제859장 시간 끌기, 세 왕의 면회 요청

옛날부터 지금까지 권력자는 반드시 천명에 따라 행동해야 했기에, 역대 황제들에게는 설명할 수 없는 일종의 영광이 항상 따랐다. 한고조가 백사를 베고 봉기한 것부터 무증천이 미륵불의 환생이라는 것, 최근에는 주디가 꿈에서 태조로부터 옥규를 받고 주잔기가 태어난 것까지 그 예는 무수하다. 하지만 길조에 대해서는 어떤 이들은 겉으로는 믿으면서도 속으로는 그렇지 않게 여기지만, 재앙에 대해서는 그렇지 않다. 사서와 이야기책에는 명확하게 기록되어 있으며, ‘여주인공이 세상을 다스린다’는 말 때문에 당태종은 이군선을 죽였고, ‘점검이 천자가 된다’는 말 때문에 차영은 장영덕을 면직시켰다. 사실이 어떠했는지는 알 수 없지만, 한 가지 징조만으로도 엄청난 파장을 일으킬 수 있다.

얼어붙은 눈밭에 갑자기 쓰러진 깃대 주변은 이미 어제부터 많은 군사들이 경계하고 있었다. 이때 장부는 깃대를 꼼꼼히 살펴보고는 부러진 부분을 손으로 만져본 뒤, 옆에 있는 금유자와 두진을 바라보았다.
“장인들이 조사한 결과, 자연스럽게 부러진 것이 아닌 것 같다고 합니다. 두 대학사님은 어떻게 생각하십니까?”
내각 대학사들 중에서 금유자의 건강이 가장 나빴으며, 결국 60세가 넘은 사람이었다. 비록 이 몇 년 동안 북방의 추운 날씨에 익숙해졌지만, 대녕은 수도보다 더 추웠고, 평소에는 난방을 위해 흑탄을 백탄보다 더 많이 사용했다. 그런 연기에 매일 노출되어 있었으며, 이제는 바람 부는 곳에서 한참을 서 있었기에, 아무리 두꺼운 옷을 입었어도 견디기 힘들었다. 하지만 지금은 추위도 신경 쓸 수 없었고, 발을 세게 구르지도 못해 그저 두 손을 모으고 눈살을 찌푸릴 뿐이었다.
“누군가 고의로 손을 대었다면 철저히 조사해야 합니다. 황상도 어제 화가 나셨지 않습니까?”
“깃대가 부러졌다는 소식은 반드시 대녕 전역에 빠르게 퍼질 것입니다. 중요한 것은 누군가 이 기회를 이용해 어떤 소문을 퍼뜨릴지입니다. 도연삼위의 대수령들은 아직도 도시 안에 있어서 아직 떠나지 않았으니, 그들의 힘을 이용해 무언가를 꾸미려는 자들이 있을 수 있습니다.”
두진은 오기 전에 일부러 도연삼위의 진영을 한 바퀴 돌아본 터라, 말을 꺼내자마자 이 점을 지적했다. 이어서 말을 이었다. “삼위는 이번에 순종을 보이기 위해 별로 많은 사람을 데리고 도시에 들어오지 않았습니다. 대녕 도시 안에는 합쳐서 500명 정도밖에 없지만, 도시 밖에는 언제나 대군이 지원할 것입니다. 만약 이것이 고의적인 것이라면, 다음에는 분명 그들 쪽에서 움직일 가능성이 높습니다. 그렇다, 어제부터 오늘까지 하루가 지났는데 아직 결과가 없나요?”

