제858장 선인 악인, 배후의 흑수저

양주 골목 서쪽 끝에는 동장안거리가 있으며, 그 옆으로는 남북 방향의 숭문문 대가도 이어져 있다. 주변에는 고위 관리나 권력자들의 관청이 없어 원래는 상인과 여행객들이 모여 사는 곳이었다. 병부 첩보사는 이곳에 한 채의 마당을 골라 사무실로 삼았는데, 내부 사정을 아는 소수의 인물들 외에는 아무도 눈치채지 못했다. 결국 이곳은 일류 번화가였으며, 금의위 동창과 같은 곳과는 달랐다. 게다가 병부 첩보사는 북쪽 지역의 군사 정보를 수집하는 역할을 맡았을 뿐, 경성의 일과는 관련이 없었다.
그래서 그 3층 구조의 작은 마당 입구에는 아무런 표지판도, 문루나 현판도 없었으며, 밖에서 보기에는 평범한 민가처럼 보였다. 대문을 통해 드나드는 사람들은 대부분 비단과 명주를 입은 통통한 얼굴의 상인들이었으며, 전혀 비밀스러운 일을 하는 사람들처럼 보이지 않았다. 만약 외부인이 마당 안으로 들어오면 사방에 온갖 종류의 물건들이 가득 쌓여 있는 것을 볼 수 있었으며, 안에서 사람들은 속삭이지 않고 큰 소리로 외치며 대화를 나누었는데, 그 모습에서는 상인다운 기운이 느껴졌다.
세 문 안쪽 서쪽 방에서 침상에 누워 있던 노오는 밖에서 들려오는 끊임없는 소음을 선명하게 들을 수 있었다. 소란스러웠지만, 그런 소리와 발걸음 소리, 웃음소리가 귀에 들려오자 처음에는 불안했던 그도 점차 마음이 진정되었다. 그는 오랫동안 장가만 부두에서 곡물 자루를 나르며 일해왔기에 이런 소란스러움에 이미 익숙해져 있었다. 오히려 항상 음산하고 조용한 금의위 교위가 그를 불편하게 만들었는데, 다행히 그 사람은 이미 떠난 뒤였다.
이때 그는 젊은이가 가져다준 약그릇으로 약을 마셨는데, 마지막 한 모금을 마시려다가 목에 걸려 기침을 했다. 사람들이 급히 부드러운 수건을 가져다주자 그는 부끄러워하며 연신 사과했다. 약물이 튄 것을 닦아낸 뒤, 사람들이 약그릇을 들고 떠나려 하자 그는 겨우 입을 열어 물었다. “이분……”
말을 끝내기도 전에 그 젊은이가 돌아서서 그에게 연신 손을 흔들며 말했다. “저를 ‘이분’이라고 부르지 마세요. 저는 그저 하찮은 일꾼일 뿐입니다! 무엇을 물어보시든 저는 모릅니다. 기껏해야 칠爷가 돌아오면 전해드릴 수 있을 뿐이에요. 아, 당신의 병은 아직 나아지지 않았으니 너무 많이 생각하지 마세요. 의사도 말했잖아요. 조금 더 늦었다면 정말 얼어 죽었을지도 모른다고요. 우선은 쉬는 게 좋습니다!”
“이…… 이 형제님, 저는 그렇게 귀한 사람이 아닙니다. 예전에도 병에 걸렸을 때도 이삼 일이면 다시 일할 수 있었는데, 이제 이틀이나 지났는데도 왜 아직도 침대에 누워 있어야 하나요?”

노오는 손으로 힘껏 밀어내며 일어나려 했지만, 고개를 숙여 신발을 신는 사이에 이미 어지러움을 느꼈다. 정신을 차렸을 때는 이미 누군가에게 침대 위에 눌려 있었고, 두꺼운 파란색 바탕에 작은 꽃무늬가 있는 비단 천으로 된 큰 이불이 다시 덮여 있었다. 그는 몸부림치며 말하려 했지만 젊은이의 힘을 이길 수 없어 어쩔 수 없이 순응할 수밖에 없었다.

“예전은 예전이고, 지금은 지금이야. 칠爷가 널 구해주지 않았다면 넌 이미 저승사자 손에 들어갔을 거야. 그런데도 굳이 힘을 과시하다니!”

