제827장 무선탐비, 발설할 수밖에 없음

황제가 군대를 이끌고 외지에 있으니, 길을 따라 온갖 소식들이 끊임없이 전해졌다. 통주, 삼하, 제주, 준화…… 매일 군대는 80리에서 100리씩 이동하며, 그동안의 일들은 모두 인수궁의 장태후에게 보고되었다. 반면 천하의 중대한 사안들은 내각과 육부가 정리하여 빠른 말을 타고 황제가 있는 곳으로 보고되었다. 주잔기는 예전처럼 보고가 도착하지 않으면 사람을 죽이던 황제가 아니었고, 국내에는 감국태자도 없었지만, 오대에 걸쳐 일해온 양사기는 당연히 이런 일을 소홀히 하지 않았으며, 주관부처인 림부, 호부, 예부, 병부도 돌봐야 했다.

양사기는 림부가 인선을 담당하는 만큼 경력과 명성이 있어 모두가 인정하는 사람이 맡아야 한다고 생각하여 곽진이 상서가 되는 것을 반대했기 때문에, 곽진은 여전히 림부 좌시랑으로서 부무를 대리하고 있었다. 건의가 자리를 비우고 있었으며, 양사기는 그에 대해 많은 의문을 가지고 있었기 때문에 그는 더욱 조심스러워했다. 지금은 격월로 대선이 열리는 날이었기에, 특별한 명령으로 임명된 상서, 시랑, 내각대학사를 제외한 나머지 관리들은 모두 림부의 당관들이 인선을 제안해야 했고, 림부는 바쁜 나머지 발도 딛을 틈이 없었다. 자신의 위상이 낮다는 것을 아는 곽진은 심지어 식사할 시간조차 없었다.

곽진이 림부에서 두려워하며 일하는 반면, 장월은 오히려 침착했다. 그는 곽진보다 나이가 절반밖에 되지 않았지만, 지금은 병부 대선의 시기였으며, 비록 원래 무선사를 관리하지 않았지만, 주잔기가 떠나자 자연스럽게 그 일을 맡아야 했다.

병부 업무를 대리하느라 그는 매일 집에 돌아갈 시간이 없었다. 할 일이 없을 때는 정시에 관청을 나와 집으로 돌아갔지만, 할 일이 있을 때는 어쩔 수 없이 관청에서 밤을 보내야 했다. 그래서 관청에서 제공하는 장작, 쌀, 곡물 외에도, 그가 집에 돌아가지 않을 때면 집에서 음식, 옷, 은, 숯 등을 준비해 관청으로 보내야 했다.

그날 저녁, 오부가 추천한 도독겸사급 명단과 지방의 도지휘사급 명단이 모두 제출되었으며, 내일 정례회의에서 논의할 몇 가지 잡다한 사안들도 있었다. 어쩔 수 없이 장월은 사람을 보내 밤에는 집에 돌아가지 않고 관청에서 자겠다고 전했다. 하지만 식사를 마친 후 등불이 켜진 시간에, 밖에서 누군가 후천호가 만나고 싶다고 전해왔다.

장월은 원래 후칠이 타타르나 누르간 도사의 일을 하러 온 줄 알았다. 결국 황제가 변방을 순시하고 있었기 때문이다. 그런데 후칠이 들어와 인사를 한 뒤 북쪽의 상황에 대해 몇 마디 언급한 뒤 잠시 망설이다가 말했다. “내일 시간이 되신다면, 경성 서쪽의 작은 훈련장에 가보시는 것도 좋겠습니다. 무선사에서 또다시 연례적인 세습군관의 직위 시험을 주관할 예정입니다.”

“말하고 싶은 것이 있으면 그냥 직접 말하지 못하겠소?”

