제652장 천고의 어려움 속에서 유일한 죽음, 죽음 속에서 삶을 찾는 진정한 영웅

닝보시의 해금 조치가 시작된 이후, 닝보부는 당연히 강남 지역의 유명한 관광지가 되었다. 매년 겨울이 되면 수많은 상인들이 적절한 순풍을 기다리며 이곳에 모여들고, 매년 여름이 되면 다시 많은 배들이 돌아온다. 떠날 때는 도자기, 비단 등을 가득 싣고 가지만, 돌아올 때는 대부분 향료와 보석을 가져오며, 선박의 균형을 맞추는 물건들도 제각각이다. 서양으로 가는 배들은 대체로 정화의 함대에서 사용했던 것과 같은 서양 섬들에서 생산된 목재를 사용하고, 동양으로 가는 배들은 다양한 색상의 동제품과 심지어 송나라 시대의 동전들을 선호한다.
이제는 10월 말이라 바다로 나가기에 최적의 계절이다. 해도를 잘 아는 숙련자들에게는 이때가 바로 항해를 떠나기에 가장 좋은 때다. 선박이 많기 때문에 요즘에는 많은 상인들이 미리 출발하여 푸젠의 여러 항구에 들러 보급품을 채운 뒤 다시 힘을 내어 남쪽으로 항해한다. 그래서 부두는 하루 종일 북적인다.
가장 중요한 이유는 누구도 언제 또 해금 조치가 내려질지 모르기 때문에, 기회를 잡아 돈을 벌어야 한다는 것이다.
정오가 가까워지자, 화물을 가득 실은 6개의 돛대를 가진 대형 범선이 푸젠의 작은 항구에서 천천히 출발했다. 이 배는 비용을 아끼지 않고 푸젠의 유명한 선주에게 의뢰하여 제작되었으며, 최고급 재료를 사용하고 숙련된 선공들과 선원들을 고용했다. 조타를 맡은 샹라오다는 과거 양가문의 유명한 밀수꾼이었으나, 지난번 조정이 왜구를 소탕할 때 겁을 먹고 그만두었다. 하지만 2년 동안 육지 생활에 적응하지 못해 높은 가격을 제시하는 사람이 있다는 소식을 듣고 이곳으로 옮겨왔다.
과거에는 불법 행위에 익숙해져 이번 화물을 매우 탐내었지만, 선주와 함께 온 경호원들을 보고는 깜짝 놀랐다. 이들은 모두 키가 크고 근육질의 강한 남자들로, 걸음걸이와 말투에서 군대의 기운이 느껴졌다. 누군가 선주 뒤에도 강력한 인물들이 있다고 암시해주자, 그는 그 사람을 과소평가하지 않았으며, 선공들과 선원들과 이야기할 때는 여전히 몰래 ‘절름발이’라고 부르며 과거의 위엄을 과시하려 했다.
이렇게 배는 며칠 동안 바다 위를 천천히 항해했다. 이날 정오가 가까워지자, 샹라오다는 직접 사람들을 데리고 선실에 음식을 가져다주었다. 그가 문을 열자마자 절름발이가 다른 두 사람과 함께 지도를 가리키며 무언가를 논의하는 소리가 들렸다. 그는 잠시 서서 듣고 있었지만 도저히 이해할 수 없자, 방 안에 있는 유일한 젊은 여자를 흘깃 쳐다본 뒤 실망한 채 물러났다. 선실에 철쇠로 굳게 잠긴 문이 또 있다는 것을 알고는 눈썹을 치켜올린 뒤 어깨를 으쓱하며 나갔다.

닝보를 떠날 때, 시보사의 사람들은 그저 배에 올라 대충 살펴볼 뿐이었고 전혀 자세히 조사하지 않았다. 이는 그것이 금지된 물품일 리가 없음을 보여준다. 설령 누군가를 납치했다 해도 그건 그들의 관심사가 아니었다. 만약 선주가 한동안 항해한 뒤 그 안의 사람들을 바다에 버리려 한다 해도 그건 흔한 일이었으며, 그는 바다에서 생계를 유지하며 그런 일을 한두 번이 아니라 목격했다.

