제713장 용주의 질주, 갑작스러운 변화

명나라 초기부터 광저우에서는 매년 단오에 용주대회가 열렸는데, 장소는 해주도 맞은편의 주장강이었으며 황푸진과도 가까웠다. 오늘날 광저우 남쪽을 흐르는 주장강은 나중에 점차 퇴적되는 주장강과는 달리 가장 넓은 곳의 폭이 무려 2리에 달했으며, 현지인들은 이곳을 ‘소해’라고 불렀다. 이처럼 넓은 강에서 용주경주를 하다 보니 용주들도 자연히 매우 크고 화려했으며, 비록 정부가 주최했지만 각 용주는 모두 현지 부유한 상인들이 자금과 인력을 제공했고, 참가하는 용주의 수는 가장 많을 때 20~30척에 달했다.

작년에 황제가 서거했음에도 홍희황제 주고치가 장례를 간소하게 치르라고 유언했기 때문에 민간의 결혼 제도에는 아무런 영향이 없었고, 그래서 올해의 용주대회도 영향을 받지 않았다. 하지만 정부는 과시를 피하기 위해 용주의 수를 10척으로 줄였다.

이 용주들은 각각 10여 장 길이에 6~7척 높이였으며, 용주 위에는 누각도 있고 그 위에는 칠을 하고 채색을 해서 뜨거운 햇빛 아래에서 특히 눈부시게 보였다. 가장 중앙에 있는 가장 눈에 띄고 화려한 용주에는 거의 100명이 타고 있었으며, 노는 40~50쌍이나 되었다. 노를 젓는 남자들은 모두 튼튼했으며, 모두 빨간 천으로 만든 겉옷을 입고 빨간 반바지에 빨간 두건을 썼다. 앞장서서 북을 치는 사람은 상체를 드러낸 채 근육이 단단하고 윤기 나는 모습이었으며, 북자에 묶인 빨간 비단도 바람에 펄럭였다. 용주의 뒷부분에는 기린복을 입은 중년인이 앉아 있었다.

장월은 일찍부터 배를 빌려 가족들과 함께 해주도로 갔다. 그는 광저우 지부의 용주대회 주최 제안을 정중히 거절했지만, 직접 가족들과 함께 현장에 나타나자 관청의 관리들은 매우 기뻐했다. 다만 이번에는 시보사 제독인 내시 진회진도 궁중의 황제를 위해 평안을 기원한다는 명목으로 직접 참가했기 때문에 그들의 정신력도 상당 부분 분산되었고, 상사 주위를 맴돌 수밖에 없었다. 이때 장월은 높은 단상 위에 깃발이 내려지고 넓은 강 위로 10척의 용주들이 고개를 들고 전진하는 모습을 보고 마음이 들뜨었으며, 옆에 있던 방경도 감탄을 금치 못했다.

“예전에 산시에 있을 때도 큰 강들을 봤지만, 그 강들의 물살은 여기처럼 넓고 잔잔하지 않았으며, 용주경주도 할 수 없었어. 정말 멋지군! 형, 빨리 봐요, 저 빨간 용주가 얼마나 빠른지!”

장월은 유원에서도 용주경주가 열린다는 것을 알고 있었지만, 그건 결국 공연 성격이 강했으며, 금군의 건장한 병사들이 각자 실력을 겨루는 것에 불과했다. 규칙이 경기보다 중요했고, 상을 받는 것이 즐거움보다 우선시되었다. 이제 이런 민간 게임을 보니 느낌이 확실히 달랐다. 그 남자들이 일제히 앞다투어 달리는 모습과 아래에서 터져 나오는 환호성을 보며, 관청에 세워진 높은 단상 위에 서 있던 그도 저절로 기분이 밝아졌다.

