제763장 갑작스러운 변화

현시, 부시, 원시를 거쳐 생원의 명호를 얻은 뒤에는 향시, 회시, 전시가 이어지는데, 이 각 단계는 마치 수많은 군대가 좁은 다리를 건너는 것과 같아서, 예로부터 가난한 출신자들에게는 천국으로 가는 지름길로 여겨져 왔다. 장월은 명문가 출신이지만 그 역시 과거에 응시한 사람으로, 유일하게 빠진 것은 향시뿐이었다. 몇 년 전, 그는 병든 장부를 모시러 베이징으로 가야 했기 때문에 향시를 포기했으나, 오히려 그 덕분에 군인의 명호를 얻어 결국 금방에 이름을 올려 이등에 오를 수 있었다. 그래서 이번에 심찬이 올해 광동성의 향시에 대해 이야기하자, 그는 어리둥절한 느낌을 받았다가 이내 미소를 지었다.
“민망 선생님의 말씀이 매우 타당합니다. 이번에 선생님이 향시를 주관하시니, 처리해야 할 일이 있으면 언제든지 저에게 명령해 주십시오.”
한림원의 노학자들과 비교하면 50세도 되지 않은 심찬은 분명히 매우 젊었다. 하지만 맞은편에 앉은 장월을 보니 자신이 너무 늙었다고 느꼈다. 처음으로 구씨 노부인의 생일 연회에서 장월을 만났을 때 그는 아직 어린 아이에 불과했는데, 10여 년 후 그 아이는 이미 고위 관리가 되어 그 빠른 승진 속도는 전례가 없었다. 그래서 장월이 옛 호칭을 사용하더라도 그는 상대방을 단순히 후배로 여길 수 없었다.
그래서 그는 먼저 광동성의 주, 현 학교들의 상황을 물어보았고, 장월이 이 1년여 동안 차례로 설립된 수많은 사학과 유능한 학자들에 대해 자세히 설명해 주자야 비로소 고개를 끄덕였다. 비록 이름만 가려서 시험지를 읽어야 하므로 편애할 수는 없지만, 마음속으로 대략적인 수치를 파악해 두면 마지막에 시험지를 검토할 때 실제로 학식이 있는 사람들을 최대한 많이 선발할 수 있었다. 그는 서재에서 장월과 한 시간 이상 이야기를 나눈 뒤에야 자리에서 일어나 작별 인사를 했고, 장월은 직접 그를 방까지 배웅해 주었다.
심찬의 모습이 점점 사라지는 것을 보며 장월은 다시 돌아갔다. 광동은 수도에서 너무 멀어서, 급한 군사적인 일이 아닌 이상 서신을 주고받는 데에도 가장 빠르면 한 달이 걸렸다. 설령 영국공 장부라 할지라도 눈에 띄지 않기 위해 자주 자신의 사람을 전령으로 보낼 수는 없었다. 그래서 이전에 구흥조의 문제가 해결된 이후, 그는 단지 아버지 장초에게만 언급했을 뿐인데, 장초는 즉시 수도의 원방과 연락을 취했고, 얼마나 많은 노력을 기울였는지 모르겠지만 결국 이 경로를 완전히 열었다. 비록 진의위와 동창의 경로를 이용하는 장겸만큼 빠르지는 않았지만, 공식적인 경로보다는 훨씬 빨랐다.
그래서 그는 이미 손귀비가 임신했다는 소식을 알고 있었지만, 이번 임신에 또 다른 비밀이 숨어 있지는 않은지 의아해했다.

올해의 향시와 내년의 회시는 중요하지만, 손귀비가 임신한 사실에 비하면 아무것도 아니다. 주잔기의 후궁은 그리 많지 않았지만 손귀비만이 딸을 낳았으며, 이번에는 남자인지 여자인지도 알 수 없다. 그는 역사상 손귀비가 몇 번 임신했는지 기억나지 않지만, 영종 주치진이 손귀비의 친아들이 아니며, 바로 손귀비에게 ‘친아들’이 생겼기 때문에 주잔기가 곧바로 후비를 폐위시켰다는 것은 기억한다. 원칙적으로 후비를 폐위하는 것은 그 같은 외신과는 상관없는 일이지만, 호후는 무고하며, 또한 태자의 국본 문제와 관련되어 있어서 역사서에 기록되지 않았다고 해도 뒤에 어떤 거대한 싸움이 있었는지 알 수 없다.

