제828장 격변과 억압 대책

소교장에는 한때 아주 잘 어울리는 별명이 있었다——귀견추. 이처럼 소름 끼치는 이름이 생긴 이유는 홍무 연간에 극도로 엄격한 군직 세습 규칙이 정해졌기 때문이다. 20세가 되면 반드시 소교장에서 시험을 치러야 했으며, 1차 시험에 불합격하면 반봉만 받으며 직무를 대행해야 했고, 2년 후 2차 시험을 치러야 했다. 그래도 불합격하면 군에 배속되는 것이었다. 당시 정난의 난으로 온 나라를 휩쓴 남북의 두 군대는 전략은 제쳐두고도 각급 장교들이 극도로 용맹했는데, 그것도 결국 이 규칙의 힘 때문이었다.
영락 연간 초에도 이 규칙은 여전했고, 무예에 미달한 젊은 장교들이 적어도 백 명은 넘게 이 시험에서 참담하게 패배하여 비참하게 교지나 간쑤 등지로 군에 배속되었다.
그러나 지금은 초겨울의 쓸쓸한 계절이며, 여름에 울창했던 나무들은 이제는 마른 가지만 남아 찬바람에 떨고 있었다. 경기장에 있는 많은 사람들이 낡은 면옷으로도 찬바람을 막지 못해 손을 비비며 발을 동동 구르며 불평했지만, 대부분의 사람들은 편안하고 여유로운 미소를 지었다. 집에 돈이 없더라도 세습 군직을 얻기 위한 돈은 이미 준비되어 있었다. 결국 그것은 평생을 먹고 살 돈이니, 누구도 그렇게 단기적인 시각을 가지지는 않았다.
직급과 환산된 액수에 따라 봉미의 60%를 받을 수 있었다. 천호 정5급은 매달 쌀 10석을, 백호 정6급은 매달 쌀 6석을 받았는데, 많은 금액은 아니었지만 적어도 가족을 부양할 수는 있었다. 이제 해가 점점 높이 뜨고 있어 오늘의 시험도 거의 끝나가자, 처음부터 조용히 있던 사람들도 저절로 이야기를 나누기 시작했고, 모두의 얼굴에는 미소가 가득했다.
“우리 아버지는 일찍 돌아가셨는데, 이 돈으로 돌아가면 아내를 맞일 수 있어!”
“그렇지, 요즘 수도에서 아내를 맞이하려면 30~50석의 쌀로는 부족해. 술자리와 기타 비용까지 더하면 1년 치 지출이 다 나가버려!”
“아이고, 위에서 돈을 깎지 않아야 해. 만약 돈을 늦게 주면 아내를 맞이하는 데 최소한 1년은 더 걸릴 거야!”
몇몇 아는 사람들이 열심히 이야기하고 있을 때, 옆에서 갑자기 조롱하는 목소리가 들려왔다.
“아직도 아내를 맞이하고 싶다고? 꿈꾸는 거지? 방금 저쪽에서 소식이 들려왔어. 병부의 장시랑이 몰래 와서 우리를 본 모양인데, 우리의 궁술과 기마술이 형편없고 무예도 서툴다고 하더군. 이제 곧 옛 규칙대로 처리하라고 상소할 거라고! 이 군직을 이어받아 조정의 봉미를 받는 것은 고사하고, 우리 모두가 군에 배속되지 않는 게 다행일 거야!”

방금까지 기쁨에 겨워 큰 소리로 떠들던 몇 사람들은 갑자기 멍하니 굳어버렸다. 잠시 후, 주변에서 그 말을 듣고 있던 사람들도 무슨 일인지 물어보러 다가왔고, 그 사람이 큰 소리로 말하자 인파는 순식간에 소란스러워졌다. 그래서 더 이상 아무도 이 작은 훈련장의 조용한 규칙을 신경 쓰지 않았고, 주변은 금방 소란으로 가득 찼다.

사람의 선악을 잘 알고 있던 장월은 관직 생활을 오랫동안 해왔기에 모든 것을 꿰뚫어 보지는 못했지만, 상황에 따라 항상 조심하는 태도를 가지고 있었다. 방경이 자발적으로 나서자 그는 잠시 고민한 뒤 승낙했지만 여전히 경계심을 늦추지 않았다. 멀리서 방경이 몇 마디 말한 뒤 누군가의 부축을 받고 떠나는 것을 보자 그는 즉시 경계심을 가졌다. 함께 온 호칠은 옆에 있던 튼튼한 남자에게 눈짓을 보냈고, 그 남자는 곧바로 조용히 물러나 다른 쪽의 대회나무 쪽에서 손짓을 하자 곧 몇 사람이 그곳으로 몰려갔다.

