제542장 구원군을 부르고 조언을 구하다

“천리를 가서 거위털을 보내는 것, 선물은 가벼워도 정은 깊다. 장월은 고작 300리 떨어진 선부에 있을 뿐인데, 이런 수를 쓰다니!”
이렇게 말하면서도 주잔기의 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 그는 어제 장월이 그린 그림을 받았는데, 그 글씨에 비하면 장월의 그림 실력은 평범했다. 명암과 밀도, 구도 모두 평이했지만, 눈밭 위에서 피어난 붉은 매화는 잘 그려져 있어 사람의 기분을 상쾌하게 하는 생동감이 있어 그는 매우 마음에 들어 했다.
그러나 그를 가장 기쁘게 한 것은, 어젯밤에 들뜬 마음으로 그림을 가지고 황태손의 비인 손한진과 함께 감상하러 갔더니, 둘이 이야기를 나누는 도중 그녀가 갑자기 이상한 반응을 보인 것이었다. 그는 결혼한 지 몇 년이 지났지만 후비와 궁녀들 중 아무도 임신하지 않았고, 오히려 너무 걱정되어 여러 번 태의를 불러 진단을 받았다. 그래서 오늘 아침에는 헛기대만 하다가 결국 그녀를 탓할까 봐 두려워서 몰래 태의원에서 시권을 불러왔다. 기쁜 징조라는 것을 확인한 후, 그는 너무 기뻐서 다른 것은 신경 쓰지 않고 곧바로 건청궁으로 향했으며, 지금도 마음이 들떠 있었다.
주잔기 곁을 따르던 황윤은 이런 기쁜 분위기에 찬물을 끼얹고 싶지 않았지만, 곰곰이 생각한 끝에 결국 조용히 말했다. “전하, 이건 정말 기쁜 일이지만, 그래도 먼저 태자와 태자비에게 기쁜 소식을 전해야 하지 않겠습니까? 전하께서 기쁜 소식을 들었을 때의 놀란 표정을 보니, 마치 꽤 놀란 것 같았습니다…”
“놀란 게 아니면 무엇이 놀라움이겠는가?”
처음에는 별생각 없이 손을 흔들었지만, 몇 걸음 걸은 후 주잔기는 자신이 이번에는 너무 기뻐한 것임을 깨달았다. 하지만 만약 다른 사람이 임신했다면 이렇게 흥분하지는 않았을 것이다. 결국 그녀는 그가 처음부터 아내로 맞이하고 싶었던 여자였다. 그는 황태손이긴 했지만, 책봉된 태자비는 자신이 원하는 사람이 아니었기에 손한진을 억울하게 만들 수밖에 없었다. 그녀가 겨우 임신에 성공했는데, 그는 온 세상 사람들이 자신의 기쁨을 알기를 바랐으니, 그런 것들을 고려할 여유가 어디 있겠는가?
“아버지와 양 대인의 표정을 보니 중요한 일이 있는 것 같습니다. 나중에 아버지께 사과하러 가겠습니다.” 그는 멈춰 서서 그렇게 말한 뒤 곧바로 고개를 돌려 물었다. “그런데, 어제 오후 내내 당신을 보지 못했는데, 어디에 있었나요?”

“노예입니다…” 황윤은 몇몇 어린 내시들이 멀리서만 따라오는 것을 보고 서둘러 한 걸음 앞으로 나아가 낮은 목소리로 설명했다. “노예는 수광왕에게 상처 약을 가져다주러 갔습니다. 전하, 화내지 마십시오. 이는 태자비의 명령입니다. 한왕과 수광왕 부자가 다투는 것은 옳지 않지만, 천가에도 혈육 간의 정이 전혀 없다면 세상 사람들이 비웃을 것이라고 하여 전하의 이름으로 상처 약을 보낸 것입니다. 아, 노예가 너무 말이 많은 것 같지만, 피투성이가 되고 살이 찢어지는 모습을 보니 무섭긴 합니다. 하지만 금의위가 채찍질할 때는 분수를 지킵니다. 황상이 지켜보고 있어서 앞에서는 세게 때리지만, 뒤에서는 사람이 아파하면 힘을 줄입니다. 그렇지 않았다면 수광왕이 살아남았을 리가 없지 않습니까?”
