제653장 사람은 변할 수 있다

큰 눈이 내린 후, 경성은 온통 하얀 눈으로 뒤덮여 마치 천지가 태종 황제 주디를 위해 애도의 상징인 흰 옷을 입은 것 같았다. 그래서 아첨과 빌붙기가 관행이 된 관리들이 칭찬의 상소를 올렸지만, 이런 때맞춘 상소는 마치 진흙 소가 바다에 들어가듯 흔적도 없이 사라져 아무런 반응도 일으키지 못했다. 이런 비현실적인 것들보다, 높은 지위와 권력을 가진 인물들이 가장 관심을 갖는 것은 실질적인 의미를 가진 중요한 일들이었다.

주디가 세상을 떠난 지 한 달이 넘는 동안, 경성에서 일어난 일들은 정말 눈부셨다. 최고의 공신들을 삼공삼고로 봉하는 것부터, 감찰관들이 문신과 무장들이 애도 기간에 술을 마시며 슬픔을 잊는다고 고발하는 것, 주고치가 공부에게 장덕부에 조왕 주고수이를 위한 왕부를 지으라고 명하는 것, 마지막으로 한왕 주고희가 한왕궁의 훈련장에서 사냥을 하며 열 발의 화살을 모두 목표에 맞춰 쏘아 예전의 용맹함을 유지하고 있다는 소문까지. 게다가 경위와 경영 등 변함없는 군사 체제까지, 누가 마음속으로 걱정하지 않겠는가?

그래서 이렇게 추운 날씨에도 불구하고, 불교 사원과 도교 사원들은 사람들로 붐비며 향기로 가득했다. 평민들은 신에게 기도하여 전쟁이 없는 평화로운 세상을 바랐고, 관리들의 가족들은 향을 올려 가족이 평안하게 번영하기를 기원했다. 그래서 경성의 가장 큰 사원과 도교 사원들은 문 밖 넓은 골목에 하인이나 승려, 사미들을 배치해 평민들의 출입을 막고 오직 관리 가족들만 들여보냈다. 그럼에도 불구하고 문 밖 골목에는 마차들이 줄지어 서 있었고, 하루 종일 오가는 사람들은 단정한 옷차림의 귀족 여성들이었다.

숭국사는 선무문 대로와 면화후통 사이에 위치해 있으며, 경성의 서북쪽에 자리 잡고 샤차하이와도 가까웠다. 대경수사처럼 웅장하고 장엄하지는 않았지만, 관리들이 모여 사는 곳이라 이번에도 평민들의 출입을 막았다. 이는 가족과 함께 여행을 나온 장월에게는 더할 나위 없이 좋은 일이었지만, 드물게 가족과 함께 나왔다가 많은 지인들과 어른들을 만나 자주 인사를 나누어야 해서 정말 골치 아픈 일이었다.

