제641장 죽음이 무엇이 어렵다고, 삶이 또한 쉬우랴?

대녕 옛 닝왕부 행관.
성벽을 건설하는 동시에 공부의 장인들과 대량의 군사들이 옛 닝왕부도 수리했다. 비록 이곳도 폐허만 남아 있었지만, 당시에는 최고급 석재를 사용했기에 여전히 사용할 수 있는 것들이 많았다. 게다가 주디는 궁중에 머물 수 없는 황제였기에 이곳을 순시할 가능성도 있었다. 하지만 옛 왕부임에도 불구하고, 원래는 정전과 높은 문들이 늘어서 있었지만 지금은 사용할 수 있는 곳이 세 곳뿐이었다.
현재 이곳에는 수백 명의 어마감 시위 친군과 금의위가 주둔해 있었으며, 두 차례의 격전으로 인해 모두 상처를 입고 있었다. 가장 동쪽에 있는 마당은 특히 경계가 삼엄했다. 이곳은 원래 닝왕부 정전 옆의 통로였지만, 지금은 세상에서 가장 존귀한 사람이 머물고 있었다. 하지만 20여 년간 천하를 다스리며 위엄 있던 그 황제도 이제는 기운이 약해져 침대에 누워 있었다.
병이 오면 산처럼 무너지고, 병이 가면 실처럼 사라진다. 주디는 말년에 자주 병에 걸렸지만, 대부분 풍비증이나 두통, 열병 같은 감기성 질환이었으며, 병에 걸려도 대체로 정신이 맑아 수년간 거의 군권을 놓지 않았다. 하지만 대녕에 도착한 후 이 방에 들어서자마자 그는 더 이상 버티지 못했다. 사람들이 조심스럽게 그를 평소 사용하던 화리목 대침대로 옮긴 후, 그는 간신히 몇 마디를 명령한 뒤 계속해서 혼수상태에 빠졌다.
장부는 팔에 흰 면봉으로 묶인 해수가 주디의 이불을 제대로 덮어주는 것을 보고 장월에게 말했다. “황상께서 당신을 남겨두라 하셨으니, 여기서 잘 돌봐주시오. 나와 안원후, 닝양후는 할 일이 있어 상의하러 가니, 무슨 일이 생기면 즉시 밖에 있는 금의위에 알려 내 관소로 사람을 보내게 하시오. 관소는 바로 옆에 있소.”
이 말을 마치고 장월이 고개를 끄덕이자, 그는 류승과 천모에게 손짓을 했다. 두 사람은 마음이 조급했지만, 여기는 장부가 우위에 있었고, 당장 당황해봤자 소용없었기에 장월과 함께 밖으로 나갔다.
그들이 나가자, 겨우 정신을 유지하고 있던 해수는 갑자기 옆 나무 의자에 주저앉았으며 얼굴에는 혈색이 전혀 없었다. 알다시피, 길이 매우 급박했기 때문에 수행하는 환관들도 거의 없었고, 이전 전투에서도 대부분 죽거나 다쳤다. 중상을 입어 죽을 지경인 두 명을 제외하고는 그만이 거의 온전한 상태였다. 환관 감군은 평소에는 편한 일이었지만, 이렇게 치명적인 전투가 벌어질 때는 자신의 뛰어난 무공이 아니라면 누가 목숨을 걸고 그들을 보호하겠는가?

“장양 대인, 오늘 정말 고마워요.”
장월의 상처들은 모두 팽십삼이 길 위에서 도와 치료해 주었으며, 그 외에도 장거리 말타기와 두 차례의 큰 전투로 인해 피부가 마모되어 극심한 통증을 느끼고 있었다. 그는 이때 벽에 기대어 서 있었으며 온몸이 힘이 빠진 듯했고, 밤새 달린 피로감도 계속 밀려왔다. 그의 눈꺼풀은 저절로 떨리고 있었으며, 해수의 말을 듣고도 별로 생각할 기력도 없어 직설적으로 대답했다. “이런 때에 해공공께서는 굳이 정중할 필요 없습니다.”
“말이 맞아, 이런 때에는… 전장에서 죽든 여기서 죽든 마찬가지야!”
해수는 거의 들리지 않는 목소리로 중얼거리더니, 여전히 잠들어 있는 주디를 한 번 더 쳐다본 뒤 방 안을 둘러보았다. 대녕이 모든 것을 재건하고 있어 이곳의 가구들은 매우 단순했다. 다행히 나무와 돌은 충분했으며 테이블, 의자, 책상, 의자 등도 모두 갖춰져 있었지만, 그 위에는 대충 페인트만 칠해져 있어 의자에 앉으면 약간 거슬렸다. 장월이 두 팔을 껴안고 기대어 앉아 고개를 끄덕이며 졸고 있는 모습을 보고 그는 마음이 더욱 조급해졌다.