주잔기는 두 삼촌과 그들의 사촌들에 대해 처음부터 친근감을 느끼지 못했으며, 겉으로라도 관계를 유지하는 것조차 꺼려했다. 이번에 황윤이 어머니라는 강력한 존재를 들먹이자 그제야 그만두었지만, 여전히 차갑게 경고했다. “앞으로 이런 일이 있으면 숨기거나 감추지 마십시오. 당신은 황조부께서 저에게 보내신 사람이라는 것을 명심하십시오.”
주인이 이번에는 마음에 의심을 품고 있다는 것을 알고 황윤은 최대한 조심스럽게 계속 고개를 끄덕였다. 일행은 천거리를 따라 걸어가 뒷좌문에 도착하기도 전에 뒤에서 외치는 소리가 들렸다. 고개를 돌려 보니 경위 장교처럼 보이는 젊은이가 뒤따라오고 있었다. 가까이 다가오자 그 사람은 급히 인사를 하며 숨을 고를 틈도 없이 말했다. “황… 황태손 전하, 황상께서 건청궁에서 크게 화를 내셨습니다. 안에서 나온 한 내시가 전하께서 서둘러 돌아가 태자비와 함께 가서 말려달라고 하셨습니다.”
말하는 동안 주잔기는 그 사람이 자주 건청문 앞에 주둔하던 손한임을 알아차렸다. 그는 장월의 처남이자 방릉의 절친한 친구였으며, 주잔기도 이전에 가끔 그와 몇 마디 대화를 나눈 적이 있었다. 하지만 손한이 숨을 헐떡이며 말을 마치자 그는 즉시 크게 놀랐다. “방금 전까지 황조부께서는 아무렇지 않으셨는데, 어떻게 갑자기 이렇게 화를 내신 거죠?”
“신도 정말 모릅니다. 모두 안에 있는 그 내시가 한 말입니다. 태자 전하도 함께 연루되었다고 하더군요.”
주잔기는 누군가가 거짓 소식을 퍼뜨렸다고는 생각하지 않았다. 어차피 이런 말도 안 되는 일이 있을 리가 없었기 때문이다. 그는 즉시 서둘러 동궁으로 향했다. 서둘러 단경전 서쪽 별당에 들어가 보니 어머니뿐만 아니라 천류군주 주닝도 있었으며, 옆에서는 어마감의 내시 유영성도 함께 있었다. 그는 즉시 기뻐하며 방금 있었던 일을 모두 이야기했다.

그는 어머니가 갑작스러운 상황에 당황해 잠시 놀랄 줄 알았지만, 장씨는 그저 눈살을 찌푸린 뒤 침착하게 고개를 돌려 주닝에게 말했다. “원래는 너를 좀 더 오래 머물게 하려 했는데, 지금은 그럴 수 없겠어. 그럼, 유영성이 여기 있으니 잔기와 그가 너를 동화문까지 배웅해 주게 하고, 나는 건청궁에 가보겠어.”
왕귀비가 세상을 떠난 이후 후궁에 아무리 많은 젊고 아름다운 비들이 있어도 주디 앞에서 말이 통하는 것은 태자비인 장씨뿐이라는 것을 알고 있던 주닝은 그 말을 듣고도 놀라지 않고 서둘러 인사를 하고 떠났다. 주잔기가 여전히 멍하니 서 있어 뭔가 말하려는 듯하자, 그녀는 다가가 웃으며 말했다. “어머, 황태손 전하께서 저를 배웅해 주기 싫으신가요?”
