제665장 탐욕은 끝이 없다, 뿌리를 뽑아야 한다

천하의 재물은 십중팔구 동남지방에서 나오므로, 난징의 관리들이 가벼운 직책을 맡는다는 것은 베이징의 관리들에 비해 그렇다는 뜻일 뿐이다. 육부와 도찰원, 오군도독부 외에도 여기에는 유명한 금의위도 존재한다. 영락 15년에 주디가 북쪽을 순시하고 원방이 다시 사람들을 이끌고 베이징으로 간 이후, 난징 금의위는 점차 독자적인 체계를 갖추게 되었다. 수도 이전 칙령이 내려지자 여기는 더욱 독립된 관청이 되었으며, 지휘사의 직위도 3품이었지만 수도에서 멀리 떨어져 있어서 총애를 받지는 못했다.
현재 난징 금의위 지휘사인 류준은 영락 18년에 이 직책을 받아 이미 3년째 지휘사로 일하고 있다. 하지만 정3품의 직위를 가졌음에도 그는 항상 불만스러워했다. 만약 멀리 떨어진 곳에서 독자적으로 권력을 휘두를 수 있다면 모를까, 금릉에는 여전히 많은 권력자들이 있었고, 그는 황제의 보호도 받지 못하는 금의위 지휘사로서 이름에 걸맞지 않았다. 게다가 황제를 직접 만날 수도 없어 총애를 받을 수도 없었기에, 부동거리 응천부윤 북쪽에 위치한 금의위 관청은 자주 한가했다.
그날은 정월 삼일로, 관리들과 백성들은 모두 손님을 맞이하느라 분주했지만 금의위 관청은 적막했으며, 한 거리 떨어진 응천부 관청에는 손님들이 끊이지 않았다. 뒷관에 사는 류준은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 관청을 나와, 그곳의 북적이는 모습을 짜증스럽게 바라보다가 바닥에 침을 뱉고는 화가 나서 집으로 돌아갔다. 의자에 앉아 옆에 있던 찻잔을 집어 들었는데, 차가워서 더욱 화가 났다.
“이게 대체 뭐야? 차조차 따뜻하게 끓일 줄 모르다니? 이런 게으른 놈들을 키워봤자 무슨 소용이 있어!”
그가 화를 내자, 하인들이 겁에 질려 재빨리 다가와 찻잔을 가져가 남은 차를 버리고 다시 끓여 가져왔다. 그는 짜증스럽게 한 모금 마셨지만 차 맛이 전혀 마음에 들지 않았다. 화를 내려던 찰나, 누군가 문 앞의 커튼을 젖히고 들어오자 그는 간신히 화를 멈추고 짜증스럽게 손짓해 하인을 보냈다.
“어떻게 됐나?”
앞으로 다가온 젊은이는 청록색 저고리를 입고 검은 천으로 머리를 감싼 채, 눈썹이 맑고 입술이 붉으며 이가 하얀, 마치 여자처럼 아름다운 외모를 하고 있었다. 그는 류준 옆에 서서 곧바로 몸을 숙였다. “나리, 이미 알아봤습니다. 수도의 금의위에서는 이미 위아래로 사람들이 전부 바뀌었으며, 곧 그 변화의 바람이 우리 쪽으로도 불어올 것 같습니다. 나리의 돈을 거의 다 써가며 대략적인 인사 배치를 알아냈습니다…”