단단히 잠긴 선실 안에서 한 남자가 멍하니 앉아 있었다. 납치당했다는 사실을 깨달았을 때 방륜은 매우 불안해하며 누군가 자신의 입에서 무언가를 알아내려 한다고만 생각했다. 입이 막힌 채로 계속 차와 배를 타고 이동하면서 점차 처음의 생각을 바꾸었다. 상대가 누구든 비밀스러운 곳에서 고문하는 것은 쉬운 일이므로 굳이 이렇게까지 복잡한 수를 쓸 필요는 없다고 생각했다. 하지만 이번에 배가 다시 출발한 뒤로는 아무도 그의 입을 천으로 막거나 귀를 면으로 막지 않았고, 주변의 모든 소리를 선명하게 들을 수 있었다.

이곳이 바다라니! 이 배가 서양으로 가는 배라니!

밖에서 들려오던 사람들의 대화 소리는 점점 희미해지다가 마침내 완전히 사라졌다. 곧이어 문에서 살짝거리는 소리가 들리더니 단단히 닫혀 있던 문이 천천히 열렸다. 이전에는 갇혀 있지 않는 한 누구를 만나든 눈을 검은 천으로 가렸던 것을 떠올린 그는 눈을 가늘게 떴다. 지팡이를 짚고 들어오는 사람의 모습을 보자마자 그는 숨을 죽였고 자신의 처지를 바로 깨달았다.

다른 사람들은 유달을 모를 수도 있지만, 그때 그는 한왕의 세자 주잔탄 곁에 있었다. 그를 그다지 신뢰하지는 않았지만 장월이 청주에서 벌인 행동들은 알고 있었으며, 자허점촌에서 그 장인이 사용하는 쟁기도 직접 봤었다. 하지만 예전에는 스스로 걸을 수도 없었던 그 중년 남자가 이제는 얼굴에 홍조를 띠고 있었으며, 여전히 절뚝거리지만 않았다면 그가 예전 그 사람이라고는 전혀 알아볼 수 없었을 것이다.

유달은 이 몇 년 동안 먹을 것과 입을 것에 걱정할 필요가 없어 자신이 가장 좋아하는 일들에만 정신을 쏟았기에 자연스럽게 편안하고 즐거운 생활을 했다. 마치 10살은 젊어진 듯 생기가 넘쳤다. 방륜을 잠시 자세히 살펴본 뒤 그는 웃으며 말했다. “방공자가 나를 알아보는군요. 그렇다면 다행입니다. 내가 말할 필요도 없겠군요. 이제 당신을 여기로 데려온 사람이 누군지 알았겠죠. 그 사람이 전해달라고 한 말이 있습니다—음, 너무 교묘하게 계획을 세우다가 오히려 자신의 목숨을 잃게 되는 법이죠.”

