제860장 다시 궁에 들어가다

염왕은 살기 쉬우나 귀신들은 골치 아프다, 이것은 옛날이나 지금이나 변함없는 진리다. 하지만 염왕도 사람이고 귀신들도 사람이니, 거만한 마음만 갖지 않는다면 귀신들과 어울리는 것도 그리 어렵지 않다. 돈으로 길을 열 수도 있고, 인정으로 길을 열 수도 있다. 그래서 내관들을 항상 경시하는 큰손들과 달리, 궁 안의 대소 내시들에게 있어서는 예전의 소장 대인이든 지금의 장시랑이든 사람들을 대할 때 항상 친절했으며, 결코 그들을 얕보지 않았다.
그래서 루풍이 이렇게 겸손한 태도를 보이자 장월도 거만한 기색을 보이지 않고 그저 미소를 지으며 말했다. “당신이 나에게 감사하러 온 것은 잘못된 사람에게 감사하는 것입니다. 사람을 구한 것도 나가 아니고, 당신들 두 관청에 보고한 것도 나가 아닙니다. 다만 첩보부의 사람들은 정말 똑똑하니, 이 말은 제가 대신 전해드리겠습니다. 동창과 금의위가 은혜를 갚는 것은 아주 쉽습니다. 공을 칭송할 때 좋은 말을 조금 더 해주고, 그들에게도 몫을 나눠주면 되며, 그 첫 고발자도 잊지 말면 됩니다. 또한 첩보부 쪽에 문제가 생기면 당신들이 더 신경 써주어야 합니다.”
“신경 쓸 일은 아주 쉽지만, 공을 칭송하는 것은…… 흥, 앞서 말한 면갑 사건은 조사하기 쉬웠지만, 끝까지 따라가 보니 그렇게 큰 실수가 생길 줄 누가 알았겠습니까!” 루풍은 화가 나서 팔걸이를 세게 치며, 이곳이 자신이 주인인 동창이 아닌 병부 관청이라는 것을 문득 깨닫고 당황스러워 웃으며 한숨을 쉬었다. “공을 칭송받을 수 있을지 없을지는 모르겠지만, 당신 밑에 있는 사람들의 공로는 저희가 잊지 않을 것입니다. 그 첫 고발자도 적절히 처리할 수 있습니다. 혹시라도 무슨 일이 생기면 저희도 어쩔 수 없이 장 대인께 도움을 청해야 할 것입니다.”
장월은 이번에는 당황했다. “저요?”
“이번에 면갑 사건을 밝혀낸 것은 당신 병부 첩보부의 그 사람이 일시적으로 선의를 베푼 것입니다. 이것은 그의 직무가 아니므로 당연히 공이 있고 과는 없습니다. 금의위와 동창도 그 소식을 듣고 잘 협력했습니다. 하나는 통제창의 그 더러운 관리들의 소굴을 직접 급습했고, 다른 하나는 길에서 수도로 운반되는 물건들을 직접 가로챘습니다. 이것만으로도 적어도 죄를 갚을 수 있었을 것입니다. 하지만 끝까지 따라가 보니, 이모치잉의 자살 사건에 대해서는 이미 단서가 있었는데, 무정후의 장남 곽총이 의도를 숨긴 사람들에게 정보를 넘겨주고 병부 무선사의 관리들에게 인정을 구했습니다. 사람만 잡으면 되는 줄 알았는데, 결국 그 사람은 죽고 말았습니다!”

