을 어느 정도 짐작하고 있었던 것이다. 그는 정관을 데리고 자신의 서재인 자성재로 갔다. 옆방에서 근무하던 하인들이 맞이해 주었는데, 그중에는 연호가 설 전에 새로 골라준 필묵을 담당하는 두 명의 서동도 있었다. 하지만 장월은 손짓으로 그들을 필요 없다고 했다. 문을 들어서자 문장을 내리고 보니 안에서는 숯불이 활활 타오르고 있어 방 안이 매우 따뜻했다. 그는 만족스럽게 고개를 끄덕이고 책상 앞에 앉아 정관에게 의자에 앉으라고 했다.

방금까지 열심히 말하던 정관도 이제는 조금 겁이 났다. 그는 고개를 들어 아버지를 한참 바라보며 그게 결코 농담이 아님을 확인한 뒤야 비로소 순순히 가서 의자에 앉았다. 하지만 아버지가 작은 종이 한 다발을 가져와 그에게 늑호펜을 건네주고 직접 물을 붓고 먹을 갈아주자, 그는 눈을 동그랗게 뜨고 어떻게 해야 할지 몰랐다. 도와줘야 할지, 아니면 대체 무슨 일인지 물어봐야 할지 말이다. 아버지가 붓에 먹을 묻히라고 하자 그는 불안하게 한 마디 물었다.

“아버지, 도대체 저에게 무엇을 시키려는 건가요?”

“네가 아버지를 도와주겠다고 하지 않았느냐? 평소에 내 글씨를 흉내 내며 연습하잖니, 오늘은 내가 쓸 편지를 몇 통 써주면 좋겠구나.”

편지를… 쓴다고? 정관은 눈을 휘둥그렇게 뜨고 더듬거리며 다시 한 번 확인했고, 긍정적인 대답을 듣고서야 오늘 밤의 임무가 편지 쓰기라는 것을 믿었다. 하지만 모범 글씨를 따라 쓰는 것과 실제로 글을 쓰는 것은 별개였다. 게다가 그는 글자를 일찍 알아보고 글씨도 일찍 썼지만, 결국 필력은 아직 어리고 손목 힘도 부족했다. 하지만 아버지가 미소를 지으며 자신을 바라보자, 그는 참지 못하고 이를 악물고 소매를 높이 걷어올리며 준비가 되었다는 듯 고개를 끄덕였다.

“운한 상서님께, 난징에서 헤어진 지 이미 몇 년이 지났습니다. 오래전부터 상서님의 건강이 좋지 않다고 들었습니다. 저는 광동에서 유명한 의사와 약을 추천해 드렸는데, 최근에는 좀 나아지셨는지 모르겠습니다…”

단 두백 자로 된 편지를 장월은 한 글자씩 아주 천천히 읽어주었고, 정관은 한 글자씩 성실히 썼지만 속도는 그리 빠르지 않았다. 가끔은 고개를 들어 다시 확인하기도 했다. 겨우 쓰기를 마치자 그는 서둘러 먹이 번진 두 장의 종이를 불어 말리고 아버지에게 가져다 드렸다. 얼굴에는 불안한 기색이 가득했다. 하지만 그를 크게 놀라게 한 것은, 장월이 처음부터 끝까지 읽어본 뒤 칭찬하듯 그에게 고개를 끄덕여준 것이었다.

“좋아, 적어도 다섯 분의 신수는 있구나.”

작은 아이가 자신의 칭찬에 놀라움과 기쁨이 가득한 표정을 지르는 것을 본 장월은 더욱 크게 웃었다. 그는 쓴 편지를 옆 탁자 위에 조심스럽게 올려놓고, 정관에게 다시 앉으라고 손짓한 뒤 또 다른 편지를 구술로 써주었다. 앞서 난징 형부상서 조근에게 보낸 편지와 마찬가지로, 이 편지도 난징 병부상서 이경에게 보내는 것이었다. 그 뒤로 그는 난징 수비무신 목흔에게 보낼 편지도 구술로 썼다. 탁자 위에 이미 여섯 장의 편지지가 놓여 있는 것을 보고서야 그는 멈추었다. 그리고 다시 다가가 아들의 손목을 부드럽게 주물러 주고, 마지막으로 그의 작은 머리를 쓰다듬었다.

