제735장 혼란스러움

이미 9월이지만 광저우의 기온은 약간만 내려갔을 뿐이다. 오후는 하루 중 가장 더운 시간으로, 뜨거운 햇살이 거리낌 없이 내리쬐어 돌바닥을 걷는 사람들은 발이 뜨거워질 정도여서 모두 걸음을 재촉했다. 각 가게 앞에서는 이미 직원들이 우물물을 통에 담아 바닥에 뿌리고 있었고, 몇 번 뿌리기만 해도 돌바닥에 수증기가 피어올랐다. 채운루 옆 그늘 아래에는 온갖 종류의 검은색 마차들이 질서정연하게 줄지어 서 있었고, 여러 집안의 하인들은 부채를 흔들며 이야기를 나누며 건물 안에서 일어난 일들에 대해 수군거렸다.

상인들은 부유하지만 하인들은 함부로 돈을 쓸 수 없어 대부분 마차의 조수석이나 그늘진 곳에서 쉬며 동전 하나를 주고 차가운 차를 사 마셔 갈증을 해소했다. 채운루의 찻집 앞에는 오히려 사람이 거의 없었다. 날씨가 너무 더워 마차 안에 앉아 있을 수 없어 호박도 함께 온 펑십삼과 함께 이곳 구석 자리에 앉아 기다렸다. 남장을 한 그녀는 피부색이 약간 노랗고 몸매가 마르아 눈에 띄지 않았으며, 펑십삼이라는 큰 체구의 남자가 옆에 앉아 있어 더욱 주목받지 않고 조용히 밖의 동향을 살펴볼 수 있었다.

차 한 주전자가 이미 우려져 맛이 매우 옅어졌을 때, 맞은편 채운루에서 마침내 움직임이 생겼다. 대문 앞에서 상인들이 무리지어 나오는데, 어떤 이들은 미소를 지으며, 어떤 이들은 고개를 숙이고 우울해하며, 어떤 이들은 고개를 흔들며 한숨을 쉬고, 또 어떤 이들은 두려움에 떨었지만 아무도 큰 소리로 말하지 못했다. 호박은 나오는 사람들을 유심히 살펴보았지만, 옆에 있던 펑십삼은 낮은 목소리로 말했다. “서두를 필요 없어. 아직 사람이 나오지 않았어. 이렇게 많은 사람들 사이에 섞여 있으면 어떻게 잠깐 보고는 제대로 볼 수 있겠어? 걱정 마, 사람이 나오면 내가 알려줄 테니 절대 놓치지 않을 거야.”

“펑 형님, 고마워요.”
호박은 고개를 끄덕였지만, 테이블 아래에 놓인 두 손은 모르는 사이에 꽉 주먹을 쥐고 있었다. 예전에 집안 사람들은 단결하지 못했고, 그녀와 삼촌들 사이에도 깊은 친정 관계는 없었다. 하지만 오랫동안 혼자 외지에서 지내면서 그리움이 점점 마음속에 자리 잡았다. 잠시 더 기다리던 그녀는 어느 순간 펑십삼의 목소리를 듣고 곧바로 고개를 들어 밖을 바라보았다.

그녀는 한눈에 기린복을 입은 장월을 알아보았고, 그의 옆에는 50대 초반의 노인이 우뚝 서 있었다. 등을 돌리고 있어 그녀는 상대방이 보라색 로브를 입고 있으며 마른 체형에 흰 머리카락이 햇빛 아래에서 유난히 눈부시게 보이는 것만 볼 수 있었다. 잠시 후 그 사람은 몸을 돌렸고, 아마도 햇빛을 피하려는 듯 손으로 얼굴을 가리며 멀지 않은 곳을 향해 외쳤다. 그제야 그녀는 그 사람의 눈썹과 눈동자가 할아버지와 똑같다는 것을 알아차렸다. 하지만 처음에 보았던 위엄 있는 노인과 달리, 맞은편 사람은 비참한 표정을 짓고 있었다.

