제598장 봄의 그리움, 관심

맹가에서 장례로 인해 외부 손님을 맞지 않은 이후, 장월과 두완은 일이 있을 때마다 소오를 시켜 도움을 요청했다. 그래서 2년이 넘는 시간 동안 소오는 백사장에 몇 번이나 왔는지도 모를 정도였으며, 맹가의 하인들은 거의 모두 그녀를 알고 있었다. 게다가 백사장은 서집진과 통주와 가까워도 의사를 부르기는 그리 편리하지 않았다. 그녀는 풍원명에게서 의술을 배웠기에, 여기서 누군가 두통이나 열병에 걸리면 스스로 나서서 맥을 짚고 처방을 내렸다. 오랜 시간이 지나자 자연스럽게 많은 사람들의 호감을 얻게 되었다.
이때 취모가 그녀를 따라 문 안으로 들어오자, 그녀는 그녀를 끌고 조용히 중얼거렸다. “형부가 당신에게 전하라고 했어요. 지난번에 알려준 정보가 아주 유용했다고, 이미 그 정보를 활용하고 있다고 하더군요. 하지만 밖의 상황은 아직 진정되지 않았으니, 가능한 한 밖에 나가지 말고 모든 것이 잠잠해질 때까지 기다리라고 하더군요. 또한 유용한 몸을 지키는 것이 가장 중요하니 서두르지 말라고도 했어요…”
소오는 자세한 내용을 모르고 잠시 멈추더니, 미간을 찌푸리며 취모를 쳐다보았다. 취모가 입술을 깨물고 있는 것을 보고, 원래 자세히 물어보려 했던 그녀는 말을 멈췄다. 두완도 한가할 때면 그녀를 자주 타일렀다. 사람마다 자신만의 비밀이 있으니, 물어보지 말아야 할 때는 묻지 말라고. 하지만 취모가 괴로워하는 것을 보고 그녀도 마음이 불편해져서 헛기침을 했다.
“아, 그리고 형부가 맹타오와 맹번에게 전할 말도 있대요. 그 둘은 어디 있나요?”
취모는 원래 장월이 소오를 통해 전하라고 한 말을 곰곰이 생각하고 있었는데, 이 말을 듣고는 마음이 차갑게 식었다. 자신이 살아남는다면 언젠가는 큰 복수를 할 수 있을 것이라고 생각하며 더 이상 그 일에 대해 걱정하지 않았다. 오늘 홍수가 찾아왔다고 말하며, 그녀는 그냥 소오의 손을 잡고 안으로 데려가며 길을 가면서 잡담을 나누었다. 그녀가 농담 삼아 소오가 이제 나이가 꽤 되었으니 결혼할 때가 되었다고 말했을 때, 평소에는 대범한 그 소녀의 얼굴이 붉어지는 것을 보았다.
다만, 방금 전 소오는 장월을 대신해 전한 말의 의미에 대해 궁금해하지 않았고, 이번에도 계속 묻지 않았다. 그저 이상하다고만 생각했다. 소오는 그다지 뛰어난 미인도 아니었고, 지나치게 쾌활한 성격도 모든 사람이 이해하고 감상할 수 있는 것도 아니었다. 도대체 어떤 남자가 그렇게 운이 좋은 걸까?

소오가 오늘 일부러 찾아왔다는 말을 듣고 맹민은 당연히 기뻤으며, 홍수도 예전 청주에서 만두를 만들던 때의 일을 기억해 일어서면서 약간 궁금해했다. 하지만 문이 갑자기 열리고 다시 그 활기차게 뛰어들어온 아름다운 소녀를 보자, 그녀는 말로 표현할 수 없는 감정이 솟구치는 것을 느꼈다.

벌써 4년이 지났지만, 시간은 마치 소오에게는 전혀 흐르지 않은 것 같았다. 그녀는 이미 주부이자 어머니가 되었고, 거울을 보지 않아도 젊음이 사라졌음을 느낄 수 있었다. 맹민이나 취모조차도 이 4년 동안 남은 흔적을 알아볼 수 있었지만, 소오만은 그렇지 않았다. 그녀는 여전히 예전처럼 순수하고 발랄했으며, 말투도 마찬가지였다.

“맹 언니, 또 찾아왔어요. 겸사겸사 만두도 먹고 가요!”

맹타오와 맹판은 취모가 조용히 이번에는 장월이 그들에게 전할 말이 있다고 하자 약간 불편해했다. 그런데 소오가 웃으며 다가와 맹민의 손을 잡고 그런 말을 하자, 두 형제는 땀을 뻘뻘 흘렸다. 알다시피 소오는 지난 2년 동안 몇 번이나 왔는데, 매번 먹는 것과 관련된 이야기였다. 모르는 사람이라면 두 가문이 그녀를 소홀히 대한다고 생각할지도 모른다.

