제797장: 연꽃도 모란의 향기에 미치지 못하다

인수궁은 봉선전의 동쪽에 위치해 있으며, ‘인수’라는 이름답게 전조의 후비들이 거주했기 때문에 정전 외에도 부속 건물들도 모두 갖춰져 있었다. 다만 주고치 생전에는 많은 비비를 책봉하지 않았고, 사후에 함께 묻힌 후비와 궁인들도 적지 않아 대부분의 공간은 처음부터 비어 있었다. 지금은 연소하거나 몸이 약한 몇몇 왕들을 제외하고는 점차 각자의 영지로 떠났으며, 이현비와 장순비도 그들과 함께 떠났기 때문에 인수궁의 사람들은 더욱 줄어들었다.

사람은 줄었지만, 궁 안팎에서는 노인들을 모시는 곳처럼 보이는 이곳을 얕보는 이는 아무도 없었다. 장태후는 비록 친정을 거부했지만, 결국 선제의 유언에 따라 군국 대사를 결정할 권한이 있었기 때문에, 내각이 건청궁에 사안을 보고할 때면 항상 인수궁에도 요약본을 함께 전달했다. 만약 장태후가 의문을 가지면 심지어 내시를 특별히 보내 물어보기도 했다. 육궁의 일들도 거의 그녀의 눈을 피할 수 없었다.

그래서 처음에 건청궁에서 주잔기가 크게 화를 낸 소식도 잠시 후 그녀의 귀에 전해졌다. 화가 난 그녀는 즉시 수레를 준비하라고 명령했지만, 밖에서 내시가 모든 것이 준비되었다고 보고하자 점차 망설이기 시작했다.

“아녕, 네 생각에 내가 지금 건청궁에 가야 할까?”
주녕은 방금 주기진의 유모와 함께 아이를 안고 장태후를 만나러 왔는데, 뜻밖에 이런 이야기를 듣고는 아무 말도 하지 않은 채 옆에서 아기를 달랬다. 장태후가 갑자기 자신에게 묻자, 그녀는 침착하게 일어나 웃으며 말했다. “제가 무슨 큰 견해가 있겠어요. 태후님께서 이미 결정하셨잖아요.”

“이 애야, 내 마음을 네가 다 알고 있구나!”
장태후는 웃음을 터뜨리고는 수레를 철수시키라고 명령한 뒤 다시 편안히 앉아 장남을 데려오라고 했다. 그녀는 세 아들과 한 딸을 낳았지만, 초기에 주고치의 지위가 불안정했기 때문에 주적과 서황후를 섬기는 데 심력을 쏟아야 했다. 그래서 자녀들은 그녀를 존경했지만 가까이 다가갈 수는 없었다. 이제 장손을 안고 보니 점점 더 사랑스러워져 결국 깊은 한숨을 내쉬었다.

처음의 마황후는 잠시 제쳐두고, 주적이 살아남은 세 아들은 모두 서황후가 낳았으며, 그녀 역시 주고치에게 장남과 삼남을 낳아 정실 황후의 지위는 흔들릴 수 없었다. 그녀는 후황후의 온화함과 검소함을 좋아했지만, 황제는 그녀를 별로 좋아하지 않아 일 년에 몇 번밖에 가지 않았으며, 자녀들에 대해서는 말할 것도 없었다. 궁 안의 다른 사람들이 어찌 생각하지 않겠는가? 자식이 어머니를 빛내지만, 어머니도 자식 덕분에 빛나는 법이다!

외인들은 주잔기가 주디와 주고치 부자보다 훨씬 성격이 좋다고 생각했지만, 장태후는 주잔기의 고집스러움이 이전 두 세대 황제에 비해 전혀 뒤지지 않는다는 것을 알고 있었다. 게다가 황태손에서 황태자를 거쳐 황제가 되기까지 그의 지위는 거의 흔들리지 않았으며, 남의 반항을 용납하지도 않았다. 그래서 그녀는 이미 알고 있었다. 신하들이 건의를 통해 황제를 흔들려 해도 결코 성공할 수 없다는 것을.

하지만 이전에 황제가 아직 황태손이었을 때 자신의 명을 받들어 그를 가르쳤던 두 스승을 강등시켰을 때, 그녀가 몇 마디 상기시켰지만 소용이 없었다. 이제 다시 그 일을 권유해도 오히려 역효과가 날 것 같았다. 이런 생각을 하며 장태후는 옆에 있는 주닝을 바라보았다. 황장자가 눈을 깜빡이며 주닝을 향해 즐겁게 웃고 있는 것을 보고 그녀의 마음이 움직였다. 곧바로 일어나 유모에게 아이를 맡기라고 명령한 뒤 주닝에게 말했다. “아닝아, 인수궁 뒤 정원의 샤오야오가 피었다고 하더구나. 나와 함께 산책하자.”