호박이 눈을 떼지 못하고 바라보고 있을 때, 맞은편 노인이 갑자기 그녀 쪽을 한 번 쳐다보았다. 짧은 시간 동안만 눈이 마주쳤지만 그녀는 크게 놀랐고, 상대방이 마치 아무 일도 없었다는 듯 마차에 올라타기 전까지는 안도의 한숨을 쉴 수 없었다. 옆에 있던 팽십삼은 장월이 자신에게 고개를 끄덕이고 다시 그 주점 안으로 들어가자 호박에게 말했다. “이제 봤으니 우리 먼저 돌아가자. 여기까지 왔으니 다시 만날 기회는 많을 테니…”

“아니요, 앞으로는 그들을 다시 만나지 않을 거예요. 젊은 주인님이 이미 저를 많이 도와주셨으니, 더 이상 폐를 끼칠 수 없어요. 그저 그리움일 뿐이에요. 기회가 되면 고향에 돌아가 어머니 무덤을 청소하면, 과거의 일들을 잊고 평온하게 제 삶을 살 수 있을 거예요. 이제야 깨달았어요. 사람은 항상 과거만 생각해서는 안 돼요. 하늘에 계신 어머니도 제 모습을 보시면 이제는 마음을 놓으실 수 있을 거예요.”

호박이 고개를 돌려 미소를 지었는데, 그 미소에는 안도감과 만족감, 그리고 말로 표현할 수 없는 기쁨이 담겨 있었다. 팽십삼은 잠시 멍해졌다. 그는 안채에 들어가지는 않았지만 호박의 성격에 대해서는 어느 정도 알고 있었고, 심지어 영희도 호박이 말이 적고 무표정한 것에 대해 한숨을 쉬곤 했다. 이제 그녀가 이렇게 자유롭게 웃을 수 있다는 것은 정말로 그 일을 잊어버렸다는 증거였다.

채운루에서 열린 홍문연에서 장월이 갑자기 반격하여 서정평을 제압하자, 광저우 시내에는 순식간에 소동이 일었다. 길거리와 골목마다 열띤 이야기들이 오갔다. 서씨 가문은 수십 년 동안 광동 지역의 최고 부자로서 호화로운 생활을 해왔으며, 매년 서씨 집안으로 들어가는 화궁은 백성들 사이에서 화제가 되곤 했다. 비록 조정에서 첩을 들이는 것 등에 대해 명확한 규정이 있었지만, 왕공 귀족들조차도 여러 명의 첩을 두는 경우가 많았고, 일반 백성들 사이에서는 이러한 풍습이 더욱 심했다. 구경꾼들의 추산에 따르면, 서씨 가문은 거의 매년 한두 번씩 화궁을 들여보내며, 가주는 첩을 들이고 젊은 주인은 아내를 맞이했으며, 돈을 쓰는 것은 마치 물 흐르듯 계속되었다.

