제711장 하늘에서 내려온 도움의 손길

지난 반 달 동안 황푸진의 부두에는 시암, 찬파, 베트남에서 온 여러 척의 배들이 연이어 정박했다. 공물과 세금을 내고 그 대가로 상품을 받은 이 외국 상인들은 마을 시장에서 장사를 시작했고, 원래부터 광저우에 모여 항해 허가를 기다리던 상인들도 당연히 몰려들어 이 배들의 물품들을 앞다투어 사들였다. 그날 오후에도 배가 다시 정박했을 때, 그들은 처음에는 어느 서양 국가의 함대인 줄 알았으나, 그 배에 대명의 깃발이 걸려 있고 전년도에 닝보 항구에서 출발한 배라는 것을 알고 나서야 그들은 조용해졌다.

그러나 드물게 해외 경험이 풍부한 사람들을 만나자, 장사에 능한 광동 상인들은 이 기회를 놓치지 않았다. 그들은 한 사람이 주도하여 모두 함께 팔방여관에서 연회를 열어 그들을 대접했다. 비록 주도자가 지팡이에 의지해 절뚝거리며 걷는 사람이었지만, 그들은 외모가 아닌 사업 수완에만 관심이 있어 열심히 아첨했다. 술자리가 이어지는 가운데, 이미 해상 무역에 큰 관심이 있던 초바오즈는 가장 먼저 시도해 보았다.

“류 라오게, 우리도 모두 외국인과 장사를 해봤지만 그저 상인에 불과했죠. 이번에는 1년 반 동안 바다로 나가서 얼마나 많은 곳을 다녀왔으며, 그 나라들의 시장 상황과 생산 현황은 어떻습니까?”

류다는 습관적으로 지팡이를 짚으며 웃으며 말했다. “해외에서 장사를 하려면 단 네 마디면 충분합니다. 용기와 세심함이죠. 저는 바다로 나간 뒤 곧바로 실론으로 가서 비단을 제외한 모든 물품을 팔아 돈으로 바꿨지만, 실론의 특산 보석은 사지 않았습니다. 이전 배들이 대량의 비단을 팔고 보석을 대량으로 구입하면서 현지 보석 가격이 급등하고 비단 가격은 급락했다고 들었거든요.

게다가 우리 대명에서 보석을 사는 사람들은 부유한 상인들과 권력자들뿐입니다. 너무 많은 것을 가져오면 가치가 떨어지죠. 실론에 도착했을 때 마침 공주의 결혼식이 있어서, 제가 가져간 최상급 장강 지역의 비단은 실론 비단보다 두 배나 높은 가격에 팔렸습니다. 돌아올 때는 숙목, 후추 같은 향신료를 조정이 여러 차례 서양에 가져간 것이 너무 많아서, 그냥 상아 조각, 공작 깃털, 용의 향, 백단향 등을 조금씩 샀으며, 염료도 좀 가져가고 큰 나무로 짐을 무게를 맞추었습니다. 자바를 지날 때는 그곳의 벼가 1년에 세 번 수확된다는 것을 알고 현지인들에게 그 농법의 비결을 물어보기도 했습니다…”

유다가 전한 그 경험담들을 듣고 모두가 고개를 끄덕이며 큰 수확을 얻은 듯했지만, 1년에 두 번이나 세 번이나 벼를 수확할 수 있다는 말을 듣자 상인들은 그다지 관심을 보이지 않았다. 단지 한두 명만이 궁금해하며 질문을 던졌을 뿐, 대부분은 어느 나라의 어떤 상품이 가장 잘 팔리는지, 각국 지배자들의 취향은 어떤지 등의 질문만 계속했다. 상인들이 열심히 질문하자 유다는 침착하게 답하며 처음부터 끝까지 전혀 개의치 않고 그 경험들을 소개했고, 다른 테이블에 앉아 있던 남녀는 고개를 저을 뿐이었다.

“상인들은 이익만 쫓는데, 이런 말을 해주는 건 마치 제자를 가르쳐 스승을 굶어 죽이는 꼴이야. 유 아저씨는 너무 정직한 거야!”

“정직하다고? 의부는 정말 정직한 사람이지, 너와는 달라! 예전엔 학자들을 존경했는데, 이제야 알았어. 세상에서 학자들이 가장 교활하다는 걸!”

“그 옛일들은 그만 언급하지 못할까? 이미 지나간 일인데, 나는 이제 완전히 포기했어. 게다가 이번 찬성에서 내가 조금 더 신경 쓰지 않았다면, 양측이 한창 싸우는 와중에 우리 같은 소수의 사람들이 어떻게 무사히 돌아올 수 있었겠어? 유 아저씨는 좋은 사람이지만, 그의 마음속엔 자기 일만 있을 뿐이야. 마음이 한 곳에만 있으면 때로는 장점이지만, 때로는 단점이 되기도 해. 너도 마찬가지야. 말은 심하게 하지만 마음은 부드러우며, 가끔은 말도 듣기 좋게 하지.”