“대인, 용서하십시오. 소신은 이전까지 계속 북쪽만 주시하고 있어 이쪽은 신경 쓰지 못했습니다. 지금은 그저 소문을 들었을 뿐인데, 이번 시험이 형식적인 것에 불과하며 해마다 점점 나빠진다고 합니다. 하지만 이는 단지 들은 소문일 뿐, 대인께서 직접 보시는 것이 훨씬 명확할 것입니다.”
호칠이 꼼꼼한 사람임을 알고 있어서, 그가 그냥 들은 말을 그대로 전한 것이 아님을 짐작한 장월은 즉시 내일의 일정을 확인해 보니 아침에 약간의 여유 시간이 있어서 곧바로 내일 소규모 훈련장에 가보기로 결심했다. 이쪽에서는 장월이 동의하자 호칠도 더 머물 수 없어 서둘러 인사를 하고 떠났다.
선덕 초에 새로 정해진 규칙에 따르면, 경시의 세 대영 외에 오군도독부의 인장을 맡는 자, 참사, 금의위의 고위 관리 등은 모두 오부가 두 명씩 추천한 뒤 부서에서 선발한다. 중하위 계급의 세습 군관들의 경우는 그렇게 복잡하지 않아, 연례 시험에서는 고위 관리 없이도 단지 관리만 있으면 결정할 수 있다.
이날은 매년 열리는 20세가 되어 군공으로 직위를 물려받는 자들의 시험이었다. 이른 아침부터 경시 서쪽 교외의 소규모 훈련장에는 이미 단아오를 입은 사람들이 많이 모여 있었다. 작은 공간을 한눈에 바라보면 온통 검은 머리들뿐이었고, 다채로운 색상과 패턴의 옷, 각기 다른 억양들로 마치 시장과 같았다.
그러나 홍무 연간에 정해진 형식과 색상이라고 하지만, 이 젊은이들이 입은 단아오는 각기 달랐다. 부유한 집안의 자녀들은 비단을 사용하고 그 안에 두꺼운 면을 덧대었으며, 가난한 집안의 자녀들은 조악한 토면포를 입고, 곳곳에 패치가 붙은 옷도 적지 않았다. 아는 사람들과 모르는 사람들이 무리를 지어 모여 있었고, 매년 이 기회를 이용해 장사를 하는 상인들까지 더해져 이곳은 자연스럽게 혼잡했다. 조금만 방심하면 신발이 밟혀 나가거나 옷에 검은 손자국이 생길 수도 있었다.
한동안 소란이 계속된 끝에 병부 무선사의 한 유외랑과 한 주사가 겨우 도착했다. 자리에 앉은 뒤 두 사람은 말없이 바로 등록을 시작했다. 그제야 방금 전까지 시끄러웠던 곳이 조금씩 조용해졌다. 위에서 이름을 부르자 이름이 불린 사람들은 앞으로 나와 예를 올린 뒤 활과 마, 무기를 연습했다.
20세가 되어 군직을 물려받으러 온 사람은 총 200여 명이었으며, 총기에서부터 지휘참사에 이르기까지 계급이 각기 달랐다. 자연스럽게 높은 순서부터 낮은 순서대로 하나하나 검사가 이루어졌다. 그중에서 기마와 활쏘기를 시험하는 사람은 12명뿐이었고, 도와 창을 연습하는 사람도 20여 명에 불과했다. 나머지 사람들은 앞으로 나와 예를 올린 뒤 조상의 이름을 말하고 간단히 말한 뒤 옆으로 가서 직위 계승에 관한 절차를 처리했다.

