제599장 저지하는 자는 누구인가

지난해 9월 북정에서 돌아온 이후 주디는 더 이상 조정에 나타나지 않았으며, 모든 국사는 거의 동궁 태자가 결정했다. 양사기, 양영 등 내각 각신들과 여진, 조근 등 육부 상서들을 제외하고는 외부 신하들을 거의 만나지 않았으며, 기분이 좋을 때는 오히려 서원에서 말을 타고 사냥하는 것을 선호하며 그 복잡한 국사에 신경 쓰지 않았다. 하지만 그 아름다운 정자와 누각, 기이한 새와 짐승들을 볼 때마다 넓고 높은 변방의 풍경이 떠오르며 다시 전장에 나가고 싶은 충동이 점점 더 커졌다.
“임금님, 내일이 바로 만수절인데, 저는 아직 그런 성대한 풍경을 본 적이 없어요.”
등 뒤에서 머리를 빗어주는 궁녀는 그가 어젯밤까지도 매우 아끼던 조선 출신의 미인이었지만, 그는 이 말을 듣고 갑자기 분노를 억누를 수 없었다. 그는 여전히 젊고 힘센 황제였으며, 활기 넘치는 천자였기에 누군가가 계속해서 자신이 늙었다고 상기시켜 줄 필요가 없었다! 갑자기 눈을 뜬 그는 동경에 비친 검은 머리카락의 여인과 그 여인 앞에 서 있는 백발이 성성한 자신의 모습을 보고는 순간 손에 잡히는 것을 집어 들어 거울을 향해 세게 내던졌다.
쾅——
이 갑작스러운 행동에 방 안의 모든 사람들이 놀랐으며, 순식간에 사람들이 바닥에 엎드렸고, 머리를 빗고 있던 한려비조차 떨며 무릎을 꿇었다. 격노한 주디는 벌떡 일어나 그 동경을 바닥에 내동댕이치고는 화가 난 채 방을 나갔다. 그날은 정말로 만수절 전날이었으며, 주잔기가 그를 불러 부군 전위를 점검하게 했기에, 이미 외부에서는 어마감과 해수가 기다리고 있었지만, 이제는 모두 마치 진흙으로 만든 조각상처럼 굳어 있었다.
“이제 시간이 늦었으니 출발해야 합니다!”
마침 방에 들어온 장겸은 황제가 모자도 쓰지 않은 채 출발하려는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 하지만 그는 유영성과 해수처럼 귀머거리인 척할 수 없어서 재빨리 다가가서는 일단 주제를 바꿔 밖의 준비 상황에 대해 이야기했다. 주디의 표정이 조금 나아지자 그는 웃으며 말했다. “오늘 황태손 전하께서 황제님께 서원 내 훈련장에서 부군 전위를 대대적으로 점검해 달라고 하셨습니다. 이전에는 한 번도 없었던 일입니다. 전하는 황제님이 직접 훈련시킨 분이시니 훈련장에서도 분명 위엄 있는 모습을 보일 것입니다. 황제님이 지난해 북정을 떠난 이후로 장수들은 황제님의 모습을 보지 못했는데, 오늘은 평상복을 입으실 건가요, 아니면 갑옷을 입으실 건가요?”

장겸의 그 몇 마디 말에 주디는 안쪽의 상황을 잊어버리고, 오늘은 어떻게든 정신을 바짝 차리고 손자에게 지지 않아야 한다고만 생각했다. 잠시 고민한 뒤 갑옷을 입으라고 명령했다. 주디는 젊은 시절 전쟁에 참전하여 세 차례나 직접 원정을 갔으며, 어마감에서는 가죽갑옷부터 철갑옷까지 수십 벌의 갑옷을 준비해 두고 있었다. 하지만 나이 든 황제가 그 무거운 철갑옷을 입는 것은 아무도 감히 하지 못했기에, 유영성이 미리 준비해 둔 가죽갑옷을 가져다주었다. 장겸은 직접 주디의 머리를 빗어주고 가죽갑옷과 가죽신을 입혀주었으며, 곧 두 명의 궁녀가 나와 주디를 부축해 밖으로 나갔다.
뒤따르던 세 명의 대내시는 일부러 반 걸음 늦추었다. 장겸은 방금 위기를 모면했기에 안쪽 일은 신경 쓰지 않고 유영성과 해수에게 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 황제를 따라가겠습니다. 안쪽 일은 여러분 중 누구든 처리하세요.”
그가 떠나자 유영성은 짜증스럽게 내실을 한 번 쏘아보며 경멸적으로 중얼거렸다. “역시 이방 여자라서 절도도 모르고 황제를 화나게 하다니! 해수, 그건 네가 조선에서 데려온 사람이야. 들어가서 상황을 살펴봐. 너무 오래 걸리지 마. 오늘은 어마감의 직속 군대가 함께 있으니 네가 꼭 필요해!”
해수는 평소 유영성의 명령에 복종했기에, 비록 마음에 들지 않았지만 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 방 안의 사람들이 모두 황제를 따라 나간 뒤에야 그는 커튼을 들추고 안쪽으로 들어갔다. 방 안에는 여전히 엎드려 절하고 있는 사람들이 있었는데, 그는 그들을 발로 차서 일으켜 세우고 격렬하게 꾸짖은 뒤에야 곽려비를 일으켜 세웠다.
“마님, 당신도 황제를 모시는 것이 처음이 아닌데 왜 조심하지 않는 거예요! 조선에서 함께 온 사람들은 말할 것도 없고, 이 나라에서 엄선된 여자들도 적지 않은데 말이에요. 만약 황제를 화나게 하면 당신뿐만 아니라 천 리 밖의 가족들까지 곤란해질 수 있어요! 자, 황제는 떠났고, 당신에게 특별한 처분도 내리지 않았으니 서둘러 궁으로 돌아가세요. 만약 황제가 돌아와서 다른 명령이 있으면 꼭 사람을 보내 알려드리겠습니다!”
곽려비를 달래고 위협하여 보내낸 해수는 그 내시들에게 몇 마디 물어보았다. 곽려비가 단지 만수절이라는 세 글자만 말했을 뿐인데 이렇게 큰 화를 부른 것을 알고 나니 그도 점점 불안해졌다.

