제664장 의리? 공의!

작은 난각 안에는 중앙에 있는 삼목 리화단 외에 양쪽에 발판이 달린 느릅목 교의자 네 개가 있었다. 벽에는 인물화가 걸려 있었는데, 간단한 몇 번의 선으로 그려졌지만 정화와 어느 정도 닮아 보였다. 그 외에는 높은 화병 같은 것들뿐이었으며, 구석에 있는 목판벽은 아마도 이 방에서 가장 화려한 가구였을 것이다.
이때 정화의 왼쪽 아래 첫 번째 의자에 앉아 있던 장월은 이 직설적인 질문 앞에서 주인 자리에 앉은 사람을 다시 유심히 살펴보았다.
이 사람이 바로 여섯 번의 서양 원정으로 역사에 위대한 업적을 남기고 동시에 항해사에 끝없는 미스터리를 남긴 정화인가? 이런 사람이 기꺼이 난징에 머물며 내시로서 일생을 보내려 할까?
“정공공께서 난징을 지키는 임무를 맡으셨는데, 이전에 서양 원정군과 다른 경위군들 사이에 쌀과 지폐 지급 방식의 차이를 알고 계셨나요? 비록 영락 연간에는 쌀 8부와 지폐 2부를 주는 것이 규칙이었지만, 두 경과 중도의 여러 위소 및 하남, 절강, 호광의 위소 군사들은 원래 전부 쌀만 주고 지폐는 주지 않았습니다. 그런데 어째서 설날에 이런 일이 벌어진 걸까요? 게다가 제 생각에 서양 원정군은 모두 바다에서 활동하는 데 능숙한 정예군들인데, 이대로 방치된다면 정말 아깝습니다.”
직설적으로 물었지만 정화는 장월이 이 순간 중요한 말을 할 것이라고 기대하지 않았다. 그는 문관들과 많은 접촉을 해왔는데, 그중에는 그가 천자의 측근이라고 해서 아첨하는 이들도 있었고, 그가 내시라고 무시하는 이들도 있었으며, 겉으로는 친절하게 대하면서 뒤에서는 나쁜 짓을 하는 이들도 있었다… 어쨌든 이들은 모두 화제를 돌리거나 말 속에 함정을 숨기는 것을 좋아했다. 그래서 따뜻한 차를 한 모금 마신 그는 장월의 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 곧 고개를 들었다.
“장 대인께서 솔직하게 말씀하시니, 저도 솔직하게 말하겠습니다.” 그는 찻잔을 리화단 옆 높은 탁자 위에 내려놓고 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “이 서양 원정군들 중에서도 가장 젊은 이들조차 저와 함께 두세 번이나 서양에 갔습니다. 저는 그들이 이런 능력을 그냥 방치하는 것을 보고 싶지 않았기에 한 달 전에 난징에 도착하자마자 황상께 상소를 올렸습니다. 그 결과를 보시면 아시겠지만, 지금 그들의 대우는 평범한 경외 위소의 병사들과 같습니다!”

정화는 그렇게 말하며 자리에서 일어났다. 그의 얼굴은 긴장으로 굳어 있었다. “처음에 그들이 사적인 물건을 실어 나르던 때, 나는 개입하지 않았습니다. 그 이유는 ‘물이 너무 맑으면 물고기가 없다’는 말 때문이 아니라, 바다 위에서는 언제 어디서든 예기치 못한 재앙이 닥칠 수 있어서, 그때가 되면 시신조차 남지 않기 때문입니다. 게다가 타국에 있는 사람들은 고국을 그리워하는 마음이 간절한데, 그런 추가 수입조차 없이 오직 조정에서 주는 적은 상금만으로는 사람들의 마음이 쉽게 변하고 위험이 끝없이 생깁니다. 그들이 얻는 것도 적지 않지만, 바다 위를 1년 이상 떠돌다 돌아오면 통제할 수 없이 방탕해질 수밖에 없습니다. 그래서 이들 대부분은 저축이 거의 없으며, 지금과 같은 불리한 상황에 처하면 더욱 곤경에 처하게 됩니다.”