맹민도 이 말을 듣고 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다. 지금은 봄이라 밭에서는 부추가 많이 나왔고, 농부들은 조백강에서 잡은 큰 물고기도 많이 가져다주었다. 그래서 그녀는 웃으며 말했다. “만두를 먹고 싶으면 간단해요. 오늘은 새로운 방식으로 부추와 생선으로 속을 만들어서 당신이라는 작은 귀여운 고양이에게 잘 먹여줄게요! 하지만 한 가지 조건이 있어요. 부엌에는 들어가면 안 돼요. 그러면 오히려 방해만 될 테니까요. 그러면 얼굴에 밀가루가 묻어서 더욱 작은 고양이처럼 보일 거예요!”

“저는 작년 중추절에 직접 월병도 만들었어요. 어떻게 얼굴에 밀가루가 묻겠어요!”

소오는 화난 듯이 반박했지만, 자신이 만든 끔찍한 월병을 떠올리니 결국은 조금 부끄러워졌다. 그러고는 곧 홍수를 알아보고는 그 약간의 우울함을 잊어버리고 홍수에게 이것저것 물어보았다. 상대방에게 이미 아들이 있다는 것을 알고는 기회가 되면 꼭 보러 가겠다고 말했다. 그녀가 이렇게 시끄럽게 하자, 방 안의 우울한 분위기는 순식간에 사라졌다. 맹민은 취모에게 부엌에 가서 요리사에게 지시하라고 했고, 홍수도 따라갔다. 맹타오와 맹판은 아직 말을 꺼내기도 전에 맹민이 소오를 안쪽 방으로 데려가는 것을 보고 입에 담으려던 질문을 다시 삼켰다.

소오가 원래 그런 성격이라면 그렇다 치지만, 네 언니는 언제부터 중요한 일은 신경 쓰지 않고 다른 것에만 신경 쓰는 거지?

“왜 부끄러워해요? 이 정도 되었는데, 그 사람을 좋아하는지 안 좋아하는지 마음속으로도 모르나요?”

“어떤 수준이라고… 그 사람도 나쁘지는 않지만, 그저 그런 정도일 뿐이야. 내가 그를 좋아하게 될 리가 없어!”
“그저 그런 정도라고? 정말 그런 사람이라면 왜 얼굴이 빨개지는 거야? 좋아하면 좋아하는 거고, 싫으면 싫은 거야. 넌 원래 단호한 사람인데, 언제부터 이렇게 우물쭈물하는 거야? 지난번에도 넌 그 사람의 인품이 좋고 성격도 괜찮으며, 무엇보다 귀족 자제들의 방탕함이나 학자들의 거만함이 없다고 했잖아. 어떻게 이제 와서 말을 바꾼 거야?”
“흥, 그가 먼저 결정해버렸으니 어쩔 수 없지. 그 사람이… 그 사람이 이미 우리 아버지께 청혼을 요청했다는 걸 이제야 알았어! 그 저주받을 놈이 나를 속이다니, 화가 나 죽겠어!”
맹민은 ‘먼저 결정해버렸다’는 말에 깜짝 놀랐지만, 이유를 알고 나니 웃음을 참지 못했다. 화가 난 채로 앉아 있는 소오를 보고 겨우 웃음을 참은 뒤, 그녀는 손을 잡고 조용히 말했다. “화낼 것 없어. 그가 네 아버지께 청혼을 했지만, 네 아버지나 그 사람 모두 네게 직접 말하지 않았잖아. 그건 분명히 네가 스스로 동의하기를 바란다는 뜻이야. 그건 분명히 그가 너를 배려하고 좋아한다는 증거야. 그렇지 않다면 그냥 중매인을 통해 청혼하면 되는데, 굳이 이렇게 복잡하게 할 필요가 있겠어?”
소오는 며칠 동안 고민해서 머리가 아팠다. 원래는 두완에게 조언을 구하려 했지만, 만세절 그 자식이 장월과 가장 친하니, 만약 자신이 말하면 그 자식이 알게 될지도 모른다. 어머니 구씨는 분명히 미소를 지으며 이제 결혼할 때가 되었다고 말할 테고, 지참금 문제까지 언급할지도 모른다. 그래서 그녀는 오랫동안 참아왔다. 이제 맹민이 자세히 설명해주자 그녀도 점차 일리가 있다고 생각했지만, 여전히 쉽게 마음을 열지는 않았다.
“하지만 그 사람은 나에게 한마디도 하지 않았어. 게다가 그건 작년 일이야! 우연히 명적이라는 놈의 입에서 말을 듣지 못했다면 나는 계속 속아 있었을 거야! 그는 진사이고 이미 6품 관리야. 앞으로 전망도 아주 좋아. 내 성격도 별로고 외모도 별로고 가문도… 앞으로 그가 나를 싫어할지도 몰라… 나는… 그런 식으로 되고 싶지 않아. 그때가 되어서 후회하면 너무 늦을 거야…”
소오가 말하다가 온몸이 떨리기 시작하고 얼굴에 공포의 표정이 나타나자, 맹민은 급히 다가가 그녀의 어깨를 감싸며 부드럽게 달래주었다. 겨우 그녀가 진정될 때까지 기다린 뒤, 그녀는 더 이상 그 이야기를 꺼내지 않고 다른 화제로 넘어갔다. 소오가 눈물을 닦을 때까지 기다린 뒤에야 다시 천천히 위로의 말을 건넸다.