장부가 방금 그렇게 물은 이상 마음속으로 이미 판단을 내린 것이 분명했다. 이때 금유자도 자신을 향해 의견을 구하는 표정을 지으자, 그는 고개를 저으며 두 손을 모아 생각한 뒤 다시 말했다. “이 깃대 주변에는 항상 사람들이 순찰하고 있어요. 낮에 순찰하던 병사들은 아무도 가까이 오지 않았다고 맹세했으며, 이틀 전 밤에 눈도 내려서 당분간은 진전이 없어요. 그러니 두 대학사께서는 황상을 만나러 가시고, 저와 양무후는 친위병들과 함께 계속 순찰한 뒤 도연삼위의 대수령을 만나러 가겠습니다. 이번에 동행하는 이들은 모두 충성스럽고 용맹한 자들이니, 전체 상황만 잘 통제한다면 소수의 사람들이 큰 문제를 일으킬 수는 없을 것입니다!”

예전에 닝왕 주권이 대녕을 지킬 때, 이곳은 대명과 울량하삼위의 국경 무역 중심지였다. 매년 교역할 때면 도연삼위에서 온 말과 소, 양 등 각종 모직 제품들이 산처럼 쌓여 있었고, 그 대가로 급히 필요한 여러 물품들을 얻을 수 있었다. 주권이 국경을 잘 다스렸기 때문에 당시의 대녕은 매우 부유했다. 지금은 양무후 설록이 이곳을 지키고 있지만, 대녕에서는 이전에 교역이 이루어지지 않았기 때문에 이곳은 당연히 매우 힘든 곳이 되었다. 그래서 그는 오래전부터 다시 돌아가고 싶어 했다.

그러나 그는 황제가 떠나기 직전에 이런 일이 생길 줄은 전혀 예상하지 못했다!

장부보다 몇 걸음 뒤처져 말을 타고 다니며 몇 곳을 순찰한 뒤, 한 막사에서 나올 때 갑자기 고삐를 잡아당겨 두 걸음 빠르게 달려가 장부를 따라잡고 물었다. “영국공, 저는 여기서 몇 년째 지키고 있습니다. 부하 장수들은 제 마음대로 조종할 수는 없지만 그래도 어느 정도는 이해하고 있어요. 결국 모두 평화로운 날을 살고 싶어 하니까요. 이번 일도 단순한 우연일 수 있지 않을까요? 그 깃대도 이미 몇 년이나 섰는데 꼭 누군가 손을 대었다고 단정할 수는 없어요. 아마도 검사한 사람이 너무 생각이 많아서 잘못 본 것일 수도 있죠. 게다가 황상께서 곧 수도로 돌아가시는데 갑자기 도시 전체에 계엄령이 내려지면 사람들이 의심할 가능성이 더 커질 것입니다.”

장부는 즉시 말을 세우고 설록을 돌아보았다. 그가 진지한 표정을 짓고 있는 것을 보고 평소 솔직한 성격의 사람으로 깊은 계략가가 아니라는 것을 알고는 잠시 생각에 잠겼다. 오랫동안 고민한 뒤에야 그는 고개를 저으며 말했다. “저는 이미 한 가신에게 확인시켰습니다. 그의 가족은 목수였는데, 분명히 누군가 손을 대었다고 했습니다. 두 학사의 말이 맞아요. 우연인지 아닌지와 상관없이 이 높은 깃대가 쓰러지면 결국은 드러날 것입니다. 혹시 누군가가 울량하삼위나 도시의 다른 군대를 선동한다면 그것이야말로 가장 심각한 문제입니다.”

