제657장 장기적인 시각

11월의 새벽은 유난히 늦게 밝았으며, 아침 신시 때라 해도 하늘은 여전히 어둡고 흐릿했다. 이 몇 날 동안 눈이 내리지는 않았지만 날씨는 날이 갈수록 추워졌고, 길가에 고인 물은 모두 얼어붙어 있어 사람들은 그 위를 걸을 때 특히 조심해야 했다. 하지만 이른 아침부터 거리와 골목은 이미 활기를 띠고 있었다. 귀족들은 조회를 열거나 관청에서 일을 처리하고 있었으며, 평민들은 각자의 생계를 위해 일하고 있었고, 하인들은 끝없는 일에 몰두하고 있었다.

류향통퉁의 장씨 족학에서도 이 시간에는 책 읽는 소리가 울려 퍼지고 있었다. 처음에는 장씨 가문의 친척들이 이곳에 모여 공부했으나, 그 후 장월은 고천에게 주변 가난한 가정의 자녀들 중 공부에 열심인 이들을 받아들이도록 했다. 점차 서성에서도 많은 학생들이 명성을 듣고 찾아왔으며, 그중 일부는 풍부한 장학금까지 제공했다. 하지만 장월은 이곳이 비난의 대상이 되는 것을 원치 않아 외부인들의 제안은 모두 거절했다. 풍기를 바로잡기 위해 이곳의 징계는 매우 엄격했으며, 세 번 실수하면 반드시 퇴학시켰다.

처음 두 명의 스승은 추천을 받아 교육관이 되었고, 현재는 신구 스승을 합쳐 여섯 명이 있었다. 족학 전체는 천간의 순서에 따라 여섯 개의 다른 반으로 나뉘어 있었으며, 이는 국자감의 매년 등급 상승 규칙과 비슷했다. 또한 반을 건너뛸 수도 있었지만, 3년 동안 등급 상승에 성공하지 못하면 퇴학당했다. 가문의 영향력이 있는 자녀들은 이 길이 막히면 가문의 보호를 받거나 다른 스승을 구하거나 다른 길을 찾을 수 있었지만, 가난한 출신으로 퇴학당한 이들은 다른 과목을 공부할 수 있도록 요청할 수 있었고, 족학은 이를 해결하기 위해 노력했다. 성현의 책에서 재능이 없는 이 가난한 소년들은 이제 20~30명 정도 되었으며, 모두 자신의 미래를 위해 열심히 기술을 익히고 있었다.

“인지초, 성본선, 성근접, 습상원……”
“현자는 그를 가까이 하면서도 공경하고, 두려워하면서도 사랑한다. 사랑하면서도 그의 악함을 알고, 미워하면서도 그의 선함을 안다……”

각 방에서 울려 퍼지는 책 읽는 소리는 서로 겹치면서도 전혀 혼란스럽지 않았다. 삼자경을 읽고 있는 이들은 아직 어린 아이들이었다. 날씨가 추우고 시간도 이른데도 그들은 스승을 따라 고개를 흔들며 읽고 있었으며, 하품하는 이는 거의 없었다. 한 구절을 다 읽으면 스승은 책을 내려놓고 목소리를 가다듬어 쉽고 명확하게 설명해 주었다. 장월은 밖 창가에 서서 듣으면서 고개를 끄덕였다. 옆에서 일을 맡은 연호는 이곳에 온 지 몇 달밖에 되지 않아 처음부터 늘 불안해했지만, 이제야 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.

장월이 걸음을 옮기자, 그는 사람들을 이끌고 방 하나하나를 둘러보며 말했다. “소저, 공부하러 온 그 아이들도 이곳이 좋다고 하지만, 어떤 이들은 우리가 갑, 을, 병, 정으로 번호를 매겨 등급을 정하는 것이 너무 평범하지 않느냐고 제안합니다. 국자감처럼 자유롭게 이름을 지을 수는 없더라도, 듣기 좋고 위엄 있는 좋은 이름을 지어야 합니다. 스승들 말씀으로는, 수재라면 이들 중 적어도 일곱 여덟 명은 합격할 수 있을 것이라고 하더군요. 내년에 원시가 열리면 우리 족학은 더욱 유명해질 것입니다. 만약 그들이 부학에 들어간다면 우리도 명예로울 테니, 이런 문제들에 대해 더 깊이 고민해야 합니다.”