“왜 그렇게 장황하게 떠들어? 난 확실한 소식을 원해, 확실한 소식이야!”
그렇게 소리치자 그 젊은이는 즉시 고개를 움츠리며 목소리를 더 낮추었다. “저쪽에서 온 소식에 따르면, 대인은 그 자리에 그대로 남지만, 금의위 지휘동지 장진은 남경 금의위 지휘사로, 지휘겸사 서빈은 남경 금의위 지휘동지로 승진한다고 합니다. 하지만 이 두 사람은 북쪽에서 남쪽까지 오려면 그렇게 빨리 올 수 없습니다. 들리는 바에 따르면 선봉의 도독겸사 서응희의 둘째 아들 서경황도 이제 나이가 되어, 아마 며칠 안에 금의위에 들어갈 것 같습니다. 그 사람은 남경에 있으니 곧 직책을 맡으러 올 것 같습니다…”
말을 끝내기도 전에 ‘쾅’ 하는 소리가 들렸다. 류준이 화가 나서 옆에 있던 팔걸이를 주먹으로 내리친 것이었다. 그는 다시 찻잔을 내리치려 했지만, 그 젊은이가 ‘통’ 하고 바닥에 무릎을 꿇는 것을 보고 겨우 진정했지만 입으로는 욕설을 내뱉었다.
“이 빌어먹을, 난 고생고생하며 남경에서 지키고 있었어. 공로는 없어도 고생은 했는데, 이제 이 지휘사 자리마저 사라질 것 같아! 원방은 물러났지만 어쨌든 좋은 결말을 맞았고, 지금은 이등관이야. 하지만 난 아직 내 운명이 뭔지도 모르겠어! 이 개 같은 세상, 이 개 같은 하늘아! 난 벌써 6년째 남경에 갇혀 있어. 명절에도 아무도 나를 기억하지 않고, 이제는 옆으로 밀려나야 해! 아무 개새끼나 금의위에 넣으려 하다니, 여기가 대체 뭐하는 곳이야!”
그는 방 안을 크게 한 바퀴 돌아서야 겨우 정신을 차리고, 중앙에 있는 태사의자 옆으로 가서 그 젊은이를 짜증스럽게 발로 차며 소리쳤다. “괜히 바닥에 엎드려 있지 마. 넌 지금 금의위 총기야, 이름 없는 사람이 아니야! 이미 소식도 알아냈으니, 이제는 대비책도 세워야 해. 넌 내가 카지노에서 구해낸 사람이야. 내가 잘 살아야 너도 잘 살 수 있어. 내가 망하면 너도 망해! 그리고, 그 왕전빈의 입은 열었어? 확신해?”
그 젊은이의 이름은 당천이었으며, 이름 그대로 속임수를 쓰는 데 가장 능숙했다. 그때 지하 카지노에서 잡혔을 때, 류준이 우연히 ‘자비를 베풀지’ 않았다면 그의 몸에는 또 얼마나 많은 구멍이 생겼을지 모른다. 이제 금의위 일을 얻게 되자, 그는 더 이상 예전처럼 굶주림과 배부름을 반복하는 삶을 살고 싶지 않았다. 이때 류준의 질문을 듣고 그는 저도 모르게 깊게 숨을 들이마셨다.

