제547장 늙은 소가 새끼를 핥듯, 손을 잡고 맡김

구씨가 갑자기 기절하자 집안의 귀족 부인들은 한동안 크게 당황했다. 하지만 어린 소녀가 의료 상자를 들고 급히 달려와 몇 바늘만 놓아도 노부인이 서서히 정신을 차리자 그들의 놀라움은 탄복으로 바뀌었다. 이들은 집사 관리에는 능숙했지만 여자가 의술을 하는 것은 들어본 적은 있어도 직접 본 것은 처음이었다. 그래서 이소오는 이마의 땀을 닦으며 여전히 두려워하며 구씨의 손을 잡고 자세히 물어보는 동안, 그녀의 뒤에는 호기심 가득한 사람들이 둘러섰다.

이 귀부인들은 날카로운 눈썰미를 가진 사람들이었다. 비록 처음 만나는 것이었지만 옷차림과 말투만 봐도 이 사람이 장씨 집안의 하녀가 아니라는 것을 알 수 있었다. 게다가 이소오의 옷은 최고급 원단으로 만들어져 있어 평범한 의원에서 나올 리가 없었다. 구씨가 정신을 차린 뒤 약을 먹자 얼굴에 점차 혈색이 돌았고, 심지어 누군가는 탄성을 질렀다.

“정말 신기해! 어느 집안의 아가씨인가, 이렇게 뛰어난 기술을 가지고 있다니!”
“그건 월형의 처제야! 우리 집 천취는 체질이 약해서 그녀가 도와주어서 이제야 조금씩 건강해지고 있어.” 왕부인과 구씨, 두완은 방에 도착한 후로 아무 말도 하지 않았는데, 이제야 길게 한숨을 내쉬고 앞으로 나와 설명을 했다. 마침내 펑위안밍을 끌어들이지 않았다는 것을 기억해냈다. 사람들이 모두 이해하자 그녀는 귀비 침상 옆으로 가서 구씨를 자세히 살펴보았지만 병세에 대해서는 묻지 않고 웃으며 말했다. “이번에는 정말 모두를 놀라게 했군요. 갑자기 잠들다니, 어떤 신이 당신에게 꿈을 보낸 건가요?”

“다들 자녀가 있는 사람들인데, 나를 놀리려는 건가?”
구씨는 화난 듯 왕부인을 한 번 쳐다본 뒤 나머지 사람들에게 미안한 미소를 지으며 다시 웃음을 터뜨렸다. 생일 때 이런 일로 분위기가 망쳐진 것은 유감이었지만, 몇 달 전에도 그녀는 기절한 적이 있었기에 이번에도 기분을 망치고 싶지 않았다. 웃고 떠드는 사이에, 사람들을 오한에 빠뜨린 이 사건은 그렇게 지나갔고, 오히려 불안해하는 이소오는 금은보화를 단 장신구를 한 귀부인들에게 둘러싸여 생일부터 취향까지 모두가 그녀에게 호기심을 보였다. 결국 그녀는 구씨 뒤로 숨어 어머니가 그들을 상대하도록 했다.

