제619장 더 뛰어난 상대

통주는 수나라 시대부터 대운하의 시작점이었지만, 원나라가 통혜강을 개척하면서 화물이 수로를 통해 직접 대도로 운반될 수 있게 되었음에도 이곳의 번화함은 여전히 제한적이었다. 그러나 지금은 통혜강이 막혀서 오가는 화물선들은 모두 통주 부두에 정박한 뒤 육로를 통해 수도로 운반되어야 하므로, 수도가 이곳으로 옮겨지면서 이곳은 예전보다 훨씬 더 북적거리게 되었다. 오가는 상인들이 많고 수도로 드나드는 사람들도 많아서 이곳의 여관들은 거의 매일 만원이며, 가장 낮은 등급의 여관인 대통침대에도 발달린 사람들로 가득 차 있다.
통행금지령이 있음에도 불구하고 곡물선의 왕래가 가장 중요하기 때문에 통주 성내의 통행금지는 수도 내보다 훨씬 느슨하며, 밤에도 거리에서 사람들이 걸어다니는 모습을 볼 수 있다. 일부 여관들은 이런 때에 급히 배에서 내리는 손님들을 위해 문판 사이에 공간을 남겨두기도 하고, 더 많은 여관들은 그냥 ‘만원’이라는 빨간 등불을 걸어놓고 문 앞을 문판으로 꽉 막아버린다. 장월은 몇 개의 큰 거리를 돌아다니다가 겨우 문이 반쯤 열린 작은 여관을 발견하고, 서둘러 팽십삼 등을 데리고 그곳으로 향했다.
카운터 뒤에 있던 주인은 고개를 숙이고 계산기를 두드리고 있었는데, 소음이 들리자 급히 고개를 들었다. 갑자기 무기를 든 키가 크고 우람한 남자들이 몇 명이나 들이닥치자 그는 강도를 만난 줄 알았지만, 뒤따라 들어온 사람이 피곤한 표정의 청색 옷을 입은 젊은이라는 것을 보고야 안심하며 계산기를 내려놓고 환한 미소를 지으며 카운터 뒤에서 앞으로 나왔다. 첫 번째 테이블에 앉은 젊은 종업원이 여전히 깊이 잠들어 있는 것을 보고 화가 난 그는 즉시 그의 뒷머리를 한 대 때렸다.
“누가 나를 때렸어!”
젊은 종업원은 벌떡 일어나 주인이 자신을 화난 눈으로 쳐다보는 것을 보고, 눈가로 문 앞에 손님이 있는 것을 보고는 급히 고개를 숙이고 한쪽으로 물러났다. 주인이 그 사람에게 아첨하는 말을 잔뜩 하는 것을 듣고 그는 속으로 그 늙은이의 잔인함을 원망했지만, 곧 이 사람들이 짐도 없이 온 것을 보고 이들이 여행하는 상인들도 아니고, 수도로 시험을 보러 가는 학자들도 아님을 깨달았다.
장월은 이 대청이 꽤 깨끗한 편이라고 생각하고 직접 네 개의 객실을 요청했다. 그러나 이 요청을 듣자 주인은 곧 난처한 표정을 지었다. 이 사람들의 위엄이 이토록 크니 분명 나쁜 사람들은 아닐 텐데, 자신의 여관은 작은 규모로 운영되어 상급 객실 2개, 중급 객실 3개, 대통침대 5개밖에 없으며, 지금은 중급 객실이 하나밖에 남아 있지 않았다. 이 손님들이 감당할 수 없는 부유한 사람들일까 봐 두려워진 그는 서둘러 미소를 지으며 실정을 설명했다.