이런 말들은 원래 장월 앞에서 하지 말았어야 했지만, 지금 루풍의 압박이 너무 심하고 게다가 그는 장월을 낯선 사람이 아니라고 생각해 한꺼번에 다 털어놓고는, 팔걸이를 꽉 잡고 깊은 한숨을 내쉬었다. “금의위에는 지금 지휘사가 없어, 방릉이 총괄하고 있지. 우리 주인은 예전에 그와 사이가 괜찮았다가 나중에 멀어졌다는 걸 알고 있어. 그는 평소에 보기에도 괜찮은 사람이지만, 한 가지만은 너에게 경고해야 해… 그는 태후의 사람이야!”
방릉이 그날 동궁에서 쫓겨날 때 한 번 만난 이후, 장월은 그의 말대로 점차 그와 거리를 두었으며, 그가 결혼해서 아들을 낳았을 때만 선물을 보냈을 뿐이다. 하지만 그가 점점 성공가도를 달리고, 주고치가 즉위한 후 곧바로 중용받으며, 한왕의 반란 때에도 선봉에 섰다는 것을 보고, 장월은 방릉이 예전에 했던 말의 진짜 의미를 잘 알고 있었다. 그래서 루풍이 신비롭게 말했지만, 사실은 그가 이미 알고 있던 사실일 뿐이었다.
하지만 이 순간에는 당연히 이런 것들을 드러낼 수 없어서, 어쩔 수 없이 놀란 표정을 지었다가 곧 고개를 끄덕이며 쓴웃음을 지었다. “알겠습니다. 루공공께서 경고해 주셔서 감사합니다.”
루풍은 장월에게 많은 은혜를 진 적이 있었지만, 계속 그렇게 빚을 지고 있고 싶지는 않았다. 장월이 고마워한다는 말을 듣고 마음이 훨씬 가벼워졌다. 잠시 수다를 떨다가 갑자기 이전에 동안문에서 있었던 일이 생각나 웃으며 말했다. “맞다, 방금 정왕, 월왕, 상왕이 모두 동안문에 도착해서 궁에 들어가려 하고 있어. 다행히 우리 주인이 빨리 빠져나왔지, 그렇지 않았다면 어떻게 대처해야 할지 몰랐을 거야. 하지만 판공공과 금공공이 있으니 걱정할 것도 없어. 그럼, 우리 먼저 가볼게.”
장월은 얼굴에 미소를 지으며 그를 보내주었지만, 마음은 무거웠다. 정왕을 비롯한 세 명의 왕자들이 이런 때에 궁에 들어오는 것은 태후를 만나러 온다고 하지만, 다른 이유는 알 수 없었다. 만약 그의 추측이 맞다면, 중병에 걸린 장태후는 사람을 만날 수 없는데, 주닝이 어떻게 이런 강적들을 막을 수 있을까?
이것도 결국 주잔기와 장태후가 일으킨 문제였다. 이미 성인이 된 왕자들인데도 모두 수도에 머물게 하여 다른 곳으로 보내지 않았다. 그런데 그 황제의 형제들이 줄곧 보이지 않다가 이런 때에 갑자기 나타나고, 게다가 한 번에 세 명이나… 분명 누군가가 다른 사람들을 부추겨 이런 소동을 일으킨 것이고, 진실도 더 이상 감출 수 없게 되었다!
지금 그가 아직 궁 안에 있었다면 어쩌면 방법을 찾을 수 있었을 텐데, 그는 일찍 나와버려서 다시 들어가기는 쉽지 않았다. 세상일이란 원래 그런 것이다. 성 안에 있을 때는 나가고 싶고, 나오면 다시 들어갈 수 없으며, 들어가고 싶어도 핑계가 없다!

마음속으로는 초조했지만, 그가 병부의 고위 관리로서 조급한 태도를 보인다면 이미 온갖 추측을 하고 있던 신하들이 더욱 의심할 것이었다. 그래서 그는 침착한 걸음걸이로 의문을 들어갔다. 삼문 안까지 가서 자신의 직무실에 앉아서야 비로소 그는 짐짓 유지하던 인내심 가득한 미소를 바로 지워버렸다.

이전에 주닝이 그렇게 애매하게 말한 것은 의도적인 암시였을까, 아니면 명령에 따른 것이었을까? 또한 내각의 수장인 양사기도 여전히 궁중에 머물고 있는데, 그는 이 사실을 알고 있을까, 모를까? 만약 알고 있다면 삼왕이 궁에 들어오는 것을 막으러 갈까? 그렇다, 이번에 삼왕이 갑자기 궁에 들어온 것은 분명 장태후 쪽에 문제가 생긴 것이 틀림없다. 주고치가 세상을 떠나고 주잔기가 돌아오지 않았을 때, 그녀는 동궁까지 봉쇄하고 모든 황자들의 외출을 금지했는데, 어떻게 이번에는 십왕부만 빠뜨릴 수 있었을까!

