제642장 마지막 기다림

이제 대녕에 대군이 다시 주둔하게 되면서, 대녕 동쪽의 개평으로 가는 네 개의 역참도 군대 주둔을 위한 재건 계획에 포함되었다. 동쪽의 네 역참이 완공되면 개평에서 서쪽으로 환주, 위로, 명안, 석녕의 네 역참을 거쳐 독석수의 여러 요새까지, 그리고 룡문위까지 직접 갈 수 있게 된다. 개평에서 동쪽으로는 량정, 심아, 새봉, 황아의 네 역참을 거쳐 대녕까지 직접 갈 수 있다. 이로써 변방 전체가 다시 하나의 선으로 연결되어 홍무 시대와 같은 모습이 되었다.

대녕이 오랫동안 버려져 있었기 때문에 송정관과 희봉구는 남북을 잇는 주요 길이 되었으며, 월랑하족이 순례하거나 침략할 때 반드시 지나가는 길이기도 했다. 송정관은 험준한 지형에 위치해 있고, 희봉구는 평탄한 지대였다. 이전에 성을 쌓았음에도 불구하고 주둔군의 규모는 송정관에 비해 못 미쳤다. 이번에는 아무도 황제가 변방을 순시하던 중 우연히 월랑하족이 대녕을 침략하는 것을 마주치게 될 줄은 상상도 못했으며, 황제가 분노하여 직접 군대를 이끌고 추격할 줄도 예상하지 못했다.

전날 밤 주디는 독단적으로 밤새도록 군대를 이끌고 북쪽으로 진군했고, 뒤에 남은 양영금유자는 계속해서 셰루에게 서둘러 가라고 재촉했다. 하지만 해가 높이 뜬 희봉구에 도착했을 때 송정관에서 타르부가 변방을 괴롭힌다는 소식을 들었다. 이 소식을 듣고 셰루는 황제의 안전을 걱정하여 300명의 보병을 남겨 양영금유자 등을 보호하게 하고, 자신은 흥안백 서흥과 함께 서둘러 송정관으로 향했다.

양영은 비교적 젊지만 이제도 이미 50세 가까이 되었고, 금유자는 이미 60대 초반이었다. 두 사람이 희봉구에 도착했을 때는 수비 장교들이 그들을 꼭 붙잡아 두었다. 양무후 셰루가 말을 남겼다고 하며, 앞쪽 송정관의 전투가 끝나면 그때 두 사람을 불러달라고 했다. 그래서 양영금유자도 매우 조급했지만 희봉구에서 먼저 머물 수밖에 없었다.

유제의 각 관문 중에는 송정관, 고북구와 같은 험한 관문도 있고, 희봉구와 같은 평원과 큰 강도 있었다. 전자는 적의 침입을 막기 위해 특정 지역을 지키는 곳이었고, 후자는 외부 적들이 침입하기 쉽도록 만들어진 곳이었다. 연초에 재건된 희봉구의 길은 웅장하고 넓어서, 관문 양쪽에는 대군을 주둔시킬 수 있었다. 예전에 월랑하족이 특히 순종적이었을 때는 수백 명의 조공단이 수천 명에서 수만 명의 호위병들과 함께 수도까지 가는 길을 따라 호위를 받았는데, 이곳은 가장 위엄 있는 곳이었다. 하지만 앞쪽에 송정관이 있어서 이곳은 상당히 안전했다.

희봉구 안에는 모두 근처 산에서 베어온 큰 나무로 지은 막사들이었으며, 지휘관의 관소도 마찬가지였다. 이때 양영금유자는 관소의 서명실에서 한 사람은 서 있고 다른 한 사람은 앉아 있었지만, 둘 다 마음이 여기에 있지 않았다. 이 순간, 앞서 금유자에게 후방에 남으라고 권했던 양영은 후회로 가득 찼다. 어젯밤 그가 황제를 설득하지 않은 가장 큰 이유는 울랑하족이 이미 크게 손상되어 더 이상 큰일을 벌일 수 없다고 생각했기 때문이었는데, 지금의 상황을 보니 그는 최악의 가능성을 생각하지 않을 수 없었다. 그는 손을 등 뒤로 하고 방 안을 오가며 한참을 걸었고, 금유자가 이를 악물고 앉아 있는 것을 보고 그에게 다가갔다.