게다가 지금 내각과 육부는 모두 노신들이 주도하고 있으며, 처음에 주잔기와 가까웠던 동궁 관리들도 승진을 위해 온갖 수단을 동원하고 있다. 조정은 평온해 보이지만 실제로는 암류가 거세고, 그렇지 않다면 황회가 어떻게 그렇게 쉽게 내각에서 물러날 수 있었겠으며, 교활한 뤼진이 어떻게 그렇게 쉽게 취해 죽을 수 있었겠는가?

“왜 그러니? 돌아오자마자 이렇게 미간을 찌푸리고, 소심 선생님이 또 무슨 고민거리를 말한 거야?”

혼란스러운 가운데 이런 걱정 어린 말을 듣고 장월은 자신이 모르는 사이에 이미 방으로 돌아와 있음을 깨달았다. 두완이 걱정스럽게 자신을 바라보고 있었다. 고개를 저어 괜찮다고 하자, 그녀가 이미 옷을 갈아입은 것을 보았고, 곁에 있는 호박추흔도 마찬가지였다. 그제야 그는 지금 부모님께 안부를 물어봐야 한다는 것을 깨닫고 그들과 함께 방을 나섰다.

손씨의 상방에서는 이때 홍루안과 장부모자도 있었다. 손씨는 이제 나이가 많아져 잔소리를 하면서도 마음이 훨씬 부드러워졌으며, 이 부부에게도 점점 덜 엄한 태도를 보였다. 하지만 아들과 며느리가 손주들을 데리고 오는 것을 보자, 원래 장부에게 가끔 질문을 던지던 그녀는 즉시 주의를 돌렸다. 장월에게 너무 힘들게 하지 말라고 꾸짖기도 하고, 저녁에 아이들에게 옷을 더 입히라고 잔소리하기도 하며, 두완에게 그런 명령들만 처리하지 말고 아이들을 더 잘 가르치라고 당부하기도 하고, 호박추흔에게 편지는 담당하고 돈은 담당하라며 더 세심하게 하라고 일깨우기도 했다. 요컨대 방 안은 온통 그녀의 목소리뿐이었고, 결국 참지 못한 장초가 핑계를 대어 그녀의 말을 막았다.

대상방을 떠나면서 장월은 안에서 어머니가 아버지를 원망하는 것 같은 소리를 희미하게 듣고 미소를 지었다. 마당을 나오자, 장부가 홍루안과 함께 있으면서도 계속 자신 쪽을 쳐다보며 무언가 말하고 싶은 듯해, 그는 두완에게 말한 뒤 곧바로 그에게 다가갔다. 역시나 장부는 당황한 어머니를 한쪽으로 밀어놓고는 갑자기 고개를 들어 그를 바라보았다.

“삼형, 전에 물어보신 질문들에 대해 이미 생각해봤어요. 앞으로 무예를 잘 익혀서 변방에서 공을 세우고 싶어요!”