이 말을 듣고 셰루는 저도 모르게 멍해졌다가 곧 깨달았다. “대녕에서 경성으로 돌아오려면 적어도 반 달은 걸리고, 그 반 달 동안은 대부분 야외에서 지내야 해. 그중 처음 며칠은 회주 관하 지역에서 보내게 되는데, 그곳은 몽골과 바로 인접해 있어. 군대에 조금이라도 문제가 생기면 큰 혼란이 일어날 거야! 그렇다면 우량하 삼위 쪽은 영국공에게 맡기고, 대녕 삼위는 내가 정리하겠어! 며칠 늦게 출발하더라도 길 위에서 문제가 생기는 것보다는 낫지!”
셰루가 고개를 끄덕이자 그는 시위들을 불러 다른 방향으로 갔다. 장푸는 말을 이끌고 서 있었으며, 그의 표정은 상당히 엄숙했다. 며칠 늦게 출발하면 설날 전날인 12월 25일 아버지의 기일에 맞춰 갈 수 없을 텐데, 효도와 무관한 문제였다. 조정의 중대한 일을 위해서라면 아버지께서도 원망하지 않으실 것이다. 하지만 왜 그는 계속 마음이 불안한 것일까?
여러 가지를 고민해 본 끝에 장푸는 생각할 수 있는 모든 면을 다 고려했지만, 결국 머릿속에 떠오른 것은 단 두 글자—경성뿐이었다. 원래는 이틀 후에 경성으로 돌아가기로 했는데, 이렇게 지연되면 5~6일, 7~8일은 좋지 않은 일들이 생길 수 있다. 하지만 경성에는 황태후가 계시고, 문무 양쪽에는 양사기, 양푸 등 고위 관리들과 주용 등의 공신들이 있으며, 장월도 남아 있으니 무슨 일이 생길까?
우량하 삼위의 수장들이 사는 곳에 도착하자 안에서 웃음소리와 즐거운 소리가 들려왔다. 사람을 보내 안으로 들어가자, 그곳의 세 명의 수장들이 일제히 나와 맞이했다. 서로 인사를 나눈 후, 도안위의 수장인 할라하손이 웃으며 말했다. “영국공이 딱 좋은 시기에 오셨군요. 우리는 지금 중원의 관습대로 라바절을 보내고 있습니다. 당신도 한 그릇의 불죽을 마시러 오시겠습니까?”
라바절? 오늘이 라바절인가?
장푸는 처음에는 멍해졌지만 별로 신경 쓰지 않고 할라하손을 생각에 잠긴 채 바라보았다. 원나라의 어떤 인물과 이름이 같은 이 도안위의 수장이 천조를 존경한다는 것은 알고 있었지만, 한족의 명절까지 지내고 다른 두 명의 수장까지 끌어들인 것은 다소 이상했다. 하지만 그는 이 세 사람과 즐겁게 시간을 보내는 데 개의치 않고 고개를 끄덕이며 그들과 함께 집 안으로 들어갔다.
경성, 동안문.
무문은 직접 청천문, 대명문, 그리고 앞쪽의 기판거리 사패루 광장으로 이어지며, 서안문 안쪽은 서원이다. 평소에는 내시들이 물건을 사러 오가는 등 여기를 통해 드나든다. 동안문은 십왕부로 직접 연결되어 있어, 영락 18년에 건설된 이후로는 대체로 친왕과 공주들이 드나들었다—물론 천류군주 주닝이라는 특별한 경우도 있었다. 모두 친족 관계인 왕족들이기에, 여기를 지키는 경위들도 당연히 특별히 조심스러웠다. 결국 여기에 올 수 있는 사람들은 모두 건드릴 수 없는 인물들이었기 때문이다.

이때 동안문 앞에 세워진 코끼리 수레를 마주한 몇몇 경위들은 막아야 할지 말아야 할지 몰라 답답해하며 땀을 뻘뻘 흘렸다. 이유는 간단했다. 수레는 하나뿐인데 사람은 정왕, 월왕, 상왕 세 명이었기 때문이다. 이 세 사람은 정왕의 수레를 타고 함께 왔고, 문을 지키던 경위들은 사람들이 수레에서 내리는 것을 보고 모두 멍해졌다.

그중 정왕은 황제의 이복 동생으로 나이가 많아 평소 신뢰를 받았으며, 월왕과 상왕은 황제의 같은 아버지와 어머니를 둔 친동생들이었다. 가장 나이가 많은 정왕은 23세, 가장 어린 상왕도 21세였으며, 평소에는 황제의 부름을 받아 궁에 들어갈 뿐, 궁을 자신들의 뒷마당처럼 자주 드나들지는 않았다. 그래서 오늘 그들은 특별히 찾아와 문 앞에서 기다리며 분명히 말했다. 어젯밤 수도가 밤새도록 불안정했으며, 그들이 온 것은 황태후를 알현하고 겸사겸사 황태자를 만나보려는 것뿐이라고.