60대인 금유자는 이 몇 날 동안 길 위에서 험난한 여정을 겪어 몸이 이미 조금씩 나빠지고 있었으며, 어젯밤에는 걱정과 서둘러 가는 바람에 더욱 그랬다. 이제 그는 가슴이 계속 찌르는 듯한 통증을 느꼈고, 갑자기 고개를 들어 말했다. “미런, 우리가 편지를 가지고 경성으로 돌아가는 게 어떨까?”

잠시 생각한 뒤 양영은 고개를 저으며 말했다. “매일 행렬에는 경성으로 보내야 할 정례 문서들이 있습니다. 지금 이런 때에 편지를 보내 무슨 말을 한다 해도 적절하지 않습니다! 우리는 사기처럼 본래 동궁 관리가 아닙니다. 이럴 때일수록 한 걸음이라도 잘못 내딛으면 안 됩니다. 그렇지 않으면 자신뿐만 아니라 다른 사람들에게도 해를 끼칠 것입니다. 안원후와 영양후는 모두 오랜 경험을 가진 장수들이며, 그 5천 명도 정예병들입니다.”

이런 이치들은 금유자도 당연히 알고 있었다. 그 역시 세 번의 북벌에 동행한 사람이었기에, 경영과 어마감에서야 황제가 진정으로 가장 신뢰하는 부대라는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 그럴수록 그는 더욱 불안해졌다. 비록 그도 황제를 도와 군사 업무를 처리한 적이 있지만, 결국은 군대를 이끌고 싸우는 장군이 아니어서 실질적인 권력이 없었다. 지금 황제가 없으니 그는 한 명의 병사조차 움직일 수 없어 여기서 그저 애타게 기다릴 뿐, 아무것도 할 수 없었다.

극도로 불안해한 두 사람은 해가 지기를 기다렸고, 마침내 밖에서 움직임이 생겼다. 계속 앉아 있던 금유자는 갑자기 일어나 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 문 앞에 도착해 문을 확 열었다. 그때 밖의 군사가 마침 계단을 뛰어올라오다가 금유자와 부딪힐 뻔했다. 한 걸음 늦은 양영은 그 군사의 연이은 사과를 신경 쓸 여유가 없어 서둘러 물었다. “밖은 어떻습니까? 황상의 소식이 있습니까?”

“양학사님, 금학사님, 송정관에서 소식이 왔습니다. 양무후 흥안백이 적을 물리쳤습니다. 또한 대녕에서 사람을 보내 승전 소식을 전했는데, 황상께서 먼저 울랑하 삼위를 물리치고 다시 타타르 대군을 격파하여 이제 안전하게 대녕에 도착하셨습니다!”

그러나 금유자는 그 승전 소식에도 동요하지 않고 오히려 한숨을 쉬며 정신을 가다듬어 겨우 진정되었다. 양영도 마찬가지로 창백한 얼굴인 것을 보고 그는 쉰 목소리로 물었다. “양무후 흥안백은 지금 어디에 있습니까?”