큰 강 위에서는 각 용주의 노를 젓는 사람들이 의도적으로 노날을 물속에 깊이 찔러 올려 물보라를 일으켰고, 배의 앞뒤에서 노를 젓는 사람들은 북소리의 리듬에 맞춰 발을 구르며 배를 밀어냈다. 그러자 용주는 마치 물속에서 노는 용처럼 요동치며, 강가에 모인 백성들의 큰 환호성을 더욱 자아냈다. 아래에서 소란이 일렁일 때마다 단상 위의 관리들 중 누군가가 시를 지어보자고 제안했다. 원래는 그저 놀러 나온 장월은 당연히 이런 일에 끼어들 생각이 없어 잠시 거절한 뒤 일부러 물러났다. 두완 일행이 어떻게 하는지 보고 싶은 마음도 있었지만, 다른 단상 위에 사방이 커튼으로 가려져 있고 그곳에는 모두 귀부인들만 있는 것을 보고는 바로 그곳에 가서 구경할 마음을 접었다.

그러나 그가 단상에서 내려와 제자리에 선 순간, 뒤에서 누군가가 부르는 소리가 들렸다. 고개를 돌려 보니 자신이 부정사 관청에 남아 지키고 있던 팽십삼이었다. 땀에 흠뻑 젖은 그를 보자 그는 그저 손을 모아 인사한 뒤 주위를 둘러보기 시작했다. 장월은 웃으며 농담을 건넸다. “어떻게, 하루도 안 보니 아내가 그리워진 거야?”

“부부 사이에는 서로를 그리워하는 게 당연하지 않나?” 팽십삼은 그 농담을 전혀 심각하게 여기지 않고 당당하게 대답한 뒤 진지하게 말을 이었다. “방금 주인님이 경성에서 보낸 편지를 받았어. 날짜를 보니 한 달 전 것이더군. 편지를 가져온 사람이 내게 전해준 말로는, 주인님이 또 할머니의 유물들을 많이 정리했는데, 그중 몇 벌의 옷은 영시에게 주려 한다고 해. 나는 그녀를 찾아 어떻게 처리해야 할지 물어보려고 해. 어쨌든 위층의 몇몇 부인들과 할머니들도 그 옷들을 입기에는 좋지 않으니까.”

구씨는 세상을 떠나기 전에 이미 집안일을 체계적으로 나누어 놓았기 때문에, 팽십삼의 말을 듣고 장월은 다소 이상하다고 생각했다. 잠시 생각한 뒤 그는 그냥 넘어갔다. 어차피 이건 큰 문제가 아니었으니까. 팽십삼이 건네준 편지를 받아 주위를 둘러본 뒤 아무도 없는 것을 확인하고는 곧바로 봉투를 뜯어 깔끔하게 접혀 있는 두 장의 편지를 꺼냈다. 처음에는 장부가 그저 경성의 상황을 정례적으로 알려주는 것이라고 생각했지만, 한 번 훑어본 순간 그는 깜짝 놀랐다.

큰삼촌 장신은 문직에서 무직으로 전환되어 단숨에 병부 좌시랑에서 금의위 지휘동지로 승진했으며, 황제는 심지어 세습 지휘겸사라는 세습직을 장비에게 물려주도록 지정했다! 이렇게 전혀 예상치 못한 소식에 비해, 그는 시보사의 새로운 제독 내시가 원래의 어용감 내시 장겸으로 정해졌다는 소식을 거의 놓칠 뻔했다.

“소저님?”

펑십삼은 장월의 표정이 연이어 변하는 것을 보고 상황이 변했다는 것을 금방 알아차렸다. 그는 영국공부의 사람이긴 했지만, 이 몇 년 동안 장월을 따른 시간이 장부를 따른 시간보다 더 많았으며, 게다가 영시와 결혼하기도 했기에, 이번에 주인 장부가 한 마디만 물어보자마자 주저 없이 그 일을 맡아 수천 리나 떨어진 광저우까지 따라왔다. 이제 그는 한 마디 물어본 뒤, 장월이 편지를 다시 돌려주자 주저 없이 받아들여 재빨리 훑어보았다.

“이건… 정말 말도 안 돼. 병부 시랑 한 명이 갑자기 금의위 지휘동지가 되다니?”