관직 생활을 오랫동안 해온 장월도 온갖 종류의 사람들을 많이 봐왔다. 그는 교활한 수단을 쓰는 사람들은 당연히 멀리했지만, 사심이 전혀 없는 성인들에게도 마찬가지로 고마워할 필요를 느끼지 않았다. 또한 청렴함만을 추구하며 부하들을 엄격한 규칙으로 통제하는 사람들에게는 더욱 호감을 가지지 않았다. 그래서 정화가 직설적으로 말하는 것을 듣고 그는 오히려 그 사람이 존경받을 만하다고 생각하여 곧바로 물었다. “정공공, 앞으로 다시 서양으로 가는 것에 대해 생각해보신 적 있나요?”

“서양으로 가다니… 조정은 지금 절약을 강조하고 있어서, 위아래 관리들 대부분이 이 일에 반대합니다. 설령 제가 다시 나서고 싶어도 이런 때에는 그러지 않을 것입니다. 하지만 장대인께서는 예전에 해금을 주장하셨으니, 제가 하고 싶은 말이 몇 가지 있습니다.” 정화는 다시 자리에 앉아 눈빛을 빛내며 장월을 바라보았다. “수백 척의 보선이 서양으로 가는 것을 많은 사람들은 단지 돈과 식량을 낭비하며 국력을 과시하는 것이라고 생각합니다. 또한 외국인들이 조공을 바치는 것도 대부분 이익을 위해서이지 권위를 위해서가 아니라고 여겨져 적절하지 않다고 합니다. 하지만 보선이 자주 출항하지 않는다면 이 항로는 여전히 해적들이 들끓는 곳이 될 것입니다! 게다가 과장이 아니라, 보선이 원양으로 나가면 남서쪽의 여러 나라들이 위축되어 교지도 자연스럽게 이익을 얻게 됩니다.”

여기까지 말하며 장월이 주의 깊게 듣고 있고 전혀 짜증 내는 기색이 없는 것을 본 정화는 더욱 흥미를 느꼈다. 그는 차를 들어 목을 축인 뒤, 서양으로 가는 것의 여러 가지 이점들을 하나하나 차례로 열거하기 시작했다. 말을 마치고 나서 갑자기 멈추더니 곧 웃음을 지었다.

“이렇게 장황하게 많은 말을 했군요. 제가 이렇게 말이 많은 때가 있을 줄은 몰랐습니다! 장대인, 당신이 구태의연한 사람이 아니라는 것을 알고 있습니다. 해금을 주장하셨으니 당연히 보선을 단순한 보물을 챙기는 배로만 여기지 않으실 것입니다. 저는 이제 나이가 많아서 더 이상 바다로 나갈 수 없어도 상관없지만, 그래도 그 관병들을 위해 한 가지 길을 모색해주고 싶을 뿐입니다.”

이 말이 나오자마자 그는 장월을 뚫어져라 쳐다보았다. 상대방의 얼굴에 아무런 반응도 없자 그는 약간 실망했다. 그는 당연히 사심이 없는 성인이 아니었다. 몇 차례나 서양으로 떠날 때마다 이런 관군을 데리고 갔으며, 이미 그들을 마음대로 조종할 수 있었다. 공적인 일이든 사적인 일이든, 그는 자신이 조종할 수 있는 이 부대를 반드시 잘 처리해야 했다. 게다가 장월은 아직 젊고 황태자 주잔기와도 친하니 평생 조용히 지내지는 않을 것이다. 만약 그런 날이 온다면 정화에게도 다시 항해할 기회가 있을 것이다.

“비록 조정이 앞으로 더 이상 원정을 보내지 않는다 해도, 이 관병들의 생계 방법은 없는 것이 아닙니다. 정공공, 제가 예전에 해운을 시험해 보자고 상소한 적이 있다는 것을 아시나요? 수운에 비해 해운은 복잡하고 위험해 보이지만, 남북을 연결하는 데 있어서는 수운에 결코 뒤지지 않습니다. 다만 이를 위해서는 바다에서 일할 줄 아는 사람들이 대거 필요합니다. 원정에 나간 관군들이 이 일을 맡는 것은 의심할 여지 없이 매우 적합합니다. 그들에게 곡물 운송 외에 사적인 물건도 실어주면, 곡물 운송 외에도 수익을 얻어 생계를 해결할 수 있을 것입니다.”