처음 육십 대 생일 때 장가족은 개봉에서 연달아 사흘 동안 축하했는데, 이제 구씨의 칠십 대 생일에는 그때만큼 성대하지 않았다. 장가족의 재력이 예전보다 못한 것이 아니라, 지금은 전쟁 중이라 노모가 견디지 못할까 봐 걱정되어 온 가족이 상의한 끝에 점심에 몇 상을 차려 분위기를 활기차게 하기로 했다. 이때 앞쪽의 손님들은 이미 자리에 앉았고, 뒤쪽의 여인들도 차례로 자리에 앉았다. 식사가 끝난 후에는 정원에 무대를 설치해 또 다른 행사가 열렸다.
저녁 무렵이 되어서야 각지에서 온 손님들이 서서히 떠났다. 장신은 직접 문 앞에서 손님들을 배웅했으며, 원래 가득 차 있던 골목이 텅 비어갈 때까지 기다린 뒤에야 반짝이는 이마를 닦으며 길게 한숨을 내쉬었다. 바로 그때 고천이 급히 그의 뒤로 달려와 낮은 목소리로 보고했다. “대령님, 전에 말씀드리지 못했는데, 노모께서 앞서 상층집에서 한 번 기절하셨습니다. 다행히 급히 침을 놓고 약을 먹인 뒤에 회복되셨습니다.”
“이런 일을 왜 미리 말하지 않았어!”
장신은 그 말을 듣고 숨을 삼키며 화를 내며 소리쳤다. 그 말을 남기고는 서둘러 안쪽으로 달려갔으며, 발걸음은 빠르고 급했으며, 마음속으로는 후회가 더 컸다. 그는 자신이 돌아온 이후 어머니가 마치 가장 큰 짐을 내려놓은 듯해 하루 종일 웃음은 많아졌지만 몸은 점점 약해지는 것을 알 수 있었다. 하지만 그는 처음 어머니의 개봉에서의 육십 대 생일의 성대함을 떠올리며 이번에도 제대로 준비해 장가족이 단지 둘째 집안이나 셋째 집안만으로 일을 처리하는 것이 아님을 보여주고 어머니를 기쁘게 해드리고 싶었다. 만약 오늘 이 생일 연회에서 무언가 문제가 생긴다면 그가 가장 큰 죄인이 되지 않겠는가?
북쪽 마당의 대문을 들어서자 그는 그곳이 유난히 엄숙한 것을 발견했으며, 상층집 문 밖에 서 있는 몇 명의 하녀들도 모두 손을 모으고 있었고, 안에서도 소리가 거의 들리지 않았다. 마음이 차가워진 그는 서둘러 앞으로 나아갔으며, 누가 문을 열었는지, 누가 목소리로 알렸는지도 신경 쓰지 않고 세 걸음을 두 걸음으로 뛰어 방 안으로 들어갔다. 방 안에 이미 사람들이 가득 서 있는 것을 보고서야 그는 정신을 차렸다. 후배들이 모두 자신에게 인사를 하자 그는 급히 두 걸음 뒤로 물러나 고개를 숙였다.
“어머니의 몸은 괜찮으신가요?”
“이렇게 기쁜 날은 인생에 단 한 번뿐이니, 좋지 않아도 괜찮아요.” 구씨는 침상에 누워 백방이 자신의 어깨를 마사지해 주는 동안 살짝 미소를 지으며 말했다. “다행히 그때 완냥이 있어서 몇 마디로 상황을 넘겼어요. 그렇지 않았다면 연회 시작할 때 얼마나 많은 사람들이 속으로 불평했을지 모르겠어요. 저는 이미 일흔 살을 넘겼는데, 무엇이 불만일까요? 소오 아가씨, 오늘도 당신의 뛰어난 솜씨와 당신 스승이 만든 약 덕분이에요. 이리 와요.”

소오는 고씨가 손짓하는 것을 보고 마음이 망설여졌다. 고개를 들어 남아 있는 어머니 구씨를 바라보았고, 구씨 옆에 앉아 있는 두완도 자신에게 눈짓을 보내자 어쩔 수 없이 느릿느릿 앞으로 걸어갔다. 그녀는 천지를 두려워하지 않았지만, 이 자애로우면서도 속일 수 없는 노부인은 조금 두려웠다. 고씨가 그녀를 억지로 옆에 앉히자 그녀는 더욱 불안해졌다.

“소오 아가씨, 이 늙은이가 당신에게 솔직한 말을 하나 하겠소. 전에는 이 병이 문제없다고 했지만, 이제는 자주 발작하니 내 마음속에도 감이 오오. 솔직히 말해보시오, 도대체 얼마나 더 버틸 수 있소?”