“철로 만든 진영에도 물이 흐르듯, 병사도 자주 바뀌는 법이다. 이 서가의 대저택도 주인이 바뀔 때가 되었구나! 수십 년 전에는 이 집이 예가의 소유였고, 그 후에는 하가의 소유가 되었다. 하가 이후에는 서가가 10년 넘게 그 집을 차지했으니, 앞으로는 또 어느 가문의 운명에 맡겨질지 모르겠군.”
벽에 관청의 공식 공고를 붙이던 관리는 뒤에서 사람들이 수군거리는 소리를 듣고 그렇게 외쳤다. 겨우 사람들 틈에서 빠져나오려 하자 또 다른 사람들이 몰려와 소식을 묻자, 그는 짜증스럽게 입술을 삐죽였다.
“서가가 어떻게 되는지, 내가 이 명단에 올라 있는 사람이 어떻게 알겠는가? 다만 ‘부유하지만 인정이 없다’는 말만으로도 그들은 죽어 마땅하다! 올해는 잠시 제쳐두고, 예전에도 그들은 재난이나 기근 때마다 곡물 가격을 올리고, 심지어 싼 가격에 마을 사람들의 토지를 빼앗았으며, 우리 대명나라의 젊고 아름다운 여성들을 외국에 팔아넘기기도 했다! 이제는 하늘이 눈을 뜨고 강력한 수단을 가진 장 대인을 보내주어서야 그들을 처리할 수 있게 되었다!”
민간에서 이렇게 논의하는 동안, 관리들도 당연히 크게 충격을 받았다. 특히 부정사의 참정들은 놀라움을 넘어 불안감을 느꼈다. 원래는 장월이 아무리 수단이 있어도 처음 왔으니 별다른 일을 할 수 없을 거라 생각했는데, 이번 폭우와 홍수 이후로 권력이 점점 그의 손에 들어가고 있었다. 이제는 도사와 역사까지 모두 그의 지시를 따르는 상황에서, 그들 같은 부하 관리들이 또 어떻게 움직일 수 있겠는가?
보수청 안에서는 한 하급 관리가 우부정사인 형소연을 부축해 들어오는 것을 보고 몇 사람이 모여들었다. 서타오는 손짓으로 그 하급 관리에게 물러나라고 하고는 직접 형소연의 오른손을 잡아주었다. 그를 자리에 앉힌 후에야 한숨을 쉬며 말했다. “형 대인의 병이 이렇게 오래 지속되어 낫지 않았다면, 우리도 처음부터 끝까지 그저 구경만 하며 개입할 수도 없었을 것입니다. 이렇게 큰 일인데, 밖에서는 수많은 사람들이 소식을 묻고 있건만, 나는 단 한 마디도 대답할 수 없었습니다.”
“대답할 수 없어서 다행이군. 혹시 정말로 그 부유하지만 인정이 없는 서가를 보호하려는 건가?”
“형 대인, 그 말은 어디서 나온 것입니까? 당신도 알다시피, 그건 그들이 스스로 친족 관계를 맺은 것이지, 저는 한 번도 인정한 적이 없습니다.”

“하지만 당신도 부인한 적이 없잖아!” 샹샤오위엔은 짜증스럽게 콧방귀를 뀌었다. 쉬타오가 어색하게 고개를 숙이자 다른 사람들도 서로 얼굴을 마주 보았다. 그는 진지하게 상기시켰다. “그때도 내가 여러분에게 말했잖아. 그 상인들은 그저 여러분을 이용해 편의를 얻으려는 것뿐, 누구도 선한 마음을 가지고 있지 않다고. 하지만 여러분은 듣지 않았지! 나는 광동에서 이미 몇 년째 일해왔으며, 부정사도 3년째 맡고 있어. 부유하지만 양심 없는 악덕 상인들을 억제하려 할 때마다 여러분은 오히려 반대편에 서곤 했지. 이제 보니 장 대인이 나보다 더 뛰어난 수단을 가지고 있어. 때려야 할지, 도와줘야 할지도 나보다 더 잘 판단하고 있지. 다들 진정하고, 스스로 문제를 일으키지 마라.”
몇몇 참정참의들은 각자 불만이 있었지만, 지금은 샹샤오위엔이라는 여전히 자신들을 보호해줄 수 있는 큰 울타리에 반항하고 싶지 않아 어쩔 수 없이 순순히 따랐다. 쉬타오는 급히 화제를 돌렸다. 부정사가 이제 시보사를 관리할 수 있다는 말에 모두가 기뻐했으며, 샹샤오위엔도 고개를 끄덕였다.
“장 공공의 말 덕분에 앞으로 우리 부정사도 훨씬 여유로워질 거야. 공원을 짓기 위해 이리저리 부탁하며 그 악덕 상인들의 표정을 살펴볼 필요도 없지!”
“여러분, 경성에서 온 내각 공문과 황제의 친필 서신, 그리고 광시 총병관 진원후가 보낸 공문이 있습니다.”
이 말을 듣자 포수청에 있던 모든 사람들이 일어섰다. 샹샤오위엔은 잠시 생각한 뒤 밖에 있는 사람을 들여보냈다. 두 통의 서신을 받은 후, 그는 진원후 구싱조의 공문을 테이블 위에 성급히 내려놓고 경성에서 온 공문을 열어보려 했지만, 갑자기 손을 멈추고 물었다. “장 대인은 아직 돌아오지 않았나?”
“네, 장 대인은 정오 전에 장 공공의 초대를 받고 시보공관으로 갔으며, 아직 돌아오지 않았습니다.”
이 말을 듣고 샹샤오위엔은 그제서야 공문을 열었다. 그는 진지하게 두 손으로 그 더미의 종이를 꺼내 예전처럼 하나하나 테이블 위에 펼쳤다. 옆에 있던 참정참의들도 모두 다가와 살펴보았고, 내용을 확인한 후 누군가는 참지 못하고 낮은 소리로 탄성을 질렀다. 모두가 다 읽은 후, 선두에 선 샹샤오위엔이 그들을 향해 차갑게 비웃으며 말했다. “보았나? 시보사의 제거인 리문창은 우리 쪽에서 유명한 강적이야. 게다가 그 상소는 내각의 황대학사의 지지까지 받았는데, 결국 황제의 친필 서신에서는 그를 혹독하게 비난했지!”
“황제께서는 장 대인을 너무 과하게 신뢰하시는군요.”