이 말에 노오의 마음은 뒤흔들렸다. 그는 여기가 도대체 어떤 관청인지는 몰랐지만, 자신을 구해준 사람이 여기서 가장 높은 관리라는 것만 알고 있었다. 세상이 힘들어 대부분의 사람들은 일이 생기면 피해버리는데, 자신의 목숨을 구해준 사람은 당연히 은인이었다. 하지만 그는 수많은 고생 끝에 얻은 기회로 자식들이 편안한 삶을 살고 자신은 가난하지 않기를 바랐기에, 누군가 그를 찾아왔을 때 그런 요구를 했던 것이다. 이제 생각해보니 두려워졌다. 평민이 어떻게 관청과 맞서 싸울 수 있단 말인가?

“걱정하지 마. 칠爷가 말했어. 네가 말하지 않아도 분명 위에게 부탁해줄 거라고. 칠爷가 처음에 널 눈밭에서 구해준 것도, 네 공로를 무시하지는 않을 거야.”

그 말을 남기고 젊은이는 밖으로 나갔다. 문을 나서기 직전 갑자기 생각이 떠오르며 중얼거렸다. “아이고, 요즘 너무 바빠서 이것저것 잊어버렸어. 오늘은 이미 라바절인데, 콩도 사지 않았어. 라바죽도 먹을 수 없겠군!”

라바절!

이 세 글자를 듣자마자 노오는 멍해졌다. 손가락으로 세어보며 이제야 오늘이 정말 라바절이라는 것을 기억해냈다. 따뜻한 침대에 누워 있으며 그는 옛날 일들이 떠올랐다.

석탄과 장작이 부족해 겨울이 되면 집안의 화로는 대부분 차가웠고, 따뜻하게 타는 날은 거의 없었다. 특히 라바절에는 반드시 화로를 피워야 했다. 그날이면 그는 두 아이와 함께 유일하게 괜찮은 옷을 입고 집에서 조상님께 제사를 지내고, 큰 솥에 라바죽을 끓였다. 하지만 그 콩들은 주로 이웃들이 조금씩 모아주는 것이었다. 결국 그는 설날에 아이들에게 백미밥을 먹여주기 위해 돈을 아껴야 했기 때문이다. 그럼에도 불구하고 그 뜨거운 라바죽 두 그릇을 먹으면 아이들은 매우 기뻐했다. 그들이 길에서 무슨 일을 당할지, 시골에 가서 친척들에게 냉대를 받을지, 혹은 배부르고 따뜻하게 지낼 수 있을지… 그런 생각들을 하다 보니 그의 마음은 점점 아파왔고 눈도 흐려졌다.