이 황제가 늙었다는 것은 누구나 알 수 있었지만, 아무도 그 사실을 드러내지 못했다. 마치 그가 조선에 가서 처녀를 요구하라는 명을 받았을 때마다 꼼꼼히 골라내던 것처럼, 나라 안에서 선발하면 조정 신하들의 간언을 쉽게 불러일으킬 수 있기 때문이었다. 하지만 이제는 황제가 훈련장에 갈 때도 궁녀들의 부축이 필요할 정도였다. 밖에서 보는 사람들은 분명 황제가 여색에 너무 빠져 있다고 생각할 것이다. 혹시 전장에서 위용을 과시할 기회가 줄어들어 여자들에게서 그 우월감을 발산하려는 것일까? 이건 전혀 옛날의 천자답지 않았다!

주디는 다른 사람들이 어떻게 생각하든 신경 쓰지 않고, 숨을 헐떡이며 두 명의 궁녀들의 부축을 받아 말에 올랐다. 그는 곧바로 전장을 질주하던 그 느낌을 되찾았고, 이마에 남아 있던 노화의 기색도 사라졌다. 서화문을 나와 서상북문을 따라 북쪽으로 직진하자 태역지 옆의 건명문에 이르렀고, 문 옆의 승광전을 지나 옥하교와 영성문을 거치면 서궁이 나왔다. 이곳은 그가 예전에 베이징에서 상주하던 곳이었는데, 이제 그 익숙한 궁전들을 다시 보자마자 말을 세웠다. 그가 말을 세우자 앞뒤의 사람들도 모두 멈춰 서서 기다려야 했다.

이미 사리감 경장 옆에서 기다리라는 명을 받은 장월은 멀리서 황제 일행이 멈춰 선 것을 보고 바로 옆의 해시계로 시간을 확인했다. 그 역시 예전에 자주 서궁을 드나들었기에 황제가 이곳에 애정이 깊다는 것을 잘 알고 있었다. 시간을 계산해 보니, 이미 오래 전부터 소식을 들었을 리마오팡도 이제쯤 나왔을 것이다. 주디는 오랫동안 서궁에 발을 들이지 않았는데, 이렇게 좋은 기회에 용평공주의 “상기”까지 있으니 리마오팡이 어떻게 놓칠 수 있겠는가?

그래서 갑자기 튀어나온 붉은 실루엣을 보았을 때, 그의 불안한 마음은 마침내 가라앉았다.

서궁은 궁중의 중요한 곳으로, 외인이 들어갈 수 없었다. 게다가 주디 주위에는 어디에나 황실 기마군과 호위병들이 있었기에, 갑자기 누군가가 황제의 마차를 가로막는 것을 보자마자 두 명의 친병이 칼을 들고 앞으로 나서서 막았고, 나머지 사람들도 훈련받은 대로 부채꼴 모양으로 황제를 단단히 보호했다. 과거를 회상하던 주디는 이 갑작스러운 상황에 생각이 방해받자 약간 짜증이 났다. 옆에 있던 궁녀들이 조용히 누군가가 마차를 막고 있다고 보고하자 그의 분노는 더욱 커졌다.

“마차를 막는 자는 누구냐?”