영락 연간에 회통하가 개통되고 운하의 진흙 제거 등이 완료된 이후 해운은 한동안 중단되었으며, 게다가 정화가 계속 해외에 있었기 때문에 장월이 직접 주디에게 제출한 이 상소에 대해 그는 전혀 알지 못했다. 이제 큰 관심을 보인 그는 급히 물어보았고, 이어서 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. “서양으로 가는 보선들은 매번 수리가 필요하며, 특히 큰 배들은 더욱 그렇습니다. 하지만 가벼운 작은 배들은 곡물 운송에 적합할 뿐만 아니라 항구에 정박해 있으면서 낭비되는 것도 막을 수 있습니다.”

“처음에 태종 황제도 이 일에 관심을 보였지만, 여러 번 고려한 끝에 당분간 보류하기로 하고는 그래도 승낙했습니다. 다만 지금 황제가 새로 즉위하셨으니 이 일을 당장 실행하기는 어려울 것입니다. 하지만 어쨌든 저는 최선을 다해 방법을 생각해 보겠습니다. 정공공, 당신도 돌아온 지 이미 1년이 넘었는데, 그 보선들은 모두 태창의 유가항에 정박해 있습니다. 제대로 수리하지 않으면 얼마 지나지 않아 썩은 나무 더미가 될 것입니다. 이 점에 대해 꼭 신경 써 주시기 바랍니다. 원정에 나갈 관군들에 대해서는 다른 것은 당분간 도와드릴 수 없지만, 경위들처럼 쌀을 지원하는 것은 할 수 있습니다. 이것은 의리가 아니라 공의입니다. 옛날의 공신들이 이 지경에 이르렀으니, 사람의 마음이 차갑지 않을 수 있겠습니까?”

비록 한때 매우 유명했던 측근 환관이었지만, 오랫동안 모셨던 주디는 이미 세상을 떠났고, 정화와 주고치는 그다지 큰 관계가 없었기 때문에 이전의 상소는 심한 질책을 받았으며, 그는 속수무책이었다. 그래서 장월이 이 일을 맡게 되자 그는 마음속으로 매우 기뻐하며 벌떡 일어나 상대방에게 깊이 절을 하며 계속해서 감사의 말을 건넸다.