이런 때에도 장월은 잠을 자려 하다니! 만약 황제에게 무슨 일이 생긴다면, 밖의 장수들이 문제를 일으킨다면 어떻게 해야 하나… 흥, 장월은 결국 장씨 가문 사람이고, 장부가 지금 대군을 지휘하고 있어 그는 두려워할 필요가 없다. 하지만 지금은 온 세상의 시선이 이곳에 쏠려 있다!
이전에 장월과 약간의 인연이 있었고 함께 생사를 거쳤기 때문에, 해수는 장월과 황태손이 친하다는 것을 더욱 잘 알고 있었다. 하지만 방금 본 무표정한 영국공을 떠올리니 다시 불안해졌다. 예전에 장부는 한왕 주고희와 친했는데, 만약 이번에 또 뜻밖의 생각이 생긴다면, 장월 같은 후배가 어떻게 설득할 수 있을까? 게다가 이때 천모와 유승도 장부에게 불려갔는데, 그 두 사람은 적어도 한 명은 남겨두어야 한다는 것을 모르는 걸까?
장월은 멍한 채로 잠들어 있었고, 해수는 두려움에 떨며 생각했다. 그렇게 얼마나 시간이 지났는지 모를 때, 침대에서 간신히 들리는 신음 소리가 나왔다. 반응이 없자 그 소리는 점점 커졌고, 순간 해수는 본능적으로 벌떡 일어나 침대 앞으로 달려가 바닥에 무릎을 꿇었다. 황제가 눈을 뜨는 것을 보고 그는 너무 감동하여 목이 메어 말을 전혀 할 수 없었다. 깨어난 장월도 급히 달려와 황제가 맑은 눈으로 깨어난 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다.

주디는 일어나려고 애썼지만, 오랫동안 움직이려 해도 팔꿈치가 제멋대로 움직이지 않았다. 이 모습을 본 해수는 당황하여 옆에서 부축해 주었으나 베개와 쿠션이 모두 딱딱한 것을 발견하고는 그냥 침대 머리쪽에 비스듬히 앉아 조심스럽게 자신의 몸으로 지탱했다.
“다른 사람들은?”
“폐하, 영국공안원후와 닝양후가 관청에 가서 방어와 보고에 관한 일을 상의하고 있습니다. 문밖에는 어마감의 시위병과 금의위가 대기하고 있습니다.” 장월이 먼저 설명하더니 곧 낮은 목소리로 말했다. “전에 폐하께서 부르셔서 들어왔을 때, 송정관으로 가는 사자는 이미 출발했으니 이제쯤 도착했을 것입니다. 내일이면 양학사와 금학사도 도착할 것입니다.”
“장부는 신중한 사람이니 분명 승전 소식을 전하러 사람을 보냈을 것이다. 내가 억지로 대녕까지 왔는데 헛되지 않았구나.” 이렇게 말한 후 주디는 이미 땀범벅이 되었고, 깊게 숨을 들이마신 뒤 겨우 말을 이었다. “장월, 종이와 붓을 가져오거라.”
해수는 깜짝 놀라 두 손이 떨려 황제의 몸을 제대로 받치지 못할 뻔했고, 장월도 마찬가지로 멍해 있었다. 하지만 황제의 단호한 시선을 마주하자 그는 금방 정신을 차리고 늦출 수 없다는 생각에 서둘러 일어나 준비를 했다. 황제가 여기에 머무른 이후, 수행하는 상보감의 내시들이 가져온 칙서와 보玺 등은 모두 이곳으로 옮겨졌으며, 세 개의 커다란 명황색 비단 주머니가 이 방 서쪽 벽에 있는 책상 위에 놓여 있었고, 그 외에도 문방사우도 함께 놓여 있었다.
그는 그것들을 모두 가져와 침대 옆에 높은 탁자와 의자를 옮겨놓았다. 한 더미의 빈 문서를 꺼낼 때는 괜찮았지만, 주디의 지시대로 두 개의 보玺를 찾아내자 그는 어쩔 수 없이 깊게 숨을 들이마셨다.
모두가 옥새라고 하지만, 사실 대명의 보玺는 현재 총 17개가 있으며, 주디가 이번에 순행할 때 자주 사용하는 것은 ‘황제지보’와 ‘황제신보’이다. 전자는 칙령이나 즉위, 대사면 등에 사용되고, 후자는 군대를 이끌어 전쟁을 할 때 사용된다. 모든 보玺는 상보사가 관리하며, 이번 원정에도 상보사 관리들이 동행했지만, 주디는 어젯밤 상보사 내시들에게 이 두 개의 가장 중요한 보玺를 해수에게 맡겨 가져오게 했고, 이제 그것들이 사용되는 순간이었다.