“흥, 개 입에서는 상아가 나오지 않아… 어, 저쪽 사람들은…”

희얼의 표정이 갑자기 변하고 시선이 다른 방향을 응시하는 것을 본 방률도 저도 모르게 고개를 돌려 바라보았다. 대문으로 들어오는 몇 사람을 알아보자 그도 순간 멍해졌다. 장월을 만나는 것도 그렇지만, 동생 방경이 어떻게 우연히 여기에 올 수 있단 말인가? 그는 거의 본능적으로 자리에서 일어났고, 마침 방경이 던지는 시선과 마주쳤다.

방률을 바로 바다로 보내버린 후 안도의 한숨을 내쉰 장월은 사건의 전말을 방경에게 자세히 설명해 주었다. 방경은 원래부터 장월을 믿고 있었으며, 나중에 한판이 하룻밤 사이에 몰락하는 것을 보고는 두려움과 기쁨이 섞인 감정을 느꼈다. 그래서 이제 오랫동안 보지 못한 형을 보자마자 자신이 잘못 본 것이 아닌지 의심하며 눈을 깜빡이며 확인했고, 그것이 환상이 아님을 확인하자 기쁨에 겨워 세 걸음을 두 걸음으로 뛰어가며 외쳤다.

“형!”

그 해에 방경을 영국 공부에 남겨둔 이후, 방률은 간헐적으로 동생을 몇 번 보러 갔을 뿐이었고, 매번 잠깐 보고 물건을 전해주고는 몇 마디 말도 제대로 하지 못한 채 떠나야 했다. 이제 동생이 진짜로 눈앞에 나타나자 그는 눈가가 시큰해지며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

오랜만에 만나니, 예전의 수줍은 어린아이는 이미 키가 훌쩍 자랐다. 이제는 청색 둥근 목선의 오른쪽 단추가 달린 비단 로브를 입고, 아래에는 구름 모양의 신발을 신고 있어 깔끔하고 정돈된 모습으로, 이미 어엿한 어른처럼 보였다. 예전에 그를 만났을 때의 거리감과 불만과는 달리, 지금 동생의 표정은 그에게 훨씬 편안하게 느껴졌다. 역시 예전에 애썼지만 잘못된 길을 갔던 것이다.

형제가 만나자 방루이는 무슨 말을 해야 할지 몰랐지만, 방경은 매우 기뻐하며 다른 사람들은 신경 쓰지 않고 연달아 질문을 쏟아냈다. 결국 장월이 여관 로비의 다른 사람들도 모두 쳐다보고 있다는 것을 보고, 흥분한 동생을 말리러 다가가 희에게 인사를 한 뒤, 둘을 자신과 함께 옆쪽 작은 마당으로 가서 이야기하자고 했다. 상인들과 열심히 이야기하고 있던 류다가 자신에게 몰래 눈짓하는 것을 보고, 그는 방해하지 않았다.

넓고 조용한 공간을 위해 장월은 미리 작은 마당 전체를 예약해 두었다. 여기에는 정주 3칸과 동서쪽 별실 각각 2칸씩 있어 이렇게 많은 사람들이 머물기에 충분했다. 그는 이미 잠든 아들을 맞이 나온 최어머니에게 맡기고, 그녀에게 간식들을 가져가 모두에게 나눠주라고 부탁한 뒤, 빈 서쪽 별실을 가리켰다. 역시 방경은 말없이 방루이를 잡아당겨 방 안으로 끌고 들어갔다. 이 광경을 본 그는 미소를 지으며, 만약 자신이 예전에 결심하여 빨리 행동하지 않았다면 주고희가 죽은 후에 사람을 구하는 것이 어려웠을 것이라고 생각했다.

“소장 대인, 혹시 광저우부로 발령받으신 건가요? 그리고 방형님 말씀으로는 그의 동생이 과거시험에 온 힘을 쏟고 있다고 하는데, 어쩌다 이렇게 함께 온 거죠?”

이 목소리를 듣고 장월은 어쩔 수 없이 고개를 돌려 희를 살펴보았다. 오랜만에 만나니 그녀는 예전의 수줍음을 벗어던지고 훨씬 둥글고 아름다워 보였지만, 눈빛은 예전보다 더 맑고 깨끗했다. 위에는 색상이 잘 어울리는 비스듬한 칼라의 셔츠를 입고, 아래에는 흰 비단 치마를 입고 있었으며, 온몸에서 유일하게 눈에 띄는 것은 진주 귀걸이뿐이었다. 그녀가 당당하게 서서 자신의 시선을 전혀 피하지 않는 모습을 보고 그는 더욱 마음속으로 고개를 끄덕였다.