그의 흐릿한 눈에 눈물이 고이기 시작할 때, 갑자기 문밖에서 말하는 소리가 들려 그는 재빨리 몸을 돌려 안쪽을 바라보며 눈을 세게 비볐다. 얼마 지나지 않아 누군가 집 안으로 들어오는 소리가 들리자, 그는 급히 몸을 돌려 보니 자신에게 몇 번이나 찾아온 칠爷였다. 그는 서둘러 일어나 앉으려 했지만 누군가에게 제지당했다.
“서두를 것 없어. 조용히 병을 치료하는 게 중요해.” 후칠은 집에 들어올 때 수행원을 데려오지 않았다. 그는 옆에서 삼나무 의자를 끌어와 저고리 자락을 걷어 올린 뒤 칸 앞에 앉았다. 칸 위의 사람의 안색이 전날이나 그저께보다 훨씬 나아진 것을 보고 만족스럽게 고개를 끄덕였다. “다행히 네 몸이 튼튼하구나. 만약 연약한 사람이었다면 그 밤에 얼어 죽었을 거야. 네가 부탁한 그 일은 걱정하지 마. 나는 이미 상관에게 보고했고, 그분은 그 내용을 상소문에 적었다고 하더군. 평소 관례대로라면 너에게 백호 직위를 주는 것도 문제없어.”
이 말을 듣고 노오는 더 이상 누워 있을 수 없어 이불을 걷어치우고 벌떡 일어나 칸 가장자리에 머리를 세게 부딪치며 떨리는 목소리로 말했다. “감사합니다, 대인! 정말 감사합니다!”
후칠은 급히 그를 일으켜 세우고 이불로 그의 몸을 덮어주며 웃으며 말했다. “감사할 것 없어. 나는 그저 위에 말만 전한 것뿐이야. 성공할지는 네 운에 달렸지. 대인께서 그렇게 말씀하셨으니 적어도 90%는 될 것 같아. 순조롭다면 세습직도 가능할지도 몰라. 그러니 여기서 조용히 병을 치료해. 네가 해야 할 말은 모두 금의위에 했으니, 그들도 더 이상 찾아오지 않을 거야. 게다가 어제 이미 사람을 보내 네 집 아이들을 데려오게 했어. 곧 수도에서 제대로 설날을 보낼 수 있을 거야.”
방금 그런 기쁜 소식을 듣고, 후칠이 또 아이들을 데려오러 사람을 보냈다고 하자 노오는 더욱 기뻐했다. 그는 습관적으로 다시 머리를 조아리려 했지만 후칠의 큰 손이 그의 어깨를 잡아 제지했다. 그는 부끄러워하며 다시 누워 낮은 목소리로 말했다. “칠爷님의 큰 은혜, 저는 다음 생에 소나 말이 되어서라도 꼭 갚겠습니다…”
“그런 말은 하지 마. 어쨌든 이번에 성문에서 선한 일을 한 것도 손해가 아니야. 공로도 나눠 가졌으니까. 하지만 너에게 한 가지 충고할 게 있어. 너는 원래 군인 가문 출신이 아니니, 설령 군직을 받는다 해도 그저 봉급만 받는 게 좋아. 섣불리 군대에 들어가지 마. 결국 그곳은 깊이 뿌리내린 인맥들이 있어서, 네가 들어가면 쉽게 배척당할 뿐만 아니라, 네가 고소한 사람들과 관련된 사람들도 분명히 그들을 위해 복수할 거야…”

다섯째는 이런 것들을 어찌 알겠는가. 하지만 오랫동안 부두에서 일하며 힘든 노동 속에서도 친구와 적이 있고, 인정사정에 대해서는 어느 정도 알고 있었다. 그래서 듣다 보니 점점 대부분을 이해하게 되었고, 얼굴에는 깊은 감사의 표정이 서서히 드러났다. 마침내 호칠이 말을 마치자, 그는 참지 못하고 머뭇거리며 물었다. “칠爷님, 저는 그저 평범한 가난한 사람일 뿐입니다. 이런 것들을 일깨워 주셔서 정말 고맙습니다. 하지만 한 가지 여쭤봐도 될까요? 왜 이렇게 저를 챙겨주시나요?”
이렇게 묻자 호칠은 잠시 멍해졌다가 한참 후에야 쓴웃음을 지으며 어깨를 가볍게 두드리고는 일어섰다. “나도 예전에 고생도 많이 하고 가난도 겪었어. 네 상황보다 별반 나을 게 없지. 만약 사람들의 신뢰와 추천이 없었다면 오늘날의 나도 없었을 거야. 당연히 네가 피땀 흘려 쌓은 앞날이 그냥 사라지는 것을 보고 싶지 않아.”
말하는 동안 밖에서 다시 소란스러운 목소리가 들려왔다. “칠爷님, 칠爷님! 아이 둘이 도착했습니다!”
호칠은 그 소리를 듣고 마음속의 이상한 감정을 억누르고는 곧바로 밖으로 나갔다. 마당에 회색 옷을 입은 남자가 낡은 옷을 입은 아이 둘을 한 명씩 잡고 서 있는 것을 보고 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “아이들을 집 안으로 데려가 그들의 아버지를 만나게 하고, 내가 가져온 콩 재료로 죽을 끓여라… 나는 어른들에게서 죽을 좀 얻어오려 했는데, 어른들이 너무 친절해서 바로 이것들을 주더군. 올해는 라바절밖에 없으니 이렇게 모호하게 보내서는 안 돼! 계속 말하자면, 각자 홍대추 두 근, 연자 두 근, 설탕 두 근씩 주고 바로 장을 보러 가라!”
“알겠습니다!”
이 말 한 마디에 모두가 기뻐했다. 회색 옷을 입은 남자는 아이 둘을 데리고 집 안으로 들어갔다가 잠시 후 다시 나와 코를 문지르며 웃으며 말했다. “처음에는 칠爷님이 굳이 왜 선한 일을 하시는지 의아했는데, 방금 그 아버지와 아들이 만나는 모습을 보니 정말 마음이 아팠어. 아이들이 엎드려 절하며 눈물을 흘리는 모습을 보니 우리 집의 아내와 아이들이 생각났어.”
“세상에는 해결할 수 없는 불공평한 일들이 많지만, 가끔은 손을 내밀어 도와주면 온 가족을 구할 수 있어.” 호칠은 담담히 웃으며 손짓을 했다. 마당 밖의 두 명의 시종과 이쪽의 두 사람이 모두 가까이 오자, 그는 낮은 목소리로 말했다. “그 일은 이미 어른들께 보고했어. 어른들은 어떤 방법을 써서라도 그 사람의 입을 열라고 엄명을 내렸지! 선한 일을 했으니, 이제 우리는 극악무도한 악인이 되어야 해!”