장월은 정신을 가다듬고 집중해서 먹을 갈기 시작했다. 점차 젓가락에 검은 먹물이 가득 차자 그는 종이를 펴고 무게를 잡아주는 돌로 눌러놓은 뒤, 붓에 진한 먹물을 묻혀 황제를 바라보았다. 그때 주디는 높은 천장만 바라보며 미간을 찌푸리고 있었고, 그를 한 번도 쳐다보지 않았다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 황제가 힘겹게 짧은 몇 마디를 내뱉는 소리를 들을 수 있었다.

예상은 했지만, 바로 그 순간 황제의 말을 명확히 듣고 나서 장월은 거의 먹물을 종이 위에 떨어뜨릴 뻔했다. 해수는 더욱 온몸이 떨려 침을 삼키는 것조차 힘들었다.
이 정도의 글은 어렵지 않고 다듬는 것도 간단하지만, 장월은 자신이 언젠가 이런 기이한 글을 쓰게 될 줄은 전혀 생각하지 못해 어떻게 시작해야 할지 몰랐다. 한참 망설이다가 주디의 시선이 갑자기 자신에게 향하는 것을 보고 이를 악물고 급히 글을 써 내려갔다. 글을 다 쓰고 나서 그는 두 손으로 그것을 주디에게 보여주었다.
“해수, 인장을 찍어라!”
예전에 황제 앞에서 일할 때 이 일을 해본 적이 있었지만, 수년이 지난 후 다시 이 명령을 받자 해수는 발밑에 천근이 실린 것 같았다. 장월이 자신을 대신해 황제를 부축해 주자, 그는 겨우 일어나 그 종이를 받아 의자 옆으로 가서 그 무거운 칙서를 내려놓고는 거대한 보인장을 들어 힘껏 찍었다.
“좋아, 영국공 장부를 불러오라!”
이렇게 낮은 목소리로 명령한 뒤 주디는 눈을 반쯤 감았다. 그는 관하 강을 따라 여기까지 올 수 있었으니, 당연히 며칠 더 버틸 수 있을 것이다. 아니, 반드시 버텨내야 한다!
영국공의 관저라고 하지만 사실은 돌과 점토로 간단히 쌓은 사합원에 불과했다.
다만, 20년 이상 버려진 이 도시에서 이런 정원은 이미 귀한 존재였다. 이 순간 이곳에 있는 세 명의 고위 귀족들은 모두 큰 권력을 쥐고 있었지만, 지금은 눈살을 찌푸리며 분위기가 무섭도록 경직되어 있었다.
안원후 유승은 오랫동안 군대를 이끌었지만, 이제는 더 이상 참을 수 없어 갑자기 일어나 말했다. “황제의 병을 미룰 수 없습니다. 황제를 희봉구로 호위해 돌려보내거나, 서둘러 의관을 찾아보아야 합니다… 처음부터 이럴 줄 알았다면 황제께 의관을 후군에 남겨두지 말라고 권했어야 했습니다. 단 한 명이라도 살아남는 게 낫습니다! 무슨 일이 생기면 우리 중 누가 책임질 수 있겠습니까? 이 길을 숨어서 온 것만으로도 이미 쉽지 않았는데, 황제께서 버텨주신 덕분입니다…”
“의관? 방금 군의관이 황제를 진찰했는데, 얼굴이 창백한 것 외에는 유용한 말이 하나도 없었단 말이냐? 게다가 황제를 돌려보내는 길에 몽원 대군을 다시 만나면 어떻게 하겠다는 거냐? 내가 전에도 말했지, 병부 직방사의 첩보원들은 믿을 수 없다고. 이제 보라, 이렇게 큰 실수가 생겼잖아…” 천모는 화가 나서 한참 욕을 퍼부었고, 장부가 말이 없자 당장 현재 상황을 떠올리며 고개를 들어 물었다. “영국공, 당신이 결정하세요. 우리 모두 당신 말을 듣겠습니다!”

“이런 때에는 섣불리 행동해서는 안 됩니다. 왕의 의사를 불러오라고 사람을 보낸다는 소식이 퍼지면 그로 인한 반응은 결코 가볍지 않을 것입니다.” 장부의 얼굴 윤곽은 마치 칼로 새긴 듯 변함이 없었으며, 말투도 이상할 정도로 담담했다. “황제께서 대녕까지 견뎌온 것도 사건을 외부에 알리고 싶지 않았기 때문입니다. 그래서 저는 이미 사람을 빠른 말에 태워 송정관으로 서신을 보냈습니다. 황제께서 무사하시니, 수행 중인 양학사와 금학사, 그리고 호종하는 대군은 즉시 대녕으로 달려가십시오!”