“잘했어.”

정관은 마음이 환해졌지만, 어머니 두완의 엄한 가르침을 받아온 탓에 자만하지는 않았다. 오히려 궁금해하며 말했다. “아버지, 평소에는 어머니와 이모님이 대신 편지를 써주시잖아요? 그리고 이 편지는 앞부분은 너무 직설적인데 뒷부분은 아주 애매한데, 도대체 무슨 뜻인가요?”

“별 뜻 없어. 넌 아직 어려서 이해할 수 없어. 2년 후에 아버지가 자세히 설명해 줄게. 기억해, 오늘 밤의 일은 밖에 말하면 안 돼. 어머니와 다른 사람들은 제외고.”

장월은 정관이 얼굴을 찡그리는 것을 보고 결국 고개를 끄덕이게 했지만, 여전히 설명하지는 않았다. 그는 바로 다가가 조근에게 보낸 첫 번째 편지를 봉투에 넣어 봉했고, 곧 두 번째, 세 번째 편지도 마찬가지로 처리했다. 모든 편지를 봉한 뒤 자신의 인장을 찍어 상자에 넣고 잠근 그는 곧바로 돌아서서 아들의 손을 잡고 밖으로 나갔다. 서재를 나서자마자 그는 하인에게 정관을 안뜰로 데려가라고 시키려 했는데, 마침 안뜰 입구에서 두 개의 등불이 켜지는 것이 보였다. 잠시 후, 그는 사람들에게 둘러싸인 두완과 호박추흔을 보고 급히 정관을 데리고 그들에게 다가갔다.

두완은 입가에 미소를 띠며 말했다. “오, 두 분이 일을 다 마치신 모양이네요?”

“어머니, 저 정말 지쳐 죽겠어요!”

정관은 장월의 손을 뿌리치고 자연스럽게 두완의 품에 안겼다. 뒤에 있는 사람들이 들고 있는 쟁반과 동솥을 보자마자 그는 침을 흘리며 탐욕스러운 표정을 지었고, 곧바로 호박과 추흔을 기대에 찬 눈빛으로 바라보았다. 역시 두완이 아무 말도 하지 않자, 추흔이 눈을 찡긋하며 말했다. “걱정 마. 오늘은 명절이니까 너도 야식을 먹을 수 있어. 갓 만든 부추 운툰이고, 집 안 온실에서 기른 신선한 채소야. 곧 화로에 불을 지펴 뼈 육수에 넣으면 정말 신선해서 먹지 않을 수 없을 거야.”

지금 이 계절에는 일찍 잠자리에 들고, 장월은 낮에는 바쁘지만 밤에는 가능한 한 늦게까지 깨어 있지 않으려 노력한다. 야식도 거의 먹지 않는데, 결국 그는 현대의 건강 관리 습관 중 하나인 야식을 적게 먹는 것을 기억하고 있기 때문이다. 자신도 그렇게 하는데 아들은 더욱 그렇다. 다만 오늘은 정월 초하루라, 일찍 자는 정관조차도 그의 영향으로 예외를 두었고, 야식을 먹고 싶다는 소박한 요청에 그가 더 이상 반대하지는 않았다.

그래서 몇 사람은 서재로 들어가 중앙 홀에 작은 사각 테이블을 놓고 숯불과 동호떡을 준비한 뒤, 그는 서비스를 받지 말라고 하며 하녀들을 먼저 돌려보냈다. 그들만 남아 천천히 음식을 먹었다. 정관은 식욕이 약했고, 장월이 계속 주의를 기울이는 것은 물론이고 두완도 엄격히 지켜보았다. 몇 번 젓가락으로 채소와 윈툰을 먹은 뒤 양고기가 냄비에 들어가기도 전에 더 이상 먹지 말라는 명령이 떨어졌다. 그래서 추흔은 그냥 사람들을 먼저 보내자고 말하며 일어나 정관을 데리고 먼저 떠났다.

추흔이 정관을 데리고 가자, 두완은 미소를 지으며 장월을 바라보며 말했다. “이제 말해도 될 것 같은데, 오늘 밤 정관을 데리고 일을 시킨 건 그의 글씨가 당신과 너무 닮았다고 생각해서인가요?”