경위들은 세 사람이 강제로 들어가려는 의도가 없는 것을 보고 즉시 사람을 보내 궁에 소식을 전했다. 하지만 오가는 데 시간이 오래 걸렸고, 게다가 추운 날씨였기에 세 명의 귀한 왕자들은 동안문 앞에서 기다리다 점점 짜증이 났다. 월왕이 짜증스럽게 발을 세게 구르며 소매를 휘저으며 분노하여 자신이 효도하는 것을 막아서는 안 된다고 말할 때, 마침내 동안문 안에서 사람들이 빠르게 나왔다.

“모두 하급 신하들이 어리석어서 이 추운 날씨에 세 분 전하를 여기서 기다리게 했군!”

함께 나온 사람들이 범홍금영과 노풍임을 본 정왕은 눈썹을 치켜올렸다. 그는 이미 추워서 굳어버린 두 손을 넓은 소매 안에 넣은 채 냉소적인 표정으로 말했다. “어떤 바람이 너희 사례감의 이 세 사람을 여기로 불러왔지? 우리 셋은 권력도 없는 친왕들인데, 어머니와 조카인 황태자를 만나보려 해도 밖에서 막히고 있잖아. 혹시 우리가 들어가는 것을 막으려는 건가?”

정왕이 말을 꺼내자 월왕도 따라서 흉흉하게 웃으며 말했다. “둘째 형 말이 맞아. 평소에는 우리가 깊이 숨어 지내지만, 이런 때에 궁에 들어가면 아마 그 세 분 관리들도 우리를 귀찮아할 거야!”

두 형이 한 명은 냉소하고 다른 한 명은 비꼬자, 맞은편의 세 사례감 고위 인사들은 인사를 한 뒤 얼굴이 붉어져 당황했다. 상왕은 어쩔 수 없이 가볍게 기침을 하며 말했다. “그런데 어머니께서 무슨 말씀을 하셨나요?”

범홍, 김영, 루풍 세 사람 중 앞의 두 사람은 당연히 상황을 알고 있어서 얼굴에는 아무런 표정도 드러내지 않았지만, 마음속으로는 상대방이 대답하기를 기다리고 있었다. 반면 루풍은 마침 급히 궁을 나가 일을 처리해야 했는데, 그들과 같은 길을 가다 이런 일을 당하자 당연히 마음이 불쾌했다. 하지만 자신보다 위인 두 상사가 앞에 있어서 그는 그냥 벙어리인 척했다. 그래서 세 사람은 서로를 바라보며 그 자리에서 굳어버렸다. 이에 월왕은 즉시 화를 냈다.
“어떻게, 우리를 여기 그냥 두고 가려는 거냐?”
이 광경을 본 루풍은 급히 미소를 지으며 말했다. “그런 말씀 마십시오. 범공공과 김공공이 감히 세 분 전하를 여기 그냥 기다리게 할 수 있겠습니까? 소인은 당장 동창으로 가야 할 일이 있고, 오부와 육부의 관청에서 몇 분 고위 관리들과 대결해야 합니다. 두 분 공공께서도 오셨으니 당연히 세 분 전하와 함께해야지요.”
그는 웃으며 세 왕자에게 다시 인사를 한 뒤, 월왕이 짜증스럽게 손짓하는 것을 보고는 두 명의 동창 관리 환관을 데리고 말에 올라타 채찍을 휘둘러 그 자리를 떠났다. 동창 골목에 들어서자 그는 음흉하게 웃었다. 말도 못 하고 막을 수도 없는 이 세 사람을 동반하는 것은 그 두 명의 온갖 일을 처리하는 사리감 환관들이 골치 아플 일이다. 만약 이로 인해 무슨 실수라도 생긴다면, 골머리를 앓고 있는 자신도 한숨 돌릴 수 있을 것이다.
“대부님……”
“제발 울상 짓지 말고, 도대체 조사는 어떻게 됐느냐? 그 농장에 그렇게 많은 사람들이 있는데, 반나절 동안 심문해도 아무도 밝혀내지 못했단 말이냐?”
“그 사람들은 견디지 못해 곽총의 사소한 일까지 다 자백할 지경이었지만, 단서는 없었습니다. 다만 농장에서 이유 모를 사람 두 명이 실종된 것을 확인했고, 지금은 수사를 시작했지만 당장은……”
파악!
이 큰 소리와 함께 초조해하던 루풍은 드디어 손을 거두고, 밖에 남아 있는 동창 관리인 중년 환관의 얼굴에 난 붉은 손자국을 노려보며 그의 코를 가리키며 욕했다. “네가 무슨 이유가 있든 상관없어. 어쨌든 온 힘을 다해 조사해! 동창과 금의위에 그렇게 많은 인력과 첩자들이 있는데, 이번 정보가 그들이 새어나가지 않았다면 정말 큰일이 난다면 누가 책임질 거냐? 라오무!”
그는 손짓으로 무닝을 불러서 다시 명령했다. “너, 이 형벌 담당 천호는 이번에는 꼼꼼히 지켜봐. 예전에는 사건 처리 기한이 3일이었지만 이제는 하루야. 하루 안에 중요한 단서를 찾지 못하면 위에서 아래까지 모두 20대의 채찍질을 받을 거다! 지금 채찍질을 당하는 게 황후마마와 황제께서 화를 내서 목숨을 잃는 것보다는 낫지!”