이 말을 듣자 방륜의 얼굴색이 즉시 변했고, 곧 화가 나서 퉁명스럽게 중얼거렸다. “그가 왜 그렇게 자만할 수 있지? 옛 황제도 이런 식으로 천하를 차지했는데, 한왕 전하가 두 번째 황제가 되지 못할 이유가 뭐 있나?”
이 말은 이미 극도로 반역적인 것이었지만, 유달의 얼굴색은 약간 변했을 뿐이었다. 그는 곧 지팡이에 의지해 두 걸음 앞으로 나아가 나무 상자 위에 앉더니 밖으로 소리쳤다. “희아, 밖에서 몰래 듣지 마. 듣고 싶으면 당당히 들어와! 벌써 몇 년이나 지났는데도 넌 이 버릇을 고치지 못하구나!”
문 앞에 누군가 들어오는 것을 보고 방륜은 긴장했지만, 붉은색 화문 직물의 상의에 연회색 항주 비단 치마를 입고 머리에 비취 문양의 은핀을 단, 단정하고 아름다운 여자라는 것을 알고는 마음이 조금 가라앉았다. 하지만 이제 돌아간다 해도 모든 것이 끝날 것임을 알면서도, 타고난 강한 성격 때문에 말로는 절대 양보할 수 없었다.
“만약 네가 메시지를 전하고 싶다면, 장월에게 전해주렴. 그는 계속 이길 수 없다. 이 세상의 운명은 항상 바뀌며, 행운도 영원히 그의 편에 있지는 않다!”
희아는 밖에서 몇 마디를 엿들었는데, 이제 방륜이 무례한 말을 하는 것을 듣고 화가 났다. 그녀는 즉시 비웃으며 말했다. “방공자는 정말 헛소리를 잘하네. 자신이 다른 사람들을 이기지 못하는 것이 그저 운이 나쁜 줄 아나? 설령 예전에 운이 나빴다 해도, 운을 조절하는 것도 일종의 능력이 아닌가? 진 건 진 거야, 다른 말할 것도 없어. 변명을 하는 건 또 뭐야! 그 한왕이 어떻다고 하는데, 난 청주 사람인데 그가 위대한 인물이라고 생각하지 않아! 게다가 이제 새 황제가 즉위했는데, 한왕이 뭘 할 수 있겠어?”
그녀는 유달을 따라 몇 년간 그를 위해 여러 일을 처리해왔으며, 두 사람은 항상 아버지와 딸처럼 지냈다. 세상을 많이 경험하고 몇몇 훌륭한 남자들을 만나기도 했지만, 그녀는 여전히 미혼이었다. 과거에 높은 지위를 추구하려 했던 생각들은 이제 그녀의 마음속 깊이 묻혀 있었고, 평소에는 자신에게 신중하라고 되뇌며 사람들 앞에서는 말을 적게 했다. 하지만 지금의 그녀는 다시 예전의 대담하고 직설적인 성격으로 돌아왔다.
“게다가 선대 황제를 배운다면 겉모습만 배우면 안 돼. 선대 황제의 분노만 배워봤자 무슨 소용이 있나? 이 20년 동안 한왕이 승리한 적도 없고, 그의 부하 중 유명한 장수도 없으며, 황제도 그를 칭찬한 적이 없어. 오히려 계속 꾸짖어서 왕위까지 잃을 뻔했지. 우리 산동의 백성들 중 그를 진심으로 존경하는 사람이 과연 있나?”

“됐어, 됐어, 희얼아, 말을 좀 줄여! 밖에 있는 음식들을 가져와서 방공자도 조금이라도 먹을 수 있게 해!” 이렇게 오랜 세월 동안 유달은 희얼이 이렇게 솔직하게 말하는 것을 처음 들었고, 급히 그녀의 말을 끊고 또 한 마디 지시한 뒤에야 방려를 향해 돌아섰다. “방공자, 저는 밖의 큰 일들은 잘 모르고 당신과 큰 원칙에 대해 논쟁하고 싶지도 않아요. 그저 말하고 싶은 것은, 소장 대인이 이렇게 행동한다는 것은 그에게 상응하는 자신감이 있다는 뜻이에요. 이 몇 년 동안 그는 정말로 실수한 적이 없어요. 시선을 항상 한 곳에 고정하는 것은 너무 단편적이에요. 이미 바다로 나왔으니, 넓은 바다와 하늘을 제대로 이해해야 해요!”
방려는 방금 전 희얼의 말에 화가 나 어지러울 지경이었지만, 이렇게 차분하면서도 설득력 있는 말을 듣자 그의 표정은 점차 변했다. 실제로 이미 여러 번이나 장월이 항상 최종 승자였다. 운을 잘 다루는 것도 하나의 능력이다, 이 말은 사실이다. 다만 그는 항상 자신만이 틀리지 않는다고는 믿지 않았다……
“이봐, 밥 먹을 시간이야!”
황양목으로 만든 접시를 들고 들어온 희얼은 짜증스럽게 들어와서 방려 옆의 나무 상자 위에 밥그릇과 반찬그릇을 세게 내려놓고 차갑게 말했다. “별짓 하지 마. 우리 배에는 훈련받은 호위병들이 가득하고, 선원들조차도 당신의 헛소리를 듣지 않을 거예요. 이 배에서는 조용히 지내면 잘 살 수 있고, 죽고 싶으면 쉽게도 창문에서 뛰어내려서 모든 것을 끝낼 수 있어요. 여기서는 육지가 보이지만, 거기까지 헤엄쳐 가려고 하지 마세요……”
원래 더 설득하려 했던 유달은 희얼이 여전히 이렇게 무정한 태도를 보이자 더 이상 말할 수 없었고, 그저 앞으로 가서 그녀를 끌고 나가고 방문을 살짝 닫았다. 혼자 남겨진 방려는 그 음식들을 건드리지 않고, 단 한 사람만 드나들 수 있는 배의 창문을 뚫어져라 바라보았다.
방금 여기에 갇혔을 때 그는 창문으로 밖을 내다보았고, 그때는 구조를 요청할 생각도 했지만 죽으려는 생각은 전혀 하지 않았다. 이렇게 오랜 세월 동안, 아무리 힘든 상황에 처해도 그는 죽음이라는 단어를 생각해본 적이 없었다. 천고의 어려움 속에서 유일한 해결책은 죽음뿐이지만, 차라리 살아남는 게 낫다. 목숨이 사라지면 그가 무엇을 할 수 있겠는가?
바다는 잔잔하고 하늘과 땅은 넓으며, 겨울의 초원도 마찬가지로 넓지만, 넓은 초원들은 이미 눈으로 덮여 있다. 가을에 말들이 살찌던 계절은 지나갔고, 이제는 차가운 겨울이 왔으며, 하늘을 덮는 눈보라와 막을 수 없는 혹독한 추위가 찾아왔다. 큰 부족이든 작은 부족이든, 이는 생사를 가르는 시험의 계절이 다가왔음을 의미한다.
“만대인, 존귀한 순녕왕께서 당신이 조금 더 머물러 주기를 바라십니다.”