“양무후 흥안백은 대승을 알고 대군을 송정관에 먼저 주둔시키고, 사자를 대녕에 보내 군사 상황을 보고하게 했으며, 또 사람을 희봉구에 보내 양학사와 금학사를 맞이하게 했다. 온 사람은 또 대녕 영국공이 전언을 보내왔다고 하며, 황상이 두 학사를 오래 떠나 있을 수 없으니 양학사와 금학사가 서둘러 북상하여 대녕으로 가달라고 했다고 전했다.”
그 군사가 말을 마치자, 앞에 앉은 두 학사는 아무 대답도 하지 않아 그는 이상하게 생각했다. 고개를 들어 보니 양영과 금유자 모두 미간을 찌푸리고 있었다. 그는 문관을 모셔본 적이 없어 당황하기 시작했고, 무언가 설명하려 하던 참에 왼쪽에 있던 양영이 그에게 고개를 끄덕이며 말했다. “너는 먼저 내려가. 나와 금학사는 곧 갈게!”
한 마디로 그 군사를 보내고 나서 양영은 방문을 닫았다. 금유자가 여전히 미간을 펴지 못하는 것을 보고 그는 위로하듯 말했다. “유자 형, 일단 너무 많이 생각하지 마세요. 황상은 천부적인 용맹함을 지니고 있어서 세 번이나 변방에 나갔지만 모두 성공적이었습니다. 이미 안전하게 대녕에 도착했으니, 우리도 서둘러 그곳으로 가면 됩니다. 양무후 흥안백도 모두 무관들이니, 주위를 살피느라 일을 늦추지 말아야 합니다!”
금유자는 양영의 엄숙한 표정을 보고 주먹을 꽉 쥐어 중지로 손바닥을 누른 뒤에야 고개를 끄덕였다. 그와 양영은 오랫동안 함께 일해왔기에 상대방이 왜 그런 말을 꺼내지 못하는지 자연히 이해했다. 설록과 서흥은 정말 무모한 자들이어서, 저쪽에서 무슨 말을 하든 그대로 믿다니, 지금 이 시점에 송정관 따위를 신경 쓸 때가 아니라 당장 대녕으로 가야 한다! 황제가 이끄는 5천 명의 정예군도 두 번의 대전투 후에 얼마나 손실을 입었는지 모르지만, 대녕에는 원래 2만 명의 병력이 주둔해 있었다!
하지만 영국공 장부가 그런 말을 전해왔으니, 큰 문제는 없을 것이다…
두 사람은 피곤에 지쳐 있었지만, 이런 중요한 순간에 준비할 것도 별로 없었다. 원래는 그저 마음을 가다듬기 위해서였다. 문을 나서기 전에 양영은 갑자기 금유자의 옷자락을 잡았고, 그가 고개를 돌리자 낮은 목소리로 말했다. “이렇게 하죠. 우선 이곳의 수비 장군을 만나서 대승의 소식을 즉시 경성으로 전하도록 하세요. 늦추면 안 됩니다. 황태자는 총명하고 양동리도 있으니, 준비해야 할 것들은 모두 준비될 것입니다.”
이런 제안에 금유자는 당연히 바로 이해했다. 문을 나선 뒤 두 사람은 즉시 희봉구의 수비 장군을 찾아갔다. 역시 이 요청은 아무런 반응도 일으키지 않았다. 희봉구의 장병들은 황상의 친정에서의 대승으로 이미 기쁨에 넘쳐 있어서 즉시 사람을 보내 경성에 소식을 전했다. 한편 양영과 금유자도 어둠을 신경 쓰지 않고 수백 명의 부하들을 이끌고 밤새도록 길을 갔다. 계속 재촉했지만, 겨우 한밤중에 송정관에 도착할 수 있었다.

송정관에서 희봉구 북쪽으로 120리 떨어진 곳은 옛 대녕의 첫 번째 방어선이었다. 정난의 변 당시 주디는 군대를 이끌고 준화를 구하러 갔고, 녕왕 주권은 급히 대장들에게 송정관으로 철수하라고 명령했다. 송정관의 험준함을 우려한 주디는 일부러 군대를 이끌고 중병력이 주둔한 이 관문을 우회하여 직접 대녕을 공격함으로써 주권과 도얀삼위를 남하하도록 압박했으며, 이어 송정관의 주둔군을 흡수하여 자신의 천하쟁탈전에서 가장 큰 패를 손에 넣었다. 비록 대녕이 이미 멸망했지만 이곳에는 여전히 6천 명의 군대가 주둔해 있었고, 지금은 더욱 1만 명으로 증강되었다.

전날 밤 황제가 군대를 이끌고 국경을 넘은 후, 날이 밝자 대규모 군대가 침입해 왔다. 송정관의 수비 장교들은 매우 걱정했지만 함부로 성문을 열어 적을 물리칠 수는 없었다. 다행히 셰루가 군대를 이끌고 도착하여 양측이 힘을 합쳤고, 흥안백 서흥이 신기영을 이끌고, 양무후 셰루가 기병과 보병을 이끌고 전투에 나서 결국 적을 한 번에 물리쳤다.