“여기는 족학이지 서원이 아닌데, 이런 형식적인 것들을 왜 신경 쓰나?”

장월은 가장 상위 등급인 갑반 문 앞에 이르러 안에 있는 사람들을 한 번 훑어보았지만, 마음속으로는 이름 지어주는 것까지 국자감과 비교하며 모든 것을 과시하려 한다면 여기도 이미 누군가의 눈에 띄었을 것이라고 생각했다. 지금의 그로서는 이 정도밖에 할 수 없었으며, 경성에 서원을 열겠다는 것은 그야말로 미친 짓이었다. 이건 단지 한 번의 시도에 불과했다.

황위에 다시 주인이 바뀌면 그는 강남에 서원을 열 수 있을 것이다. 만약 장인어른이 언젠가 퇴직한다면, 그곳에서 원장이라는 직함을 얻어 진정으로 독서와 교육에 힘쓸 수 있을 것이다. 앞으로 관직에 오르지 않더라도 이런 훌륭한 사업이 그를 기다리고 있었다. 이런 복잡한 생각에서 정신을 차리고 나서 그는 연호를 불러 올라오게 했다.

“이 갑반에는 현재 총 몇 명의 본가 친척들과 가난한 집 출신 학생들이 있나? 품행과 학식은 어떤가?”

연호는 겨우 글을 읽을 줄 알 뿐이었지만 총명했으며, 여기에 온 지 불과 몇 달밖에 되지 않았음에도 모든 사람을 정확히 알아보았을 뿐만 아니라 각자의 출신도 대체로 기억하고 있었다. 그는 손가락으로 세어보더니 웃으며 말했다. “여기는 갑반이니 당연히 학식이 뛰어납니다. 16명 중 네 명은 친척들 중에서 학문을 배우러 온 사람들이고, 나머지 열 명은 주변의 가난한 집 출신 학생들로 원래부터 실력이 좋았습니다. 이들의 품행도 대체로 괜찮은 편이며, 단지 두 명만이 다소 거만한 편입니다. 루씨 집안의 둘째는 품행이 가장 훌륭하며, 학교에서 가난한 이들을 돕는 것으로도 유명합니다… 그렇죠, 소저는 그들 사이에서도 매우 유명합니다.”

장월은 유명해지는 것에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 연호가 모든 이야기를 마치자 그는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 문 앞에 한참 동안 서 있었으며, 겨우 수업이 끝나기를 기다렸다. 연호가 안으로 들어가 알린 뒤, 백발이 섞인 그 늙은 스승은 곧바로 방에서 나와 서둘러 절을 했고, 장월도 인사를 되돌렸다. 양쪽이 잠시 인사를 나눈 뒤, 그는 안쪽 상황을 물었다. 그 늙은 스승은 자랑스럽게 수염을 치켜올리며 연호와 똑같은 말을 하며 이 학생들에 대해 매우 만족해했다.

“천 스승님이 그들을 칭찬하셨으니 분명히 훌륭할 것입니다. 배움이 뛰어나면 관직에 오를 수 있으니, 앞으로 그들이 성공한다면 그것도 스승님의 가르침 덕분일 것입니다. 다만 책을 만 권 읽는 것보다는 만 리 길을 가는 것이 낫습니다. 그들도 이제 어느 정도 학문적 기초를 갖췄으니 밖으로 나가 경험을 쌓아야 합니다. 저는 이번에 강남으로 가려 하는데, 학생들 중 몇 명도 함께 보내고 싶습니다. 첫째로 그들이 더 많은 곳을 다니며 관청과 유지들을 알아볼 수 있고, 둘째로 강남의 문화가 발달한 지역의 학생들과 교류하여 편협한 시각에서 벗어날 수 있을 것입니다.”