“시간 나면 우리 집에 와서 쉬어 가세요. 우리 남편도 며칠 전에 집에서 계속 말하더군요. ‘네가 영국공의 아들이라면 지금처럼 힘들게 살 필요가 없을 텐데.’” 안원후부인은 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “밖에서 돌아다니는 소문들은 신경 쓸 필요 없어요. 귀족 가문들은 모두 서로 연결되어 있으니까요. 게다가 전에 황상께서 이미 금의위에 조사를 시켰으니, 너에 대한 소문들은 모두 헛소리에 불과해요. 너도 원래 명문가 출신이잖아요. 왜 굳이 자기 사람들과 사이가 나빠질까요? 그리고 네 며느리도 시간 나면 자주 와서 어울렸으면 좋겠어요.”
장월은 미소를 지으며 그 후부인을 보내주었고, 그녀가 멀리 가고 나서야 안도의 한숨을 내쉬었다. 고개를 돌려 두완을 바라보며 그는 눈을 찡긋하며 웃으며 말했다. “나는 원래 관청에서 상사를 대하고 부하들을 다루는 것이 엄청 힘들 거라고 생각했는데, 보니까 완매, 네가 평소에 이런 귀한 부인들을 상대해야 하는 게 진짜 힘든 일이더군. 안원후부인은 그나마 괜찮은 편이야. 처음에 그 냉소적인 성산후부인은 거의 내가 본분을 잊었다고 직접 비꼬는 것만 못했어.”
“자기 위치에서 해야 할 일을 하는 것뿐이에요. 이 세상에 부유하면서 한가한 사람이 몇이나 있겠어요?”
두완은 이제 자신과 어머니가 장연의 시골에서 의지하며 살던 삶을 떠올리니 마치 다른 세상의 일처럼 느껴졌다. 그 평온하고 고요한 삶은 지금의 명리의 세계에서 벌어지는 노골적인 경쟁과는 완전히 달랐지만, 익숙해지고 나니 후자도 그저 그런 것이라 별거 아니었다. 장월의 청색 비단 망토 끈이 풀어진 것을 보고 그녀는 몸을 돌려 자연스럽게 그의 망토 끈을 단단히 고쳐주었다. 그리고는 농담조로 말했다. “게다가, 당신이 언제부터 부유하면서 한가한 사람이 되고 싶어 했나요?”
“내가 왜 싫어하겠어요? 다만, 부유하면서 한가한 사람으로 하루 이틀, 한 달 정도는 괜찮지만, 일 년, 십 년, 평생 그렇게 산다면 인생이 지루하지 않을까요?” 장월은 주위를 둘러보고 아무도 없는 것을 확인하고는 다가가 두완의 가는 허리를 감쌌다. “내가 제일 싫어하는 건 밖에서 규칙을 지켜야 하고, 내 며느리와 가까워지려면 몰래 해야 한다는 거예요.”
“만약 다른 사람들이 당신의 헛소리를 듣는다면 눈을 튀어나올 정도로 놀랄 거예요!” 두완은 웃음을 참지 못하며 고개를 흔들었다. 그때 저쪽에서 추흔호박이 모퉁이에서 나오는 것을 보고 그녀는 재빨리 장월의 손을 세게 치며 그가 당황스럽게 물러서는 것을 보고는 입을 삐죽이며 말했다. “보세요, 호박과 추흔이 왔어요. 추흔은 꼭 몰래 호박을 끌고 안으로 들어가 점을 치려 하네요. 도대체 무슨 꿍꿍이인지 모르겠어요. 음, 둘 다 왜 그런 표정을 짓고 있나요?”

