제712장: 호랑이를 도와 악행을 저지르다, 가슴 아픈 일

심야. 황푸진 남서쪽의 서가 여관.
지리적 위치가 좋지 않아 이곳의 장사는 마을의 다른 여관들에 비해 훨씬 부진했지만, 그날 밤에는 이례적으로 손님으로 가득 찼음을 나타내는 빨간 등불이 걸렸다. 여관의 문들은 모두 닫혀 있었고, 주인은 손님들의 “지시”에 따라 일찍이 방 안으로 숨어 있었으며, 몇몇 젊은이와 노인들만이 지시에 따라 여기저기서 바쁘게 움직이고 있었다. 대청과 동서쪽 마당에는 신장이 크고 능숙한 경호원들이 열두 명에서 스무 명 정도 서 있었으며, 희미한 등불 빛 아래에서 그들의 허리에 찬 칼들이 선명하게 보였다.
동쪽 마당의 정주에서는 팔잎 연꽃 모양의 구리로 만든 물주전자가 제 역할을 다하고 있었으며, 맑은 물방울들이 구리 접시에 떨어져서 물결을 일으켰다. 원래 단순하고 소박하게 꾸며져 있던 방은 이제 새로운 가구들로 교체되어 있었으며, 평범한 삼나무로 만든 가구들에는 온갖 화려한 천과 비단 커버가 씌워져 깨끗하고 단정해 보였다. 짙은 붉은색 커튼 뒤에서 진회진은 한 손으로 머리를 받치고 반쯤 잠든 채 의자에 기대어 앉아 있었는데, 갑자기 고개도 들지 않은 채 물었다.
“사람들은 왜 아직 돌아오지 않는 거지?”
옆에는 두 사람이 시중들고 있었지만 아무도 말을 꺼내지 못했다. 진회진이 갑자기 눈을 뜨고 사람들을 꾸짖으려 할 때, 큰 문이 갑자기 열리며 장미색 큰 꽃무늬가 있는 비단 옷을 입은 젊은이가 빠르게 들어왔다. 가까이 다가온 그는 서둘러 인사를 하고는 낮은 목소리로 말했다. “아버지, 모든 것이 이미 처리되었습니다!”
진회진은 길게 한숨을 내쉬고는 두 하인에게 손짓해 물러가라고 했다. 문이 완전히 닫힌 후에야 그는 몸을 곧게 세우고 진지하게 물었다. “정말로 꼼꼼히 확인해서 아무 문제도 없다는 거냐?”
“아버지, 걱정하지 마십시오. 제가 아버지를 대신해 일하는 것이 처음이 아닙니다. 언제나 완벽하게 처리해왔지 않습니까?” 진회진의 양아들인 진의가 앞으로 나와 그의 옆에 선 뒤 몸을 숙여 목소리를 낮추며 말했다. “매년 단오절의 용보트 경주는 광저우부의 중요한 행사입니다. 민간의 도박도 매우 활발하죠. 그래서 저는 일부러 천관의 큰 돈을 걸었습니다. 이기면 총 오천관이 됩니다. 민간에서는 이런 소문이 아주 빨리 퍼지니, 그때가 되면 모두가 아버지가 이 기회를 이용해 이익을 챙기려 한다고 생각할 것입니다.”

이 말을 듣고 진회경은 즉시 미간을 찌푸렸다. 양자의 이 계책은 그가 재물을 목숨처럼 아낀다는 평판을 이용한 것이었기에 당연히 불쾌해했지만, 자신의 안전에 비하면 이천 냥이라는 돈은 별로 중요하지 않았다. 그래서 결국 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 조금 더 돈을 써서 재앙을 막는 것이지, 일이 제대로 처리된다면 문제없어. 그런데, 그 리족 사람들은 도대체 어떤 사람들이지?”