“그가 너를 싫어했다면 처음부터 가까이 하지도 않았을 거고, 그런 말도 하지 않았을 거야. 바로 네 장점을 보고 진심으로 좋아해서 네 아버지께 청혼한 거란다. 소오, 평생 결혼하지 않겠다는 어리석은 말은 하지 마. 네 아버지와 어머니처럼 신중하고 진지한 분들이 확신하지 않았다면 함부로 남을 너희 집에 들여보냈을 리가 없잖아? 세상에 네 부모님처럼 현명하고 이치에 맞는 분들은 많지 않고, 그처럼 안목 있는 분도 드물어!”
맹민이 자신의 부모님을 칭찬하고 만세절도 칭찬하자, 소오는 울음을 그치고 웃음을 지었다. 그녀는 일방적으로 고민하는 사람이 아니었다. 고개를 갸우뚱하며 잠시 생각한 뒤 맹민을 끌고 중얼거리다가 이내 고개를 끄덕이며 말했다. “맹 언니, 생각이 정리됐어요. 내일 그분께 가서 물어볼게요. 만약 진심으로 평생 저를 잘 대해준다면, 정식으로 청혼을 요청할 거예요! 흥, 그분에게 너무 좋은 기회를 주는 거예요. 저는 약한 여자가 아니에요. 만약 그분이 저를 잘 대하지 않는다면, 앞으로 어떻게 처리할지 두고 봐요!”
소오의 직설적인 성격을 생각하면, 조금만 설득하면 점차 마음이 바뀔 것이라고 생각했지만, 마지막 두 문장을 듣고 맹민은 여전히 머리가 어지러웠다. 방금까지 화를 내더니 순식간에 결혼 얘기로 넘어가다니? 내일 이 말을 듣는 그 사람의 표정을 상상하며 그녀는 웃음을 참지 못하고 손수건을 꺼내 소오의 얼굴을 닦아준 뒤 화장품 상자를 꺼내 얼굴에 조금 가루를 바르게 한 다음 그녀를 데리고 나갔다.
맹타오와 맹번은 계속 밖에 있었는데, 안에서 무슨 말이 오가는지는 잘 들리지 않았지만, 말소리, 흐느낌, 웃음소리는 희미하게 들릴 수 있었다. 둘 다 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다. 다만 언니와 소오가 웃는 얼굴로 나오는 것을 보니 다투거나 기분이 나쁜 것 같지는 않아서 더 이상 신경 쓰지 않았다.
둘이 기다리고 있는 것을 보고, 소오는 장월의 말을 차분히 다시 전했다. “형부께서 제가 여러분께 전하라고 하셨어요. 부군의 전위는 결국 황태손 전하의 어린 군대이니, 가장 중요한 것은 전하의 눈에 드는 것입니다. 맹가의 일은 황제께서 과거의 공로를 생각해 가벼이 처리해 주셨지만, 그건 고인이 된 텡국공의 공로 때문이에요. 하지만 태자 전하와 황태손 전하 사이에는 역시 차이가 있죠. 지금 영국공이 군대를 이끌고 대녕의 옛 땅에 진입했는데, 거기는 위험하지만 사실은 가문을 지키기 위해 진정으로 공을 세울 수 있는 곳입니다.”

맹민의 표정이 변하는 것을 본 소오는 어쩔 수 없이 말을 멈추고는 곧 낮은 목소리로 말했다. “저도 그때 듣고 엄청 놀랐어요. 그래서 그냥 매형께 자세히 물어보았죠. 그분 말씀으로는 2년 전의 일로 황태손 전하께서 계속 마음에 담고 계신다고 하더군요. 만약 항상 부군의 선봉에서 맹씨 가문 사람들을 본다면 오히려 더 반감을 가질 거라고 하셨어요. 반면 대녕 고성은 위험한 곳이지만, 가장 위험한 곳이 오히려 가장 안전한 곳이 될 수 있어서 맹씨 가문 사람들의 의지를 보여줄 수 있고, 공을 세워도 남들이 폄하하지 못하게 됩니다. 어쨌든 저는 잘 모르지만, 매형께서 이전의 일 때문에 두 분을 돌보지 않는 것이 아니라는 건 알아요.”
고개를 숙인 채 이 말들을 꼼꼼히 곱씹던 맹타오의 표정이 여러 번 변했고, 마침내 마음속으로 이해하게 되었다. 그는 주먹을 꽉 쥐고 고개를 들며 말했다. “소오 아가씨, 돌아가서 장삼형에게 전해주세요. 그분은 우리를 진심으로 걱정해서 이런 말씀을 하신 거예요. 이런 친절함은 우리가 영원히 마음속에 간직할 거예요. 하지만 이건 결국 중대한 일이니 우리 가족들이 더 상의해야 해요. 그리고 이전의 일에 대해서는… 아버지께서 계셔도 그분을 탓하지 않으실 텐데, 우리 자녀들은 더욱 옳고 그름을 가리지 않을 수 없죠!”