지금도 국상 중이라 그날 나온 두완과 호박추흔은 모두 담담한 색상의 옷을 입고 있었다. 그때 호박의 무릎에는 진흙이 많이 묻어 있었고, 그녀를 부축하던 추흔은 얼굴이 붉어져 있었다. 두 사람이 가까이 다가오자 추흔은 서둘러 말했다. “저는 점을 친 뒤 한 젊은 스승을 따라 뒤쪽으로 가서 큰 스승께 점을 풀어달라고 했어요. 잠시 자리를 비운 사이에 호박이 이런 모습이 되어 있더군요. 그녀는 실수로 넘어졌다고 하는데, 제 탓이에요. 혼자 두어서는 안 되었는데…”
추흔이 부주의해서 넘어졌다면 장월은 전혀 놀라지 않았을 것이다. 어차피 그녀는 다소 성급한 성격이었으니까. 하지만 호박은 평소에 매우 조심스러운 성격이라 밖에 나갈 때도 항상 신중했기에 이번 넘어짐은 정말 이상하게 느껴졌다. 고개를 숙여 보니 장월은 호박의 두 손이 꽉 모여 있는 것을 보고 미간을 찌푸렸다.
두완은 호박의 표정이 이상하다는 것을 알고 더 이상 묻지 않고 모두 함께 돌아가자고 제안했다. 추흔은 실망스럽긴 했지만 이 일의 절반은 자신의 탓이라고 생각해 고개를 끄덕였다. 얼마 지나지 않아 향불 돈을 가져오러 갔던 최어머니도 돌아왔고, 장월이 곧 떠나자고 말하려는 순간, 줄곧 침묵하던 호박이 갑자기 입을 열었다.
“방금 추흔이 떠난 뒤 마침 많은 사람들이 향을 올리러 왔어요. 어린 승려의 말로는 안양 왕비라고 하더군요. 그래서 저는 급히 숨었어요. 서둘러 나오다 보니 방향을 제대로 보지 못해 우연히 어느 정사로 들어가게 되었고, 그 결과…”
평소에는 모든 것을 마음속에 감추는 성격이었지만, 그때의 상황을 떠올리니 그녀도 가슴이 두근거리는 것을 참을 수 없었다. 장월이 고개를 끄덕이며 미소 짓자 두완도 천천히 말하라고 신호했다. 그러자 그녀는 깊게 숨을 들이마신 뒤 말을 이었다. “저기 정사 안에는 아마도 여자들이 살고 있었고, 밖 마당에는 시녀들 같은 사람들이 있었어요. 저는 길을 물어보려고 들어갔는데, 마침 그들이 이야기를 하고 있었어요. 저는 귀가 예민해서 문득 누군가가… 난징으로 돌아가야 한다고 말하는 것을 들었어요.”
이 말이 나오자 추흔은 당연히 혼란스러워했고, 장월과 두완은 서로 눈을 마주치며 깜짝 놀랐다. 장월은 후세의 500~600년에 달하는 경험과 지식을 가지고 있었지만 기억하는 것은 매우 제한적이어서, 과연 그런 일이 있었는지 전혀 기억나지 않았다. 두완은 미간을 찌푸리고 낮은 목소리로 물었다. “네가 그 말을 들었다면, 그 마당에 있던 사람들은 어떤 반응을 보였니?”

“그 말을 듣자마자 뭔가 잘못됐다는 걸 알았어요. 하지만 그때 이미 사람들이 저를 봤기에 어쩔 수 없이 용기를 내어 들어가 길을 물어봤죠. 그때 한 정사에서 중년의 아주머니가 나와 아무 말 없이 그 사람들을 한바탕 꾸짖더니, 함부로 말하는 사람을 데려가 처벌하라고 시키고는 제 출신을 물었어요. 저는 그냥 아무것도 모르는 척하며 자신이 장씨 집안 사람이라고 인정했죠…”
호박의 말에 추흔도 그녀가 만난 사람이 평범한 사람이 아니라는 것을 깨닫고 마음이 긴장되면서 후회스러워졌다. 그 말을 듣고는 본능적으로 그녀의 손을 잡고 말을 가로막았다. “호박, 이런 때에 어떻게 진실을 말할 수 있어? 오늘은 관리들이 너무 많은데, 그냥 아무 말이나 지어내면 벗어날 수 있어!”
“그녀를 방해하지 마. 게다가 그녀도 잘못한 게 없어. 이미 다른 사람들이 그녀를 봤는데, 주저하며 신분을 인정하지 않으면 마치 뭔가 끔찍한 비밀을 들었다는 것을 드러내는 꼴이 되어 더욱 의심스러워질 거야.” 장월은 짜증스럽게 추흔을 한 번 쏘아보았고, 그가 깨닫자 부끄러워하며 입을 다물었다. 그러자 그는 “괜찮아, 계속 말해봐.”라고 지시했다.
“그 아주머니가 제가 어느 장씨 집안 사람인지 물어보셨어요. 조사하면 결코 숨길 수 없다는 걸 알고 있어서 그대로 말했죠. 말한 후에 그분은 곧바로 친절한 표정으로 바뀌더니 안쪽에 무언가를 보고하고는 저를 들여보내주셨어요. 저는 어쩔 수 없이 조심스럽게 그 집 안으로 들어갔어요. 거기에는 한 부인이 앉아 계셨는데, 평범한 옷을 입고 장신구도 없었지만 말투는 친절했지만 위엄이 있었어요. 그분은 저에게 간단히 몇 마디 물어보시고 떠날 때 옥 반지 하나를 주셨어요. 그 아주머니는 직접 저를 정사 입구까지 배웅해주시고 길도 안내해주시며, 제가 그분의 마음에 들어서 정말 운이 좋다고 하셨어요. 그리고 옥 반지를 젊은 주인님께 보여드리라고 하시고, 집에 돌아가면 젊은 아가씨도 한가할 때 그곳에 들러 앉아 있으라고 하셨어요.”
최아주머니는 비록 평범한 주부에 불과했지만 나이가 많아 이미 온몸에 식은땀이 흘렀다. 그녀는 두완의 손을 잡고 있던 손에 무의식적으로 힘을 주었고, 두완도 집중해서 듣고 있어 전혀 눈치채지 못했다. 장월은 온전히 집중해서 듣고 있었는데, 호박이 마지막 말을 할 때 그는 순간 멍해졌다.
안쪽에 들러 앉아 있다고?