“그저 죽음을 맞이할 몇몇 하찮은 인물들일 뿐입니다. 아버지께서는 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”
진의는 하하 웃으며 얼버무리고, 내일이 중요한 날이니 진회경에게 일찍 잠자리에 들라고 간곡히 권했다. 직접 침대를 정리해주고 그를 재워준 뒤, 그는 커튼을 내리고 재빨리 밖으로 나가 두 하인에게 안으로 들어가 보살피라고 일렀다. 서쪽 마당에 있는 자신의 방으로 돌아온 그는 문 앞에서 졸고 있던 하인을 보내고 혼자 방에 들어갔다. 문을 닫고 천천히 몇 걸음 앞으로 나아간 뒤에야 그는 깊게 숨을 들이마시며 자랑스럽게 입가에 미소를 지었다.
“오대소.”
무한한 상상에 잠겨 있던 진의는 이 익숙하면서도 낯선 호칭을 듣고 갑자기 눈을 떴다. 침대 옆에서 하인처럼 보이는 사람이 나타나자 그는 얼굴을 굳히며 꾸짖었다. “라오안, 한밤중에 누가 네게 함부로 나를 만나러 오라고 했느냐?”
“밖에 경비병들이 너무 많아서, 그들을 놀라게 할까 봐 두려워서 하인으로 변장해 여기에 숨어 있었습니다. 어쩔 수 없었습니다. 오대소께서 용서해 주십시오.” 라오안은 진의가 혼자서 등불을 켜는 것을 보고도 그를 한 번도 쳐다보지 않자, 어쩔 수 없이 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. “오대소, 가주께서 저를 보내서 물어보라 하셨습니다. 오대소께서는 이미 오랫동안 진회경 밑에서 지내셨으니, 이제 새 군주가 즉위하면서 정책이 크게 변했습니다. 위에서 무슨 변화가 생길까 봐 걱정되어, 오대소께서는 더욱 신중히 계획을 세우시고 자신의 신분을 잊지 마시기 바랍니다.”
진의는 촛대를 한 손에 들고 침대 옆으로 가서 마지막 말을 듣자마자 얼굴색이 급격히 변했다. 뒤돌아 라오안을 바라보니 그는 여전히 무릎을 꿇은 채 고개를 들지 않고 있었다. 그는 촛대를 내려놓고는 게으르게 몸을 쭉 뻗으며 말했다. “이 일은 내가 알았어. 돌아가서 이숙부께 내가 최선을 다하겠다고 전해줘. 이렇게 오랫동안 기다려왔으니, 잠시 정도는 상관없어. 그는 조금 더 인내심을 가져야 해. 진회경은 늙은 여우야. 이 몇 년 동안 나는 감히 이런 말을 꺼내지 못했지만, 이제 그를 위해 몇 가지 일을 처리해주었으니, 조금 더 시간이 지나면 그를 설득해 궁중으로 길을 열게 할 수 있을 거야. 궁중의 가까운 신하들은 바뀌었지만, 그도 자신의 자리를 위해 상당히 노력했어.”

라오안이 다리를 움직여 일어섰지만 여전히 떠날 생각이 없자, 그는 짜증스럽게 말했다. “거기서 뭘 하고 있는 거야? 빨리 가! 누가 보면 내가 앞으로 연극을 어떻게 하라는 거야?”
품위 있는 옷을 입은 친이와 달리, 라오안은 거친 천 옷을 입고 손에는 깨끗하고 부드러운 수건을 들고 있었으며, 얼굴에는 비참한 표정이 가득해 마치 오랫동안 하인으로 일해온 사람처럼 보였다. 이때 친이가 고개를 돌려 더 이상 자신을 신경 쓰지 않자, 그의 얼굴에는 잠시 망설임이 스쳤지만 결국은 단호하게 물었다. “오대소저, 감히 여쭙겠습니다. 우리가 고생 끝에 몇 명의 리족 사람들을 데려왔는데, 도대체 무슨 목적이십니까?”
“내 일에 네가 간섭할 자격이 언제 있었어!”