그는 그렇게 생각하다가 종이를 꺼내 글을 쓰려 했지만, 잉크병의 잉크가 이미 마른 것을 보고 화가 나서 펜을 내던졌다.

“들어오세요……”

“나리!”

장월의 말이 끝나기도 전에 문밖에서 한 하인이 부르는 소리가 들렸다. 그는 잠시 망설이다가 사람을 들여보냈고, 문이 열리자 서른 살쯤 되어 보이는 하인이 급히 들어왔다. “나리, 대녕 행재에서 온 전령이 있습니다. 황상의 비밀 서신 답장이라고 합니다.”

“빨리 그를 들여보내라!”

소위 비밀 서신이란 비밀 보고서를 말하는데, 외부인의 시각에서 보면 이전까지는 현재의 만조 문관들 중에서도 내각 인사들과 건의하원길만이 이런 특권을 가졌었다. 이번에 황제가 수도를 떠나면서 장월도 그 명단에 추가되었다. 하지만 이미 오래 전에 장월의 보고서가 영락 황제 주적의 책상 위에도 올라갔었는데, 당시 황제는 그저 읽기만 했을 뿐 답장은 하지 않았다.

이번에 온 전령은 마흔 살쯤 되어 보이는 중년 남자로 키가 작았지만, 자줏빛 얼굴에서는 강인한 기운이 느껴졌다. 비밀 상자를 전달한 후 그는 바로 밖으로 나가 기다렸으며, 한 마디의 여분의 말도 하지 않았다. 장월은 비밀 상자를 열어 봉투 위의 은색 표시를 확인한 뒤 인장으로 봉한 부분을 뜯었다.

봉투 안에는 얇은 종이 두 장만 있었으며, 첫 줄에는 “이전 일은 이미 읽었습니다”라는 간단한 문구가 적혀 있었다. 장월이 오해할 리는 없었다. 어제 일어난 일은 전령이 아무리 빨리 달려도 4~5일은 걸려야 돌아올 터였으니, 이는 당연히 그가 어릴 적부터 귀족 자제들을 양육한 일에 대해 언급한 것이었다. 그 뒤에 이어진 내용은 간단했다. 황제는 동승과 개평, 흥화, 하미에 대해 언급했으며, 군사 문제에 있어서는 황제가 직접 대군을 이끌고 국경을 순찰한다고 했다. 그는 현재 병부의 최고 관리였으므로 당연히 군사 문제에 대한 언급이 이어졌다. 다만 마지막에야 우선시에서의 부정행위 사건을 간략히 언급하고 또 다른 사람에 대해서도 언급했다.

병부상서 장본은 자신이 직접 관리하는 우선시에서 이런 일이 발생하자 이미 여러 번 사임을 요청했다!

장월은 황제가 이 일을 언급한 깊은 뜻이 승인인지 거절인지, 자신에게 책임을 지우려는 것인지, 아니면 단순히 장본이 늙어 더 이상 쓸모가 없다는 뜻인지 생각할 겨를도 없었다. 그는 단지 지금 이 황제의 친필 편지가 적어도 자신이 궁에 들어갈 핑계를 제공해 준다는 것만 알았다. 그래서 그는 가장 빠른 속도로 편지를 봉투에 넣은 뒤 곧바로 전령을 불러들였다.

“먼저 라바죽 한 그릇 마셔서 배를 채우고, 바로 나와 함께 궁에 들어가자!”

전령으로 선발된 사람들은 대체로 침착하고 조용한 성격이지만, 이때 장월이 갑작스럽게 그런 말을 하자 자홍색 얼굴의 남자는 크게 놀랐다. 그럼에도 불구하고 그는 계속해서 말을 갈아타며 달렸고, 방금 잠시 멈춘 탓에 이미 지친 상태였지만 그래도 즉시 동의했다. 그는 하인이 가져다준 뜨거운 물로 얼굴과 손을 씻고 뜨거운 라바죽 한 그릇을 마신 뒤, 옷을 갈아입을 시간도 없이 장월을 따라 밖으로 나갔다. 말에 올라탈 때 움직임이 느려 안장이 그의 다리 사이의 상처 부위를 문질러서 그는 무의식적으로 인상을 찌푸렸다.