“그게… 노부인은 당연히 오래 사실 거예요.” 소오는 거의 생각하지도 않고 그렇게 말했다. 고씨가 믿지 못하겠다는 표정으로 자신을 쳐다보자 그녀는 머리가 더 아파졌다. 방 안에 사정을 아는 사람들이 모두 자신을 향해 고개를 살짝 흔드는 것을 보고, 게다가 노부인의 손이 꽉 잡혀 있자 그녀는 등줄기에 땀이 흐르는 것을 느꼈고, 마음의 곤란함은 말할 것도 없었다. “조상님, 저는 화타나 변곡 같은 사람이 아니에요. 그저 스승님께서 가르쳐주신 특별한 약과 응급처치법만 알 뿐이에요. 제발 저를 강요하지 마세요…”

고씨는 가볍게 한숨을 쉬고는 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “장례용품이나 장례 절차 같은 것들은 이미 모두 준비해 두었소. 하지만 하루 빠르냐 늦냐가 매우 중요하오. 나는 둘째가 승전하여 돌아오기를, 월형제가 돌아오기를, 넷째가 과거에 합격하여 결혼하기를 기다릴 수 있을지 알고 싶소. 소오 아가씨, 제발 이 늙은이를 속이고 제가 떠날 때 후회를 안고 가게 하지 마시오.”

왕부인도 잔치가 끝난 후 남아 있었는데, 이때 고씨의 말에서 조금의 주저함도 없자 그녀는 마음이 몹시 불편해져서 급히 앞으로 나와 말했다. “마님, 굳이 그렇게 생각하실 필요 없어요. 설령 풍의사도 손쓸 수 없다 해도 궁중에는太醫들이 있으니, 제가 가서 은혜를 구할 수도 있어요…”

“당신 집 천취가 처음에 그렇게 약했을 때도太醫을 부른 적이 있지 않았소? 그 결과는 어떻게 되었소?” 고씨는 왕부인이 말문이 막히는 것을 보고 그녀의 손을 가볍게 두드린 뒤 다시 고개를 돌렸다. “소오 아가씨, 병에 걸리면 확실한 것이 없다는 걸 알고 있소. 당신 스승님이 얼마 전에 와서 진찰할 때 잘 조절하면 적어도 연말까지는 문제없을 거라고 했소. 나는 단지 연말까지 정말 버틸 수 있을지 알고 싶을 뿐이오.”

오늘은 고씨의 생일이라 금식하며 불호를 외우는 지난 반년 동안 동방씨도 이 자리에 있었는데, 이 말을 듣고는 놀라지 않을 수 없었다. 더욱 놀란 것은 장신펑 부부였는데, 그들은 도저히 상상도 못했다. 분명히 펑위안밍이 그들 앞에서 진실을 털어놓았는데, 그 사실을 아는 두완과 다섯 자매들도 입을 다물고 있었으니, 어떻게 고씨에게 알려질 수 있단 말인가?

“스승님이 그렇다고 하셨으니, 그건 아마… 어쩌면…” 잠시 말을 더듬던 소오는 할머니의 날카로운 시선에 못 이겨 결국 단호하게 말했다. “할머니, 병을 앓으실 때 가장 조심해야 할 것은 극도의 기쁨과 슬픔입니다. 지난해에 너무 많은 일이 있어서 할머니의 몸이 이미 심하게 손상되었습니다. 제 의술도 어중간해서 함부로 말할 수 없지만, 설령 연말까지는 못 버티더라도 9월이나 10월까지는 버틸 수 있을 것입니다…”

“착한 아이야, 고마워. 이해했어.”

이런 답변을 듣고 고씨는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그녀는 무의식적으로 가슴을 살짝 쓰다듬으며 방 안의 사람들을 한 번 둘러보았다. 아들과 며느리, 손주들 모두 충격 외에도 다른 표정을 짓고 있는 듯했다. 그녀는 고개를 들어 천장에 매달린 밝은 궁등을 바라보며 복잡한 감정에 휩싸였다.