장씨가 눈짓을 하고 주닝이 그렇게 말하자, 주잔기는 저편 상황이 걱정되었지만 어쩔 수 없이 마지못해 주닝과 함께 서배전을 나섰다. 밖에 나오자 여전히 걱정스러운 마음이 들었는데, 영락 12년의 옛 일이 있었기 때문에 아버지가 무슨 일로 조부를 화나게 했는지 의심하기도 했다. 그때 옆에서 주닝의 가벼운 기침 소리가 들리자야 비로소 정신을 차렸지만, 얼굴에는 여전히 우울한 기색이 가득했다.
“태자비의 표정을 보니 무슨 일인지 분명히 아는 것 같은데, 왜 아직도 얼굴을 굳히고 있나요? 됐어요, 저는 이 궁에 자주 오가니까요. 게다가 유공공도 있으니 조용히 태자비 전하를 따라 건청궁에 한 번 가보세요. 여기서 불안해하며 서 있을 필요 없어요.”
이 말에 주잔기는 깨달음을 얻었고, 이제야 어머니가 방금 너무 침착했다는 것을 깨달았다. 하지만 그는 주디의 변덕스러운 성격을 잘 알고 있었기에, 주닝이 그렇게 말하자 곧 안도의 한숨을 내쉬었다. “그렇다면 닝 고모님의 배려에 감사드립니다. 유영성, 너는 천류군주를 동화문… 아니, 동안문까지 배웅해 줘!”
현재 어마감의 내시인 유영성은 수행군을 처리하는 일로 바쁜 나날을 보내고 있었지만, 주잔기가 명령을 내리자 망설임 없이 따랐다. 주잔기 일행이 서둘러 떠나는 모습을 보낸 뒤, 그는 웃으며 주닝을 이끌고 밖으로 나갔다. 걸으면서 그는 계속해서 잡담을 이어갔다. 만약 그를 모르는 사람이라면 그저 평범한 노인으로만 생각할 것이며, 정씨와 장겸이 내시 24야문을 정리한 후에도 여전히 어마감의 실권을 쥐고 있는 인물이라고는 결코 생각하지 못할 것이다.

“이 황태손 전하는 정말 순효하시군요. 황상께서 화를 내신다는 말을 듣고 태자 전하도 계신다는 것을 알자마자 모든 것을 잊어버렸어요. 한왕과 수광왕 부자가 다투면서 다른 사람들까지 피해를 입히다니, 정말 별로네요. 황상께서는 이제 나이가 많으시니 중정하고 평화롭으며 인효우애하는 사람들을 좋아하시는데, 하필이면 상황이 원하는 대로 되지 않아 이렇게 소란스러워지다니… 아, 정주공주님이 설날이 지나면 개봉으로 돌아가신다고 들었어요? 제가 너무 참견하는 것 같지만, 개봉도 분명 유명한 도시이긴 하지만 황하 변에서 자주 큰 홍수가 나서 결국 경시만큼 부유하지는 못해요. 황상께서 좋아하신다면 굳이 돌아가실 필요가 있나요? 설령 루풍 같은 작은 아이조차 선부처럼 가까운 곳에 가도 불만스러워하며 온갖 일을 일으키는데, 하물며 공주님은 황상께서 가장 아끼시는 분이시니 어떻게 그곳에서 지낼 수 있겠어요…”
예전에 궁중에서 오랫동안 지내면서 유영성이라는 궁중의 저명한 대내시를 잘 알고 있던 주닝은 그가 결코 한가해서 잡담을 좋아하는 늙은이가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 이제 조용히 옆에서 앞뒤가 맞지 않는 말들을 듣고 있으면서도 그녀의 눈은 무심코 주위를 둘러보며 가끔 대답만 했다. 동안문 밖에 이르러 자신의 마차가 이미 기다리고 있는 것을 보고 그녀는 고개를 돌렸다.