홍루안은 장부의 말에 깜짝 놀랐고, 아들을 꾸짖으려 했지만 장부는 고개를 들고 말했다. “예전에 이숙부도 공부를 제대로 못 해서 무예를 배웠고, 오랜 세월 노력한 끝에 오늘날에 이르렀어요. 저도 이숙부처럼 스스로 노력해서 성공해 돌아오고 싶어요! 나중에 성과가 있으면 이모님도 분명 기뻐하실 거예요…”
홍루안이 그 자리에 서서 어깨를 떨고 있는 것을 본 장월은 그녀가 오른손을 들기 전에 장부를 재빨리 끌어당겼다. 그의 어린 얼굴에 단호함이 가득한 것을 본 그는 살짝 미소 지으며 말했다. “잘했어. 포부가 있다면 앞으로는 그 포부대로 열심히 노력하도록 해. 이숙부도 오늘날에 이르기까지 수많은 어려움을 겪으며 왔다는 것을 명심해. 너 같은 아들이 있으니 이모님도 행운아야. 그저 열심히 노력하기만 하면 돼!”
장부는 이 몇 날 동안 밤낮으로 고민해왔고, 말로 표현하자 마음이 편해지는 듯했지만 곧 다시 불안해졌다. 장월의 격려를 듣고 그의 눈이 붉어지며 서둘러 고개를 끄덕이고는 어머니 홍루안의 손을 잡으려 했다. 이때 홍루안은 마침내 충격과 불안에서 정신을 차리고, 장월이 자신에게 고개를 숙이는 것을 보고는 손수건으로 눈을 닦으며 조용히 감사의 말을 전한 뒤 아이를 데리고 떠났다.
조금 걸어간 뒤에야 장월은 최어머니가 등불을 들고 모퉁이 길의 담 아래에서 자신을 기다리고 있다는 것을 알아차렸다. 최어머니는 처음에는 마당에서 옷을 관리하는 사람이었지만, 신중하고 유능해서 점차 두완의 가장 든든한 심복이 되었으며, 다른 하녀들보다도 더 존중받았다. 이번에 그녀가 두완의 명령으로 여기서 기다리고 있다고 말하는 것을 듣고, 장월은 그 말들을 별로 중요하게 여기지 않았다.
“별로 중요한 말도 아니니 들었을 뿐이야.”
최어머니의 손에 든 등불의 희미한 빛 아래 그녀가 말을 하려다 망설이는 모습을 본 장월은 가볍게 물었다. “어머니, 뭔가 말씀하고 싶으신 것 같은데요?”
“저 같은 무지한 여인이 무슨 말을 할 수 있겠어요. 그저 소년주인님이 착하다고 생각할 뿐이에요.”
“그건 착함이 아니에요. 그는 아버지의 자식이자 제 형제예요. 포부와 의지가 있다면 당연히 좋은 거죠. 예전에 할머니가 없었다면 이숙부도 기회를 얻어 지위를 얻고 직책을 맡을 수 없었을 테고, 저도 지금의 저가 될 수 없었을 거예요. 그가 방탕한 사람이 되고 싶지 않아 하는 것은 좋은 일이에요. 그렇지 않고 혜이숙부나 혜삼숙부처럼 되었다면 오히려 가문에 재앙이 될 테니까요.”

이제 고씨는 세상을 떠났고, 장월은 밤마다 꿈에 그분을 떠올리며 그 노모의 선함을 더욱 깊이 느끼게 되었다. 고씨도 예전에는 편애가 있었지만, 그래도 상당히 공평하고 정의로웠으며, 자손들에게 기회를 주기 위해 온 힘을 쏟았는데, 이는 대가족에서 이미 충분한 것이었다. 이숙부 장유가 양무백으로 봉해진 후에도 조정이 임명한 태부인은 여전히 고씨였으며, 그는 항상 효도하며 공손했다. 비록 예법상 정실 어머니를 공경해야 했지만, 고씨가 그가 군직에 있을 때 장부에게 중재해 주어 도움을 준 적이 없었을까?

그가 천천히 통로 동쪽의 작은 문을 지나가고 있을 때, 갑자기 앞에서 누군가 비틀거리며 달려오는 모습이 보였다. 희미하게 보니 아직 어린 소녀였다. 그 소녀는 그에게 다가와 숨도 제대로 쉬지 못한 채 급히 말했다. “소저, 밖에, 밖에 사자가 왔어요. 그 사람은 교지에서 온 사람이에요!”

이 말을 듣자 장월은 즉시 겁에 질려 뒤돌아서서 최어머니에게 장초에게 즉시 알리라고 하고는 세 걸음을 두 걸음으로 걸어 밖으로 달려나갔다. 그가 의문에 도착했을 때, 팽십삼이 민첩하게 나타나 낮은 목소리로 말했다. “온 사람은 이숙부의 측근인데, 표정이 매우 당황해 보여요. 무엇을 물어봐도 말하지 않으니, 아마 저쪽에서 무슨 큰 일이 생긴 모양이에요! 지금은 이미 밤이라, 아마 총병의 관방을 이용해 성문을 열게 한 것 같아요. 저는 그 사람을 서쪽의 서재 옆 방에 배치하고 먼저 차와 간식을 보냈어요.”