“나리, 소인은 당연히 자신 있습니다! 나리, 생각해보십시오. 왕훈량이 10년이나 량회염정을 맡아왔는데, 그의 손에서 조금이라도 빠져나간다면 그게 얼마나 되겠습니까? 비록 우리 조의 염정이 예전과 다르고 개창조가 가장 중요한 요소이긴 하지만, 그곳에 문제가 생기면 염상들도 어쩔 수 없습니다. 게다가 왕가는 량회의 대가문으로, 이렇게 오랫동안 얼마나 많은 재산을 모았는지 하늘만 압니다. 어쨌든 왕전빈은 우리가 붙잡아온 것도 죄가 명백합니다. 그가 운영하는 서점에서 각인된 책들 중에는 실제로 문제가 되는 것들도 있습니다. 우리가 몇 권의 치명적인 책을 더 추가한다면, 그의 아버지가 돈을 내지 않고 어떻게 위기를 모면할 수 있겠습니까?”
류준이 당천을 곁에 두는 가장 큰 목적은 이 사람의 총명함과 기민함을 활용하기 위함이었으며, 그 외의 것들은 말할 수 없는 목적들이었습니다. 이 말들을 자세히 곱씹어보니, 그는 점점 더 그 말이 일리가 있다고 생각했지만 여전히 불안했습니다. 그는 금의위에서 오랫동안 일했기에 왕훈량의 가문 배경을 잘 알고 있었습니다. 왕가는 원래 회양의 대가문으로 쉽게 흔들릴 수 없으며, 게다가 그들 뒤에는 정해신침과 같은 영국공이 있었습니다. 지금 그 사람은 태사로서 중군도독부를 장악하고 있어, 그가 손가락 하나만 움직여도 그는 분명히 가루가 될 것입니다. 하지만 그렇게 하지 않으면, 훗날 물러났을 때 가난하게 살아야 한다는 말인가?
“나리, 굳이 영국공을 걱정하실 필요 없습니다. 그분은 어떤 인물입니까? 무신 중의 제일인자이자 조정의 원로입니다! 만약 그분이 정말로 왕훈량을 중요하게 여긴다면, 세상에는 부족한 것이 많으니 굳이 그를 량회에 두고 무엇하겠습니까? 돈이 부족하다는 말입니까? 소인이 거만하다고 생각하지 마십시오. 왕훈량은 단지 영국공의 이름을 이용해 자신의 명성을 높이려 할 뿐, 그쪽과는 그다지 가까운 관계가 아닙니다. 게다가 나리께서는 죄증을 쥐고 계시니, 설령 영국공이라 할지라도 먼 친척 때문에 나리와 원수가 될 리가 있겠습니까?”
주먹을 쥐고 방 안을 한 바퀴 더 돌며, 격앙된 감정이 이성을 압도한 류준은 마침내 결심을 굳혔습니다. 그는 며칠 전에 당천을 몰래 보내 원방을 살펴보게 했는데, 그 사람은 평범한 집에 살면서 10명도 안 되는 하인들을 부리며, 시골의 부자들보다도 못한 삶을 살고 있었습니다. 그것도 2품 도독겸사로서의 은혜를 받은 사람인데, 그는 결코 그런 행운을 가질 수 없었습니다. 그러므로 어떻게든 시도해봐야 했습니다… 게다가 산동의 그 사람도 사람을 보내 그를 끌어들이려 했습니다!
권력이 손에 있으니 명령을 내려야 합니다. 그동안 그는 그런 공신들과 귀족들을 건드리지 못했지만, 이번에는 움직여야 했습니다. 이 사람들의 약점을 잡아 그들로 하여금 그 사람을 위해 일하게 만든다면, 그때 그는 일류 공신이 될 것입니다! 설령 영국공 장부라 할지라도, 충분한 힘이 있다면 협박할 수 없는 것도 아닙니다.

자신이 원만한 말솜씨로 유준을 설득했다고 생각한 당천은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었지만, 곧 일을 처리한다는 핑계로 몰래 빠져나갔다. 금의위 관청은 응천부 관청처럼 웅장한 구조가 아니어서 안팎으로 세 개의 마당과 스무 채가 조금 넘는 방들만 있었으며, 드나드는 사람들 모두에게서 음산한 기운이 느껴졌다. 여기에는 북진抚司가 설치되어 있지 않아 옥도 없었지만, ‘금의위’라는 화려한 명칭이 있었기에 사람들은 아무도 사람을 잡아 가두는 일에 관심을 갖지 않았다.

앞쪽의 큰 담을 돌아 동쪽 문으로 나온 당천은 어둡고 좁은 길을 따라 한동안 걸어간 뒤 작은 문을 통해 들어갔는데, 그곳에는 키가 크고 체격이 우람한 사람들이 몇 명이나 지키고 있었다. 그는 그들에게 손짓을 하자 곧 누군가가 땅에 쌓여 있던 나무더미를 치워 아래로 통하는 구멍을 드러냈다. 그는 망설임 없이 몸을 웅크려 그 구멍으로 들어갔고, 계단을 내려와 단단한 땅에 발을 디딘 뒤에야 눈을 가늘게 뜨고 이 어둡고 햇빛이 들지 않는 곳을 살펴보았다.

