제618장 가을바람에 날리는 낙엽

위소제는 대명이 건국할 때 만들어진 제도였지만, 영락 연간부터 경시의 세 대영이 설립되면서 점차 약화되기 시작했다. 세 대영은 경위와 지방 위소 중 가장 유능한 인력들을 빼갔으며, 부군 전위 역시 각지 위소에서 적령기의 어린 군인들을 예비군으로 선발하기 시작했다. 그래서 여러 위소의 병력들은 예전만큼 정비되어 있지 않았다. 세 차례의 북정에서 각지 위소에서 징집된 병사들은 지역별로 나뉘어지지 않고 흩어져 각 지휘관들 밑에 배치되었다. 그래서 경위라 할지라도 훈련이나 장비 면에서 경영에 비해 훨씬 열세였다.
경위 상십위 중 가장 하위에 있는 통주위는 더욱 열악했다. 모용은 지휘겸사이며 군복무 경력도 10년이나 되었지만, 그는 세습 관리에 불과했다. 처음 두 차례의 북정 때는 나이가 너무 어려 동행할 수 없었고, 작년에는 통주위가 징집 대상에서 제외되어 전장에 나갈 기회조차 없었다.
방금 숲에서 사냥을 나온 동료들을 만나자마자 그는 장초와의 결투에 대해 이야기했고, 그 결과 당연히 모두의 분노를 불러일으켰다. 낮에는 사람이 많아 유리한 지형을 점할 수 있으며 천시지리인화가 모두 갖춰져 있어 장초를 심하게 혼내줄 수 있을 것이라 생각했다. 양무백의 장남은 물론 쉽게 상대할 수 없지만, 그들 중에도 공후백 가문의 친척들이 적지 않아 결투에서도 걱정할 것이 없었다. 그래서 누군가의 부추김인지 아니면 누군가가 대담하게 나선 것인지, 두 사람이 나무에 올라가 화살 두 발을 쏴서 사람들을 위협하겠다고 했고, 나머지 사람들은 각자 은신처에 숨었다.
그러나 나무 위에서 화살을 쏘던 두 사람은 실패했을 뿐만 아니라, 그 뒤에 일어날 더 큰 악몽을 전혀 예상하지 못했다. 여름이라 숲속의 나무들은 울창했으며, 낮에도 햇빛은 나뭇잎 사이로 조금씩만 땅에 비쳤다. 이제는 이미 저녁이 되어 숲속은 캄캄했다. 모두가 젊고 힘이 넘치는 이들이었지만, 나무 위의 두 사람이 화살 쏘기 실패의 신호를 보내자, 새들과 곤충들의 울음소리만 들리는 그곳에서 점차 누군가는 견딜 수 없게 되었다. 숲의 동북쪽에서 한 젊은 장교가 휴대하고 있던 부싯돌을 꺼내 두 번 치자 종이에 불이 붙었지만, 주변 환경을 제대로 살펴보기도 전에 머리 뒤쪽에 극심한 통증이 느껴졌다. 아직 불이 붙지 않은 종이는 바닥에 떨어졌고, 그는 비명을 지르는 것만 겨우 할 수 있었으며 그대로 쓰러졌다.