두완이 장월과 결혼한 후 가장 자주 만나는 사람들은 공경대신들이었으며, 훈귀들도 거의 다 알고 지냈다. 처음에는 어느 왕족이나 공주 같은 사람일 거라고 생각했지만, 이제는 어느 정도 짐작하고 있었다. 그런 생각이 드는 순간, 그녀는 왼팔이 조이는 듯한 통증을 느꼈다. 고개를 돌려 보니 옆에 있던 최어머니가 그녀의 팔을 꽉 잡고 있었으며, 이미 완전히 굳어 있었다. 그녀는 화가 나면서도 웃음이 나와서 말로 상기시켜 주었다.
“소저, 아가씨, 이게 제가 얻은 옥반지예요.”
최어머니는 깜짝 놀라 한 걸음 물러섰고, 사과하려던 참에 호박이 그 옥반지를 꺼냈다. 순간 모두는 다른 것은 신경 쓰지 않고 그 옥반지에만 시선을 집중했다. 장월은 오랫동안 좋은 물건들을 많이 봐왔기에 받아서 자세히 살펴보았고, 곧바로 하톈옥임을 알아차렸다. 요즘 왕공 훈귀들은 대부분 하톈옥을 사용하니, 단지 이것만으로는 무엇인지 알 수 없었다. 하지만 누군가 그에게 보여달라고 했고, 또 두완에게 시간이 나면 안으로 들어가 앉으라고 했으니, 그 의미는 명확했다.
“완매?”
“틀림없을 거예요.”
장월도 그렇게 말하자 그는 마음이 편해졌다. 호박이 불안한 표정을 짓자 그는 위로하며 말했다. “괜찮아요. 그 부인이 당신을 친절하게 대했으니 아무 문제 없을 거예요. 이 옥반지를 얻었으니 잘 간직하세요. 들은 것들은 그냥 귀에 들리는 바람으로 여기고 더 이상 생각하지 마세요. 자, 오늘은 충국사에 와서 마음을 풀러 온 것이니, 이제 주변을 좀 돌아다녀서 여기 온 보람을 느끼도록 합시다.”
그렇게 말했지만, 이런 이상한 일이 있었고 안양왕비도 앞에 있어서 모두 마음속으로 의문을 품고 있었다. 그들은 충국사 안에서 또 반 시간가량 머물다가 곧 산문을 나와 밖에서 기다리고 있던 시종들과 마차꾼들과 합류했다. 마차에 올라 충국사 골목을 벗어나면서 마차 바퀴가 돌판을 지나가는 소리가 계속 들려오는 가운데, 두완 옆에 앉아 있던 호박이 갑자기 거의 들리지 않을 정도의 목소리로 물었다.
“소저, 아가씨, 제가 오늘 만난 사람은 혹시… 혹시 중궁 황후인가요?”
두완은 추흔이 최어머니 어깨에 기대어 이미 잠들어 있는 것을 보고, 호박의 손을 가볍게 두드렸지만 직접 대답하지는 않았다. 마차 커튼을 들어 말을 타고 함께 가는 장월을 한 번 쳐다본 그녀는 처음에 장황후를 만났던 몇 차례의 일을 떠올렸다. 그때 그녀는 이미 태자비였을 때도 말투가 날카롭고 견문이 넓었는데, 이제 황후가 되었으니 당연히 무시할 수 없었다. 하지만 장황후가 어찌 그렇게 간소하게 충국사에 올 수 있단 말인가?