이곳은 난징 금의위의 지하감옥으로, 현재 여러 사람이 갇혀 있었지만 그중 가장 중요한 사람은 단 한 명뿐이었다. 가장 안쪽까지 걸어가 횃불 빛에 의지해 그는 울타리 뒤에 웅크리고 있는 그 사람의 실루엣을 한눈에 보았다. 예전에 이 사람을 만났을 때의 거만함이 떠오르자 그는 냉소를 지었고, 이어 천천히 그에게 다가가며 “왕공자”라고 부르며 말을 걸었다.

고문을 당하지도, 심각한 학대를 받지도 않았지만, 왕전빈은 여기서 거의 열흘 가까이 갇혀 있었다. 목청껏 소리를 지르어도 아무도 신경 쓰지 않았으며, 하루 세 끼를 주는 것도 마치 벙어리처럼 무관심했다. 이런 상황 속에서 그는 거의 완전히 무너져 내렸다. 누군가가 자신을 ‘왕공자’라고 부르자 그는 본능적으로 몸을 떨었고, 이어 더듬거리며 물었다. “당신들… 도대체 무엇을 하려는 거죠?”

“왕공자, 여기는 금의위입니다. 이제야 이해하겠죠?” 당천은 손을 등 뒤로 하고 조금 더 가까이 다가간 뒤 반쯤 쪼그려 앉아 사나운 목소리로 말했다. “여기서 대공자 흉내를 내지 마세요! 만약 순순히 협조하지 않으면 금의위의 온갖 고문을 전부 겪게 될 겁니다. 그때가 되면 살고 싶어도 살 수 없고 죽고 싶어도 죽을 수 없게 될 테니, 그때는 당신 마음대로 할 수 없습니다!”

말이 끝나자마자 그는 맞은편의 그 젊은이가 마치 겨를 털어내듯 떨고 있는 것을 보고 마음속으로는 매우 만족스러워했지만, 얼굴에는 여전히 사나운 표정을 유지했다. 잠시 더 위협한 뒤 그는 천천히 주머니에서 종이 한 장과 인장통을 꺼내 차갑게 말했다. “고통을 줄이고 싶다면 여기에 손자국을 찍으세요!”

평생 처음으로 이런 지경에 처하자, 왕전빈은 감히 반항할 생각조차 할 수 없었다. 서둘러 다가가서 제대로 살펴보지도 않고 손바닥에 인두를 묻혀 상대방이 요구하는 곳에 지문을 남겼다. 역시 그 사람은 물건을 챙긴 뒤로는 더 이상 그를 괴롭히지 않았으며, 말없이 일어나 그 자리를 떠났다. 희미하게 남아 있던 햇빛이 사라지는 것을 보며 그는 온몸이 축 늘어지는 것을 느꼈고, 다시 한번 마음속으로 자신을 구하러 오지 않는 아버지를 심하게 원망했다.

원하는 물건을 손에 넣은 당천은 당연히 만족스러워하며 천천히 난징 금의위 관청을 떠났다. 비록 하급 관리에 불과했지만, 금의위의 호피 옷을 입고 있으니 마치 고위 관리처럼 보였다. 진짜 관리들을 제외한 평범한 백성들은 그를 보면 서둘러 피했으며, 그런 위엄 있는 모습에 그는 매우 즐거워했다. 이전에 그 사람이 한 약속을 떠올리며 그는 더욱 기뻐하며 작은 멜로디를 흥얼거렸다.

“그날이 오면 그놈을 깨끗이 죽여버릴 거야!”

지금은 유준이 그의 머리 위에서 제멋대로 행동할 수 있지만, 나중에는 그가 진정한 승자가 될 것이다! 그날이 오면 과거에 당한 모든 굴욕을 하나하나 복수할 것이다!