장부가 이미 사람을 보냈다는 말을 듣고 천모와 유승은 크게 놀랐다. 천모는 방금 장부에게 결정을 맡기자고 했지만, 이 일에 관련된 책임이 너무 크어 자신이 감당할 수 없을까 봐 두려워했다. 그의 경험도 장부와 비슷했다. 아버지도 정난 전쟁에서 죽었으며, 주디가 즉위한 후 경국공으로 추증받았고, 그의 작위도 군공에 의해 얻어졌다. 권력이 높을수록 위험도 커진다는 것을 잘 알고 있었기에 그는 돈을 더 중요하게 여겼고, 다른 것들은 거의 신경 쓰지 않았다. 이 순간 그는 그저 가볍게 기침을 한 번 했다.
“영국공, 이 사자를 보내신 것은 참으로 적절하군요. 하지만 굳이 그 두 사람을 불러들일 필요가 있었나요? 양영과 금유자는 그저 말솜씨만 뛰어난 문관일 뿐입니다. 황제를 기쁘게 해주었기 때문에 이 몇 년간 직위는 낮았지만, 은총은 우리 같은 공신들과 거의 같았습니다. 지난번 북정 때의 연회에서도 최고 등급의 자리를 얻었으니, 이제 와서 우리에게 지시를 내릴 생각일 뿐입니다!”
유승은 평소에도 마음이 좁았는데, 이번에는 고개를 갸우뚱하며 잠시 생각한 뒤 아예 말을 하지 않았다. 장부는 그를 바라보더니 담담하게 말했다. “녕양후, 사자가 가져온 급보에 무엇이 적혀 있든, 황제께서 대녕에 계신다는 것만 알면 양영과 금유자가 오지 않을 리가 있겠습니까? 이번에도 아마 황제의 엄명 때문에 그들이 양무후와 함께 후군에 머물러야 했던 것입니다. 어차피 올 사람들이니, 별도로 지시를 내리면 다른 이들도 황제께서 뭔가 부적절한 행동을 하신 것으로 생각하지 않을 것입니다.”
장부가 그렇게 말하자 유승과 천모는 당연히 더 이상 할 말이 없었다. 잠시 더 상의한 뒤 두 사람은 자리에서 일어났다. 앞서 있었던 두 번의 대전투 이후, 그들이 이끌던 5천 명의 정예 기병은 3천 명도 채 남지 않았지만, 얻은 전마는 매우 많았다. 이러한 전리품들은 반드시 잘 분배해야 했다. 게다가 선봉에 있던 주디는 간신히 대녕까지 도착했지만, 그동안의 어두운 표정을 많은 이들이 목격했기에, 이러한 소문을 잠재우려면 상당한 노력이 필요했다.
그들이 문을 나와 계단을 내려가려 할 때, 한 명의 친병이 급히 달려들어 유승과 천모에게 말할 틈도 주지 않고 곧장 집 안으로 들어가 큰 소리로 외쳤다. “영국공, 황제께서 소집하셨습니다!”

마당에 도착한 유승과 진모는 마지막 네 글자를 듣자마자 즉시 걸음을 멈췄다. 장부가 서둘러 집에서 나오는 것을 본 유승은 잠시 망설이다가 돌아서서 먼저 문밖으로 나갔고, 진모는 망설임 없이 바로 그를 따라갔다.
“영국공, 혹시 황상께서 이미 깨어나셨나요?”
“황상께서 소집하셨으니 분명 깨어나신 것입니다. 영양후는 저와 함께 가는 게 좋겠습니다.”
진모는 안원후 유승도 있다고 말하려 했지만 고개를 돌려보니 그 사람은 이미 모습을 감춘 뒤였다. 유승이 거의 10년간 경영의 병사들을 지휘해왔으며, 비록 늦게 후작에 봉해졌지만 항상 고위 귀족들보다 높은 총애를 받아왔다는 것을 떠올린 그는 갑자기 등에 땀이 나며 입에 담으려던 말을 즉시 완전히 반대되는 말로 바꿨다. “황상께서 깨어나셨으니 다행입니다. 영국공만 소집하셨으니, 저는 일단 서둘러 병사들을 준비해 두는 게 좋겠습니다. 영국공께서는 제가 안부를 전해달라고 전해주십시오.”
진모가 재빨리 달려가는 것을 본 장부는 이 사람이 어떤 교활한 생각을 품고 있는지 잘 알고 있었지만, 변명할 곳이 없었다. 그는 두 명의 친병을 데리고 옛 영양왕부에 도착한 뒤, 그들을 밖에 남겨두고 혼자 안으로 들어갔다. 그 방에 들어서자마자 그는 높은 탁자 위에 걸려 있는 한 장의 문서를 한눈에 보았고, 곧이어 주디가 자신을 바라보는 시선도 보았다.