이 천 스승은 마른 체형에 별로 눈에 띄지 않았으며, 희게 빠진 파란색 직접을 입고 있었다. 하지만 그는 베이징을 건설할 때 관청에 의해 닝보부에서 옮겨온 사람으로, 원래도 닝보의 명문가 출신이었으며 고향을 떠난 지 이미 십 년이 되었다. 처음에는 과거에 합격하지 못하고 다른 생계 수단도 없어 거의 굶어 죽을 뻔했으나, 얼마 전 누군가의 추천으로 이곳에 오게 되어 자신의 재능으로 자리를 얻어 비로소 안정된 삶을 살게 되었다. 이제 장월의 말을 듣고 그의 눈이 번쩍 뜨였다.

그는 장월이 말한 관직이나 관청 따위는 전혀 신경 쓰지 않고 오직 강남으로 돌아간다는 말만 신경 썼다. 그는 즉시 맞장구를 쳤다. “대인께서는 과거의 선배답게 정말 그렇습니다! 그들을 강남의 학생들과 만나게 하면 자신의 실력이 어느 정도인지 알 수 있을 것입니다. 그들 몇 명은 모두 학문적으로 뛰어나지만, 그중에는 거만하거나 기이하거나 고립적이거나 수다스러운 이들도 있습니다. 대인께서 그들을 데리고 가시면 시끄러워서 곤란할 것입니다. 차라리……”

“괜찮습니다. 저는 혼자 가겠지만, 그들이 어리고 자만심이 강해 문제를 일으키지 않도록 천 스승님께서 그들을 이끌어 주시기를 바랍니다.”

장월은 이미 연호에게서 이 천 스승의 이력을 들었기에 자연스럽게 말을 이었다. 그러자 방금까지 당당한 자세를 보이던 그 노인이 갑자기 기쁨에 겨워하는 표정을 지으며 땅에 절을 하자, 그는 다소 미안한 마음이 들어 서둘러 두 손으로 그를 일으켜 세웠다.

“대인께서 제 고향을 방문하고 싶은 소망을 이루어 주신다면, 저는 정말 감사할 따름입니다!”

“천 스승님, 굳이 그렇게까지 하실 필요 없습니다. 저도 원래 그럴 생각이었습니다. 결국 스승님은 존경받아 마땅하니, 길 위에서도 그들을 잘 다스릴 수 있을 것입니다.”

천부자가 밖에서 이렇게 오래 머물자, 안에 있던 학생들은 연호가 사람을 데리고 나간 것을 보고 이미 수군거리기 시작했다. 천부자와 한 젊은이가 함께 들어오는 것을 본 많은 이들은 더욱 의아해했으며, 장월을 알아본 두세 명은 깜짝 놀랐다. 누가 먼저 시작했는지 모르겠지만 ‘소장대인’이라는 말이 금방 테이블들 사이로 퍼져나갔다.

“모두들 내가 누군지 알아본 모양이군.” 장월은 살짝 미소 지으며 곧바로 천부자에게 했던 말을 다시 한 번 전했다. 아래에 있던 사람들이 모두 흥분하기 시작하자 주위가 윙윙거리는 소리로 가득 찼다. 그는 가볍게 기침을 한 번 하여 방 안이 다시 조용해지자 말했다. “천부자께서는 여러분의 문장 실력과 학식이 모두 훌륭하다고 하셨지만, 저는 다른 기대도 있어서 이번에는 여러분을 강남으로 보내려 합니다. 여러분은 천부자를 따라 먼저 가서 여행을 마친 뒤 난징으로 돌아와 저를 만나세요.”

비록 그들 중 가장 나이가 많은 이도 장월보다 두세 살밖에 어리지 않았지만 신분은 천지차이였기에, 이 말을 듣고 모두 일어나 고개를 숙여 동의했다. 장월이 밖으로 나가자 뒤쪽 방에서 흥분한 외침 소리가 들려왔으며, 그 사이에는 천부자의 화난 꾸짖음 소리도 섞여 있었다. 그는 뒤도 돌아보지 않고 몇 걸음 걸어간 뒤 곧바로 돌아서서 연호에게 물었다. “족학에서 열세네 살 정도로 총명하고 진취적이며, 가난한 집 출신이지만 품행이 좋은 이들, 반에 상관없이 모두 데려와 저에게 보여주세요.”