친이는 즉시 화를 내며 몸을 돌려 큰 걸음으로 다가와 라오안의 얼굴에 주먹을 날렸다. 그리고는 사나운 목소리로 말했다. “잘 기억해, 여기서는 내가 결정하는 거야. 넌 그저 집안의 하인일 뿐이야. 네가 간섭할 자격은 없어! 만약 네가 계속해서 이숙부를 돕고 싶고, 가족들이 평화롭게 살기를 원한다면, 그냥 입 다물어! 다음에 또 그러면 이 정도로 끝나지 않을 거야, 잘 기억해!”
심한 통증을 느끼는 볼을 움켜쥔 라오안은 더 이상 아무 말도 하지 못하고 인사를 한 뒤 서둘러 자리를 떠났다. 그가 떠나자 친이는 차가운 웃음을 지으며 침대로 돌아가 그대로 쓰러졌다. 두 손을 베개 삼아 천장의 커튼을 바라보며, 그는 점차 지난 세월들을 떠올렸다. 자신을 이 늙은 환관의 양아들로 보내기 위해 가족들은 온갖 방법을 동원했고, 그 역시 뿌리도 기반도 없는 자신이 그 늙은이에게 아첨하기 위해 온 힘을 쏟았다. 그저 고통스러운 곳으로 돌아가지 않기 위해서였다. 친회진이 불가피하게 몰락할 것이라는 사실을 알았을 때, 그의 마음속에는 가문에 대한 생각은 전혀 없었고, 오직 자신만이 있었다.
그는 다시는 그런 고통스러운 삶으로 돌아가고 싶지 않았다. 친회진이 이 위기를 극복할 수 있도록 도와준다면, 그는 자신에게 가해진 그 모든 구속에서 완전히 벗어날 수 있을 것이다. 앞으로… 어쩌면 앞으로 기다릴 필요도 없이, 양아버지의 것들은 결국 자신의 것이 아닐까?
이런 생각을 하며 그는 차갑게 웃으며 말했다. “자신을 위하지 않는 자는 하늘에게도 땅에게도 저주받는다!”
통행금지가 없어서, 비록 이미 새벽 4시였지만 황푸진의 거리에는 여전히 사람들이 돌아다니고 있었으며, 대부분은 서두르는 발걸음이었다. 허가문 여관을 떠난 라오안은 걸음이 비틀거렸다. 하루 종일 일한 것도 문제였지만, 무엇보다 마음이 지쳐 있었다. 거리 모퉁이에 이르러서는 더 이상 참지 못하고 옆집 벽에 손을 짚고 멈춰 서서 거친 숨을 몰아쉬었다.

오오주야의 모습을 보니 뭔가 계획이 있는 것 같은데, 결국에 가서 집안의 오랜 대계를 망치지 않았으면 좋겠어!
“안… 아저씨?”
이 망설이는 목소리를 듣고 노안은 금세 정신을 차리고 재빨리 몸을 곧게 세웠다. 앞에는 얼굴이 다소 익숙한 소녀가 있었는데, 그는 눈을 깜빡이며 한참을 보다가야 그녀를 알아보고는 놀라움과 기쁨에 가득 차 말했다. “구니앙? 어떻게 여기에 있어… 너도 그렇고, 삼촌과 숙모가 결정해 준 것에 불만이 있더라도 그냥 조용히 뛰쳐나오면 안 돼!”
구니앙은 두 손에 큰 식품 상자를 들고 고개를 기울인 채 노안을 위아래로 오랫동안 살펴본 뒤에야 눈을 깜빡이며 웃으며 말했다. “나쁜 늙은이와 결혼하는 것보다 차라리 밖으로 나가 도전하는 게 낫지. 지금은 혼자서 힘들긴 하지만, 거기서 사는 것보다는 훨씬 즐거워. 게다가 위험도 있지만, 이제는 이미 지나갔어…” 그녀는 잠시 망설이다가 자신을 도와준 그 고귀한 분에 대해서는 말하지 않고 그저 물었다. “안 아저씨, 당신은 어떻게 여기에 오셨어요?”
