제544장 충의를 갖춘 고집 센 당나귀

정단 대조 이후 이론상으로는 며칠의 휴가가 있었지만, 오직 북정하여 몽골을 평정하는 데만 전념하는 주디 앞에서 문무 대신들이 어찌 휴식을 취할 수 있었겠는가. 영국공 장부가 주도하여 공신들과 상서들이 계속해서 회의를 열었으며, 경위 개중부터 민부와 당나귀, 마차 등을 동원하는 등 온갖 잡다한 일들이 조정의 자원 3분의 2를 차지했다. 원래라면 두가에 가서 밥을 얻어먹을 수도 있었던 만세절도 그저 자신의 작은 사관으로서 성실히 일할 수밖에 없었으며, 설날에 선물을 가지고 돌아온 펑십삼도 흥하에 머물렀던 탓에 장부의 안내로 생애 처음으로 황제를 만나게 되었다.
용사들을 아끼는 주디는 상을 주는 데 인색하지 않았지만, 펑십삼은 신분 탈퇴 여부에는 관심이 없었고, 황제는 오히려 그의 인품을 높이 평가하여 상당한 재물을 하사했다. 집으로 돌아온 장부는 펑십삼의 고집에 매우 불만을 품고 서재로 가서 그를 심하게 꾸짖었다. “교지에서 너희 넷을 훈련시켰는데, 그들 셋은 이제 모두 제대로 된 천호가 되어 군대에서 안정적으로 지내고 있어. 어찌 너만 그렇게 고집을 부리는가?”
“나리, 제 무예는 나리와 함께 연마한 것이며, 이 능력도 전장에서 나리와 함께 고생하며 익힌 것입니다. 원래 안정된 삶 따위는 원하지 않습니다. 나리께서는 그들이 군대에서 얻는 이점만 말씀하시지만, 태조께서 나라를 세우신 이후로 세습 장교들이 점점 늘어나고 있습니다. 그들 셋은 국공부 출신 덕분에 버틸 수 있지만, 다음 세대는 어떻게 될까요? 게다가 나리의 옛 부하들이 모두 높은 자리에 오른 것도 그렇지만, 가노들까지 예외 없이 관직을 주는 것은 황제께서는 신경 쓰지 않으시더라도 앞으로는 어떻게 될까요? 용사는 출신을 묻지 않는다는 것은 그저 말일 뿐입니다. 신분을 탈퇴하고 싶다면, 펑십삼이 나리를 백 년간 모신 후에 그 계약서를 찢어버리면 됩니다.”
“너… 네가 고집 센 소를 훈련시켰다고 말하는구나. 내 보기에 네가야말로 진짜 고집 센 당나귀야!”
장부는 얼굴에 분노를 담고 있었지만 마음속으로는 갑자기 경각심을 느꼈다. 그는 처음 교지에서 돌아온 후 국공으로 봉해졌고, 그 후에도 두 번, 세 번 더 그랬지만, 그만큼 큰 공로에도 불구하고 더 이상 상을 주기는 어려웠다. 당시의 부하들은 남쪽이나 북쪽에서 동원된 사람들이었는데, 이제 그들이 하나둘 높은 자리에 오른 것은 그렇다 치더라도 가노들은 다르다. 펑십삼이 이런 것을 알 수 있다는 것만으로도 그의 마음가짐은 다른 누구와도 비교할 수 없었으며, 장부는 감동하지 않을 수 없었다.