연호는 그 의도를 이해하지 못해 당황하며 물었다. “그런 사람이 십여 명이나 되는데, 소저께서 직접 한 명씩 만나신다면 저녁이 될 것 같습니다.”

“그렇게 많이 물을 필요 없어요. 그냥 모두 데려오세요.”

오전 내내 장월은 십여 명의 소년들을 만나 검토한 끝에 마침내 두 명을 선정했다. 두 사람 모두 가난한 집 출신이었다. 이국수의 아버지는 마부였고, 위일상은 과부 어머니 밑에서 자랐으며, 명성을 듣고 시험을 보러 왔다. 그들은 우수한 성적 덕분에 모든 학비를 면제받았으며, 명절 때마다 학교에서 은전과 식료품도 주어졌다. 그들은 이미 3년 동안 이곳에서 공부해왔다. 두 사람은 이제 을반으로 승격했으며, 부지런하고 성실한 것은 말할 것도 없었다. 만약 단순히 학식과 출신만을 고려한다면 다른 이들도 그들과 비슷했지만, 장월이 마음에 들어 한 것은 두 사람의 대화 속에 담긴 기민함이었다. 그래서 두 사람을 본 부자 이후에 그는 다시 그들을 불러들였다.

“이부자께서 말씀하시길, 여러분은 사서오경을 모두 외웠으며 경의를 이해하는 능력도 훌륭하고, 문장 실력만 조금 더 다듬으면 된다고 하셨습니다. 이제 저는 난징으로 가서 직책을 맡게 되었는데, 여러분을 함께 데려가고 싶습니다. 기꺼이 가주시겠습니까?”

서이샹은 잠시 멍해 있었는데, 이국수가 한 걸음 앞으로 나와 절을 하며 의향이 있다고 말하는 것을 보고 바로 정신을 차렸다. 그도 서둘러 같은 방식으로 예를 올렸다. 장월이 고개를 끄덕이며 또 몇 마디 지시를 하자, 마음이 들뜬 두 사람은 이제야 물러났다. 안방 문을 닫자마자 두 사람은 서로를 바라보았고, 각자 상대의 얼굴에 가득한 기쁨을 보았다. 두 사람은 재빨리 손바닥을 마주쳤다.

밖의 소리를 듣고 연호는 당황스러워하며 장월 곁으로 다가가 물었다. “소저, 이들을 키우려는 건가요? 그들의 자질 등은 분명 뛰어나지만 결국은 외부인입니다. 실례지만, 집안에도 이미 몇 명의 아들들이 있고, 가까운 친척들 중에도 적절한 나이의 이들이 많습니다. 만약 마음만 먹으신다면 그들을 더 가르치는 게 어떨까요? 게다가 앞서 이미 그 열네 명이 있지 않았나요…”

“친척 자제들은 이미 정해진 길을 가고 있습니다. 게다가 우리 집 자제들은 대부분 태어날 때부터 앞날이 밝아서, 앞으로 과거시험을 치르는 이는 거의 없을 것입니다. 설령 치른다 해도 나처럼 사람들의 수군거림을 듣게 될 것입니다. 그 열네 명은 나이가 많아 학문과 문장 등이 이미 정해져 있으니, 그들을 강남으로 보내 자만심을 꺾고 경험을 쌓게 하는 것입니다.” 장월은 비웃듯 웃으며, 연호가 멍하니 서 있는 것을 보고 다시 일어섰다. “내가 말한 대로 하기만 하면 됩니다. 여기를 잘 관리하면 앞으로 더 큰 성과를 거둘 수 있을 것입니다.”