주닝은 장태후가 분명히 할 말이 있을 것이라고 짐작하여 서둘러 승낙했다. 밖으로 나온 후, 두 명의 측근 여관 외에는 멀리 몇 명의 어린 내시들만 있는 것을 보고 그녀는 정신을 차렸다. 그녀는 밖에서 들은 신선한 이야기들을 장태후에게 들려주며 그분의 지루함을 달래주었다. 장태후는 그 이야기들을 듣고 웃거나 간단히 평가를 내리며 분위기가 점차 편안해졌다.

샤오야오가 가득한 작은 정원에 도착하자, 장태후는 두 명의 여관에게 샤오야오 몇 송이를 꺾어 화병에 꽂아 오라고 명령했으며, 어린 내시들에게는 예쁜 꽃들을 골라 꺾어 각 궁의 비빈들에게 나눠주라고 했다. 그렇게 모든 사람들을 보내고 나서, 그녀는 가장 잘 피어난 노란 샤오야오 앞에 서서 주닝을 돌아보았다. 주닝은 단순한 색상의 옷을 입고 다채로운 꽃들 사이에 우아하게 서 있었으며, 그녀의 눈빛은 부드러우면서도 다른 이들에게는 없는 단호함이 느껴졌다. 그 모습을 본 장태후는 더욱 연민을 느꼈다.

“이 샤오야오는 모란보다 조금 늦게 피지만, 모란과 매우 닮았구나. 지난달에 서원에 있던 선제가 가장 좋아하던 모란 ‘우의황’이 막 피었을 때, 나는 그것을 후궁에게 하사했지. 이제 이 ‘우의황’이라는 샤오야오도 그와 거의 비슷해 보이니, 그냥 순귀비에게 주도록 하자. 방금 나는 사람들에게 이 꽃들을 화병에 꽂아 각 궁의 비빈들에게 주라고 했으니, 너도 나중에 내가 대신 가져가서 각 가문의 귀부인들에게 나눠주고, 그 사이에 영국공부인도 만나서 그녀가 한가할 때 아이를 데리고 궁에 와서 나와 함께 시간을 보내도록 하자.”

주닝은 대답하며 장태후께서 또 다른 명령이 있을 것이라 생각해 그 자리에 가만히 서 있었다. 역시 장태후는 잠시 망설이다 목소리를 낮추며 말했다. “영국공은 이제 태사가 되어 많은 일들을 내려놓았지만, 그것이 그의 덕목이긴 하나 관리해야 할 일들은 여전히 처리해야 하오. 게다가 집안의 자손들을 잘 가르치는 것도 그의 현명함을 보여주는 것이오. 예를 들어 장월이 여러 차례 언관들의 고발을 받았음에도 침착하게 대처하고 건청궁에서 황제를 설득한 것은 매우 훌륭하오. 내일 만약 황제가 정말로 오문에서 변론을 한다면, 그 영국공도 나서서 조금이라도 도와 큰 문제가 생기지 않도록 해주시오. 그 언관들은… 만약 누군가 문제를 일으킨다면 정말로 황제의 기분을 거스를 수도 있소.”
장태후는 처음에는 모호하게 말하려 했지만 결국 참지 못하고 솔직하게 말을 전했다. 주닝이 표정 변화 없이 모든 것에 동의하는 것을 보고서야 그녀는 사람을 불러 직접 금가위를 들어 그芍药나무에서 가장 큰 꽃을 잘라 옆의 은접시에 놓은 뒤 다시 한 번 잘랐다. 잠시 후, 아까만 해도 유난히 눈부셨던 황색芍药나무는 훨씬 칙칙해졌고 가지에는 반쯤 피었거나 절반만 피어 있는 작은 꽃들만 남았다.
“이것들을 영녕궁에 보내 손귀비에게 주시오. 그녀가 몸을 잘 돌보도록 하고 다른 것은 생각하지 말게 하시오.” 이렇게 명령한 뒤 그녀는 주닝에게 고개를 끄덕이며 말했다. “여기 일은 다른 사람들이 하면 충분하오. 당신은 창고에 가서 꽃병을 몇 개 골라 그 여관들이 잘 꽂아서 나중에 보내주도록 하시오.”
이것이 일류 귀족 여성들에게 하사되는 것이니, 이 꽃들은 당연히 인수궁의 작은 정원에만 머물 수 없었다. 한동안 서원과 어화원의芍药들도 대대적인 정리를 거쳤는데, 귀인들이 감상하는 데 방해가 되지 않도록 가장 눈에 띄는 꽃들은 대부분 남겨졌지만, 화려했던 가지들에는 꽃이 대부분 사라져 훨씬 초라해 보였다. 주닝은 집집마다 돌아다니며 보장성, 쌓은향영, 관군방, 취교홍, 점강순, 옥자요, 시매장 등 각종 꽃들을 하사했고, 당연히 모든 집에서 향기가 퍼지고 감사의 인사가 쏟아졌다. 영국공의 저택에 도착했을 때는 이미 저녁 무렵이었다.
하사할 때, 영국공의 저택 사람들 외에도 그녀는 예상대로 장월을 보고는 미소를 지었다. 왕부인은 사람들에게 물건들을 조심스럽게 보관하라고 명령한 뒤 직접 꽃병을 준비했다. 영국공의 저택에 도착한 것은 일등급 보장성으로, 이芍药의 꽃색은 연보라색이며 12개의 큰 잎 사이에 곡선 모양의 잎들이 빽빽하게 자라 있고, 각 작은 잎에는 금실이 감겨 있으며 옥구슬이 달려 있어 향기가 난초와 사향보다도 진했으니, 분명히 보기 드문 귀한 것이었다. 왕부인도 귀한 물건들을 자주 봐왔지만 감탄을 금치 못했다.