역시 얼마 지나지 않아 장월은 주변의 젊은 장교들이 소란을 피우는 것을 보았고, 곧바로 시끄러운 소리가 퍼져나갔다. 그 시끄러운 불평과 욕설 소리는 그가 멀리 서 있어도 들을 수 있었다. 그 속에서 자신의 이름이 여러 번 언급되는 것을 알아차렸지만 그의 표정은 여전히 변함이 없었으나, 함께 온 호칠은 그렇게 여유로울 수 없었다.

“나리, 먼저 떠나는 게 어떨까요……”
“필요 없어. 여기는 백 명이 조금 넘을 뿐이니, 모든 준비가 되었으니 그냥 지켜보기만 하면 돼.”

장월은 호칠을 막은 뒤 여전히 팔짱을 끼고 그 자리에 서서 마치 끓는 물처럼 소란스러운 작은 훈련장을 차갑게 바라보았다. 시끄러운 소리가 훈련장의 경기를 완전히 방해하자, 마침내 그곳에서 관리가 큰 종을 세 번 울렸고, 곧 검은 모자를 쓰고 푸른색 관복을 입은 관리가 나타났다. 멀리서는 얼굴을 제대로 볼 수 없었지만, 결국 병부에서 여러 번 봤던 바로 상융이었다.

“가자, 우리도 올라가서 그가 무슨 말을 하는지 들어보자!”

그 말을 하고 장월은 즉시 빠른 걸음으로 앞으로 나아갔다. 호칠은 극도로 꺼려했지만, 뉴간을 비롯한 몇 명의 호위병들이 이미 따라간 것을 보고 어쩔 수 없이 빠르게 뒤따라갔으며, 주변에 이미 파견된 부하들에게 계속 손짓을 보냈다. 그럼에도 불구하고 그의 마음은 여전히 불안했다. 그 젊은이들의 실력은 분명 허술했지만, 결국 사람이 많았기에 만약 진짜로 큰 소동이 일어난다면, 장월이 옳다 해도 사태가 커지면 아무런 이득도 없을 것이었다.

장월이 오늘 나올 때 일부러 옷을 갈아입었기 때문에, 그 젊은이들의 옷과는 다소 달랐지만 사람들 속에서도 눈에 띄지는 않았다. 게다가 앞에 키가 큰 사람들이 가로막고 있어서 더욱 아무도 자신을 보지 못할 것이라 생각했다. 그래서 제자리에 서서 사람들 머리 사이로 상융과 주평안을 살펴보았다. 이제 거리가 가까워지자, 주평안이 그곳에 앉아서는 어딘가 당황한 듯한 모습인 반면, 서 있는 상융은 침착했으며 말할 때는 심지어 날카로운 기색도 드러났다.

“훈련장은 시험을 치르는 중요한 곳인데, 무슨 소란이냐!”

“상주사님, 누군가 병부의 장참의가 와서 오늘의 시험 결과는 모두 무효라고 하며 다시 해야 한다고 했다던데, 사실인가요?”

“다시 시험을 해도 불합격하면 군에 보내진다고 하던데, 그런 말이 있나요?”

“우리의 군직은 조상들이 피땀 흘려 얻은 것인데, 그가 말만 하면 그냥 없앨 수 있다는 건가요?”

분노한 사람들 앞에서 상융의 입가에는 다른 사람들은 알아차리지 못하는 미소가 스쳤다. 이내 그는 얼굴을 굳히며 말했다. “헛소리야, 그런 일이 어디 있어. 어떻게 그런 말을 쉽게 믿을 수 있나!”

“상주사님, 그런 거짓말로 우리를 속이지 마세요. 방금 분명히 누군가가 당신들에게 말을 거는 것을 봤어요! 확실한 대답을 주지 않으면 우리 모두 성안으로 들어가 병부에 가서 항의할 거예요!”

“병부 무선사의 연례 시험은 오랜 전통이 있는 제도입니다. 한 차례의 관리가 말만 하면 바꿀 수 있는 것이 아닙니다. 게다가 무선사는 장상서가 직접 관리하고 있습니다. 장참의는 사람을 보내서 이번 시험이 어린애 장난 같다고 했지만, 오랫동안 이렇게 해왔으니 함부로 바꿀 이유가 없습니다. 오늘의 시험은 이미 끝났으며, 저와 주원외는 즉시 명단을 제출하고 합리적으로 대응할 것입니다…”

상융이 말하는 동안, 군중 속에서 쇠북처럼 큰 목소리가 들려왔다. “그의 말을 듣지 마세요. 우리가 그냥 앉아서 상부가 우리의 군직을 빼앗아 군에 보내는 것을 기다릴 수는 없어요! 성안으로 들어가 병부에 가서 항의합시다!”