두목이 그렇게 말하자 나머지 사람들도 일제히 동의했고, 곧 누군가는 협조적으로 소매를 걷어올리고, 누군가는 음흉한 미소를 지으며, 또 누군가는 손가락 관절을 꺾어 딱딱 소리를 냈다… 사람들이 삼문에 도착했을 때야 비로소 누군가가 조용히 중얼거렸다. “칠야, 방금 거기서 콩을 가져왔는데, 이제 우리는 복수조차 마실 수 없게 되었군요.”
“우리 같은 일을 하는 사람들이 조금의 죽만 마시고 복을 얻기를 기대하다니?” 호칠은 뒤도 돌아보지 않고, 대문을 나와 말에 올라타기 전에야 고개를 돌려 모두에게 미소를 지었다. “이 일을 잘 처리하면, 구란후퉁에서 모두 함께 즐겁게 놀아줄게! 게다가 저쪽 땅에 가더라도 다른 것은 어렵겠지만, 한 그릇의 죽을 마시는 것은 그리 어렵지 않지.”
하룻밤 사이에 온 경성은 갑자기 엄중한 경계 태세를 갖추었고, 각 부처와 고위 관리들의 저택 앞에는 경비병들이 배치되었으며, 십왕부도 예외가 아니었다. 결국 황제의 여러 동생들은 크고 작은 왕작을 받았지만 아직 관할 지역으로 가지 않았으며, 정왕, 월왕, 상왕, 경왕, 회왕, 양왕, 위왕 모두 여기에 살고 있었다. 게다가 예전의 왕들의 공관들까지 더해져 이 넓은 지역에는 호화로운 저택들이 즐비했지만, 지금의 경비병 수는 그리 많지 않았다. 결국 권력 앞에서는 고귀함도 소용없다.
동쪽의 한 공관에서도 다른 공관들처럼 조용했다. 공관이기 때문에 당연히 왕부만큼 웅장한 구조는 아니었지만, 정주택은 여전히 매우 넓고 쾌적했다. 한겨울인데도 동쪽의 따뜻한 방에는 지룡이 타오르고 있었으며, 중앙에는 두꺼운 양가죽 매트가 깔려 있었다. 가벼운 옷을 입은 두 명의 미인이 좌우에 앉아 있었고, 중앙의 남자는 왼쪽 미인의 벌거벗은 허벅지에 기대어 게으르게 그녀가 건네주는 건포도를 먹고 있었으며, 앞에 무릎을 꿇고 앉아 있는 사람은 쳐다보지도 않았다.
“이런 잡다한 일로 나를 귀찮게 하지 마. 몇 명의 하녀가 죽는 것이 무슨 대수라고, 게다가 그건 네가 나를 놀러 오라고 한 것이잖아! 금의위가 조사하려면 그들이 조사하게 내버려 둬. 어차피 몇 마디 꾸중을 듣는 것뿐이니 무슨 대수라고! 지금 밖이 이렇게 소란스러운데 내가 굳이 궁에 들어가 뭐하겠어?”
남자는 갑자기 옆에 앉아 있던 벌거벗은 미인을 밀어내고 일어섰다. 주잔기와 닮은 그의 얼굴에는 심각한 살기가 어려 있었다. “내가 네 손아귀에 있는 카드라고 생각하지 마. 내가 지금 당장 화를 내서 궁에 가서 네가 왕들을 협박했다고 고발하면, 넌 살아남을 수 있을까?”