이것은 단지 시작에 불과하다. 수많은 사람들 대부분이 숲속에 흩어져 매복하고 있어서, 지금은 울음소리와 신음소리, 비명소리가 끊임없이 들려오고 있으며, 그 소리 하나하나가 생존자들을 공포에 떨게 한다. 모용의 곁에는 처음에 가장 신뢰하는 부하 두 명이 있었지만, 이런 어둡고 위험천만한 환경에서 그는 감히 제자리에 머물 수 없어 비틀거리며 잠시 걸었을 뿐이다. 곧 방향을 잃고 사람들과 헤어졌다.
“아!”
이 매우 익숙한 목소리를 듣고 모용은 더욱 공포에 떨며 거의 본능적으로 걸음을 빨리했다. 하지만 캄캄한 숲속에는 발이 걸릴 곳이 곳곳에 있어서, 발을 제대로 딛지 못하고 넘어졌고, 곧바로 몇 바퀴 굴러가다가 멈추었을 때는 머리가 어지러웠다. 정신을 차리기도 전에 목에 차가운 무언가가 놓였다.
장초는 장월과 달리, 당시 자신의 스승과 오래 함께하지 않았다. 예전에 그와 장기에 무예를 가르치라는 명을 받은 이들도 영국공 장부의 측근 장수들이었지만, 두 형제는 원래 기초가 탄탄했기 때문에 얼마 지나지 않아 장부는 두 명의 장수를 군대에 보내 교지의 반란을 진압하게 했고, 이제 그들은 모두 천호가 되었다. 그래서 그는 분명히 팽십삼이 뛰어난 무공과 대담한 성격을 가졌다는 것을 알고 있었지만, 이때 그가 숲에서 사람들을 하나씩 끌어내는 모습을 보고는 여전히 속으로 감탄할 수밖에 없었다.
“안남에는 숲이 많고, 그 토인들은 자주 갑자기 나타나 사라지곤 해. 나는 처음에 엄선된 용사들을 이끌고, 영국공의 안전을 언제나 지키는 것이 목표였으며, 그때 거쳐야 했던 숲들은 이보다 훨씬 더 무서웠어!”
팽십삼은 류감과 장부에게 모든 포로들을 한곳으로 끌고 오라고 지시한 뒤, 손뼉을 치며 말했다. “이 숲에서 싸울 때 가장 중요한 것은 방향이야. 다행히 나는 코가 예민해서 나중에 연습을 통해 현지인들보다도 빠르게 숲을 헤쳐나갈 수 있게 되었지. 두 번째로 중요한 것은 온갖 독충과 맹수들이야. 다행히 열병을 피하는 약이 있어서, 나는 태어날 때부터 대담했기 때문에 선봉에 설 수 있었지. 그래서 숲속에서 나와 맞설 수 있는 사람은 거의 없어. 하물며 이런 보잘것없는 놈들은 더욱 그렇지.”
팽십삼의 말을 듣고 장월은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 역시 가을바람에 낙엽이 날리는 것과 같군. 옆에 있던 류감과 장부는 감탄에 가득 찬 표정을 지었다. 그들은 처음에 몇 달 동안 초원에서 도망치다가 나중에 국경 지역에서 또 한 달여를 보내며 야외 생활에 매우 능숙해졌지만, 방금 전의 성과와 비교하면 여전히 많이 부족했다. 이때 장초의 지시에 따라 모용을 끌고 온 그들은 이 녀석이 꾀를 부릴까 봐 두려워 그를 가운데에 묶어두었다.
“장초, 공정한 대결이라고 했잖아. 넌 도대체 꾀를 부리다니!”

오랫동안 숲속에서 싸우는 방식을 경험하지 못했지만, 오늘 밤에는 크게 승리했음에도 온몸에 땀을 흘린 펑십삼은 당연히 기분이 매우 나빴다. 그는 바로 욕을 퍼부었다. “정직하다는 게 뭐야? 너희 숲속에 몇 명이나 매복해 있었지? 분명히 수적으로 밀려서 이길 수 없는데도 자기들 면상에 금을 발라대다니. 남자라면 얼굴도 버리지 말아야지!”
장월은 이들이 비열한지 뻔뻔한지 따질 생각이 없었다. 모용의 얼굴이 새빨개지는 것을 보고, 더 욕을 하려는 펑십삼을 막으며 입을 열었다. “너희들이 정직하게 싸우든, 몰래 매복해서 수적 우위로 이기려 하든 상관없어. 내가 묻는 건, 방금 누가 화살을 쐈냐는 거야.”
“내가 왜 너에게 말해줘야 하지…”
“방금 있었던 일이 밖에 알려지면, 너희들은 군직을 잃을 뿐만 아니라 평생의 앞날도 망가질 거야!” 장월은 반쯤 쪼그려 앉아, 무기를 빼앗긴 뒤 짚으로 묶인 자들이 서서히 정신을 차리는 것을 보며 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “조정의 법령에 따르면, 사적인 원한으로 군중에서 살인을 저지른 자는 주동자는 군직을 박탈당하고 참수당하며, 동조자는 백대의 형벌을 받고 3천 리를 유배된다. 사적인 원한으로 상대를 중상하게 한 경우에도 형벌과 유배 기간이 각각 다르다. 함부로 화살을 쏘는 것이 어떤 결과를 초래하는지 너희들이 모를 리가 없지?”
수년간 관직 생활을 하면서 그는 관료적인 말투를 구사하는 능력을 이미 완벽하게 익혔으며, 대명의 법령도 이미 외울 정도로 잘 알고 있었다.
모용은 잠시 멍해졌다가 곧 정신을 차렸다. 교훈은 교훈이고, 사건이 더 커지지 않으면 장초도 밖에 말하지 않을 것이다. 하지만 만약 사람이 죽거나 다치는 일이 생긴다면… 그는 권력자들의 후원을 받는 다른 장교들과는 달리, 추궁과 복수를 견딜 수 없었다! 몸서리를 친 후, 그는 자신의 동료들을 바라보았고, 곧 앞에 있는 사람의 말이 들렸다.
“또 한 가지 말해줄 게 있어. 나는 바로 장월이야!”
바닥에 누워 있는 사람들은 코가 멍들고 얼굴이 부어 있었지만, 이제는 모두 정신을 차렸고, 이 말을 듣고는 순식간에 소동이 일었다. 장월을 마주하고 있던 모용은 그가 침착하게 자신을 살펴보는 것을 보고 마음이 불안해졌지만, 억지로 용기를 내어 말했다. “그러니까 넌 장초를 위해 복수하는 거로구나! 네가 지금 아무리 유명해졌다 해도, 군대에는 군대의 규칙이 있어. 오늘 있었던 일이 밖에 알려지면, 앞으로 장초는…”