그가 그렇게 외치자 뒤에서 곧바로 환호성이 터져 나왔다. 상황이 점점 통제 불가능해지자, 상융은 위에서 내려와 설득하려 했지만, 그가 거짓된 말을 두세 마디 하기도 전에 앞에서 날카로운 소리가 들렸다. 그가 멍하니 있을 때, 무언가가 귀 옆을 스쳐 지나가는 것을 느꼈고, 곧바로 큰 소리가 울렸다. 무언가가 정확히 동종을 맞춘 것이었다. 순간, 많은 사람들이 뒤를 돌아보았고 상융도 예외는 아니었다.

그러나 단 한 번의 시선으로도 상용은 여러 사람에게 둘러싸여 있는 장월을 보았다. 그 옆에는 활을 든 채 우아한 자세로 서 있는 거구의 남자가 있었다. 장월이 침착한 눈빛으로 자신을 바라보는 것을 보고, 그는 방금 방경이 전언을 가져왔을 때의 상황이 떠올랐으며, 원래 뜨거웠던 등줄기에 서늘한 느낌이 들었다.
펑십삼은 지금 아내와 아이들과 함께 따뜻한 집에서 지내고 있으며, 장월도 평소에 그의 한가로운 시간을 방해하지 않고, 가끔씩 그를 별관으로 불러 장부 등과 함께 새로 온 호위병들을 훈련시킬 뿐이었다. 평소에는 더 이상 그를 데리고 밖에 나가지 않았다. 어제는 호칠의 말을 듣고서야 펑십삼을 데려온 것이다. 이제 그가 한 발의 화살로 전장을 진정시키는 것을 보고, 그는 기쁘게 고개를 끄덕였다.
“노펑, 이렇게 오랜 세월이 지났는데도 당신의 활쏘기 실력은 전혀 떨어지지 않았군요. 영국공께서도 당신의 뛰어난 실력을 칭찬하셨나요?”
“저는 아직 늙지 않았어요. 무슨 ‘보도불로’라는 말이에요. 게다가, 아직 나이가 들기도 전에 젊은 세대에게 가려지고 싶지도 않아요.”
주위는 고요했고, 두 사람의 대화는 마치 아무도 없는 것처럼 모두가 선명하게 들을 수 있었다. 원래 소란스러웠던 군중들은 이제 모두 놀란 표정으로 그들을 바라보고 있었으며, 상용은 얼굴이 새하얗게 질려 있었다. 장월이 손을 등 뒤에 깍지 끼고 천천히 자신 쪽으로 걸어오는 것을 보고, 그는 머릿속이 하얗게 변해 어떤 표정을 지어야 적절한지조차 알 수 없었다.
“마치 조금만 더 있으면 혼란이 일어날 것 같았는데, 상주정, 제가 늦지 않았죠?”
장월은 상용이 머뭇거리며 무언가 말하려는 것을 보고 몸을 돌려 뒤에 있는 사람들을 바라보았다. 처음에는 멀리서 보기만 했을 때는 온갖 색깔이 섞여 우스꽝스러워 보였지만, 자세히 보니 이런저런 모양의 옷들은 사람의 마음을 움직이게 했다. 어떤 것들은 같은 색깔의 천을 몇 조각 합쳐 만든 것이었고, 어떤 것들은 원래 색깔을 알아볼 수 없을 정도였으며, 만지지 않아도 기름지다는 느낌이 들었다. 또 어떤 것들은 그냥 낡은 옷을 개조한 것이었으며, 20살이라고 하는 사람들 중에는 겨우 13~14살로 보이는 이들도 있었다.
“방금 여러분은 모두 수군거리고 있지 않았나요? 저는 바로 병부 좌시랑 장월입니다.”
이 말이 나오자, 이미 의혹을 품고 있던 사람들은 즉시 소란스러워졌다. 장월은 더 이상 말을 이어가지 않고, 그들이 속삭이기 시작하다가 서로 이야기를 나누고, 다시 떠들썩해지다가 마침내 이상하리만큼 조용해지는 모습을 지켜보았다. 많은 사람들의 얼굴에는 긴장과 원한, 혹은 설명할 수 없는 감정들이 가득했기에, 그는 가볍게 웃음을 지었다가 곧바로 엄한 표정을 지었다.
“누가 여러분에게 오늘의 시험 결과는 무효라고 했나요? 누가 다른 날 다시 시험을 치르고, 그때도 불합격하면 즉시 군대에 보내진다고 했나요? 또 누가 제가 여러분의 세습 군직을 박탈할 거라고 했나요?”