장월은 그 모습을 보았지만, 상대가 밤낮으로 달려다 보니 위험하고 힘들다는 것을 알고 있었지만, 이제는 어쩔 수 없었으며 인수궁의 상황도 알 수 없었기에 고개를 살짝 끄덕이고는 말고삐를 세게 휘둘러 빠르게 달려나갔다. 비록 병부 청사가 장안 좌문과 매우 가까웠지만, 거리를 줄이기 위해 그는 동장안거리를 따라 반쪽 길을 돌아 동안문 앞에 도착했다.

그곳에 도착하자 그는 모든 경비병들이 어수선한 모습을 보고는 말에서 내려 전령에게 비밀 상자를 달라고 요구했다. 그리고 마주 온 근위병들에게 말했다. “이것은 황상께서 행차 중에 보내라고 명하신 것입니다. 저는 궁에 들어가 황태후를 뵙고 싶습니다.”

동안문의 경비병들이 장월을 자주 보지는 않았지만, 그가 등록할 시간도 없었기에 수많은 경비병들 중에 분명 그를 아는 사람이 한두 명은 있었다. 그래서 잠시 속삭이더니 위에서 아래까지 모두 그가 누구인지 알게 되었다. 곤란한 상황이었지만, 그 비밀 상자를 보고 전령이 다시 나와 통행 허가 카드를 내밀자 더 이상 의심하는 이는 없었으며, 곧 누군가 재빨리 안쪽에 알리러 갔다. 평소에는 궁문 앞에서 이렇게 오래 기다려도 별문제가 없었지만, 이 순간 장월은 걸음을 옮기고 싶은 충동을 억누르며 그저 고삐를 잡고 서 있을 뿐이었지만, 마음속으로는 이미 극도로 초조해하고 있었다. 추운 날씨에 큰 망토를 입고 가죽 부츠를 신었음에도 추위를 느끼는데, 전령은 곧은 자세로 서 있으면서도 얼굴이 점점 더 붉어지는 것을 보고 그는 한 경비병을 불러 말했다. “그는 급히 달려와 대녕에서 바로 여기에 도착했으니, 그에게 두꺼운 옷을 가져다주어라.” 그의 말이 있자 경비병들은 당연히 소홀히 할 수 없어 곧 아주 두꺼운 긴 외투를 가져다가 그 붉은 얼굴의 전령에게 주었다. 만약 동안문 앞에서 근무하는 사람들에게 정해진 규칙이 없었다면 아마 누군가 숯불 난로까지 찾아왔을 것이다. 얼마나 기다렸는지 모르겠지만, 마침내 숨을 헐떡이며 누군가 달려왔는데, 그는 바로 조길상이었다. “어떻게 갑자기 오셨습니까?” 조길상은 숨을 헐떡이는 것 외에도 다소 난처해 보였으며, 평소에 깔끔했던 그의 옷자락에는 발자국 두 개가 남아 있었다. 인사를 한 후, 장월이 자신을 계속 살펴보는 것을 보고 그의 얼굴이 붉어지더니 낮은 목소리로 말했다. “세 분 천세야께서 인수궁 앞에서 크게 소동을 피우셨습니다. 상왕이 정왕과 월왕을 막지 않았다면 아마 아무도 그들을 진정시킬 수 없었을 것입니다. 게다가 무정후가 마침 인수궁 앞에 무릎을 꿇고 있었죠…” 역시 이미 엉망이 되어 있었다! 장월의 마음이 무거워지자 그는 다시 물었다. “그럼 양각로는 어떻게 됐나?” “양대학사 두 분이 오셨지만, 정왕과 월왕이 너무 심하게 난동을 부렸습니다.” 조길상은 그곳의 상황을 떠올리며 여전히 두려워했으며, 자신의 지위가 낮아서 다행히 판홍금영에 의해 사례감으로 돌려보내졌다고 생각했다. 그렇지 않았다면 장월이 곧 궁에 들어갈 것이라는 사실을 알 수 없었을 것이다. 장월의 표정을 살펴본 후 그는 다시 말했다. “나리, 인수궁 앞에서 여관들이 황태후의 명을 전해 세 분 천세야께서 돌아가라고 했습니다. 오늘 그들을 보지 못하자 몇 마디 꾸짖기도 했는데, 결국 화가 난 월왕에게 욕을 먹고 돌아갔습니다. 지금 세 분 천세야께서 안으로 들어가려 하고 있습니다. 중요한 일이 아니라면 잠시 궁에 들어가는 것을 미루시는 게 좋겠습니다!”