펑십삼은 그다지 영리한 모사나 군사가 아니었지만, 장부와 장월을 오랫동안 따르면서 경험이 풍부했기에 한눈에 그 속임수를 간파했다. “세습 군직은 은총처럼 보이지만, 경성에는 공후백이 너무 많은데, 그저 세습 지휘겸사라는 직위로 얼마나 되는 봉록을 받을 수 있겠어요? 만약 소저님이 처음에 문직에서 무직으로 옮겨 그런 군직을 받았다면 그나마 괜찮았을 텐데, 신아버지는… 말이 좋아 신아버지지, 실제로는 무예를 전혀 모르시잖아요. 비형의 무예 실력은 소저님이 처음에 가졌던 것보다도 십 배나 형편없어요!”

펑십삼의 말이 사실이긴 했지만, 자신을 예로 드는 것에 장월은 다소 화가 나서 짜증스럽게 그를 한 번 쏘아보았다. 큰삼촌 장신 일행은 정월에 개봉에서 경성으로 왔는데, 그때는 정유 기간이 끝난 참이었고, 그도 마침 떠날 준비를 하고 있어서 많은 대화를 나눌 수 없었다. 다만 떠나기 전에 예부 상서 여진이 장신을 병부 시랑으로 추천했다는 것을 알고는 조금 의아해했을 뿐이다. 그런데 장신이 그 자리에 오래 있지도 않아 갑자기 무관이 되어버릴 줄은 몰랐다.

장월은 부모와 형제, 가족들을 항상 보호하려는 마음을 가지고 있었지만, 이 일의 전후 사정을 이해할 수 없었다. 설령 명승암강이라 해도, 수천 리나 떨어져 있어서 도저히 알 수가 없었다. 장부가 편지에서 간단히 썼지만, 실제 상황은 아마도 그가 경성으로 돌아간 후에야 알 수 있을 것이다.

이렇게 생각하며 장월은 편지를 정리해 넣었다. 아버지 장초는 지금 병을 핑계로 집에 머물고 있어, 국공인 장부와는 달리 언제든 사람을 보내 편지를 보내기 어려웠다. 길에서 걸린 두 달 반과 광저우에 도착한 후 한 달을 합치면, 그는 이미 거의 네 달 동안 아버지와 편지를 주고받지 못했다. 장부가 편지에서 언급하지 않았기에 그는 팽십삼에게 물었다. “편지를 가져온 사람이 경성의 집안 상황에 대해서도 언급했나?”
“그는 집안의 다른 모든 것들이 잘 되고 있으며, 사람들이 여전히 부정사 관청에서 기다리고 있다고 했습니다. 소저가 돌아가면 곧 만날 수 있을 거라고 하더군요.”
“그렇다면 다행이군.”
지금의 경성이 이미 깨끗이 청소된 상태라는 것을 알고 있었기에, 장가는 비록 안정적이라고는 할 수 없지만, 지나치게 경계심이 강한 어른들이 할 수 있는 최대한의 일이라고 해봤자 장가의 힘을 약화시키는 것뿐이며, 결코 너무 과하게 행동하지는 않을 것이라고 생각했기에 장월은 이 말을 전혀 의심하지 않았다. 강가에 영리한 상인들이 증자를 팔기 위해 가판대를 설치해 놓은 것을 보고 그는 팽십삼을 불렀다.
이런 계절적인 때, 이런 장소에서는 그 상인들 대부분이 좋은 장사를 하고 있었다. 고기 증자, 백미 증자, 두사 증자, 적두 증자 등… 익힌 증자들이 끊임없이 팔려나갔으며, 용보트 경주를 보러 온 많은 사람들이 강가에서 증자를 먹으며 경주를 구경했다. 얼마 지나지 않아 상인들은 생증자만 남게 되어 바로 끓여 팔 기회조차 없었다. 그리고 이들이 장사를 하는 동안, 또 다른 사람들은 용보트 경주의 승패에 대해 열띤 논쟁을 벌였다.
“내 생각에는 초가 상호가 이번에는 분명 이길 거야. 이번 용보트 경주를 위해 초뚱보가 사람당 백관의 상금을 내놓았다고 하더군!”
“백관이 뭐 대수라고? 게다가 초뚱보는 여러 상호들 중에서도 그저 평범한 수준이야. 내 생각에는 진가의 주장 상호가 이길 가능성이 더 높아. 그는 관계와 상업계에서 모두 잘 지내고 있으며, 상인들의 내기에서도 모두가 그를 지지한다고 하더군.”
“그만해요. 그 가장 큰 배가 누구의 후원을 받는지도 안 보나요? 시보사의 제독 내시인 진공공이 힘을 실어주고 있는데, 누가 감히 그를 넘어서서 그 외국인들과 장사하려 하겠어요?”
“됐어요, 다들 조용히 해요. 이 일은 내가 잘 알아. 내 친척이 시보사에서 잡일을 하고 있는데, 진공공이 이 몇 날 동안 쓸모없는 큰 물건들을 많이 팔아서 상당한 현금을 확보했다고 하더군. 방금 지나간 복권 판매원들을 봤나요? 이건 광저우의 부자 상인들이 즐기는 방법이긴 하지만, 그 진공공은 자신이 이기기 위해 무려 천관이나 썼어요! 그건 보화가 아니라 노란색 현금이에요! 오늘 그가 무슨 광기에 사로잡혀서 직접 그 용보트에 올라탔다고 하더군… 그 내시가 물에 들어가다니, 목숨이 길다고 생각하는 건가?”