이 광경을 보며 멀지 않은 곳에서 가판대 옆에 말을 끌고 서 있던 장월은 점점 더 미간을 찌푸렸다. 마침 성문에서 장월 일행을 마주친 방경은 구경하러 따라온 터라 참지 못하고 낮은 목소리로 불평을 내뱉었다.
“출전한 이들 대부분의 무예는 형편없고, 어떤 이들은 무기조차 만져보지 않았는데도 군직을 물려받는다고?”
“원래는 이제쯤 새로운 평가 방식이 도입되어 군직 승계가 훨씬 엄격해졌을 줄 알았는데, 여전히 이런 식이로군. 일시적으로 구경하러 온 게 아니었다면 이 점을 놓쳤을지도 모른다. 만약 이번 선발이 그저 몇 번 고개를 숙이기만 하면 끝난다면, 굳이 매년 무예 시험을 치르며 관직을 나눠주는 까닭이 무엇이겠는가?”
두 사람의 수다 소리는 크지 않았지만, 이 일을 오랫동안 해온 중년 가판대 주인은 그들이 구경하러 온 사람들임을 알아차리고 다가와 웃으며 말했다. “두 분은 구경하러 오신 건가요? 사실 이번 선발은 볼 게 전혀 없어요. 새 관리들은 시험을 치를 필요도 없고, 기존 관리들은 돈만 조금 주면 되거든요! 어차피 지금은 전쟁도 별로 없고, 설령 전쟁이 일어나더라도 조정은 수십만 대군을 동원해 사람들을 짓밟아 죽일 뿐이에요. 군직을 얻으면 땅도 조금 경작하면 그럭저럭 살아갈 수 있죠.”
방경은 장월의 얼굴이 어두워지는 것을 보고 그 가판대 주인의 말투를 따라 물었다. “그럼 병부는 관리하지 않는 건가?”
“뭘 관리하겠어요. 정말로 누군가를 해임한다면 그 사람을 화나게 해 죽일 수도 있어요! 다들 별볼일 없는 하급 장교들인데, 한쪽 눈을 감아주는 게 뭐 어때요? 병부의 그 고위 관리인 소장님을 모르시나요? 그분은 공로가 뛰어나 유명한 분인데, 이번에는 수행단에 포함되지 않았어요. 바로 일을 너무 성실히 해서 사람들을 화나게 했기 때문이죠. 이번 장교 선발을 엄격하게 하라는 것도 그분이 결정한 거라고 하던데, 다른 사람들은 그저 따르는 척만 하고 실제로는 하지 않으니, 그분이 어떻게 알겠어요!”
이런 말들을 듣고 장월의 얼굴은 더욱 어두워졌다. 속임수와 기만의 원리는 그도 모르는 것이 아니었지만, 이렇게 심각할 줄은 몰랐다. 그는 병부 무예 시험국의 두 관리들을 모두 알고 있었는데, 평소에는 일을 성실히 하는 것처럼 보였지만 이 문제에 있어서는 게으름을 피우고 있었다. 분명 규칙 때문이 아니라 뭔가 다른 속셈이 있을 것이었다. 잠시 후 그는 더 이상 보고 싶지 않아서 따라온 호칠, 펑십삼 등에게 고개를 끄덕이고는 말에 올라타 떠날 준비를 했다.

장월이 아무 말 없이 떠나려 하자, 방경은 급히 달려가 그를 막으며 말했다. “삼형, 그냥 이대로 가시면 오늘의 시험 결과가 나온 후에 상황을 바꾸려면 곤란해질 거예요. 형께서는 일을 직접 크게 만들고 싶지 않으시고, 병부의 일에 다른 사람이 간섭할 여지를 주고 싶지 않으신다는 걸 알아요. 하지만 어쨌든 그 두 사람도 상황을 알아야 하지 않을까요? 제가 가서 말을 전해드리는 게 어떨까요?”

장월은 원래 화를 삼키고 있었으며, 병부로 돌아간 후 무선사의 랑중인 차이차에게 자세히 물어보려 했다. 이제 방경의 말을 듣고서야 비로소 깨달았다. 차이차는 오랫동안 병부에서 근무했으며, 무선사의 주사에서 원외랑으로 승진한 뒤 다시 랑중과 원외랑 직책을 오가며 시간을 보냈다. 성격이 곧은 탓에 동료들과 부하들과의 관계는 매우 냉담했지만, 함께 일할 때는 오히려 원만했다. 그의 지식으로는 그가 가벼이 넘길 사람이 아니었다. 만약 자신이 직접 물어본다면 차이차의 놀라움도 자신만큼이나 클 것이다. 그래서 잠시 생각한 뒤 방경에게 고개를 끄덕였다.