밤새도록 말을 타고 천천히 이동했기 때문에 양영금유자는 송정관에 도착하자마자 즉시 셰루와 서흥을 만나 당장 밤새도록 군대를 이끌고 대녕으로 가자고 제안했다. 셰루는 전투 경험은 풍부했지만 정치에는 무지했고, 서흥은 모든 일에 매우 신중했다. 앞서 황제 측의 군보를 받고 잠시 군대를 멈춰 선 것도 함부로 진군하여 타타르 대군의 매복에 걸릴까 두려워했기 때문이다.

“황제께서는 이미 서쪽으로 대녕으로 진군하셨고, 큰 승리를 거두셨으니 당연히 안전하실 것입니다. 송정관을 나서면 안전하지 않습니다. 밤에 군대를 이동시키는 것 자체가 큰 금기이며, 게다가 지금 우리는 북쪽 타르트족의 상황을 전혀 모르고 있습니다. 성급하게 나가면 쉽게 매복에 걸릴 수 있습니다. 두 학사님께서는 여러 차례 북벌에 동행하신 분들이시니 상황의 심각성을 잘 아실 것입니다. 대녕에는 영국공이 주둔해 있고, 황제의 군대까지 합치면 2만 명이 넘는 군대가 있습니다. 이전의 큰 승리의 기세를 바탕으로 며칠을 버티는 데는 문제가 없을 것입니다.”

서흥의 말이 모두 일리가 있었지만, 양영금유자가 군사 전략에 능통했음에도 불구하고 이때는 여전히 마음이 놓이지 않았으며, 마음속의 우려와 걱정을 말할 수도 없었다. 그들은 모두 이들 공신들이 황제와 함께 천하를 쟁탈해 온 노인들이며, 난징성이 함락될 때 성 밖으로 나와 황제에게 항복한 자신들 같은 문관들을 진심으로 경멸하고, 황제를 천지와 함께 사는 신으로 여긴다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 아무리 조급해도 둘 다 서흥의 말에 반박할 수는 없었다.

황제가 전날 밤 밤새도록 길을 간 곳은 대명의 국경 내였으며, 송정관을 나선 것은 이른 아침이었다. 하지만 지금 송정관 밖의 넓은 지역은 한때 타타르와 울란하족이 출몰하던 곳이었으니, 밤에 군대를 이동시키면 누구와 마주칠지 누가 알겠는가?

송정관의 수비 장교가 모든 것을 잘 준비했음에도 불구하고, 이 밤중에 양영금유자는 여전히 눈을 붙일 수 없었다. 새벽이 되어 그들과 마찬가지로 다크서클이 진 채로 길을 떠난 이들 중에는 후방에 남아 있던 내시들도 있었는데, 각자의 임무가 있어 모두 마음이 불안했으며, 길을 가면서 말을 빨리 달려가고 싶어 안달이 났다. 하지만 대군 중에 기병과 보병이 함께 있었고, 기병은 적고 보병은 많았으며, 진을 치고 행진해야 했기 때문에 속도를 내기는 어려웠다. 마침내 대녕에 도착했을 때는 이미 다음 날 정오였다. 다행히 길 위에는 흩어진 목동들만 있어 적과는 마주치지 않았다.

설록서흥이든 양영금유자든, 혹은 평소에 황제 곁을 지키던 내시들이든, 누구도 길 위의 피로를 신경 쓸 여유가 없었고, 성에 들어서자마자 서둘러 녕왕부 행관으로 가 황제를 알현했다. 그러나 행관에 들어서자마자 모두는 그곳의 엄숙하고 우울한 분위기를 느끼고 마음이 조마조마해졌다.