가장 큰 걱정거리가 사라진 그는 이제 어떻게 일을 마무리할지만 생각했기에, 당천은 물건을 가지고 집으로 돌아가 상대방이 찾아오기를 기다렸다. 이전에는 아내를 맞이할 형편이 되지 않았고, 이제는 부유해졌지만 괴로운 아내를 맞이하고 싶지도 않았다. 그래서 며칠 전에 돈을 주고 연인을 고용해 곁에서 시중들게 했다. 그날 오후, 기분이 좋았던 그는 술을 좀 더 마셔서 곧 완전히 취해버렸다. 흐릿한 정신 속에서 그는 부드러운 손길이 자신의 몸을 어루만지는 것을 어렴풋이 느끼며 편안하게 신음소리를 냈다.

그 연인은 어릴 때부터 기생집에서 자라며 손님들에게서 이익을 챙기는 기술을 배웠다. 그 종이를 찾은 후 그녀는 참지 못하고 한두 번 훑어보았다. 그 위의 글자는 대부분 읽을 수 없었지만, 그 선명한 붉은 지문은 알아볼 수 있었다. 그래서 이것이 분명 상대방이 원하는 물건이라고 단정 지었다. 그래서 그녀는 방에 진정 향을 피우고 그 종이를 챙겨 서둘러 밖으로 나갔다.

저녁 무렵, 장월은 일부러 대덕 비단점으로 가서 내일 몇 가지 신선한 비단을 몇 군데 저택에 배달하라고 지시한 뒤 마차에 올랐다. 마차 안에서 그 종이를 꺼내 한 번에 여러 줄을 읽어보고는 입가에 미소를 지으며 생각에 잠겼다.

주고치가 즉위한 지 불과 몇 달 만에 인사 조정부터 다른 조치들까지, 모든 것이 사람들을 압도했다. 얼마 전에는 부마도위이자 난징 수비사령관인 서녕후 송호가 여진 등의 고발로 불경하다는 이유로 작위가 박탈되었으며, 그보다 더 이전에는 이미 죽은 영평공주의 과거 사건이 다시 드러나 평민으로 강등되었다. 더욱 과거로 거슬러 올라가면, 애도를 제대로 하지 않았다는 이유로 처벌받은 사람들도 손으로 셀 수 없을 정도였으며, 대부분은 도찰원의 소행이었다.
류관이라는 자는 주고치가 즉위한 후 자신도 피할 수 없이 처벌받을 것이라 생각했는데, 이렇게 빨리 태도를 바꿀 줄은 몰랐다!
다시 그 종이를 자세히 살펴본 장월은 참지 못하고 손톱으로 그 위에 몇 군데 중요한 부분을 짚어냈다. 미리 원방과 연락을 취해 미끼 교환 계략으로 그 물건을 꺼낼 수 있었던 것이 다행이었다. 단지 이 한 장의 종이만으로도 짧은 시간 안에 필체와 지문, 종이 등을 그럴듯하게 모방하려면 전문가만이 가능한 일이었다. 그렇지 않았다면 이 가벼운 물건만으로도 왕훈량의 머리 위에 씌워진 아름다운 관뿐만 아니라 그의 목숨조차 위태로웠을 것이다!
한왕과 불륜을 저지르고 원한을 품고 반역 문서를 새겼다니… 이건 정말 사람을 죽음으로 몰아넣는 짓이다!
난징 금의위 지휘사인 류준이 자신을 면밀히 감시하고 있어 큰 움직임을 취할 수 없다는 생각에 장월은 답답함을 느꼈다. 모든 것을 원방에 맡기는 것도 가능하지만, 그쪽의 압력이 너무 커서 그가 원하는 바가 아니었다. 게다가 이제 상황이 이 지경에 이르렀으니, 사건의 규모를 키워 더 많은 사람들을 끌어들여야 했다. 난징에는 공신과 귀족들이 많은데, 만약 류준이 탐욕스럽고 야망이 크다면 단지 왕전빈 한 사람만을 문제 삼지 않을 것이다.
그렇다면 차라리 사건을 더 크게 만들어, 그때 류관을 놀라게 해 태자 주잔기와 함께 나서게 한다면 그것이야말로 뿌리를 뽑는 것이다!