노안은 이 반문에 답할 수 없어 그냥 어설픈 핑계를 대며 얼버무렸다. 그녀가 식품 상자를 들고 있는 것을 보고 그는 구니앙이 어머니로부터 물려받은 솜씨를 알아차렸다. 마음속으로는 연민을 느꼈지만, 지금은 집안의 일들이 아직 정리되지 않아 자신은 그녀를 도와줄 수 없다는 것을 알고 있었기에 몇 마디 당부만 했다. 그녀가 순순히 고개를 끄덕이자 그도 그냥 떠나려 했는데, 바로 그때 길 위의 마차가 갑자기 두 사람 옆에 멈춰 섰다.
“이 사람, 그 과자를 파는 아가씨 아닌가?”
한 뚱보가 마차 안에서 고개를 내밀고 미소를 지으며 구니앙에게 인사를 건넸다. 그녀의 옷차림이 화려하여 함부로 말을 거는 평범한 사람 같지 않았기에, 구니앙은 그녀를 모르긴 했지만 그래도 고개를 끄덕였다. 반면 노안은 조용히 구니앙 뒤로 숨으며 그녀를 주의 깊게 살펴보았다. 잠시 만에 그는 그녀가 보석 거래를 하는 초뚱보라는 것을 알아차렸다. 상대방이 자신을 알아볼지 확신할 수는 없었지만, 조심하는 것이 나쁘지 않았다.
“전에 저녁 시장을 지나가다가 우연히 당신의 과자를 몇 가지 샀었는데, 방금 다른 사람들에게 대접했더니 맛이 괜찮다고 하더군요. 광저우부는 너무 넓어서 북방식 과자를 만들 수 있는 곳이 별로 없어요. 만약 원한다면 언젠가 진동두의 채운루에 가서 한 번 시도해 보세요. 제가 초뚱보라고 말하면 그들도 저를 위해 배려해 줄 거예요.”

만약 부유한 집안에서 요리사를 찾는다면 구니앙은 망설일 텐데, 남들이 추천한 곳이 황푸진에 유명한 채운루라는 말을 듣고는 금세 기뻐하며 서둘러 감사를 표하고 승낙했다. 마차가 옆을 지나갈 때, 그녀는 저도 모르게 뒤돌아 라오안에게 미소 지으며 말했다. “안 아저씨, 오늘 밤 당신을 만나다니 정말 운이 좋아요. 내일 꼭 가서 한번 해볼게요.”
라오안은 어색하게 웃으며 구니앙을 위로한 뒤 헤어졌다. 길을 가면서 그의 마음은 의심으로 가득 찼다. 초팡즈는 상인들 사이에서 꽤 좋은 평판을 가지고 있었지만, 결코 성급한 사람이 아니었다. 맛있는 간식 하나 때문에 이런 호의를 베푼다는 것은 분명 수상했다. 하지만 구니앙은 이미 가족과 별로 연관이 없으니, 누군가의 계략에 휘말릴 일은 없을 터였다… 그렇게 생각하며 그는 이 일을 머릿속에서 지워버리고, 방금 전 친이의 행동과 말투에 대해 골똘히 생각했다.
그 오대주는 평소 외지에 있었으며, 그를 따르는 이도 부유하고 권력 있는 노내시였다. 만약 그가 진심으로 가문을 위해 계획을 세우지 않는다면, 결국 가주 세대의 어른들이 고생한 것이 헛수고가 되지 않을까? 가주가 권력을 잡은 지 6~7년 동안 가문은 계속해서 하이난에서 벗어날 방법을 모색해왔지만, 귀족들은 자금만 지원해주고 다른 것은 전혀 도와주지 않았다. 결국 가주는 궁중의 내시들에게 관심을 돌렸고, 이미 수많은 돈을 보냈지만 진짜 상황은 밝힐 수 없었다. 이제 우마감의 내시 류융청도 점점 불만스러워하고 있었으며, 만약 친회진 쪽에서 또 문제가 생긴다면 가문의 재정까지 끊길 수도 있었다.