“황상께서 중관 마운, 제정, 노승, 왕해를 소환하셨다……”

주디의 측근 내시들은 모두가 알고 있었지만, 이때 평소 가장 신뢰하던 두 명의 내각 학사와 두 명의 귀족들은 밖에 있었고, 오직 내시들만 소환되자 문무 양쪽 모두 당황했다. 설록과 서흥은 크게 당황했지만, 양영과 금유자는 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 이어서 군사들이 와서 그들을 옆방으로 데려가 휴식을 취하게 했지만, 둘은 서로 멀리 떨어진 두 방으로 나뉘었다.

“상황이 변했을지도 모릅니다.” 양영은 이제 더 이상 침착한 표정을 유지할 수 없어 금유자에게 낮은 목소리로 말했다. “지금 이 순간, 우리는 서둘러 대책을 세워야 합니다.”

“황상께서 처음에 우리에게 군무를 맡기실 때 특제 작은 인장을 하사하셨습니다. 아래의 많은 장교들이 그것을 봤습니다. 만약 무슨 일이 생긴다면, 손으로 쓴 글을 전달할 수 있다면 효과가 있을지도 모릅니다.” 금유자는 이를 악물고 의자 팔걸이를 꽉 쥐었다. “방금 생각해보니, 그 내시들이 소환된 것도 아마 그들이 의심받고 있기 때문일 것입니다. 비록 그들이 사례감이나 상보감 출신이긴 하지만, 궁 안에는 마음 편한 사람이 없습니다…… 그리고 지금 서흥과 설록이 다른 곳에 있으니, 우리와 그들을 분리하려는 의도가 더 있을지도 모릅니다.”

금유자가 생각할 수 있는 것은 양영도 당연히 생각할 수 있었지만, 그 소위 특제 인장은 지금으로서는 전혀 쓸모가 없었다. 이렇게 손쓸 방법이 없는 상황은 그가 처음 겪는 것이었다. 잠시 생각한 뒤, 그가 말을 하려는 순간 갑자기 밖에서 문 두드리는 소리가 들렸다. 그 순간 그는 금유자를 한 번 쳐다본 뒤 침착하게 앞으로 나가 문을 열었다. 문 밖에는 바로 장월이 있었고, 그는 즉시 멍해졌다.

금유자의 얼굴에 경계심이 가득한 것을 본 양영은 잠시 멍해진 채 그를 차분히 바라보았다. 장월은 상황을 금방 알아차리고는 마치 아무 일도 없는 듯 두 사람에게 공손히 인사하며 말했다. “양학사님, 금학사님, 저를 따라오십시오.”
말은 애매했지만 양영과 금유자는 모두 눈치가 빠른 사람들이었다. 장월이 돌아서서 걸어가는 것을 보고 그들도 더 이상 생각하지 않고 서둘러 뒤를 따랐다. 작은 문을 지나자 긴 통로가 나타났고, 양쪽에는 화려한 갑옷을 입은 군사들이 칼자루를 손에 쥔 채 서 있어 매우 엄숙한 분위기였다. 그 통로를 걸으며 대규모 군대를 자주 본 양영과 금유자는 별로 두려워하지 않았지만, 마음은 점점 무거워졌다. 잠시 후, 두 사람은 앞에 또 다른 정문이 있는 것을 보았다.
정문을 지나자 텅 빈 마당이 나타났고, 장월은 앞장서서 중앙에 있는 방문 앞으로 가서 두꺼운 면 커튼을 젖혔다. 양영과 금유자가 망설이는 것을 보고 그는 조용히 말했다. “황상과 영국공이 안에 계십니다.”
이것은 의심할 여지 없는 가장 큰 보증이었다. 마음속으로 아무리 두려워해도 양영과 금유자는 즉시 걸음을 빨리했다. 대청에서 동쪽 방으로 들어가자마자 두 사람은 푸른 커튼이 내려진 침대와 그 옆에 있는 영국공 장부를 한눈에 보았다. 순간, 세상 물정에 밝은 두 고위 신하는 재빨리 앞으로 나가 인사를 올렸다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 이윽고 침대 위에서 낮은 목소리가 들려왔다.
“이제야 겨우 너희들의 마지막 모습을 볼 수 있구나…… 정말 잘 왔다. 유언장을 써주거라!”