“저도 방금 광동 부정사로 발령받아 오늘 황푸진에 왔습니다. 내일 있을 용주대회를 보러 온 것인데, 우연히 여러분을 만나게 되었네요. 소방의 경우, 작년에 회시에 떨어졌는데, 수도에서 공부하는 것이 답답할 것 같아서 기분 전환을 위해 함께 오도록 권했습니다. 지금은 돌아갈 적기인데, 여러분은 왜 광저우에서 배를 멈춘 건가요?”

희어는 장월이 이제는 부정사로 승진했다는 말을 듣고 당장 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 그녀는 더 이상 평생 시골에서 농사짓는 것을 거부하며 높은 자리에 오르고 싶어 했던 무지한 소녀가 아니었다. 오랫동안 밖에서 지내며 하인 흉내를 내며 류달과 함께 사람들을 만나러 다녔기에 관직의 등급이나 직책의 크기에 대해서도 더 이상 낯설지 않았다. 장월이 이제는 고위 관리가 되었다는 사실을 생각하니 자신의 옛 생각들이 얼마나 어리석었는지 깨닫고, 잠시 얼굴이 붉어지며 급히 기침을 해서 가렸다.

“그 수다스러운 책벌레 때문이 아니겠어? 처음에는 배 위에서 계속 불안해하며 어떻게든 도망가려고 했지. 우리가 실론에 도착한 후에야 비로소 포기했지만, 계속 비웃음을 당했어. 결국 해적을 만났을 때 의부가 한 번 구해준 뒤에야 점차 깨달았고, 의부는 그에게 배의 일을 도와달라고 했지. 하지만 그 녀석은 포기하지 않고 찬성에서 돌아올 때 광저우에 잠시 들르자고 제안했어. 그런데 배에서 내리자마자 한판이 망했다는 소식을 듣고는 당연히 더 이상 아무 생각도 하지 않았지.”

방륜의 태도에 대해 장월은 놀라지 않았다. 그 사람은 본래 분노와 이익심 때문에 한왕에게 합류했으며, 아마 주잔탄에게는 어느 정도 충성심이 있을지도 모르지만, 자신을 전혀 고려하지 않는 주고희에게는 결코 끝까지 따르지 않을 것이다. 다만 희어의 기분을 생각하니 마음이 움직였지만, 더 이상 이 문제를 계속 따지지는 않았다.

“너희들은 이번에 1년이 넘게 바다로 나가서 여러 나라를 돌아다녔으니 분명히 재미있는 일들이 많았을 거야. 소방이 그의 형을 붙잡고 있고, 류 스승도 아직 밖에서 상인들과 이야기하고 있으니, 너도 그냥 집 안에 들어와 앉아서 너희들이 여행하는 동안 본 것과 들은 것을 다들에게 들려줘.”

장월이 초대했으니 희어는 망설임 없이 받아들였고, 그를 따라 정주로 들어갔다. 이전에 청주에서 백련교를 소탕할 때 그녀는 약물로 목소리가 멈추었고, 그 덕분에 소오와 영희를 만났었다. 이제 다시 장월의 가족들을 만나자, 예전처럼 당황스럽지는 않았지만 여전히 두완을 자주 쳐다보았다. 결국 그들은 그녀가 가장 부러워했던 관리 가족이었기 때문이다. 하지만 그들이 각국의 풍습에 대해 자세히 이야기하기 시작하자, 그녀는 옛 일들을 점차 잊고 계속해서 이야기에 몰두했다.

두완이든 영희호박추흔이든, 비록 깊은 내실에 갇힌 여인들은 아니었지만 결국은 남북을 누비며 여러 나라를 여행한 경험이 없었다. 이때 희아가 그 이국의 풍속과 풍경에 대해 이야기하자, 그들은 무의식중에 몰입해 버렸으며, 하녀들의 어머니들도 마찬가지였다. 장월은 듣으면서 동시에 유달이 그 상인들과 친해지려는 의도를 생각하고 있었는데, 밖에서 펑십삼의 목소리가 들리자야 비로소 자리에서 일어나 두완에게 한 마디 인사를 하고는 곧바로 밖으로 나갔다.

이때는 이미 새벽 세 시였으며, 구부러진 초승달이 이미 높이 떠 있었다. 펑십삼은 평범한 기름종이 등불을 들고 문밖에 서 있었고, 그 옆에는 분명히 유달이 있었다. 장월이 나오는 것을 보자 그는 재빨리 등불을 높이 들었고, 장월이 단단히 서자 웃으며 말했다. “방금 밖에서 한참 동안 들었는데, 유형님의 솜씨가 정말 뛰어나다는 것을 처음 알았어요. 말솜씨도 마찬가지로 훌륭하더군요. 잠깐 사이에 밖의 그 상인들이 모두 순순히 복종했어요.”