갈색과 붉은색이 섞인 몽골식 긴 로브를 입은 키가 큰 남자가 깊이 고개를 숙이며 변함없는 미소를 지었다. “만나고 싶어 하시는 현의왕과 안락왕 두 지도자께서 이미 이곳으로 오고 계십니다. 굳이 불필요한 길을 가실 필요 없습니다. 게다가 지금은 초원에 큰 눈보라가 부는 계절이라, 부하들도 이곳이 낯설 테니 여기서 기다리는 것이 좋습니다.”
초로스 부족에 온 이후, 만세절은 대부분의 시간을 이 남자와 함께 보냈으며 토환을 단 한 번만 만났다. 그 짧은 만남에서 그는 상대방에게서 풍기는 살기를 민감하게 감지했고, 이미 의심하고 있었다. 이제 그 남자가 계속 시간을 끄는 것을 듣고 그는 눈살을 찌푸리며 직설적으로 말했다. “그렇다면 순녕왕을 만나보고 싶습니다.”
“순녕왕께서 병이 되셨습니다.” 그 남자의 표정이 굳어지더니 정중하게 말했다. “순녕왕께서 좀 나아지시면 바로 모시고 가겠습니다. 지금은 만 대인께서 조금 더 기다려 주시기 바랍니다.”
그 남자가 말을 마치고는 뒤도 돌아보지 않고 천막을 나가자, 만세절은 화가 머리끝까지 치밀어 올라 당장 그를 붙잡고 자세히 물어보고 싶었다. 하지만 지금은 남의 눈 밑에 있다는 것을 생각하며 그런 짜증을 버리고 앉아서 신중히 생각하기 시작했다.
왜라 삼부는 서로 형제 같다고 하지만, 세 부족 사이에는 항상 갈등이 있었으며, 게다가 이 길에서 본 것들을 통해 토환의 야망도 명백했다. 하지만 만약 토환이 여기에 없다면, 그는 과연 타타르와 큰 전투를 벌이고 있는 것일까, 아니면 지금의 기회를 이용해 먼저 왜라 삼부를 통일한 뒤 다른 것을 노리는 것일까?
바로 그때, 두꺼운 천막 커튼이 갑자기 젖혀지고 강한 바람이 불어들었다. 예상치 못한 찬바람에 만세절은 기침을 하며 재채기를 여러 번 했다. 문 앞에 있는 사람을 보자, 화가 난 그의 표정은 곧 평온해졌다. 그는 장월과 달리 평소 처음으로 환관과 함께 다녔으며, 게다가 말수가 적은 환관이었다. 그래서 그가 구부정한 자세로 들어오는 것을 보고는 이상하게 생각했다.
“청 공공, 무슨 일로 오셨습니까?”
파견된 이후로 청구는 자신이 거의 끝났다는 것을 알고 있었다. 왜라에 파견되는 것과 선부를 순찰하는 것은 완전히 달랐으며, 루풍 때는 장겸이 수도에 남아 지원해 주었지만, 그에게는 아무것도 없었다. 그래서 그는 이 길 내내 거의 말을 하지 않았지만, 안전하게 돌아갈 수 있기를 바라며 여러 가지 징후를 주의 깊게 살폈다. 평소에는 중관들이 주로 사절로 파견되었지만, 이번만큼은 자신이 지휘할 수 있는 사람은 자신을 따라온 그 어린 내시뿐이었다.