“교지에서는 지난 2년간 반란이 예전보다 훨씬 줄었고, 조정도 더 이상 금은이나 공작의 깃털, 상아 등을 징발하지 않으며, 황복 노상서가 거기서 열심히 진정시키고 있으니, 또 무슨 큰 일이 생길 수 있겠어?” 장월은 앞으로 걸으면서 중얼거렸다. 거의 목적지에 도착했을 때, 그는 갑자기 걸음을 멈추고 팽십삼을 돌아보며 말했다. “혹시 이숙부인가……”

“만약 군사적인 중대한 일이라면 당연히 우리에게 알릴 이유가 없겠죠. 그러니 아마 이숙부 자신에게 무슨 일이 생긴 것 같아요……”

팽십삼은 더 이상 말하지 않았고, 장월은 마음이 조여들었다. 서재 옆 방에 들어가자 그는 그 사자가 방 안을 왔다 갔다 하고 있는 것을 보았으며, 작은 탁자 위의 간식과 차는 전혀 움직이지 않고 있었다. 누군가 들어오자 그 사람은 즉시 고개를 돌려 재빨리 달려와 무릎을 꿇고 총병의 큰 인장이 찍힌 관방을 내밀며 목소리에는 이미 울음기가 섞여 있었다.

“삼소저, 우리 집 주인님이 독화살에 맞았어요. 의사 말로는 오래 버티지 못할 것 같아요!”

방금 추측은 했지만, 이 진짜 말들을 듣자 장월은 순간 숨을 삼켰다. 겨우 진정된 후 그는 전령에게 먼저 일어나도록 하고 자세히 물어보았다. 부하 군대를 시찰하던 중 암살자를 만나 사건이 발생했다는 것을 알고 나서 그의 마음은 다시금 크게 뛰었고, 서둘러 물었다. “이 독화살에는 해독제가 없나?”
“나리께서 교지에서 지낸 이 몇 년 동안 반란을 엄격하게 진압하셨고, 황로상서와는 강약을 조화롭게 맞추셨기에 그 반란자들은 나리를 뼛속까지 증오했습니다. 그래서 가장 강력한 독을 사용한 것입니다. 만약 치명적인 부위가 아닌 오른쪽 어깨에 맞았고, 나리께서 재빨리 대처하여 큰 덩어리의 살을 잘라내고 해독제를 복용하지 않았다면 그렇게 오래 버티지 못했을 것입니다. 지금은 전령을 경성으로 보냈지만, 길이 너무 멀어서 나리께서는 저를 광동으로 보내셨습니다. 삼나리께서 가주시어 그분 곁에 누군가 있기를 바라십니다…”
그 전령은 장유를 오랫동안 따랐기에 장월의 얼굴에 고민의 기색이 보이자, 그가 장초가 가는 길에 위험이 있을까 걱정하는 것임을 금방 알아차렸다. 하지만 그는 명을 받고 왔으며 상황이 매우 급박했기에 마음을 굳게 먹고 다시 땅에 엎드려 몇 번 절했다. “저는 삼나리께서 가시는 길이 위험하다는 것을 알고 있습니다. 혈육의 정을 생각해 저희 나리를 조금이나마 배려해 주시기를 간절히 부탁드립니다.”
장월이 망설이고 있을 때, 밖에서 갑자기 목소리가 들려왔다. “이형이 어떻게 갑자기 사람을 보내 소식을 전하는 거지? 도대체 무슨 일이 일어난 거야!”
장월이 고개를 돌려 보니 아버지 장초가 이미 문턱을 넘어서 있었다. 서둘러 온 탓에 장초는 비가 그친 후의 하늘색 옛 옷만 입고 있었으며, 머리에는 땀이 가득했다. 이 모습을 본 장월은 서둘러 다가가 그를 부축해 앉히고 방금 있었던 일들을 자세히 전했다. 아버지의 얼굴이 창백하고 눈썹이 굳어 있는 것을 보고 그는 낮은 목소리로 말했다. “갑작스럽게 이런 소식이 들어와 누구나 예상치 못했을 것입니다. 아버지, 우선 진정하시고 제가 다시 물어보겠습니다.”
전령이 여전히 멍하니 땅에 엎드려 있는 것을 보고 장월은 더 이상 생각할 겨를도 없이 돌아서서 물었다. “당신이 명을 받고 온 것이니, 몇 가지 더 물어보겠습니다. 첫째, 지금 이숙부께서 중상을 입으셨는데 교지 총병부의 군무는 누가 총괄하고 있나요? 둘째, 총병부에서 그 암살자의 출신을 조사했나요? 셋째, 이숙부 외에 다른 사람들을 겨냥한 암살도 있었나요? 백성들의 반응은 어떻고, 총병부와 삼사는 어떤 조치를 취하고 있나요?”