몇 개의 큰 거리를 지나 어두운 골목을 따라 오랫동안 걸은 끝에, 라오안은 마침내 눈에 띄지 않는 작은 마당 앞에서 멈춰 섰다. 문을 두드려 쉽게 안으로 들어간 그는 익숙한 길을 따라 바로 북쪽에 있는 방으로 향했다. 대나무 커튼을 젖히고 문턱을 넘자마자, 그는 한 노인이 태사의자에 앉아 졸고 있는 것을 보고 재빨리 다가갔다.
“이대주님.”
“음…” 자리에 앉은 노인은 갑자기 정신을 차리고, 앞에 고개를 숙이고 서 있는 사람이 라오안임을 알아차리자마자 바로 정신을 차리고 낮은 목소리로 물었다. “창신은 어떻게 말하더냐?”
노인 앞에서 라오안은 이전 친이의 무례하고 거만한 태도에 대해 언급할 수 없어, 좋게 포장된 설명만 할 수 있었다. 하지만 그가 고개를 숙이고 있음에도 노인은 그의 반쪽이 붓고 멍든 볼을 보았고, 갑자기 팔걸이를 세게 내리치며 라오안의 말을 날카롭게 끊었다. “숨기지 마라. 그의 태도가 도대체 어떤지 솔직히 말해라!”

노인이 자신을 노려보는 것을 본 라오안은 말하고 싶지 않았지만, 그 날카로운 시선을 이겨내지 못하고 결국 이전의 상황을 모두 털어놓았다. 노인이 정말로 화가 나서 몸을 떠는 것을 본 그는 급히 다시 말렸다. “이 노인장님, 오소저는 아마 그 늙은 내시에게 모욕을 당해 가문 일에 소홀한 것 같습니다. 하지만 그래도 자기 성이 무엇인지는 잊지 않을 텐데요…”
“내 생각에는 그는 자기 성이 무엇인지 완전히 잊은 것 같아. 자기 성이 진이라고 생각하고 있지!”
노인은 옆 탁자 위에 놓인 찻주전자를 집어 들고 내리치려 했지만, 높이 들어 올린 뒤 천천히 내려놓았다. 찻주전자에서 쏟아진 물이 자신의 손을 타고 소매를 적시는 것도 전혀 눈치채지 못했다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 깊은 한숨을 내쉬었으며, 그의 낡은 얼굴에는 실망감이 가득했다.
“가문이 하룻밤 사이에 큰 재난을 당하면서 하늘이 무너지는 듯했고, 겨우 얻은 영화와 부도 모두 사라졌으며, 온 가족은 갑자기 이 먼 곳으로 쫓겨나게 되었습니다. 가문의 모든 사람들은 오직 구속에서 벗어나 후손들이 빛날 날을 맞이하기를 바랐습니다. 그래서 형은 반대하는 이들을 무시하고 하인들을 몰래 시장에 보내 상인들에게 아첨하며 겨우 몫을 얻었습니다. 제가 뒤를 이어 그동안 모아둔 돈으로 귀족들과 연줄을 쌓았죠. 하지만 이 젊은 세대들은 전부 한심할 뿐입니다! 장천은 죽었다고 하지만 사실은 도망친 것이고, 장신도 마찬가지로 더 이상 책임을 지고 싶어 하지 않습니다. 나머지 젊은이들도 모두 비겁하고 무능합니다… 이 거대한 구가문에는 책임감 있는 사람이 단 한 명도 없군요!”
노인이 의자에 축 늘어지는 것을 본 라오안은 아무 말도 할 수 없었고, 그저 한숨만 쉴 뿐이었다. 자신의 세대의 하인들은 아직 충성스러웠지만, 다음 세대에 누가 쇠퇴한 가문을 주인으로 모실 의향이 있겠는가?