“유공공께서 배웅해 주셔서 감사합니다. 하지만 저는 공공께서 부르시는 그런 고귀한 분이 아닙니다. 저는 그저 외부의 군주일 뿐, 공주가 아니에요. 설령 공주라 해도 지금 경시에는 공주들이 많으니 모두가 마음에 드는 것은 아니에요. 공공의 친절은 마음속으로 받아들이겠습니다. 제가 할 수 있는 일이 있다면 앞으로 꼭 도와드리겠습니다. 또한, 이번에 공공께서 황상과 함께 북정에 가시니 길에서도 조심하시기 바랍니다. 북쪽은 중원과 달리 매우 추우니, 해공공이 조선에 갈 때보다 훨씬 위험해요.”
마차에 올라 두꺼운 붉은 비단 커튼을 내리자, 주닝은 손난로를 안고 자리에 기대어 깊이 생각에 잠겼다. 두진이 이미 풀려났으니 아버지와 그의 과거 일도 황제 앞에서 명백해졌다. 앞으로 계속 교류할 수 없다 해도 다른 사람들이 계속 문제를 제기할 일은 없을 것이다. 다만 그녀와 두완이 서신을 주고받는다면 조심해야 하며, 사람을 보내 전언을 전하는 것도 마찬가지다. 조금만 실수해도 남들에게 가로채여 흰 것도 검은 것으로 말할 수 있다.
마차는 장안거리를 따라 얼마 가지 않아 곧 모퉁이를 돌 예정이었는데, 그때 갑자기 심한 흔들림을 느꼈고 곧바로 마차 밖에서 꾸짖는 소리와 질문들이 들려왔다. 의아해진 그녀는 커튼을 살짝 열어보니 마차를 막고 있는 것은 젊은 청의의 소녀였다. 그녀의 얼굴이 어딘가 익숙해 보여 잠시 멍해졌다가 곧 이해했다.

“그녀를 막지 마세요. 제가 그녀에게 일을 시킨 거예요!” 주닝은 직접 마차의 커튼을 조금 들어 올린 뒤 큰 소리로 외쳤다. “뭘 멍하니 서 있어? 빨리 마차에 올라타! 벌써 그렇게 오래 갔는데 이제야 돌아오다니!”
길가에 있던 몇몇 구경꾼들은 이 말을 듣고는 곧 흥미를 잃어 잠시 후 모두 사라졌다. 그 청의 소녀도 서둘러 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 달려와 마차에 올라탔다. 주닝이 미소 지으며 고개를 끄덕이고 손난로를 건네자, 그녀는 당황한 듯 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “군주님께서 제 곤경을 해결해 주셔서 감사합니다.”
“그런 말을 하지 마. 지난번에도 네가 믿을 만한 사람이라는 걸 알았어. 게다가 너희 주인과 하인은 지금 농장에서 조용히 애도 기간을 보내고 있으니 함부로 돌아다니지는 않을 거야. 취모, 혹시 보정후에게 부탁할 수 없는 일이 생긴 건가?”
취모의 검고 윤기 나는 머리에는 단지 통초로 만든 꽃 한 송이만 달려 있어, 평범한 서민 소녀처럼 소박해 보였다. 주닝이 몇 마디만 하고도 핵심을 파악하자 그녀는 마음속으로 크게 감탄하며 잠시 생각한 뒤 이를 악물고 말했다. “군주님, 용서해 주십시오. 사실은 아가씨가 저를 보낸 게 아닙니다. 저는 통주에 물건을 사러 가는 틈을 타서 수도로 가서 믿을 만한 사람에게 조언을 구하려 했을 뿐입니다. 최근 조정에서 23만 명의 민夫를 징집하려 하지 않습니까? 북직립의 여러 지역에서는 징집을 피하기 위해 소작농과 빈농들이 고향을 떠나야만 했으며, 우리 집도 등록되어 있습니다. 이런 것들은 사소한 문제지만, 보정후님께서는 분명 방법이 있으실 겁니다. 하지만 중요한 것은, 제가 누군가가 이 등록된 민夫들을 농장으로 데려가는 것을 목격했다는 것입니다… 저는 그들을 압니다. 그들은 안양왕부 사람들입니다.”