그 튼튼한 체격의 큰 남자가 계단을 위아래로 살펴보는 것을 본 그는 재빨리 말했다. “공자님, 밤중에 사람들에게 집을 비워달라고 할 수는 없습니다. 지금 통주 지역에는 외지인들이 많아 다른 곳에도 빈 집이 없을 것 같습니다. 만약 공자님께서 불편하시다면, 제게도 방이 하나 있어서 잘 정리하면 공자님의 가족들이 머물 수 있을 것 같습니다…”
손님용 방이 없다는 것을 알고 장월도 받아들였다. “그렇다면 주인장께서 수고해 주십시오. 우리는 돌아갈 시간을 놓쳐서 잠시 밖에서 하룻밤을 보내야 합니다. 라오펑, 그 야생 동물들을 가져와서 저녁으로 만들어 주세요.”
그때서야 펑십삼은 말주머니에서 멧닭 한 쌍과 토끼 세 마리를 꺼냈다. 이들은 모두 전에 숲에서 사냥한 것들이었으며, 그의 손에는 화살 두 개도 들려 있었다. 주인장은 화살 상처가 있는 이 야생 동물들을 보고 다시 놀랐다. 통주 근처에는 통주위와 여러 수비 천호소가 주둔해 있어서, 그곳의 산림들은 거의 그들이 차지하고 있었으며, 경성 사람들도 사냥을 하려면 대체로 북쪽으로 갔다. 의문스러웠지만 그는 즉시 직원들에게 뒤쪽에서 식사 준비를 하라고 지시했고, 문을 닫은 뒤 사람들이 배를 채울 수 있도록 간식을 가져왔다. 어쨌든 이런 야생 동물들을 요리하려면 적어도 반 시간은 걸릴 터였다.
식사가 나오자 사람들은 두 테이블로 나뉘어 앉았다. 너무 배가 고팠기 때문에 장월은 마음껏 먹었고, 다른 사람들도 빠르게 먹었다. 그들이 열심히 먹는 소리를 듣고 주인장과 직원들은 감탄했지만, 그때 갑자기 밖에서 똑똑똑 하는 노크 소리가 들렸다. 젊은 직원이 앞으로 가서 문을 열자, 누군가 민첩하게 안으로 들어왔다.
“라오한, 또 당신 집에 와서 술과 음식을 얻어먹으러 왔어… 어?”
문을 밀고 들어온 것은 파란색 천으로 된 짧은 셔츠를 입은 50대 가까운 마른 노인이었다. 하지만 그는 장월을 보자마자 깜짝 놀라 뒤로 한 걸음 물러섰고, 높은 문턱에 걸려 넘어질 뻔했다. 장월도 자신을 바라보는 것을 보고 그는 어색하게 웃으며, 이전에 진영 문 앞에서 본 장면이 떠올랐다. 평소에는 매우 거만했던 그 세습 장교들이 그때는 대부분 코가 멍들고 얼굴이 부어 있었지만, 장초오는 온몸에 진흙 한 방울 묻지 않은 채였다. 장초오의 무공이 유명했지만, 혼자서 십여 명을 상대하는 것은 그렇게 쉽지 않았을 것이다. 그렇다면 분명 도움을 받은 것이 분명했다.
그 도움을 준 사람들은 대체 어떤 능력을 가졌기에 그들을 제압할 수 있었을까? 여기는 총 다섯 명뿐인데, 그 젊은 장교들은 거의 20명에 달했으며, 무공도 그리 약하지 않았다!
“공자님, 여기서 또 우연히 만나시다니 생각지도 못했습니다.”

“두 번이나 마주친 것도 정말 인연이군요.” 장월은 말이 빠른 그 노병을 바라보며 이전 숲속에서 있었던 일이 떠오르자 고개를 끄덕이며 말했다. “당신이 주인과 술을 마시러 온 것 같으니, 여기 술안주도 있으니 함께 앉아요. 저도 여쭤볼 것이 좀 있거든요.”
“말씀 과하십니다. 감히 그럴 수 있겠습니까? 공자께서 무엇을 물으시든 제게 물어보시면 됩니다.”
노마는 장월을 한 번 쳐다보았는데, 그의 미소 속에 자신이 알 수 없는 무언가가 숨어 있는 것 같아 서둘러 고개를 숙이고 더욱 낮은 자세로 앉았다. 왠지 모르게 그는 주위에 압박감이 느껴지는 듯했고, 이전에 진영 입구에서 함부로 한 말들을 후회하게 되었다. 그의 그런 태도를 본 한 주인은 뭔가 잘못되었다고 생각하여 옆에 있던 점원을 밀어내고 직접 나서서 모두에게 소주를 따라주고는 조용히 카운터 뒤로 사라졌다.
“노마 형의 표정을 보니 그들이 진영으로 돌아간 것 같군요. 오늘은 좀 늦게 돌아왔고, 문제도 좀 생겼는데, 다른 사람들에게 알려졌나요?”
알려졌다는 것을 넘어서 완전한 소동이었어! 노마는 점점 더 장월 일행이 범인이라고 확신하며 조심스럽게 침을 삼키고 말했다. “그들이 도시 밖에서 사냥하는 것은 흔한 일이고, 늦어지는 것도 평범한 일입니다. 다만… 다만 그들은 사냥하다 말에 놀라고 여기저기 넘어지기도 했다고 하더군요. 진 지휘사가 화를 내서 꾸짖었을 뿐, 그 외에는 별일 없습니다.”
장월은 그들이 돌아가자마자 참지 못하고 장초오에게 문제를 일으킬까 봐 걱정했는데, 이 말을 듣고 안심했다. 그의 손에는 아직 그 두 개의 화살이 있었고, 다른 방법들까지 더해져 이런 젊은 귀족 장교들을 제압하는 것은 그리 어렵지 않았다. 하지만 군대에는 이런 소수의 사람들만 있는 것이 아니라, 문제를 해결하려면 전체적인 상황을 고려해야 했다.
“그럼 그들이 장초오에게 문제를 일으키기 시작한 시간을 알고 있나요?”
이 순간, 노마는 등줄기가 차갑게 식었다가 뜨거워지는 것을 느꼈다. 이전의 그 평범해 보이는 질문은 별것 아니었지만, 지금의 질문은 분명히 앞에 있는 이 사람이 평범한 인물이 아니라는 것을 보여주었다. 아무리 모호하게 말하려고 애써도 장월의 온화하지만 극도로 단호한 시선을 마주하자 그는 결국 패배했다.