족학에서 하루 종일 시간을 보내고 몇 명의 스승들과도 각각 이야기를 나눈 뒤, 이미 정오가 다 되어 장월은 그곳에서 점심을 먹고 오후 신시가 되어서야 떠났다. 집이 가까워 말을 타고 잠시만 가면 집의 서쪽 모퉁이 문에 도착할 수 있었다. 말에서 내리자마자 문지기가 달려와 고삐를 잡아주며, 둘째 사위가 이미 한참 전에 도착해 현재는 넷째 소저와 함께 화정에 있다고 보고했다. 이 말을 듣고 그는 서둘러 걸음을 재촉해 그곳으로 갔다.

“원절, 정말 왔구나!”

화정에서 장교와 이야기하고 있던 손한은 장월을 보자마자 일어나며 아무렇지 않게 외쳤다. “노만의 소식을 알아봤어요. 지금 현의왕 태평에게 있대요. 왜라의 세 부족이 먼저 싸움을 시작했는데, 큰 눈이 그쳐서야 조금 진정된 모양이에요. 지금은 큰 눈으로 길이 막혀서 그도 돌아올 수 없어요. 이 소식은 전령이 고생 끝에 우회하여 흥화까지 전해준 거예요.”

“하늘에 감사합니다!”

장교는 예전부터 서패루 골목 쪽에 자주 가서 방경과는 매우 친하게 지냈을 뿐만 아니라 만세절, 하길 등과도 깊은 인연을 맺고 있었다. 이제 장월이 매우 기뻐하는 것을 보고 그는 웃으며 말했다. “소식을 듣자마자 사람을 보내 셋째 형수에게 알리고, 또 두 가문에도 소식을 전했어요. 이제 모두 안심할 수 있을 거예요. 저는 만형님이 복이 있어서 절대 아무 일도 없을 거라고 말했어요.”

“이거 정말 요즘 들어 가장 좋은 소식이야!” 장월은 전에는 다른 사람들에게는 괜찮다고 말했지만, 마음속으로는 늘 무거운 짐을 짊어지고 있었다. 이제야 안도의 한숨을 쉬자 그는 손한에게 말했다. “네가 왔으니, 오늘 밤은 여기서 술 한 잔 마시고 가거라. 이제 가장 긴박한 시기는 지났으니, 모두들 조금 쉬어도 될 것이다!”
손한은 당연히 기꺼이 승낙했다. “당신이 사람을 붙잡으라고 하시는데, 내가 어찌 거절하겠소?”
세 사람은 잠시 웃으며 이야기를 나누었고, 장저우는 직접 내려가 준비를 지시했다. 장월은 옆에서 시중드는 하인들을 보내고 손한에게 물었다. “이번에는 소식을 잘 알고 있군. 도독부에서 들은 거야, 아니면 병부에서?”
“소식은 그다지 특별한 것이 아니에요. 오늘 오후에 중군 도독부에 다녀왔는데, 영국공께서 전해달라고 한 편지였어요. 다만 이 사실을 알게 된 것은 사실 아침에였죠…” 손한은 장월이 눈썹을 치켜올리자 목소리를 낮추며 말했다. “오늘 방릉이 집에 있어서 아침 일찍부터 문 앞에서 사람들을 막아서서 한바탕 소동을 벌였어요. 싸우는 도중에 그가 사람들이 주의를 기울이지 않을 때 내 귀에 조용히 이렇게 속삭이더군요. 그리고 나만 듣는다고 욕도 했어요. 이 녀석, 정말 진영위 같은 태도로 의심스러워요!”
장월이 예상대로라는 표정을 짓자, 그는 분통이 터져 이를 갈며 다시 낮은 목소리로 중얼거렸다. “이번에는 당신과 함께 가게 되겠군요. 영국공께서도 저를 난징으로 보냈다고 하셨어요. 난징의 율린전위 천호라니, 정말 한가하군요!”
“그거 참 잘 됐어. 난징에 아는 사람이 너무 적어서 고민이었거든.” 장월은 웃으며 손한의 어깨를 두드리고는 조용히 말했다. “다만, 준비를 해야 해. 거기가 꼭 그렇게 한가한 곳은 아닐 수도 있으니까. 멀리 내다보고, 우리는 다시 돌아올 거야.”