손에 두 개의 증자오를 든 장월과 펑십삼은 맨 뒤에서부터 앞으로 밀려나가며, 주변에서 들려오는 수많은 수군거림 소리가 끊임없이 귀에 들어왔다. 장월은 펑십삼의 튼튼한 체력에 의지해 겨우 첫 번째 줄에 도착했지만, 뒤에서는 계속해서 불평 소리가 들려왔을 뿐만 아니라, 이번 용주경주의 승패에 관한 소문도 열 가지가 넘게 있었으며, 각각 다른 내용이었다. 심지어 누군가는 승패가 미리 정해져 있다고 말하기도 했다. 웃기긴 했지만, 방금 현령이 승자는 주장영걸의 관청에서 주는 표창과 각 상점들이 함께 제공하는 막대한 상금, 그리고 여기저기서 이루어지는 공개적이거나 은밀한 도박들을 생각하니 그도 받아들일 수 있었다.
‘도박’이라는 단어 자체만으로도 수많은 이야기가 생겨날 수 있다.
“전력질주해! 저기 몇 척의 배들이 전력질주하고 있어!”
관리들의 가족들이 이 용주경주를 편리하게 관람할 수 있도록, 이곳은 원래 결승선 가까이에 위치해 있었다. 그래서 그런 소리가 들리자 앞에 있던 사람들은 눈을 크게 뜨고, 뒤에 있던 사람들도 발끝으로 서서 살펴보았으며, 심지어는 앞에 있는 사람들의 어깨에 매달리는 이들도 있었다. 다행히 펑십삼이 뒤에서 지켜주어 장월은 겨우 균형을 유지할 수 있었다. 그가 눈을 가늘게 뜨고 어느 용주가 먼저 결승선을 통과하는지 구분하려 할 때, 갑자기 가장 큰 용주가 중간에서 갈라지면서 그 위에 있던 모든 사람들이 한꺼번에 물속으로 떨어졌다. 순간, 주변에 있던 백성들은 자연스럽게 크게 소리를 질렀다.
“그건 진회경의 용주야!”
펑십삼의 말이 없어도 장월은 그 가장 눈에 띄는 용주를 바로 알아볼 수 있었다. 이미 몰락할 운명인 그 사람에 대해서는 별로 신경 쓰지 않았으며, 주변에도 충분한 인력이 없었지만, 그래도 첩자들에게 그를 주시하라고 지시해 두었다. 어차피 왕진이 이미 자신의 입장을 분명히 했으니, 그 사람이 서울로 돌아가더라도 좋은 결말을 맞이하지 못할 테니까. 그래서 그는 굳이 자신을 ‘내시의 천적’이라는 이미지를 계속 유지할 필요도 느끼지 않았다. 게다가 그 사람의 집을 급습했기 때문에 그 금은보화들도 관청의 금고에 들어갈 수 없었다. 그래서 오늘 진회경의 마지막 공연에 대해서는 그저 구경하는 마음으로 있었을 뿐, 별로 신경 쓰지 않았다.
주장구에서는 매년 용주경주가 열리며 가끔 배가 전복되어 사람들이 물에 빠지는 일도 있었지만, 노를 젓는 사람들이 모두 수상 능력이 뛰어났기 때문에 예전에는 큰 사고가 일어난 적이 없었다. 이번에도 백성들이 잠시 소란을 피운 뒤에는 별로 신경 쓰지 않았다. 그러다 누군가가 중얼거리며 진공공이 물에 빠졌다고 말하자, 사람들 사이에 소동이 일어났다. 바로 그때, 뒤쪽 높은 단상에서도 동시에 소동이 일어났고, 얼마 지나지 않아 몇 명의 관리들이 숨을 헐떡이며 달려와 큰 소리로 외쳤다.
“현령님께서 상을 내리셨습니다! 시보사의 진공공을 구해낸 자에게는 새 화폐 천 냥의 큰 상을 드립니다!”