“제가 잘해서가 아니라, 다른 계획이 있어서 그냥 정신을 차리고 대응할 수밖에 없었죠.”

유달은 먼저 장월에게 인사를 한 뒤, 그를 동쪽 방으로 데려가 앉힌 다음 설명했다. “그들은 제가 가져온 물건들을 사려고 하면서 동시에 제 입을 통해 정보를 알아내려고 해서 아첨을 하는 것뿐이에요. 어쨌든 제 물건들은 외국 상인들의 것보다 훨씬 좋고, 게다가 우리나라 사람들의 것이라 가격은 비싸긴 하지만 외국인들보다는 믿을 수 있어요. 다만 규정에 따라 이 물건들은 닝보의 해사청에 가져가야만 팔 수 있어서, 지금은 협조가 가능할지 모르겠어요.”

“지금은 그렇게 할 수 없지만, 며칠 정도 정박해 있으면서 조정의 명령이 내려오기를 기다리면 문제없을 거예요. 저는 전에 황제와 상의한 적이 있는데, 해상 상인들에게 부과되는 30%의 세율은 너무 낮아요. 올해 광저우 해사청이 업무를 시작하면서 올해의 세율은 30%이며, 3년 후에는 20%, 그리고 3년 뒤에는 15%가 될 것이고, 앞으로는 항상 이 수치가 적용될 거예요. 모든 출항하는 물품은 출항할 때 한 번 세금을 내고, 입항할 때 물품을 싣고 있다면 다시 한 번 세금을 내야 해요. 출항할 때는 허가증을 받아야 하며, 돌아올 때는 세 개의 해사청 중 어느 곳이든 입항할 수 있어요.”

“그거 정말 좋군요. 원래의 항구에서 출발해 원래의 항구로 돌아오지 않아도 되니 큰 번거로움을 덜 수 있겠어요. 저는 이번에 광저우에서 물건을 내보낸 뒤, 여기의 특산품들을 싣고 북쪽으로 가려고 해요. 그런데 말인데, 닝보, 취안저우, 광저우, 이 세 곳의 항구는 모두 오래된 항구들이지만 남쪽에만 집중되어 있어요. 지금 수도는 북쪽에 있으니, 천진이나 산동성의 등주에 새로운 항구를 만들면 남북을 해상으로 연결할 수 있을 거예요.”

이 말은 당연히 장월의 마음에 와닿았다. 그는 고개를 끄덕이더니 곧 한숨을 쉬며 말했다. “이 문제도 생각해본 적이 있어. 어쨌든 북쪽은 모두 수운에 의존하고 있으니, 곡물을 해상으로 운반할 수 있다면 북쪽은 분명 새로운 항구를 열어야 할 거야. 이 일은 이미 황제께서 기록해두셨으니 분명 고려하고 계실 텐데, 조정 내 의견이 갈리다 보니 당장은 순조롭지 않을 거야. 어른들은 신중하시니 그렇게 많은 변화를 받아들이기는 어려울 거야. 그건 제쳐두고, 네가 떠난 지 벌써 1년이 넘었는데 무언가 성과가 있었나?”
“물론 성과가 있었죠. 그것도 조금이 아니라 상당히 많이요. 게다가 지금 그분은 광동 부정사시니 더할 나위 없이 좋습니다.” 류다는 그렇게 말하며 휴대용 작은 주머니를 꺼내 양손으로 장월에게 건넸다. 그가 받자 류다는 흥분된 목소리로 말했다. “이 남쪽의 작은 번방 국가들은 일 년 내내 여름이라 광동과 하이난의 기후와 크게 다르지 않아요. 저는 이번에 여행하면서 많은 농작물 씨앗을 구해왔고, 그중 몇 가지를 골라 가져왔습니다. 여기 있는 것들은 모두 샘플이에요. 제 생각에 광동과 하이난의 여러 곳에서는 자바의 3계절 벼를 재배할 수 있을 것 같고, 설령 2계절만 재배할 수 있는 곳이라도 다른 농작물들과 섞어 재배할 수 있을 거예요.”
그 주머니를 쥐고 있던 장월은 자신이 장겸을 통해 정화에게 부탁해 가져온 그 씨앗들이 떠올랐다. 이미 자신의 농장에서 시험해보긴 했지만, 그 씨앗들은 대부분 열대 작물이라 생존율과 수확량이 매우 낮았으며, 게다가 씨앗을 가져온 사람도 농업에 정통한 사람이 아니었다. 이제 류다의 말을 듣고 나니 그는 앞날이 매우 밝다고 느끼며 자연스럽게 사기가 올랐다.
“좋아, 정말 좋아! 만약 성공한다면 광동 지방은 굶주림에서 벗어날 수 있을 거야!”