천가의 이들 직계 왕족들이 어떤 인품인지 장월도 이미 한 번 경험한 바 있었다. 잠시 마음속으로 생각한 뒤, 그는 여전히 조용히 품속의 비밀 상자를 두드렸다. “이건 방금 대녕에서 온 황상의 친필 편지야. 안에 무슨 내용이 있든 간에, 어머니마마께서 보셔야 해. 더 이상 말할 것 없어. 앞장서서 길을 안내해.”
더 설득하고 싶었지만 장월의 표정이 이미 어두워져 있어, 조기상도 더 이상 말을 잇지 못하고 한숨만 쉬었다. 그는 사례감의 감독관으로서는 별볼일 없는 자였지만 밖에서는 모두가 그를 존중했으며, 게다가 장월은 평범한 사람이 아니었기에 쉽사리 그를 보내주었다. 그리고 그 자홍색 얼굴의 남자의 이패는 이미 한 번 사용된 터라, 장월은 당연히 그를 다시 궁 안으로 데려오지 않고 몇 마디 지시한 뒤 먼저 병부 관청으로 돌려보냈다.
조기상은 비밀 상자를 들고 앞장서서 길을 안내했다. 어의방 뒤를 지나 자경궁 서쪽 담을 따라 북쪽으로 가서 롱사문으로 들어가면 그곳이 바로 인수궁의 영역이었다. 정식 입구까지 아직 한 담이 남아 있을 때, 장월은 시끄러운 소리가 들려왔다. 그 소리는 그리 크지는 않았지만, 말하는 내용은 매우 격렬하여 그를 크게 화나게 했다.
“내가 너를 고모라고 부른다고 해서 진짜 고모처럼 굴 거라고 생각하지 마! 그저 번왕이나 군주일 뿐인데, 어머니마마께서 마치 작은 고양이나 강아지처럼 너를 키워주시니 네가 거만해져서 인수궁의 주인인 양 굴고 있어! 어머니마마께서 나를 보시려면 네가 전해달라고 하라고? 그분은 내 직계 어머니마마시다. 너와 무슨 상관이 있어!”
조기상과 함께 문턱을 넘자, 장월은 정전 앞의 넓은 광장에서 청색 금실로 용무늬가 새겨진 옷을 입은 두 사람이 자신들과 비슷한 옷차림의 사람을 필사적으로 막고 있는 것을 보았다. 그들 앞에는 주닝이 곧게 서 있었지만 얼굴색은 다소 창백했으며, 옆에 있는 양사기와 양푸도 모두 얼굴이 어두워져 있었다. 판홍금영은 그저 주닝 뒤에 서 있을 뿐이었다.
월왕을 막고 있던 상왕이 우연히 고개를 돌려 장월을 보자, 손에서 힘이 빠지면서 정왕은 더욱 월왕을 막을 수 없게 되어 그와 함께 주닝 앞으로 끌려왔다. 월왕이 달려들어 주먹을 들어 공격할 것 같자, 판홍금영이 즉시 앞으로 나서 막았고, 주닝의 눈에는 날카로운 빛이 번쩍였지만 조금도 물러서지 않았다.
바로 그때, 그녀는 조기상 뒤를 따라 들어온 장월을 보았고, 곧 장월 옆의 조기상이 실수한 듯 품에 안고 있던 상자가 바닥에 떨어져 큰 소리가 나는 것을 보았다.