이와 같은 합의가 이루어지자 두 사람은 다시 한참을 상의했다. 자시가 가까워지자 정화는 직접 장월을 이문까지 배웅해 주었다. 사람들이 떠나자 그는 곁에 있던 정은명에게 말했다. “그 성급한 녀석을 데려와!”
“아버지, 이렇게 늦은 시간에 벌을 주거나 꾸짖는 것은 내일 해도 늦지 않습니다. 설날인데도 아버지는 며칠째 제대로 쉬지도 못하셨습니다.”
“내일? 내일 만약 그들이 큰 소동을 일으키면 어떡하겠어!”
정화는 양아들을 날카롭게 쏘아보았고, 정은명이 어쩔 수 없이 내려가 그 말대로 하자 그제야 고개를 들어 구름이 끼인 하늘을 바라보았다. 사람들의 눈에 그는 이미 이번 생을 마감한 늙은이였지만, 기회가 눈앞에 있으니 한 번쯤은 도전해 보아야 했다. 그렇지 않으면 열심히 그린 해도들이 영원히 서랍 속에 방치되고, 용감한 병사들이 평생을 헛되이 보내며, 자신의 마지막 몇 년도 이 큰 저택에서 허비하게 되는 것을 어찌 견딜 수 있겠는가?
정가를 나와 찬바람을 맞자 장월은 곧바로 머리가 어지러워지는 것을 느꼈고, 그제야 자신과 원방이 꽤 많은 술을 마셨다는 것을 기억해냈다. 다행히 이번 여정에서는 별다른 일이 없어 무사히 집 앞에 도착할 수 있었다. 삼경이 지났음에도 그가 돌아오지 않자 문지기도 계속 지키고 있었으며, 그를 맞이한 후에는 바로 안으로 소식을 전하게 하고 마차를 정리했으며, 얼마 지나지 않아 여러 집의 촛불이 모두 켜지는 것을 볼 수 있었다.
“그냥 늦게 돌아온다고만 전하고 어디로 가는지도 말하지 않아서, 결국 아무도 잠을 잘 수 없었어!”
세수하고 옷을 갈아입은 뒤 다른 사람들을 먼저 쉬게 한 장월은 두완이 눈을 세게 비비며 화난 표정으로 불평하는 것을 보고는 하품을 크게 하며 한숨을 쉬며 말했다. “부인, 제가 잘못했습니다. 정월 초하루가 다른 때보다 훨씬 힘든 줄 이제야 알았어요. 지금 머리가 터질 것 같아요! 내일은 일찍 일어나지 말고 게으르게 자도 됩니다!”
“게으르게 자다니, 오늘 태자 전하께서 사람을 보내 당신의 물건을 달라고 재촉하셨어!” 두완은 장월이 눈을 감자마자 잠들자 참지 못하고 말을 던졌다. 그가 깜짝 놀라 눈을 뜨자 그녀는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. “경성을 떠나기 전에 그분은 당신에게 게으름 피우지 말라고 전하셨어요. 제대로 생각하지 않으면 이 일을 해결할 수 없어요. 게다가 량회 전운사 왕 대인의 아들 일도 정말로 신경 쓰지 않는 건가요…”
이렇게 끊임없이 생기는 일들을 듣고 장월은 머리가 아파오기만 했으며, 할 수 있는 것은 깊은 한숨을 쉬는 것뿐이었다. 자신을 위로할 수 있는 것은 ‘능력 있는 자가 더 많이 일해야 한다’는 말뿐이었다.
경성 금의위 청사.

“한 나라에 한 왕이 있으면 그에 맞는 신하도 있는 법이지만, 지금의 조정에서는 이전 왕조에 비해 문무 대신들은 거의 바뀌지 않았다. 인사 변동이 있는 것은 그보다 낮은 지방 관리들뿐이다. 하지만 금의위 청사는 위에서 아래까지 대대적으로 인사가 바뀌었으며, 몇 달 동안이나 여러 방에 불이 켜져 있었고, 화려한 옷을 입은 사람들이 끊임없이 드나들었다.”

정월 초하룻날 저녁, 소기 총기 등 장교들은 마침내 휴가를 얻어 일찍 집으로 돌아갔지만, 백호 이상의 장교들은 모두 정실에 모여 지휘사 왕절이 업무를 분담하는 것을 들었다. 그곳에는 예전에 원방 밑에서 일했던 사람은 한 명도 없었지만, 그럼에도 불구하고 그들은 이 새로운 상관이 밤낮으로 사람들을 고생시키는 행동에 불만을 품고 있었다. 밤이 깊어서야 겨우 흩어졌고, 사람들이 밖으로 나오자마자 속삭이기 시작했다.

“이제 얼마나 됐는데, 수도의 일들은 아직 정리되지도 않았는데, 하루 종일 사람들을 모아서 권세를 과시할 뿐이야.”

“처음에 있던 원 대인은 그렇지 않았다고 하더군. 모든 일을 체계적으로 처리했으며, 아랫사람들이 이익을 얻는 것을 막지도 않았어.”

“아, 조용히 해. 왕 대인이 원래는 작은 백호에 불과했다는 걸 누가 모르나. 이번에 갑자기 승진했으니 당연히 남들에게 무시당하는 것을 가장 두려워할 거야… 아, 방 대인, 여기 직방으로 가시나요? 정월 초하루에도 집에 가지 않다니, 황제께서 자주 당신을 칭찬하시는 게 당연하군요!” 말한 천호는 갑자기 옆 사람에게 고개를 숙여 인사를 하고, 그 사람이 가자 다른 사람들에게 낮은 목소리로 속삭였다. “보셨나요? 이 사람이야말로 진정한 귀족 출신이에요. 황제께서 가장 총애하는 사람이 바로 이 사람입니다!”