누가 중얼거렸는지는 알 수 없었지만, 방 안의 모든 사람들이 마음속으로 동의했다. 장월의 과거 공로는 말할 것도 없고, 단지 주잔기를 보호해 수도로 돌아오게 하고 한판의 난을 진정시킨 것만으로도 그들이 반대하더라도 다른 말로 반박할 수 없었다. 내각에서 온 이문창의 상소와 그에 대한 비평 및 황제의 답변을 정리한 뒤, 형소연은 이제 진원후 고흥조의 긴급 공문을 열어보았다. 그 공문은 얇은 종이 한 장뿐이었는데, 첫 페이지를 슥 훑어본 그는 즉시 얼굴색이 변했다.
“말도 안 돼, 이게 어떻게 가능하단 말인가!”
다른 참의들도 읽고 나서 모두 깜짝 놀랐으며, 서타오는 더욱 화가 나서 말했다. “진원후가 반역자의 말만으로 어떻게 그런 결론을 내릴 수 있단 말인가? 광시의 요인들이 반란을 일으킨 지 벌써 몇 년이나 됐는데, 경주부에서 동을 관리하며 리족을 다스리기 시작한 이후로 우리 광동은 계속 평화로웠다. 요인들과 리족이 결탁한다는 것은 말도 안 돼! 진원후는 또 군대를 이끌고 오겠다고 하는데, 그런 대군이 지나가면 돈과 식량이 엄청나게 소모될 텐데, 어떻게 일방적인 말만 듣고 그렇게 성급하게 행동할 수 있단 말인가?”
“형님…”
모두가 자신을 쳐다보자 형소연은 가슴이 답답해지는 것을 느끼고 잠시 눈을 감고 쉬었다. 그러고 나서 한 마디 한 마디 조심스럽게 말했다. “장님께 사람을 보내 소식을 전하고 먼저 상황을 알려드리세요. 장공공이 알게 된다면 더욱 좋겠습니다. 이 일은 매우 중요합니다. 경주부의 리족들도 결코 하나로 뭉친 것이 아니며, 동주를 둘러싼 다툼 등 온갖 분쟁이 적지 않습니다. 만약 정말로 대군이 경주부로 들어간다면, 아무 일도 없어도 문제가 생길 것입니다!”
시보공관이 약주에 있으니 당연히 수로가 발달한 곳이었다. 뒷마당에는 약주의 살아있는 물인 문계가引かれ어 있어 마치 수변 정원 같은 분위기였다. 이때 뒷마당의 수석에서 장월과 장겸은 마주 앉아 음악을 듣고 있었고, 앞쪽 수변 플랫폼에서는 몇몇 남녀가 《서상기》 전편을 노래하고 있었다. 정확한 음정의 선율이 한 남자와 한 여자 주인공의 입에서 부드럽게 흘러나왔고, 장겸은 때때로 선율에 맞춰 박자를 맞추었지만, 장월은 이런 것에 별로 관심이 없어 음악을 듣는 척하면서도 마음속으로는 다른 생각을 하고 있었기에 그 노랫말과 선율은 순식간에 지나갔다.
“나는 이 옥천선이 비소를 떠났다고 생각했는데, 알고 보니 의기투합하여 제사를 지내러 온 것이었구나. 나는 병약하고 우울한 청년인데, 어떻게 그녀의 미모를 감당할 수 있겠는가.”