앞에 있던 시종들이 막는 자의 신분을 물어보고 곤란해하고 있을 때, 황제의 질문을 듣자마자 즉시 차례대로 보고했다. 그 소식을 들은 류영성은 마음속으로 그 성급한 녀석을 심하게 욕하며 동시에 뭔가 생각이 떠올랐다. 알다시피, 처음에 그가 위기에 처하게 된 것은 한왕이나 조왕 때문이었는데, 영평공주도 분명 관련이 있을 것이다! 그는 즉시 눈빛을 굴리며 침착하게 앞으로 나아가 말했다. “황상께 아뢰옵니다. 그는 부양후… 아니, 평민인 이모방입니다.”
“이모방?”
그 이름을 듣자 주디는 즉시 눈살을 찌푸리며 분노가 더욱 커졌다. 그는 자신의 딸들에 대해서는 대체로 무관심했으며, 안성공주와 현녕공주가 서황후의 자녀라 할지라도 크게 아끼지 않았다. 하지만 영평공주가 계속해서 가벼운 처벌을 간청했고, 그 연극단도 꽤 흥미로워 보여 예외적으로 용서해 주어 집에 가두기로 했었다. 그러나 이제 만춘궁에 있어야 할 이모방이 여기에 나타난 것을 보고 그는 곧바로 뭔가 수상쩍은 점을 알아차렸다.
이곳이 궁 안인데도 누군가 아첨하기 위해 몰래 사람을 풀어주다니, 다른 곳이라면 어떻겠는가?
“그를 데려오라!”
황제가 오늘 서원 내 훈련장에 간다는 소식을 듣고 이모방은 온갖 방법을 동원해 길을 열어 이곳에 제대로 나타날 수 있었으며, 그 목소리를 듣고 매우 기뻐했다. 하지만 그는 비록 어리석은 자라 할지라도 오늘과 같은 기회가 드물다는 것을 알고 있었으며, 결코 사람들 앞에서 거만한 태도를 보여서는 안 되었다. 반드시 반성하는 모습을 보여야 했다. 그래서 두 명의 시종에게 끌려 주디의 말 앞에 섰을 때 즉시 무릎을 꿇고, 얼마나 많이 머리를 조아렸는지 모르겠지만 이마가 검게 멍들 정도였다.
주디는 차갑게 이모방을 바라보며 연왕부에서 사위를 뽑던 때의 일을 떠올렸다. 이런은 그가 직접 선택한 연왕부의 의宾이었다. 당시 그는 인재가 필요했고, 군부의 명가들의 도움이 필요했으며, 다른 친왕들도 모두 딸들을 통해 혼인 관계를 맺어 힘을 얻으려 했기에 그도 예외가 아니었다. 이씨 가문은 부유했고, 이신은 난징에서 관직을 맡고 있었으며, 이런은 군사 전략에도 상당한 능력이 있었다. 게다가 그가 즉위한 후에는 군주가 공주가 되었고, 이신은 그를 위해 목숨을 바쳤기에 그가 이런을 후로 봉하는 것도 당연한 일이었다. 하지만 이런에게 이렇게 어리석은 아들이 있을 줄이야!
“서궁은 중요한 곳인데, 누가 너를 마음대로 돌아다니게 했느냐?”
“신은 서궁에서 반성하며 2년 동안 만수절에도 아뢰지 않았습니다. 올해 모든 관리들이 봉천문에서 축하한다는 소식을 듣고 겨우 경비병들에게 간청하여 황상을 한 번이라도 뵙고 만수무강을 축하하고자 했습니다.”

이모방은 이미 황제가 이 점을 집요하게 따질 것이라 예상했었고, 이제 그 잔혹한 어조에 압박을 받자 굳이 연기할 필요도 없이 떨리는 모습을 보였다. 비록 그가 황제의 친손자였지만, 강제로 끌려올 때 이미 품에 있던 물건들은 모두 수색당해 없어졌기에, 그는 침을 꿀꺽 삼키며 몰래 옆에 있는 친병을 흘깃 쳐다보았다.
“신은 죄인의 몸으로, 지난 2년간 축하 선물도 드리지 못했으며, 이번에도 바칠 것이 없습니다. 다만 팔을 찔러 피를 내어 황상께 《금강경》 한 부를 베껴 드려 황상의 만년 복수를 기원합니다!”
‘팔을 찔러 피를 내다’는 말을 듣자 주디는 즉시 눈썹을 치켜올렸고, 곧바로 친병에게 이모방에게서 수색된 물건들을 가져오라고 명령했다. 그 경서를 받아 대충 훑어보니 실제로 선명한 붉은 글씨로 쓰인 《금강경》이었으며, 페이지마다 깔끔한 소서체로 쓰여 있었고, 그 글씨는 어딘가 익숙해 보였다. 영평공주가 이전에 여러 번 간청했으며 아들이 이 한 명뿐이라는 점, 그리고 자신이 조왕 주고수이를 처벌하지 않으려 했던 이유도 있었고, 이씨 가문이 처음에는 상당한 공을 세웠다는 점을 떠올리며 그의 마음이 조금 흔들렸다.
비록 만수절에 석방하기로 결정했지만, 주디는 여전히 무표정한 얼굴로 전혀 동요하지 않았다. “죄를 알았으니 제대로 반성하고, 항상 운에 기대지 마라!”
그는 그렇게 말하며 류영성을 한 번 쳐다본 뒤 다시 명령했다. “류영성, 그를 데리고 돌아가라!”