“장천호가 통주위에 도착했을 때는 좌천당한 것으로 들렸어. 그의 아버지는 백작이었는데, 이번에 큰 공을 세워 작위가 대대로 물려질 가능성이 매우 높았지만 그에게는 주어지지 않았지. 그래서 처음에는 그곳의 장교들도 그와 매우 친했어. 술 마시거나 여자를 찾는 등의 일에 그를 늘 끌어들였지. 하지만 장천호는 술은 마시는 편이었지만 방탕한 짓은 거의 하지 않아서 점차 그들과의 관계가 식어갔어. 열흘 전쯤, 갑자기 양측 사이에 다툼이 생겨 조용한 곳에서 몇 번이나 싸움이 벌어졌고, 나쁜 말들도 많이 퍼졌어…”
“그럼 이 갑작스러운 다툼은 도대체 언제부터 시작된 거죠? 아니면 누가 먼저 시작한 건가요? 다툼이 일어나기 전에 이상한 일이나 이상한 징조 같은 게 있었나요?”
장월의 연이은 질문들에 노마는 이마에 땀이 솟았다. 그는 저도 모르게 앞에 놓인 술잔을 집어 들고 한 번에 소주를 다 마셨다. 그러자 목구멍에서 올라오는 매운 기운에 이를 악물었다. 무릎 위에 올려놓은 두 손을 세게 누르며 겨우 마음속의 공포와 불안을 진정시킨 뒤, 애써 기억을 더듬기 시작했다.
“그건 아마 5월 13일쯤의 일인데, 먼저 다툼을 시작한 것은 지휘겸사 모 대인인 것 같아. 당시 그는 취한 채 두 명의 동료와 함께 밖에서 돌아오면서 누군가가 자신들의 생명길을 막고 있다고 욕을 퍼부었지. 마침 장천호가 밖으로 나오자 그는 다가가 도발했고, 당연히 좋은 결과를 얻지 못했어. 그 후로 사태는 점점 더 커졌고, 우리 부하들도 몇 가지 단서를 들었어. 아, 우리 같은 군호들은 평생에 한 번 백호의 명령을 받는 것도 어려운데, 군영 안에는 3품 지휘사들이 잔뜩 있어…”
노마가 계속 말하자 점점 장황해졌고, 장월은 깊은 생각에 잠겼다. 역시 이런 일은 일부러 퍼뜨리지 않으면 통주위에서 갑자기 퍼질 리가 없어. 분명 누군가가 일부러 꾸민 것이다. 하급 군호들이 이에 동조한다 해도 세습 장교들의 분노에는 미치지 못한다. 군대에서는 아버지와 아들, 형과 동생이 대를 이어 근무하는 경우가 많으니, 군호들은 군 생활이 너무 힘들어 도망치고 싶어 할 수 있지만, 그 장교들은 이 돈과 식량으로 살아가니까. 그렇다면 그가 화나게 한 사람들은 엄청 많을 거야!
영국공의 영향 때문에, 게다가 그가 처음 몇 번 군대와 함께 일하며 공을 세웠기 때문에, 귀족들은 그를 자기 사람으로 여겼고, 안원후, 무안후 등은 그를 자기 자손처럼 대했다. 이제 이 소식이 이렇게 널리 퍼진 것은 단순히 그의 명성을 망치는 것 이상의 문제일 것이다. 그렇다면 도대체 왜 이런 짓을 한 걸까?

맞아, 귀족들이 그를 성가신 사람으로 여기고 그가 자기 이익만 챙긴다고 생각하면 그들의 신뢰를 잃게 되어, 설령 정말 중요한 일이 생겨도 그들 앞에서는 말조차 제대로 할 수 없게 된다. 바로 그런 중요한 순간이야말로 다른 이들이 계획하는 진짜 목적인 것이다! 알아두어야 할 점은, 영국공을 끌어들일 수 없다면 수도에서 군대를 이끄는 귀족들은 훨씬 많다는 것이다!
“정말 더 교묘한 상대로군, 평범한 사람들은 이렇게 멀리까지 생각하지 못할 것이다.”
생각에 잠긴 듯 그런 말을 내뱉은 장월은 잔을 들어 단숨에 마셨다. 매운 소주가 목을 타고 내려가 배 속으로 들어가며 뜨거운 느낌을 주었다. 그는 고개를 숙여 잔을 내려놓고, 겁에 질린 라오마를 향해 미소 지으며 말했다. “오늘은 라오마 형의 솔직한 말들에 정말 고마워요. 이런 우연한 만남을 계기로, 자, 제가 형께 한 잔 드리겠습니다!”
한편, 펑십삼은 한 방울의 술도 마시지 않았다. 그는 천천히 야생닭고기를 씹으며, 그때 자신이 칼로 치워버린 화살들을 떠올렸다. 확실히 두 개의 화살이었고, 화살에는 성씨가 새겨져 있었으며 군대에서 사용하는 표준 화살이었지만, 그 어두운 빛 속에서 그 두 사람이 어떻게 정확하게 화살을 쏠 수 있었을까?