그래서 펑십삼이 그저 헤헤 웃기만 하는 것을 보고 그는 한숨을 쉬며 말했다. “됐어, 이 충의가 두루 갖춰진 고집 센 당나귀를 어쩔 수 없다고 치자! 선부로 돌아갈 때 장월에게 말해줘. 부드러운 곳에 집착하지 말고 몸을 잘 단련하라고. 그러면 그 애도 분명히 함께 갈 거야, 이 녀석!”
황제를 알현할 때 약간의 단서를 들었는데, 이제 장부까지 이렇게 말하자 펑십삼은 얼굴에 기쁨이 가득해져 서둘러 물었다. “나리, 혹시 확실한 소식을 들으신 건가요? 이번에 함께 가서 조금이라도 공을 세우면 그의 직위도 분명히 한 단계 올라갈 수 있지 않을까요? 여러 번을 거쳐왔는데, 공은 없어도 수고는 있었으니, 제대로 계산해보면 작위 하나 정도는 과하지 않을 것 같습니다!”
“넌 자신의 일은 잘 보지만, 위쪽 상황은 보지 못하구나!”라고 비웃으며 말한 뒤, 장부는 옷에 묻은 먼지를 털어내고 중앙의 태사의자에 앉아 진지하게 말했다. “네가 처음에 그에게 무예를 가르쳤고 오랫동안 함께했으니 그 사이의 정은 다르다는 걸 나도 알아. 하지만 그는 아직 젊고 문관이니, 승진할 기회는 얼마든지 있어. 경관의 오등급 이상은 실직적인 직책이 없지만, 외관은 지부나 부정사로 임명될 수 있어. 하지만 이런 때에 외지로 가면 경중의 일에 더 이상 관여할 수 없어! 작위라… 작위는 군대를 이끄는 데 쓰이거나 노후를 보내는 데 쓰이는 것뿐이야!”
이전 세 차례의 정의 과정에 대해서도 펑십삼은 돌아온 후 장부에게 들은 적이 있어, 이제야 비로소 이해하고 서둘러 몇 걸음 앞으로 나가 장부 옆에 섰다. “그래서 나리께서는 공신들의 정의 때 벙어리 흉내를 낸 것이군요. 원래 그런 이유였군요.”
“만약 그를 무직으로 만들고 싶었다면 내가 예전에 방법을 찾았을 텐데, 굳이 오늘까지 기다릴 필요가 있나? 경위지휘사라 해봤자 5천 명의 군대를 지휘하는 것뿐이야. 우리 장씨 가문에 그런 지휘사가 부족하다고? 둘째와 셋째가 그런 모습이긴 하지만, 가문의 영향력 덕분에 그들도 분명히 오군도독부에 들어갈 거야. 게다가 저쪽 집안의 양무백과 장초, 장기 형제들도 있고… 요컨대 장씨 가문에는 공신이 부족한 게 아니라 실제적인 문관이 부족한 거야.”

잠시 멈춘 뒤, 장부는 무표정한 태도를 거두며 말했다. “돌아가서 그에게 전해라. 그의 그 작은 속임수가 효과를 발휘했다고. 대녕 쪽에서 소식이 왔는데, 울량하도얀 삼위가 타타르 부족들이 불안정하다는 것을 듣고는 그들의 부족장들 사이에도 갈등이 생겼다. 많은 이들이 아루타이와 얽히지 말아야 한다고 생각하고 있다. 타타르 본부, 즉 쿨룬, 치펑, 나이만, 카이루 등을 포함해 아루타이가 누구를 의심하든 그것이 바로 최고의 기회다. 그때가 되면 대군이 몰려오면 아루타이는 저절로 무너질 것이고, 그의 공로는 또다시 그의 것이 될 것이다! 이제 정월 십오일도 지났으니 준비를 하고 내일 출발해, 그 길에 양무백부의 집에도 들러 노부인께 전할 말이 있는지 살펴보라.”

장부는 그저 구씨를 만나보라고만 지시했지만, 팽십삼은 장월의 또 다른 당부를 잊지 않고 양무백부의 집을 나온 뒤 다시 두씨 집에도 갔다. 이전에 이미 한 번 물건을 가져다준 적이 있어서 사람들은 그를 다 알고 있었으며, 두진을 만난 후, 유명한 냉담한 학자인 그는 그를 초대해 식사를 대접해 주었는데, 이는 그에게 더욱 큰 영광으로 느껴졌다. 두진이 그에게 전달해 달라고 한 원고 뭉치를 받았을 때, 그는 기꺼이 받아들였다.