네 번째 막을 듣고 난 후, 장겸은 손을 흔들어 연극단 사람들을 물러가게 한 뒤, 참지 못하고 다시 한 구절을 불렀다. 그러고는 장월에게 웃으며 말했다. “당신은 매일 수많은 일을 처리해야 하는 사람인데, 여기까지 와서 이렇게 오랫동안 연극을 들어주다니, 지루하지 않나요? 이런 것들은 모두 훌륭한 것들입니다. 옛 태종 문황제께서도 깊이 애호하셨을 뿐만 아니라, 지금의 황제께서도 이런 것들을 매우 좋아하십니다. 고인이 된 주왕 천세께서는 이 분야의 전문가셨으며, 지금 새로 봉해진 주왕 천세께서도 마찬가지로 이 분야를 깊이 사랑하십니다. 시와 시가, 글과 그림, 거문고와 바둑, 서예와 회화, 그리고 이 연극까지, 적어도 이 모든 것을 갖춰야 합니다. 나중에 수도로 돌아가서 부청에 들어가든 내각에 들어가든 인정 관계를 유지하는 데 큰 도움이 될 것입니다.”

이 말이 틀리지 않다는 것을 알고 장월은 고개를 끄덕이며 감사의 말을 전했다. 주잔기는 역사상의 그 도교 황제처럼 서예와 회화에 뛰어난 명성을 가지고 있지는 않았지만, 오랫동안 함께 지내면서 그 황제의 수많은 뛰어난 재능을 목격했다. 거문고와 바둑은 잠시 제쳐두고, 서예와 회화, 시와 시가 등은 항상 훌륭한 작품들이 있어서 그의 대답 능력도 점점 향상되었다. 하지만 그는 예전에도 할머니인 왕부인 등과 함께 십여 년 동안 산곡과 잡극을 들었지만, 특별한 취미를 기르지는 못했으며, 이런 것들을 진정으로 감상하는 것은 쉽지 않을 것 같았다.

“장공공, 지금 공원과 부두가 모두 수리 중입니다. 관리들의 보증금도 이미 납부되었고, 시골의 수리 사업에도 이미 자금이 지원되었습니다. 올해는 농지가 침수되어 생계가 어려운 사람들도 모두 정착시켰습니다. 다행히 피해를 입은 주와 현들은 사계절이 따뜻하여, 설월에도 혹한을 걱정할 필요가 없습니다.”

그는 광동성의 관리로서 이런 말들은 단지 시작에 불과했으며, 곧 본론으로 들어갔다. “날짜를 계산해 보니, 정공공의 보선이 곧 도착할 것 같습니다. 비록 상인들 중에는 바다로 나가려는 이들이 많지만, 당장 배를 준비하는 것은 그리 쉽지 않습니다. 그러니 올해 연말의 첫 번째 물품은 아마도 우리 시보사가 직접 준비한 물품일 것입니다. 저는 이미 황제께 상소를 올렸으며, 강남 직물 염색국의 물품들은 올해 반드시 궁중에 바쳐질 것입니다. 그러므로 유가항은 분명히 빈 배로 출발할 것이며, 도자기로 무게를 잡는 것조차 어려울 것입니다. 그래서 저는 이미 명령을 내려, 포산에서 비단, 도자기, 한약 캡슐과 분말 등을 준비하여 언제든지 바다로 나갈 수 있도록 했습니다. 지금 부정사는 거의 비어 있으니, 장공공께서 저를 대신해 보증해 주시기를 부탁드립니다.”

“하하하하, 원절이라니, 정말 내 생각을 빼앗아 갔구나!” 장겸은 크게 웃었지만, 마음속으로는 재빨리 계산을 했다. 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 이 일은 내가 도와주지. 이 거래를 성사시키면, 앞으로 3년 동안은 시보사가 배를 내보내지 않아도 충분한 수익을 얻을 수 있을 것이다!”