만약 그녀가 세상을 떠난다면 세 아들은 모두 상을 당해 애도해야 한다. 장유는 총병으로서 분명히 남아 있을 것이지만, 장신과 장초는 결코 상을 면할 자격이 없다. 3년… 만약 가족들이 이 기간 동안 앞으로 닥칠 위기를 피할 수 있다면, 당장의 앞날을 조금 미루는 것도 크게 아쉬울 것은 없다. 다만 장저우의 결혼은 더 이상 미룰 수 없다.

“맏아들, 그리고 맏며느리.” 정신을 차린 그녀는 조용히 두 사람을 불렀다. 두 사람이 함께 다가오자 그녀는 단호한 어조로 명령했다. “전에는 저 아이의 결혼을 미루어서 그가 과거에 합격할 때까지 기다리려 했지만, 오늘 이미 많은 사람들이 물어보았으니 더 이상 미룰 수 없어. 이 일에 대해 옆집 무안후 부인과도 얘기했는데, 그녀의 집 막내딸도 결혼할 나이가 되었어. 우리 집과 그 집은 서로 가까이 살고 친분도 꽤 깊으니, 빨리 결정하는 게 좋겠어.”

이 말이 나오자 장저우의 얼굴색이 즉시 변했고, 장초와 장기는 이미 이런 일을 겪어본 터라 전혀 이상하다고 생각하지 않았다. 장신펑 부부는 서로 눈을 마주치며 놀란 후에는 기쁨에 휩싸였다. 알다시피, 이전에 장초와 장기가 혼인을 통해 귀족이 된 것은 사실이지만, 무안후 가문의 지위는 평범한 귀족들과는 비교할 수 없다. 옆집 가문의 상황도 그들은 잘 알고 있었는데, 비록 정실 출신은 아니지만 그 아가씨는 가장 총애받는 장이냥의 딸이었으며, 앞으로 두 집은 정식으로 인척이 될 것이다.

“할머니, 걱정 마세요. 내일 제가 직접 무안후 부인 댁에 가겠습니다.”

구씨는 장며느리가 일을 처리하는 것을 원래부터 꽤 믿었기에, 이번에도 동방씨를 쳐다보지 않고 곧장 두 손자인 장초와 장기에게 말했다. “너희 둘 다 북정에 함께 가지 못해 속상해하는 것을 알고 있어. 남자란 기회가 단 한 번뿐인 것이 아니니, 그 기회를 잘 잡을 수 있는지만 봐야 해! 과거 일에 계속 얽매이지 마라. 그런 사람들은 영원히 성공할 수 없어! 너희 아버지가 고생해서 얻은 작위가 곧 세습될 텐데, 너희 손으로 망치지 마라.”
옆에 있던 왕부인은 예전에 할머니의 위엄을 본 적이 있어 이번에는 마음속으로 오직 존경과 감탄만 느꼈다. 하지만 구씨는 자신이 아무리 해도 이런 식으로 말하는 법을 배울 수 없다고 생각했으며, 그 자리에 앉아 있는 것이 어색하다고 느꼈다. 하지만 구씨가 굳이 그녀를 남겨두었기에, 아무리 불편해도 앉아 있을 수밖에 없었다. 할머니가 아들, 며느리, 손자, 며느리들을 하나하나 꾸짖고 내보낸 후, 얼마 지나지 않아 방에는 몇 명만 남았다. 그녀는 서둘러 일어나 작별 인사를 했다.
“친정 부인, 가려고 하시는 것은 잠시만 미루세요. 제가 하고 싶은 말이 아직 몇 마디 있어요.” 구씨는 등을 곧게 펴고 앉으며 다시 미소를 지었다. “방금 웃음거리가 되게 해서 죄송해요. 제가 할머니로서의 위엄을 과시하려는 것이 아니에요. 그저 큰 집안에 사람이 많아서 사람 마음이 각기 다르기 때문이에요. 저에게는 지금 여섯 명의 손자가 있는데, 그중에서 월형이가 가장 유망해요. 이건 그의 관직을 말하는 것이 아니라 그의 인품과 성격을 말하는 거예요. 그가 오늘날 이 자리에 오게 된 것은 전적으로 두 대인 덕분이에요. 저는 항상 그분께 감사하고 있어요.”
두완이 일어서자 그녀는 한 마디 한 마디 신중하게 말했다. “앞서 있었던 일들에 대해 밖에서는 온갖 소문이 돌고 있어요. 그건 모두 견문이 부족한 사람들이 떠드는 소리예요. 제 생각에는 월형이가 두 선생님 밑에서 배워서 오늘날 이 자리에 올 수 있었으니, 그가 어떻게 보답하든 마땅한 일이에요. 사람은 본분을 잊어서는 안 돼요. 이렇게 많은 어른들과 삼촌, 숙모들이 있는데, 월형이의 며느리는 이미 아주 잘해주고 있어요. 다만 이 큰 집안에서 살다 보니 월형이의 며느리도 조금은 억울한 점이 있을 테니, 친정 부인께서 많이 양해해 주시기 바랍니다.”
구씨는 이 할머니가 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못해 놀라움과 감동을 느꼈으며, 당장 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 시집간 딸은 이미 떠난 사람이니 친정에서 할 수 있는 것도 별로 없다. 다만 남편이 장인집 사람들을 배려해 잘 지내게 해주고, 딸이 이 큰 집안에서 이런 어른들을 둘 수 있다는 것만으로도 이미 매우 운이 좋은 일이다.