“앞으로 장초는 어떻게 되는 거지?” 장월은 손을 뻗어 모용의 목덜미를 움켜잡고는 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “오늘 너희들은 총 열 몇 명이었는데, 우리는 몇 명이냐? 매복하다가 오히려 공격당했어. 이 사실이 퍼지면 죄명은 차치하고라도 내 형이 망신당하는 건 아닌가? 만약 내가 정말로 장초를 위해 복수하려 한다면, 오늘 밤의 일만으로도 너희들은 군영에 머물 수 있을 것 같으냐? 모두들 내가 너희들의 길을 막고 일을 방해한다고 하고, 나는 와라로 가서 몸을 숨긴다고 하더군… 좋아, 정말 잘했어! 그렇다면 내가 정말로 와라로 간다면, 너희들을 데리고 가서 공을 세우게 해주겠어. 분명히 너희들에게도 공을 나눠줄 텐데, 누가 가고 싶겠어?”
장월은 갑자기 목소리를 높였고, 모용의 얼굴이 순식간에 굳어지자 그는 손을 놓고 일어섰다. “모두들 마치 진짜인 것처럼 말하고 있어. 제대로 머리를 쓰지도 않고! 무관과 문신은 다르다고 하지만, 어차피 모두 나라의 기둥이야. 우리 장씨 가문도 전공 덕분에 성공한 거 아니냐? 우리 조상들이 수십 년 동안 전장에서 피를 흘리며 싸우지 않았다면, 지금의 평화로운 시대가 있었겠어? 세습이 뭐 어때, 세습 관리들도 피와 땀으로 얻은 거야! 하지만 너희들의 모습을 좀 봐… 무예가 서툴러도 그건 천성이지만, 노력으로 보완할 수 있어. 하지만 평소 싸움에서 이렇게 한심한 모습을 보이면서 전장에서 공을 세우려 하다니?”
모두가 장월의 말에 어리둥절해졌다. 비록 여기엔 작위를 물려받을 직계 자식은 없지만, 가족들도 대체로 엄격하게 훈육했으며, 그들도 모두 멍청한 사람들은 아니었다. 화가 난 사람들도 있었지만, 깨달음을 얻은 사람들도 있었다. 입으로는 인정하지 않을지언정 마음으로는 받아들이기는 더욱 어려웠지만, 앞서 갑작스러운 공격에 겁을 먹은 탓에 모두가 침묵했다. 장월도 몇 마디 말로는 사람들의 적대감을 없앨 수 없다는 것을 알고 있었다. 이제 돌아가려 해도 아마 문들이 모두 닫혀 있을 터였기에, 그는 장초에게 인사를 건넸다.
“형, 시간이 늦었어. 나는 통주에 가서 어느 여관이든 골라 하룻밤을 보낼게. 형은 그들과 함께 진영으로 돌아가세요. 군규가 있으니, 누군가에게 틈을 잡히면 곤란해질 거예요. 우리는 형제니까, 나는 고맙다는 말도 하지 않을게. 하지만 집에는 형수님과 내 조카들도 있잖아요!”
그렇게 말한 뒤, 장월은 바닥에 있는 사람들을 쳐다보지도 않고 장초에게 고개를 끄덕이고는 말에 올라탔다. 팽십삼 등이 따라오는 것을 보고 그는 채찍을 휘둘러 떠나려 했는데, 그때 뒤에서 목소리가 들려왔다.
“누가 화살을 쐈는지 알고 싶지 않나? 우리를 와라로 데려가지 않겠다고 약속한다면 말해줄게!”

떠나기 전에 이런 어리석은 말을 듣게 될 줄은 몰랐다. 장월은 당황하여 고개를 돌렸다. 모용이 이미 일어나 자신을 똑바로 쳐다보고 있고, 근처 땅에 있던 사람들도 하나둘씩 일어나려 애쓰는 것을 보고 그는 짜증스럽게 말했다. “너희들의 실력이 지금보다 열 배는 더 강해지지 않는 한, 초원에 가면 마적들이라는 장애물만 넘지 못할 거다. 거기는 중원이 아니라 법도가 없어. 설령 내가 정말 그 저주받은 곳에 가더라도 사람들을 데리고 가서 죽으러 가지는 않을 거다! 누가 화살을 쐈는지는 이제 더 이상 관심 없어!”
웃기는 소리, 이 사람들이 사냥할 때 쓰는 화살에 표시가 없을 리가 있나? 그 두 바보를 찾는 것은 식은 죽 먹기다!