비록 지금의 화폐는 거의 가치가 없을 정도로 평가절하되었지만, 천단의 새 화폐는 십여 관의 동전 값어치가 있어 중산층 가정이 1년을 살아갈 수 있을 정도였다. 그 순간 강가에는 많은 사람들이 말없이 옷을 벗고 바로 물속으로 뛰어들었다. 잠시 후 장월은 주위가 텅 비어 있는 것을 느꼈고, 눈앞 강물 속에서는 많은 사람들이 힘차게 노를 저어 강 중앙으로 헤엄쳐 가고 있었다. 이제는 누가 이 드래곤보트 경주에서 우승했는지에 대해 아무도 관심을 갖지 않았다.
물에 뛰어든 사람이 적어도 수십 명은 되는 것을 본 그는 미간을 찌푸리고는 고대 쪽으로 몸을 돌렸다. 아직 백 걸음가량 떨어져 있을 때, 갑자기 전혀 알아들을 수 없는 억양의 목소리들이 들렸다. 자세히 보니 반소매 옷을 입은 남자들이 반짝이는 날카로운 칼을 들고 고대 쪽으로 달려들고 있었다. 단 한 번 마주친 것만으로도 고대 아래의 몇몇 관리들은 그 살기에 압도되어 한 명은 칼에 맞아 넘어지고, 또 다른 한 명은 팔에 상처를 입고 당황하여 도망쳤으며, 나머지들은 본능적으로 길을 비켜주기는 했지만 그들이 나무 계단으로 달려가는 것을 그저 멍하니 지켜볼 뿐이었다.
그런 사람들이 관리들로 가득한 고대로 돌진해 오는 것을 보자, 옆에서 갑자기 다섯 여섯 명의 키가 크고 우람한 남자들이 뛰어나와 그들을 막아섰다. 암살자들이 용감했지만, 그 남자들은 장월이 데리고 온 호위병들이었다. 뉴간 두 명을 제외하고 나머지는 모두 전장에서 싸워온 강한 남자들로, 실력도 결코 뒤지지 않았다. 펑십삼은 또 다른 암살자가 있을까 봐 두려워 장월 곁을 조금도 떠나지 않았다.
피비린내 나는 장면에 익숙한 장월은 처음에는 놀랐지만 곧 정신을 차렸고, 당연히 걸음을 멈췄다. 고대 위에서 방금까지 여유롭게 시를 읊고 대답하던 문관들 대부분이 당황한 반면, 그 리지부는 오히려 침착하게 몇 마디 엄하게 꾸짖었다. 그는 참지 못하고 다시 강 쪽을 돌아보았고, 거기도 여전히 혼란스러운 상황임을 확인하고는 눈앞이 온통 안개로 가득한 것 같았다.