방릉은 그 사람에게 고개를 끄덕이고는 그들의 수군거림을 무시한 채 그곳을 떠났다. 서북쪽 구석에 있는 직방으로 들어가 불을 켠 뒤 문을 닫았다. 정월 초하루에는 아무도 밤샘 근무 같은 힘든 일을 하고 싶어 하지 않았지만, 그는 집에 돌아가 가족들의 얼굴을 보고 싶지 않아서 그 일을 맡기로 했다. 어차피 그의 손에는 아직 처리해야 할 일들이 많았기 때문이다. 잠긴 상자에서 몇 권의 서류를 꺼내 들고 보던 중 갑자기 눈에 띄는 내용을 발견했다. 한 번에 열 줄을 읽어내려가자 혼몽한 머리가 순식간에 맑아졌다.

지금 난징 금의위에 인원을 보충해야 한다고? 명단에 있는 이 두 사람도 그와 마찬가지로 최근에 승진하여 금의위에 들어온 사람들이다. 원칙적으로 그렇게 빨리 전근될 이유가 없는데, 혹시 지휘사 왕절이 그들을 용납하지 못해서인가, 아니면 황제가 그들을 난징으로 보내 은퇴시키려는 것인가, 아니면 난징 금의위의 업무 처리가 부실하다고 생각해 우수한 병사들을 보충하려는 것인가?

장월과 손한이 모두 저쪽으로 갔다는 생각에 방릉은 걱정스러운 마음에 이마를 문지르며, 방금 떠오른 슬픔을 재빨리 떨쳐냈다. 길은 자신이 선택한 것이니 이제는 온 정신을 기울여 걸어가야 했다. 이 지름길은 양날의 검과 같아서, 잘 다루지 못하면 회복 불가능한 상황이 되어 누구도 그를 구할 수 없을 것이다!

그래서 그는 아무 쪽지나 집어 평평하게 펴고 왼손으로 글을 쓰기 시작했다. 몇 십 자만 쓰고 나서는 그것을 봉투에 넣고 인장으로 봉한 뒤 자리에서 일어났다. 그는 그 편지를 논어 책 사이에 끼워 원래 자리에 돌려놓고 다시 앉아 책상 위의 공문들을 하나하나 살펴보기 시작했다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 밖에서 노크 소리가 들려왔다.

“누구시오?”

“방 대인, 저입니다!”

그 익숙한 목소리를 듣자 방릉은 깜짝 놀라 벌떡 일어났다. 서둘러 문을 열어보니 밖에는 늙고 지친 모습의 종회가 서 있었다. 그는 급히 웃으며 말했다. “이렇게 늦은 시간에 무슨 일로 종 공공께서 직접 오셨습니까?”

“바로 한밤중이기 때문에 제가 직접 올 수밖에 없었죠. 이 일들은 모두 판홍 일행들이 차지하고 있어서, 저 같은 사람은 고생만 하는 거예요.” 종회는 짜증스럽게 입을 삐죽이더니 이내 진지하게 말했다. “황상께서 슈중성을 처벌하려 하시니, 주의 깊게 죄목들을 정리해 준비해 두세요.”

말을 마친 그는 더 이상 말하지 않고 방릉에게 말했다. “왕 지휘관은 동궁의 옛 사람이지만, 능력은 평범할 뿐만 아니라 거만하기까지 해요. 이런 것들은 우리가 모두 지켜보고 있습니다. 방 대인은 일을 잘 처리하기만 하면 앞으로 승진할 기회가 많을 것입니다. 이 일 외에도 저쪽 일들은 더 세심하게 처리해야 하니, 흔적을 남기지 말아야 합니다. 이해하셨나요?”

“공공, 안심하십시오. 당연히 이해합니다.”

종회를 보내고 방으로 돌아온 방릉은 한숨을 내쉬었다. 비록 지금의 황제처럼 인효로 유명하다 해도 복수심이 강한 때가 있는 법이다. 시간이 지나면 한왕 주고희의 운명도 짐작할 수 있을 것이다. 다행히 그는 일찍부터 올바른 위치에 섰기에, 그렇지 않았다면 이제는 너무 늦었을 것이다.