경성에 올 때는 혼자였고, 돌아갈 때도 혼자뿐이었다. 이번에는 2월 하순에 진군했으며, 물자 운송도 이미 시작되어 관도에는 마차와 말들이 끊임없이 다녔기 때문에 그도 서두르지 않고 낮에는 걸어가고 밤에는 머물며, 선부에 도착했을 때는 이미 정월 스무 날이었다. 북정 행군은 여전히 이전의 옛 길을 따랐기 때문에 선부 전체가 분주한 분위기에 휩싸여 있었으며, 대량의 식량이 선부에 집중되어 언제든지 개평으로 운송될 준비가 되어 있었다.

이런 상황에서 정오에 팽십삼이 팔진거리의 그 집에 도착했을 때, 당연히 아무도 없었다. 물어보니 오늘은 총병부에서 회의가 있어 장월이 이른 아침에 이미 출발했다는 것을 알게 되었다. 장월은 그 몇 명의 호위병들과 련호를 데리고 나갔고, 집에 혼자 남은 련생은 한편으로는 안으로 알려달라고 하면서 다른 한편으로는 사람들을 집 안으로 초대해 차를 대접하느라 바빴다. 그는 웃으며 말했다. “팽 아저씨, 이번에는 경성에 돌아오지 않을 줄 알았는데, 의외로 반 달 가까이 편안하게 지내시고 우리를 기억해 주시다니.”

“편안하게 지냈다고?” 팽십삼은 차를 마시다가 거의 튀어나올 뻔했고, 곧 짜증스럽게 말했다. “나는 이 반 달 동안 영국공을 따라 이곳저곳을 돌아다니며 숨 쉴 틈도 없었어. 너희 둘처럼 성격이 좋아서 밖에 나가 있으면서도 아내를 데려와 함께 지낼 수 있겠어? 우리 둘이 바꿔보는 게 어때? 앞으로는 네가 심부름을 하고, 나는 사람을 모시는 일을 맡을게, 어때?”

“그렇다면 정말 좋군요!” 연생은 기쁨에 얼굴이 환해졌지만, 곧 이전처럼 우울한 표정으로 말했다. “하지만 주인님은 우리 둘이 적합하지 않다고 생각하시는지, 우리에게 중요한 일을 맡겨주신 적이 없어요.”
“바보 같은 녀석, 그건 너희 둘을 배려하는 거야!”
연생의 어깨를 세게 치며, 팽십삼은 자신이 십대 때 겪었던 정난의 일이 떠올랐다. 수십 년간 전장을 누비던 장육이 전사하면 그냥 전사하라고 말할 줄 누가 알았겠는가? 연생을 위로한 뒤, 그가 여전히 태연한 표정을 짓자 다시 물을 가져와 얼굴을 씻게 했다. 그는 그런 생각들을 잊고 서둘러 먼지투성이인 얼굴을 닦았다. 다시 반 잔의 차를 마신 뒤에야 마침내 답이 왔는데, 그것은 바로 최어머니가 직접 만나자고 한 것이었다.
두완은 팽십삼을 처음 보는 것은 아니었지만, 이번에 정주택에서 그를 만나고 장부와 고씨의 당부를 듣고, 아버지가 부탁한 원고를 받아 감사의 말을 전한 뒤, 저절로 이 전설적인 가신을 유심히 살펴보았다. 장월은 그가 훌륭한 스승이자 친구이며 용사 중의 용사라고 했고, 왕부인은 그가 충의가 뛰어나고 용기가 넘친다고 했다. 장월을 따르는 네 명의 호위병들도 그의 능력을 존경했으며, 연생이나 연호와 같은 부하들조차 팽십삼에 대해 이야기할 때면 엄지손가락을 치켜세우며 감탄했다. 그런데 영시처럼 침착한 사람조차 이때는 동쪽 방으로 숨어버렸는데, 아마 마음속으로는 여전히 불안해했던 것 같다.
“팽 스승님, 장월도 저에게 여러 번 언급한 적이 있어요. 스승님은 오랫동안 아내를 잃고 계셨는데, 혹시 다시 결혼을 생각해보신 적은 없나요? 함께할 사람이 있으면 좋을 텐데요.”
팽십삼은 원래 곧게 앉아 당당한 자세를 취하고 있었지만, 두완이 이 말을 꺼내자 순간 멍해졌다. 그의 외모는 거칠었지만 마음은 섬세했으며, 두완이 간섭하는 것을 좋아하는 성격이 아니라는 것을 알고 있었기에, 이 일은 아마도 장월이 직접 관심을 가졌을 가능성이 높았다. 그래서 그는 어색하게 웃은 뒤 곧바로 고개를 저었다.
“제 아내는 제가 주인님을 따라 교지로 전쟁을 다녔고, 그 후에도 자주 밖에 있어서, 그녀는 집에서 고생하며 기다렸어요. 결국 병에 걸려 세상을 떠났죠. 저도 지금은 이곳저곳을 떠돌며 정착할 곳이 없어서, 다른 사람을 힘들게 하고 싶지 않아요. 주인님과 부인께서도 몇 번이나 말씀하셨고, 부인께서는 처음에 비로를 저에게 주려고 하셨지만, 저는 착한 여자라면 첩이 되는 것을 기꺼이 받아들이지 않을 거라고 생각했어요. 게다가 저는 다른 동료들처럼 유능하지도 않으니까 거절했죠. 지금은 비로가 영관리의 아들에게 주어졌고, 부부는 매우 화목해요. 억지로 맺은 관계는 달콤하지 않아요. 저도 이제 마흔이 넘었고, 앞으로 몇 년을 살 수 있을지 모르니, 굳이 다른 사람을 힘들게 할 필요가 있나요?”