이제는 저녁 식사 시간이 되었고, 왕부인은 자신들 집이 마지막이라는 말을 듣고 마음이 움직여 주닝을 머물러 식사하도록 했다. 처음에는 그저 시험 삼아 한 말이었는데, 누가 알았겠는가. 주닝이 오히려 웃으며 말했다. “오후 내내 걸어서 허리와 다리가 너무 아파 견딜 수 없습니다. 부인께서 식사를 대접해 주시니, 정말 고마운 마음에 괜찮다면 한 끼 양해를 구하고 가겠습니다.”
왕부인은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 급히 웃으며 승낙했다. 주닝이 정말로 동행한 인수궁의 여관리들과 궁감들을 모두 보내고는 자리에 앉아 어깨를 주무르며 하루 종일 너무 피곤하다고 호소하자, 그녀는 즉시 방 안의 두 명의 큰 하녀들에게 눈짓을 보냈다. 그들은 곧바로 다가와 주닝을 침상에 눕혀 휴식시켰다. 한 명은 어깨를 주무르고 다른 한 명은 미인망치로 다리를 두드려 주었다. 주닝이 반쯤 눈을 감고 잠든 것을 본 그녀는 잠시 생각한 뒤 커튼을 들추고 방을 나갔고, 비락이 재빨리 다가왔다.
“월형은 어디 있나요?”
“부인께 보고드리자면, 월소저는 지금 서재에서 아버지와 이야기하고 계십니다.”
“직접 가서 서재에 가서 아버지와 월형에게 오늘 닝군주가 여기서 식사를 한다고 전해 주세요. 그리고 부엌에도 식사를 준비할 때는 가벼운 음식으로 하라고 전해 주세요. 굳이 여러 그릇을 차려내지 말고, 정갈하게만 준비하면 됩니다.”
영국공부의 서재에서 장월은 장부에게 이전에 건청궁에서 임금을 알현했던 일들을 자세히 이야기한 뒤, 왕진의 말도 언급했으며 마지막으로 두진의 몇 가지 당부와 배치 사항도 골라서 말했다. 장부는 처음부터 주의 깊게 듣고 있었고, 마침내 한숨을 쉬며 말했다. “만약 단지 병부시랑이라면 저항이 그리 크지 않을 텐데, 저는 이제 아무 일도 관리하지 않습니다. 게다가 당신 위에는 상서도 있으니 그들의 반대도 제한적일 것입니다. 어차피 당신의 목표도 병부상서가 아니니까요. 육부 중에서는 호부와 이부의 권한이 가장 큽니다!”
장부의 말은 장월의 생각과 일치했고, 그는 즉시 고개를 끄덕였다. 사촌 둘이 잠시 이야기를 나눈 뒤, 그는 화제를 장신의 외방에 대한 것으로 돌렸다. 하지만 그가 말을 꺼내자마자 장부의 얼굴에는 곧바로 쓴웃음이 떠올랐다.