구씨가 몇 마디를 하고 나서, 한 손으로는 눈가가 붉어진 두완을, 다른 한 손으로는 당황한 소오를 잡고 밖으로 나갔다. 집에는 몇 명의 하녀들만 남았는데, 부드러운 침상 옆에 앉아 있던 왕부인이 이제야 한숨을 쉬며 말했다. “아주머니, 싫은 말이지만, 아주머니의 수명이 꼭 다한 것도 아닌데, 굳이 지금부터 마치 장례를 준비하듯 해야 하나요?”
당황한 표정의 고씨는 즉시 대답하지 않고 잠시 후에야 집안의 하녀들에게 모두 나가라고 명령했다. 왕부인을 바라보며 자신이 출산할 때 겪었던 위험한 순간들을 떠올린 그녀는 천천히 한숨을 쉬며 말했다. “소오 그 아이가 진실을 말하지 않았어요. 그의 스승은 분명히 제 병이 어떻게 될지 모른다고 했어요. 만약 병이 발작할 때 곁에 아무도 없고 제때 약도 먹지 못하면 금방 세상을 떠날 수도 있다고요. 그날이 오늘 밤인지 내일인지 모르겠어요. 지금 말하지 않으면 앞으로는 기회가 없을 것 같아요. 이럴 줄 알았다면 굳이 미루지 않았을 텐데, 이제는 하늘이 저를 불쌍히 여겨 소사가 며느리를 맞이하는 모습을 볼 수 있기를 바랄 뿐이에요.”
말을 마치고 그녀는 왕부인의 손을 꽉 잡으며 갑자기 매우 단호한 목소리로 말했다. “완아, 제가 마지막으로 당신을 남겨둔 것은 부탁할 일이 있어서예요. 제가 떠나면 그 세 형제는 예전처럼 화목하게 지내기 어려울 거예요. 게다가 각자의 계획도 있으니 결국은 각자 따로 살게 될 것 같아요. 그런 날이 오면, 아부에게 조금 더 신경 써달라고 부탁해 주세요. 둘째가 작위를 얻으면 두 아들은 걱정할 것이 없을 테고, 셋째에게는 월아라는 훌륭한 아들이 있으니 분명히 더 잘 살게 될 거예요. 하지만 장남, 즉 제 친아들과 손자만은 정말 걱정돼요…”
언제나 철인처럼 강한 이 노부인이 눈물을 흘리며 그런 사적인 마음을 털어놓는 것을 본 왕부인은 마음이 아파 위로의 말을 아무리 해도 나오지 않았고, 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.