“전하, 농담이십니다. 소인이 어찌 감히 그럴 수 있겠습니까?” 그 사람은 급히 고개를 숙였지만 목소리에는 두려움이 별로 없었다. “소인은 당연히 친왕을 위협할 생각이 없습니다. 그저 몇 명의 시녀들뿐이니 무슨 가치가 있겠습니까? 하지만 전하, 잊지 마십시오. 황제께서 밖에 계시고, 궁중의 황태자마저 다시 병들면 만약 무슨 일이 생긴다면…… 전하께서는 효성스럽고 현덕스러우실 뿐만 아니라 지위 면에서도……”
그의 말에 남자의 얼굴이 즉시 굳어졌다. 궁중의 상황을 생각하니, 그는 저도 모르게 홍희 원년의 일을 떠올렸고 얼굴색이 저절로 변했다. 황태자가 병들었다고 해서 황태후와는 상관없을 것 같지만, 혹시 다른 일이 생길지 누가 알겠는가. 게다가 그 자리에서는 황태후의 말이 가장 효과적이었다. 이런저런 생각 끝에 그는 앞으로 나가 그 사람을 거세게 발로 차 넘어뜨린 뒤, 그의 머리와 얼굴, 어깨를 여러 번 세게 밟았고, 마침내 속이 풀리는 듯 차갑게 한숨을 내쉬었다.
“나중에 방법을 찾아 궁에 들어가 보겠어…… 하지만 앞으로 또 이렇게 대담하게 군다면, 그대를 산 채로 찢어 죽일 것이다!”
그 사람은 꿋꿋이 아무 소리도 내지 않았고, 남자가 분풀이를 다 할 때까지 겨우 몸을 일으켜 “소인은 감히 그러지 않겠습니다”라고 흐릿하게 말한 뒤 조용히 물러났다. 그가 떠난 뒤, 남자는 분노에 차서 꽃병을 내동댕이쳤다. 깨진 도자기 조각이 한 미인의 오른쪽 뺨을 스치며 피를 흘리게 했지만, 그녀는 당황하여 비단 손수건으로 얼굴을 가렸을 뿐, 물건을 부수는 남자는 전혀 신경 쓰지 않았다.
“꺼져! 오늘 일을 한 마디라도 새어 나간다면, 너희들로 연못을 채울 것이다!”
뒷문 쪽에서 모자를 쓴 한 남자가 금의위의 검문을 무사히 통과한 뒤 서둘러 골목을 나와 마차에 올라 큰길과 골목을 돌아 다른 곳에서 내렸다. 그의 옷과 모자는 모두 바뀌었으며, 얼굴에는 멍 자국이 몇 군데 남아 있었다. 잠시 후 그는 십왕부 앞 골목으로 들어갔는데, 이번에는 경비병의 검문을 마주할 때는 전혀 다른 표정이었다. 자신의 저택에 들어가 복도를 따라 온실에 이르러서야 그는 모자를 벗고 안에 앉아 있는 사람에게 공손히 인사를 했다.
“일은 이미 처리되었습니다. 그가 궁에 들어가 살펴보겠다고 했습니다.”
“누군가 나서주면 다행이지……”
그 사람은 고개도 들지 않은 채 책상 위의 상자를 바라보았다. 그것은 책상에 직접 연결된 상자로, 장식용으로 보기 좋으면서도 누군가가 바꿔 가는 것을 막아주었다. 게다가 눈에 잘 보이는 곳에 놓인 물건이라 다른 사람들은 별로 신경 쓰지 않았고, 오직 그만이 안에 무엇이 있는지 알고 있었다. 이때 그는 저도 모르게 손을 뻗어 그것을 쓰다듬으며 낮은 목소리로 중얼거렸다.

“예전에 아버지께서 한왕과 원수가 되셨지만, 황할아버지께서는 당신을 늘 아끼셨어요. 이렇게 일찍 가시다니, 저에게는 이런 것들만 남기고 가시다니…”