“그래도 좋아요. 당신이 말을 전해주세요. 무선은 국가의 중대한 일이니 장난이 아니에요… 잠깐, 그에게 제가 시험을 본 뒤 매우 불만스러워서 화가 나서 돌아갔다고 전해주세요. 올해만 그런 건지 아니면 매년 그런 건지도 물어보세요.”

올해의 시험을 주관하기 위해 온 무선사의 원외랑 주평안과 주사 상융은 병부에서의 경력이 짧았다. 전자는 지주로 재직하다가 우수한 성과로 인해, 또한 같은 지역 출신의 동료들의 추천을 받아 병부에서 가장 권력이 큰 무선사로 발령받았다. 후자는 3년 전 숙급사 시험을 통과해 주사가 된 사람이었다. 랑중인 차이차가 오부와 도지휘사급의 인사를 관리하기 때문에, 이 시험은 3년 연속으로 이 두 사람이 주관했다.

첫해에는 약간 걱정이 있었지만, 3년이 지나자 형식적인 절차만 거치는 것에 이미 익숙해졌다. 이제 해가 정점에 이르자, 주평안은 말을 타고 활을 쏘고 있는 젊은이를 쳐다보지도 않고 상융에게 말했다. “아직 몇 명 남았나?”

“일곱 여덟 명밖에 안 남았어요.”

“매년 이렇게 재빨리 지나가다니 정말 골치 아프군! 천하가 평화로우니 그들도 황제의 은혜를 받을 수 있어야 하는데, 태조께서 계셨다면 이런 형편없는 것들을 어떻게 용납하셨겠어?”

상옹은 고개를 숙여 책자를 훑어보았다. 그 몇몇 이름들이 모두 거기에 똑똑히 적혀 있는 것을 보고 마음이 편해졌으며, 입가에는 냉소적인 미소가 어렸다. “그 귀족들은 자기들의 영광만 생각할 뿐, 아래의 군정이 이 지경이 되었는데도 앞으로 어떻게 큰 소리로 말할 수 있겠는가? 우리가 무선사에 들어오지 않았다면 이런 오래된 규칙들도 알 수 없었을 것이다. 엉망이라면 엉망이지, 그들이 소동을 일으켜도 위에서는 골치만 아플 뿐이다…”
그가 말하는 도중, 한 심복 하인이 저쪽에서 눈짓을 주고받는 것을 보고는 즉시 사람을 불러 세웠다. 무슨 일인지 묻으려는 순간, 그 사람이 고개를 숙여 말했다. “주원외, 상주정, 밖에 한 사람이 있습니다. 소사마의 명을 받고 왔다며, 두 분을 당장 뵙고 싶다고 합니다.”
병부 관청의 하급 관리들은 대부분 시장 출신이어서 고위 관리들을 부를 때는 아주 격식 있는 표현을 사용했다. 상옹도 부서에 들어온 후에야 겨우 익숙해질 수 있었다. 이때 ‘소사마’라는 말을 듣자마자 그는 즉시 물었다. “장인가, 풍인가?”
“장대인입니다.”
장이라는 말을 듣자 상옹의 표정이 즉시 변했다. 그는 주평안을 바라보더니 서둘러 사람을 보내라고 지시했다. 이때 두 사람은 경기에 더 이상 관심을 기울이지 않고, 서기가 이름을 부르며 알리는 대로 그저 듣기만 했으며, 그 젊은이들을 한 번도 쳐다보지 않았다. 한참 후에야 그들은 반쯤 낡은 석청색 직포 옷을 입은 젊은이가 하인의 안내를 받아 걸어오는 것을 보았다. 주평안은 경성에서 얼굴이 익은 사람들이 많아 어렴풋이 본 적이 있는 것 같았지만, 당장은 기억나지 않았다.
“방경이 주원외, 상주사님께 인사드립니다.” 방경은 결국 거인이었기에 두 사람에게 그저 평범하게 인사만 하고는 곧바로 말을 이었다. “장대인은 방금 경기를 보고 나서, 매년 열리는 이 경기가 이 지경이라는 것에 실망하여 이미 돌아갔습니다. 그분은 제가 두 분께 물어보라고 보냈습니다. 올해만 그런 것인지, 아니면 매년 이런 것인지요?”
방금까지는 농담 삼아 이 젊은 장교들의 자질에 대해 이야기하고 있었지만, 방경의 질문을 듣자 주평안과 상옹의 얼굴은 모두 창백해졌다. 경성의 관리들은 고생이 많았으며, 고위 관리인 구조양사기조차도 비공식적으로 하인들에게 돈을 받는 것을 관례로 삼고 있었는데, 하물며 그들 같은 하급 관리들은 어떻겠는가? 무선사는 매년 경기와 선발을 주관하며, 그 외의 수입도 있어서, 사적으로 말하자면 대학사조차도 바꾸지 않을 정도였다. 처음 장월이 새로 부임했을 때 두 사람은 약간 걱정했지만, 장월이 단지 직방사와 무고사만 맡은 것을 보고는 다시 용기를 얻었다.