이 말을 듣고 두완은 멍해졌을 뿐만 아니라, 옆에 있던 호박도 마음이 움직였다. 그녀와 비락은 어릴 적부터 친구였지만 이런 과거가 있었는지는 몰랐으며, 펑십삼이 정말 관대하고 너그러운 사람이라고 생각했다. 두완은 잠시 멍해 있다가 곧바로 웃음을 지었다.
“그러니까, 정말로 기꺼이 원하는 사람이 있으면 펑 스승님이 받아들이신다는 건가요?”
“기꺼이 원한다고?” 펑십삼은 이번에는 진심으로 놀랐으며, 잠시 생각한 뒤 진지하게 말했다. “소저, 저를 놀리지 마세요. 제 말은 여전합니다. 억지로 맺은 인연은 달콤하지 않습니다. 서로 마음이 맞아야 진정한 좋은 인연이죠. 저를 좋아해 주는 사람이 있다는 것 자체가 정말 드문 일입니다. 제 외모가 이렇다고 해도, 진짜로 결혼할 때는 여전히 외모와 성격을 고려합니다…”
말을 끝내기도 전에 밖에서 큰 목소리가 들려왔다. “이 늙은 펑, 여전히 기준이 높구나. 그럼 내가 묻겠어. 우리 집 영시가 너와 결혼하고 싶어 한다면 어떻게 생각하나?”
두완은 아직 상황을 살펴보려 했지만, 예상치 못하게 장월이 들어오자마자 그런 말을 하자 당황해 웃음을 터뜨렸다. 펑십삼도 놀랐으며, 장월이 앞에 선 후에야 눈을 크게 뜨고 물었다. “소저, 농담하는 건 아니죠?”
장월을 한 번 쳐다보고, 그 옆의 두완과 호박을 다시 한 번 바라본 후, 그는 이 가족이 진심이라는 것을 확신하고는 무의식중에 입을 벌리며 방금 전 함부로 한 말을 후회했다. 옛날에 영시와 몇 번 마주친 기억을 떠올리니 더욱 믿기 어려운 기분이 들었다. 잠시 생각한 뒤 그는 쾌활하게 웃으며 말했다. “만약 영시 양이 정말로 이 못생긴 사람과 결혼하고 싶어 한다면, 저는 단 한 마디만 하겠습니다. 수도로 돌아가자마자 청혼하겠습니다!”