아내와 마찬가지로 이 일이 거의 확실하다고 생각했지만, 장월은 여전히 이 일이 수상하다고 느꼈다. 장황후가 숭국사에 온 것도 문제였고, 그 궁녀가 의도치 않게 수도를 난징으로 옮기려 한다는 말을 흘린 것도 또 다른 문제였다. 다만, 입이 가벼운 그 궁녀는 이번에는 곤경에 처할 것 같았다. 그런 말괄량이 궁녀는 어디에도 설 자리가 없었다.

그들이 집으로 돌아오자, 집사 고천이 바로 달려나와 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “소저와 아가씨가 마침내 돌아오셨군요. 궁중의 중사가 방금 왔는데, 상을 주러 왔다고 합니다. 제가 조심스럽게 물어보니, 이번 상은 소저가 태종 황제를 모시며 세운 공로에 대한 것이라고 하더군요. 지금 동창의 루공공이 서경당에서 기다리고 있습니다.”

루풍이 왔다는 말을 듣고 장월은 순간 멍해졌다. 현재 궁중의 24개 관청의 수장들은 소수만 교체되었을 뿐이지만, 주고치 주위의 총애받는 자들은 이미 중요한 자리에 배치되어 있었다. 예를 들어 현재의 사례감 내시 호현은 영락조의 노인이지만 사실상 아무 일도 맡지 않고 있으며, 새로 승진한 사례감 소감 판홍과 용용감 소감 금영 등은 권력을 장악하고 있었다. 설령 여전히 동창의 독공인 루풍이라 할지라도 예전처럼 편안하지는 않았다.

장월이 급히 돌아오면서 상을 주는 절차도 당연히 복잡해졌다. 둘이 다시 서경당에 앉자, 루풍은 한 손으로 차주전자를 들고 다른 한 손으로 차를 따르던 하인을 쫓아내고는 한숨을 쉬며 말했다. “소장님, 보십시오. 지금 당신에게 주어지는 상이 무엇입니까? 쌀 열 석, 지폐 만 관, 후추 백 근입니다. 심지어 호부상서 하원길이 어머니를 장례지내는 데도 이 정도의 상만 받았다고 하더군요. 우리로서는 이게 너무 초라해 보입니다. 황제께서는 정책과 인사를 자주 바꾸시니, 우리는 하루 종일 불안해하고 있습니다… 그런데, 정화 정공공이 난징으로 가서 진수 내시가 되었다는 것을 알고 계십니까? 혹시 당신도 거기로 가신다고 들었는데, 그건 그냥 방치되는 것이 아닙니까?”

장월은 그의 성격을 잘 알고 있었기에 일부러 놀란 척했다. 역시 루풍은 한참을 불평한 뒤 궁중의 일들에 대해 이야기하기 시작했고, 그 후 주고치가 27일간의 애도 기간이 끝난 뒤 계속해서 후비들을 만났다는 사실도 밝혔다. 그러고는 고개를 저으며 말했다. “정사는 대부분 황후가 대신 처리한다고 들었습니다. 황제께서는 도대체 무슨 생각을 하시는지, 밤마다 여자 없이는 즐거워하지 않으시니, 마치 예전 사람이 아닌 것 같습니다!”

이 말을 듣고 장월은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 사람은 변할 수 있는 법이다. 주고치는 처음에는 태자로서 늘 불안해하며 모든 일에 신중했지만, 이제는 천하의 권력을 쥔 황제가 되어 그런 압박에서 벗어나자 자연스럽게 방종해지게 되었다. 게다가 각 부의 대신들은 모두 영리하고 유능한 자들이며, 공신들도 각자 공로를 인정받아 승진했으니, 주고치는 겉으로는 강해 보이지만 속은 약한 주고희 같은 자를 전혀 두려워하지 않는다. 무엇을 걱정해야 하겠는가?