무녕은 루풍이 직접 발탁한 사람은 아니었지만, 가장 먼저 그에게 투신했던 측근이었으며, 특히 몇몇 내관들보다도 더 신뢰받았다. 그래서 이 말을 듣고 모든 사람들이 얼굴이 창백해지거나 고개를 숙였지만, 아무도 다시 반박할 엄두를 내지 못했다. 심지어 처음에 때를 맞았던 그 의붓아들조차도 예외가 아니었다. 무녕이 기꺼이 동의하는 것을 본 루풍은 이 관청에 더 머물고 싶지 않아, 몇 명의 유능한 사람들을 데리고 골목의 반대편으로 향했다.

안정문 대가로를 질주하며 그는 일부러 그 골목을 통해 동안문 앞을 살펴보았다. 거기에는 전차만 있고 사람은 보이지 않았는데, 그 세 분 귀족이 분명히 이미 궁에 들어갔다는 것을 알고 속으로 비웃음을 지었다. 그런 다음 곧바로 병부로 향했다.

동창의 첩자들이 어제 판홍이 여기에 사람을 찾으러 왔을 때 앞마당에서만 기다리고 의문을 들어가지 않았다는 사실을 그에게 보고했기 때문에, 루풍은 판홍이 겉치레만 하는 것을 싫어했지만 결국 남에게 비난받고 싶지 않아 사람을 보내 안으로 들어가 자신은 앞마당에서 기다리겠다고 전했다. 그러자 하급 관리들이 장난삼아 한 그릇의 라바죽을 가져다주었는데, 그 순간의 그에게는 그것이 무엇보다도 소중했다. 장월이 들어왔을 때, 그는 고개도 들지 않고 한 번에 그 큰 그릇을 다 마셔버렸다.

“드디어 정신을 차렸군. 역시 병부 사람들이 가장 눈치가 빠르고 살아가는 법도 잘 알지!”

그릇을 내려놓은 루풍은 장월이 그 하급 관리를 돌려보낸 것을 보고 일어나 소매를 걷어붙이며 말했다. “장 대인, 오늘 제가 온 것은 당신께 감사를 드리려는 것입니다. 당신의 사람들이 조금만 더 신경 썼다면 이번에는 큰 문제가 생겼을 것입니다. 이 일 때문에 동창과 금의위의 많은 사람들, 그리고 저까지도 영원히 당신의 은혜를 기억할 것입니다.”