목소리는 그리 크지 않았지만, 계속해서 쏟아지는 질문들 속에서 장월은 또 두 걸음 앞으로 나아갔다. 앞에 있던 사람들이 급히 뒤로 물러서는 것을 보고 그는 더욱 확신하게 되었다. 그들이 적어도 자신의 권위를 두려워한다는 것을 알고는 냉소적으로 말했다. “나는 실제로 일을 일찍 마치고 병부 관청에서 왔어. 매년 열리는 시험에서 어떤 인재들이 나타날지 보려고 했지. 방금 보니 다소 실망스러워서 상주정에게 올해만 그런 건지 아니면 매년 그런 건지 물어보라고 했지. 그런 짧은 말 한 마디로 이렇게 많은 소문이 퍼질 수 있다니, 참 이상하군!”
주위 사람들은 잠시 침묵했다. 그러다 마침내 누군가 참지 못하고 물었다. “대인, 정말 저희의 군직을 박탈하지는 않으실 건가요?”
장월은 이 질문에 직접 답하지 않고, 사람들에게 앞으로 밀려난 마른 청년을 바라보며 미소를 지으며 말했다. “내 기억으로는 방금 열두 명 정도가 나와서 기마사격 연습을 했는데, 너는 세 발 중 한 발만 맞혔지. 내가 묻겠는데, 너는 얼마나 오랫동안 연습했느냐?”
그 청년은 회색 저고리를 입고 있었으며, 왜인지 소매를 걷어올려 탄탄하고 단단한 팔뚝을 드러내고 있었다. 장월이 자신의 이전 기마사격 성적을 기억하고 있으며 이렇게 직설적인 질문을 던지자 그는 당장 얼굴이 붉어졌고, 곧 솔직하게 말했다. “제 집이 가난해서 말을 살 수 없어서, 그냥 남의 말을 빌려서 잠시 연습했을 뿐입니다. 이 활과 화살은 제 아버지가 남긴 것인데, 활줄은 이미 제대로 작동하지 않습니다. 제가 숙련되면 서서도 백 보 떨어진 표적을 맞출 수 있습니다.”
마지막 말을 할 때 그의 목소리는 훨씬 커졌다. 장월은 그의 자신감 넘치는 모습을 보고 고개를 끄덕이며 말했다. “네 활과 화살을 가져와서 보여줘라.”
펑십삼이 물건을 받아 가져오자, 장월은 한 번 쳐다보기만 해도 이것이 이미 오랫동안 사용된 활이며, 그 위에는 군기감의 번호와 장인의 이름이 적혀 있다는 것을 알아차렸다. 그는 손가락으로 셔보니, 이것은 자신이 무고사에 들어가기 전의 무기였다. 당시의 군기감과 무고사는 나중에 정비된 그런 기관들이 아니었으며, 이 활은 설령 완전한 상태였다 해도 정확도가 제한적이었다. 그래서 그는 한 번 쳐다본 뒤 직접 그에게 돌려주며 다시 고개를 끄덕였다.
“이런 활로 세 발 중 한 발을 맞히는 것도 꽤 괜찮은 성적이야.”
그저 칭찬 한 마디였을 뿐인데, 그 청년은 즉시 기뻐하며 고개를 숙여 감사를 표했다. 이때 주위의 다른 사람들 중에는 부러워하는 이도, 질투하는 이도, 경멸하는 이도 있어서 수군거리는 소리가 더욱 커졌고, 그 소리가 앞서 있던 소동들을 모두 덮어버렸다. 가장 바깥쪽에 서 있던 상용은 이 광경을 보고 참지 못하고 주먹을 꽉 쥐었으며, 손을 등 뒤로 가져가서 은밀히 제스처를 취했다.

그와 주평안이 뇌물을 받은 것만 조사한다면 그나마 괜찮겠지만, 장월의 침착한 모습을 보니 더 많은 내막을 알아차린 것 같다! 이쪽은 조사를 견딜 수 없으니, 더 큰 일로 가려주지 않으면 그의 관직과 목숨은 고사하고 가족조차 지킬 수 없을 것이다!
장월 뒤에는 눈이 없어 지금은 무선사의 두 사람까지 신경 쓸 여유가 없다. 격앙된 군중의 기세가 상당히 가라앉자 그는 말투를 완화하며 말했다. “오늘의 시합을 보니 정말 만족스럽지 않군요. 하지만 여러분 중에는 윗사람이 있고 아랫사람이 있어, 가난 때문에 무예를 연마할 시간이 없는 이들도 적지 않습니다. 당장 만족스럽지 않다 해도, 저는 여러분의 조상들이 물려준 군직을 함부로 박탈하지는 않을 것입니다. 저는 황제께 건의하여 수도에 무학교를 세우고, 군직을 물려받은 모든 젊은 장교들이 그곳에서 2년간 제대로 훈련받도록 하고자 합니다. 조상들이 여러분에게 백호, 천호의 직위를 남겨주었는데, 여러분은 지휘도독이 되고 싶지 않은가요?”
이 말을 듣고 장월 곁에 바짝 붙어 있던 호칠은 크게 놀랐다. 그는 어제야 사건을 장월에게 보고했는데, 그가 이미 대책을 생각해낸 것이다?