“삼소저는 왜 이런 것을 묻는 거지……” 그 전령은 이미 초조함에 휩싸여 저도 모르게 그렇게 물어버렸다. 장월의 얼굴이 새파랗게 질린 것을 보고 그는 이 삼소저가 고위 관리라는 것을 떠올리며 초조함을 억누르고 대답했다. “교지총병부의 군무는 현재 부총병 영창백이 총괄하고 있으며, 그가 암살자의 행방을 추적하고 있습니다. 제가 떠나기 전에 총병부에서는 암살자를 고문하고 있었는데, 그 사람이 입을 열지 않아 아직 아무것도 알아내지 못했다고 합니다. 나머지 사람들에 대한 암살에 관해서는…… 이런 암살 사건은 1년에도 서너 건씩 일어나지만 거의 모두 실패로 끝나며, 게다가 총병부와 도사도 경계를 강화했습니다. 번사와 엽사에 관해서는, 제가 총병부를 떠날 때 번사에 다녀왔는데, 마침 황노상서가 중병에 걸려 현재는 진척 선생님이 일을 맡고 있다는 소식을 들었습니다.”
“뭐라고?” 장월은 한 걸음에 앞으로 나와 전령을 노려보며 엄한 목소리로 물었다. “황노상서가 중병이라고? 정말인가?”
“제가 절대 거짓말을 하지 않습니다. 부정사와 안찰사가 이미 조정에 보고했습니다!”
정말 행운도 두 번 오지 않고, 재앙도 따로 오지 않는구나!
원래부터 무거웠던 장월의 마음에 또 하나의 거대한 돌덩이가 더해졌다. 방금 다시 물어볼 때부터 그는 이미 알고 있었다. 장초와 장기 형제들이 아무리 빨라도 한 달 안에 교지에 도착하는 것이 한계이니, 아버지는 꼭 가야만 했다. 가야 한다면 당연히 교지의 상황이 여전히 통제 가능한 범위 내에 있기를 바랐다. 하지만 영창백 진지는 원래부터 이삼촌 장유와 사이가 좋지 않았으며, 군대를 이끄는 전략도 평범했고, 황복이 중병에 걸리면서 교지의 안정된 상황에 문제가 생길 가능성이 생겼다! 만약 장유가 간신히 버티지 못하고 교지에 갑자기 대혼란이 일어나 아버지 장초가 다시 그 속에 휘말린다면 어떻게 해야 할까?
“삼노인, 삼소저……”
“더 이상 말할 것 없다. 너는 먼저 내려가 쉬어라. 내일 아침 일찍 사람들을 이끌고 떠날 것이다!”
장초는 전령이 말을 시작하기도 전에 바로 그렇게 말했다. 전령이 기뻐서 연신 절을 하자, 그는 곧 일어나 비틀거리며 밖으로 나갔고, 그제야 장월을 바라보았다. 장월은 마치 자신이 방금 한 말을 듣지 못한 듯, 고민스러운 표정으로 왔다 갔다 하고 있었다. 그래서 그는 일어나 앞으로 다가가 말했다. “월아, 네 이삼촌이 생사의 기로에 있다면, 나는 꼭 가봐야 한다.”
“아버지의 마음은 알고 있어요.” 장월은 고개를 들어 진지하게 말했다. “하지만 교남 쪽 상황은 예측하기 어렵습니다. 가더라도 철저한 준비가 필요해요. 아버지, 사람들을 더 많이 데려가세요. 여기에 남겨둔 원백의 유용한 인력들 중 절반은 먼저 데려가세요!”