장월은 호박이 전혀 놀라지 않는 모습을 보고 이 하녀도 분명히 대부분 짐작했음을 알았다. 그는 손을 펴며 태연한 척 웃으며 말했다. “맞아요. 제 직접 쓴 글 외에도 요즘은 모두가 제 집에 편지를 대신 써주는 유능한 내조자가 있다는 것을 알고 있죠. 당신들 둘의 글씨가 정말 제 글씨와 비슷하니, 제 편지를 받는 사람들은 분명 익숙할 거예요. 이제 정관으로 바뀌면 그들이 받아들인다면 분명 주의를 기울일 테고, 그렇지 않다면… 며칠 전의 혼란은 드러난 것이었고, 앞으로의 불안은 숨겨진 것일 뿐이에요. 지금 유겸은 아직 강남에 있고, 그는 제가 추천한 사람이니 어쩌면 누군가 저를 고려할지도 몰라요. 그래서 난징으로 보내는 편지에는 더욱 신경을 써야 해요.”

난징의 육부오부는 모두 갖춰져 있지만, 실제로는 그저 노인 요양원에 불과하다. 하지만 이 요양원의 사람들도 다시 기용될 가능성이 있다. 예를 들어 지금 회부를 맡게 될 황복 같은 사람들이다. 게다가 그들 중 몇몇은 장월의 옛 상관들이기도 하다. 그래서 예전부터 서신을 주고받은 경우도 적지 않았다. 이런 혼란스러운 시기에 누군가는 기회를 잡아 조정으로 돌아가려 하고, 또 누군가는 사람들을 이용해 자신의 이익을 취하려 한다. 그래서 두완은 무의식적으로 미간을 찌푸리고 잠시 망설이다가 물었다. “당신이 무슨 소문을 들었나요?”

“소문이 퍼지기 전에 움직여야 해.” 장월은 고개를 저었다. 호박이 아무 말도 하지 않자 그는 한숨을 쉬며 말했다. “다른 곳으로 보내는 편지들은 그대로 돌려보내세요. 요점은 간단해요. 경성의 일은 언급하지 말고 그들을 달래기만 하면 돼요. 친척이나 옛 지인들에게는 적당히만 말하고, 예전 동료들에 대해서는 굳이 언급할 필요 없어요. 그들은 외부 관리들이니 자기 일만 잘하면 됩니다. 그런데, 공주님이 아프다고 하던데, 완메이, 시간 나면 가서 그녀를 보아주세요. 호박, 돌아가서 추헌에게 말해서 정매에게 집안 일을 더 맡기게 해주세요. 그 아이도 설날이 지나면 한 살 더 먹어서 2년 더 둘 수는 없어요. 어쨌든 소방도 이제 제법 컸으니까요.”
호박은 그저 조용히 고개를 끄덕였고, 두완은 신중히 생각해보았지만 결국 아버지 두진과 장월이 어떻게 상의했는지는 묻지 않았다. 세 사람은 테이블 옆에서 잡담을 나누다가 소호궈가 절반쯤 비어갈 때쯤이 되어서야 추헌이 급히 달려와서 손을 비비며 테이블 옆에 앉았다. 그러고는 웃으며 말했다. “아마 너무 피곤해서 그런가 봐요. 소정관은 침대에 누우자마자 바로 잠들었어요. 잠시 후에는 코까지 골았죠. 소저, 정말 관대하시네요. 이렇게 어린 아이를 그렇게 고생시키다니.”
“누가 내 앞에서 그런 말을 하라고 했겠어?”
장월은 정관이 당당하게 허리를 펴고 서 있던 모습을 떠올리며 무의식중에 안도의 미소를 지었다. 비록 이 아들을 가르친 것이 대부분 자신의 공로는 아니지만, 아들이 스스로 책임을 지려는 모습보다 아버지가 더 자랑스러워할 것이 또 있을까? 오늘 밤에 여섯 장의 작은 편지지에 편지를 썼고, 두 장은 글자를 잘못 써서 다시 썼지만, 그 아이는 아무 말도 하지 않고 그대로 테이블 위에 앉아 다시 썼다. 정말 ‘호부무견자’라는 말이 맞다. 그의 아들은 정말 훌륭하다, 아주 훌륭하다!