“그때 병부상서 이경은 난징으로 파견되었는데, 그 자리를 탐내어 나에게 계획을 세워달라고 부탁했습니다. 하지만 그 자리가 그렇게 쉽게 얻어질 줄은 생각도 하지 않았죠. 그는 병부시랑으로서 황제가 그가 교지에서 오랫동안 시간을 보낸 것과 장씨 가문이 오랫동안 세운 공로를 고려해 위로를 더 해주었기에, 더 나아가기를 바랐지만 그게 그렇게 쉬울 리가 있나요? 내가 그에게 암시했지만 듣지 않았고, 황제 앞에서 한 번 방법을 제시해보았을 뿐인데, 황제가 그런 방법을 쓰리라고는 누가 알았겠습니까. 그래서 우리 사이는 멀어졌는데, 내가 무언가 말했다고 의심한 것은 아니고, 아마도 내가 그의 출세 길을 막는다고 생각한 모양입니다. 그는 사천도지휘겸사로 외직에 발령났는데, 나는 전혀 모르고 있었습니다.”
이때 장월은 크게 놀랐지만 곧 생각해보고 깨달았습니다. 군직의 임명은 병부의 업무이며, 게다가 한 성의 도사 주관도 아닌, 이름만 있고 권한이 없는 한직인 도지휘겸사이니 당연히 아무도 신경 쓰지 않을 것입니다. 장부는 태사 영국공이지만 사소한 일에는 개입할 수 없으며, 장신이 말하지 않았다면 정말 모를 수도 있었습니다.
“당신은 어떻게 할 생각인가요?”
“삼촌은 나이가 그리 많지는 않지만 이제 무직으로 전환되어 수도에 남아 있어도 별로 활용할 곳이 없습니다. 반면 네 동생은 3년간 한림서급사 생활을 마치고 지금 관직 선발의 중요한 시기에 있습니다. 만약 삼촌 때문에 네 동생이 곤란해진다면 손해일 뿐입니다. 저는 네 동생 문제를 해결할 방법을 생각해보고, 삼촌에게도 마음을 열도록 설득할 생각입니다.”
장부는 자신이라도 이 정도밖에 할 수 없다고 생각하며 고개를 끄덕이고 이 일을 장월에게 맡기기로 했습니다. 고모부의 세 집안은 지금 상황이 각기 다르지만 어쨌든 문제가 생기면 함께 힘을 합칠 수 있지만, 자신의 두 동생들은 오히려 방해만 된다는 생각에 한숨을 쉬었습니다. 바로 그때 밖에서 문 두드리는 소리가 들렸습니다.
소식을 전한 사람은 바로 비락이었습니다. 장부와 장월 모두 주닝이 명을 내린 후에는 잠시 이야기를 나누고 가는 정도일 거라고 생각했는데, 뜻밖에도 여기서 식사를 하게 될 줄은 몰랐습니다. 삼촌과 조카는 서로 눈을 마주치며 자연스럽게 장태후를 떠올렸습니다. 여러모로 생각한 끝에 장부는 고개를 끄덕이고 부엌에 먼저 식사를 가져오라고 했습니다. 장월과 함께 급히 식사를 마친 후, 그는 장월을 먼저 보내고 자신은 집사 영선을 불러 지시를 내린 뒤 내원으로 향했습니다.

지난 2년 동안 주닝은 자주 장태후를 대신해 각 귀족들의 저택을 오가며 명령을 내리거나 특별한 지시를 전했다. 심지어 장태후의 친딸인 자싱공주조차도 그녀처럼 오랫동안 궁중에 머물 수 없었다. 장월은 두완을 통해 주닝을 알게 되었으며, 이 천류군주의 용기와 의지에 깊은 감탄을 했다. 이번에 다시 만나 보니 주닝이 예전보다 약간 마르긴 했지만, 눈빛에는 여전히 침착한 기운이 감돌았으며, 장신구는 전혀 착용하지 않았음에도 타고난 미모는 조금도 손상되지 않았다.

그때 상방 안에서는 이미 식사가 끝났고, 차를 든 주닝은 고개를 기울여 장월을 바라보며 웃으며 말했다. “황상께서 당신이 2년간 밖에 있었는데도 여전히 예전 모습이라고 하신 게 이해가 가요. 저도 그렇게 보이는데, 그저 피부가 검어지고 마르긴 했지만 정신은 아주 좋아 보이네요. 이번에 돌아오면 또 바쁘게 돌아다니며 일에 쫓기게 될 것 같아요.”

이 말이 나오자 장월은 건청궁에서의 모든 대화가 장태후의 귀에 들어간다는 것을 알고 쓴웃음을 지었다. 장태후의 마음은 좋았지만, 황제인 주잔기는 너무나도 억눌려 있어서 조금의 자유도 없었다. 주닝은 마치 잡담하듯 몇 마디 더 하다가, 장부도 “마침” 상방으로 돌아오자 비로소 가장 중요한 말을 꺼냈다.

같은 시간, 경성의 가난한 관리들이 모여 사는 송수호동의 작은 사합원 북쪽 방에서 몇 사람이 앉거나 서서 중앙에 선 남자의 낮은 목소리를 듣고 있었다. 그가 ‘목숨은 잃어도 기개는 잃어서는 안 된다’고 말하자, 나이가 제각각인 사람들이 모두 일어섰다.

“맞아요. 우리가 해야 할 일은 환당을 제거하고 간악한 자들을 물리치며 정당한 질서를 회복하는 것입니다!”