견결하다고 알려진 차이처조차 이 속임수를 간파하지 못했는데, 장월이 이 일을 신경 쓰지 않는데 어떻게 주의를 기울이겠는가? 하지만 지금 이 사람은 장월이 이미 도착했다고 말하며 그들을 공포에 빠뜨리는 말까지 했다!
“장 대인을 대신해 전언을 전한다고 하는데, 장 대인은 대체 어디에 있소?” 상용은 탁자에 손을 짚고 몸을 약간 앞으로 기울이며 순식간에 계획을 세웠다. “여기는 병부 시험이 열리는 중요한 장소인데, 너 같은 외인이 아무런 증표도 없이 함부로 들어오다니?”
주평안은 상용의 엄격한 질문에 깜짝 놀랐다. 이 순간 그는 앞에 있는 젊은이가 누구인지 기억해내려 했고, 말하려는 찰나 상용이 갑자기 그 사람을 가리키며 날카롭게 외쳤다. “사람을 불러, 이 대담무모한 놈을 밖으로 내쫓아라! 오늘의 대회를 방해하지 못하게 해라!”
방경은 이런 결말이 올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 멍하니 있는 사이 뒤통수를 맞고 갑자기 눈앞이 어두워졌다. 옆에 있던 하인이 즉시 달려와 그를 끌고 갔는데, 마치 누군가가 부축해 가는 것처럼 보였다. 이 순간의 변화에 주평안은 머리가 멍해졌고, 그 사람이 끌려간 후에야 놀라움과 분노로 상용을 바라보며 말했다. “이게 대체 무슨 짓이오!”
“무슨 짓이냐고? 노주, 장 도살자의 명성을 듣지 못했을 리 없지. 그는 이 몇 년간 여기저기서 난동을 부리며 얼마나 많은 사람들의 목을 베었는지 모른다. 그 앞에서는 옛 규칙 따위로 얼버무릴 생각은 하지 마라. 관복이 벗겨지는 것은 차라리 다행이지만, 인간의 피부까지 벗겨지는 일은 막아야 한다!” 상용은 그렇게 말하며 주평안을 똑바로 쳐다보고 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “이 놈이 장원절이 이미 떠났다고 했어. 그 사람이 여기 있다면 모를까, 만약 없다면… 지금 이 작은 훈련장에는 모두 장교들뿐이니, 이 상황은 우리에게 유리해!”
경력과 나이가 모두 상용보다 높았지만, 이 순간 상용 앞에서 주평안은 무슨 말을 해야 할지 몰라 한참을 멍하니 있다가 어리석게 물었다. “어디가 유리하다는 거요?”
“넌 신경 쓸 필요 없어… 넌 여기서 지키고 있어, 나를 봐!”
주평안은 그렇게 말하고는 더 이상 놀란 채 서 있는 주평안을 신경 쓰지 않고 두 사람을 데리고 서둘러 떠났다.