“만대인은 화려하게 돌아가고 싶은 건가, 아니면 돌아간 뒤 목숨을 잃고 싶은 건가?”
이 말은 매우 터무니없는 말이었기에, 평소 농담을 좋아하는 만세절조차도 이번에는 쉽사리 대답하지 않고, 청구를 유심히 쳐다본 뒤 담담하게 다섯 글자를 내뱉었다. “말도 안 돼!”
“토환은 여기에 없어. 그는 현의왕 태평과 안락왕 투보로와 협상 중이며, 둘을 설득해 함께 아루타이를 공격하게 하고 있어. 나는 큰 대가를 치르고서야 이 사실을 알아냈지.” 청구의 얼굴이 다소 창백해졌지만, 그래도 이를 악물고 말했다. “토환은 지금 우리를 붙잡아 시간을 끌려는 것 같아. 전체 상황이 정해지면 다시 사절을 보내 조정과 조건을 협상하려는 거지.”
이 말을 듣고 만세절은 당황했다. “그럼 또 목숨이 있느냐 없느냐 하는 말은 뭐야? 스스로를 저주하려는 건가?”
“하지만 토환은 우리 같은 사절들을 죽이려 할지도 몰라. 나중에 아루타이를 물리친 뒤, 그는 다른 두 사람에게 죄를 뒤집어씌워 몽골 전체를 통일하려 할 거야…”
“바보 같은 소리!” 만세절은 생각도 하지 않고 짜증스럽게 청구의 말을 끊고는 손뼉을 치며 일어섰다. “살인 후 죄를 뒤집어씌우는 짓은 토환도 자주 하는 일이지만, 그 두 부족의 우두머리를 제거하려면 그는 직접 손을 쓸 거야. 조정이 군대를 보내면 다른 두 부족은 큰 피해를 입을 뿐만 아니라 그와 완전히 결별할 테니까. 그때 그는 기껏해야 수프 몇 모금밖에 마실 수 없을 거야! 정공공, 당신은 음모와 계략에 너무 오래 빠져 있어! 그가 시간을 끄는 것은 아루타이를 상대하기 위한 게 아니라, 그저 속임수일 뿐이야. 토환의 지금 가장 중요한 일은 와라 삼부족을 통일하는 것이야!”
말을 마친 그는 더 이상 멍하니 서 있는 청구를 신경 쓰지 않고 천막을 젖히고 곧장 밖으로 나갔다. 큰 눈 속에서 우람하고 곧은 인물이 오가는 것을 보고 그는 한 번 외쳤다. 그 사람이 급히 다가오자, 그는 진중한 목소리로 당부했다. “석흥, 다른 사람들에게 알려. 이 몇 날 동안은 반드시 경계를 늦추지 마. 너는 자주 그 몽골인들과 씨름 대결을 하지 않았나? 현의왕과 안락왕의 행방을 알아내 보렴!”
석흥은 이 몇 날 동안 만세절의 말을 따라 그 몽골인들과 어울리며 자신의 힘과 능력으로 많은 이들의 존경을 얻었지만, 이제는 혼란스러워했다. “대인, 그럼 우리는 도성으로 돌아가려고 노력하지 않는 건가요?”
“지금은 돌아가기 어려워. 게다가 이 광활한 초원에서 섣불리 도망치면 죽음뿐이야. 다른 방법을 생각하는 게 낫지! 토환은 우리를 붙잡아두려 하지만, 우리도 그를 속일 방법을 찾아야 해!”