제534장: 연말도 곧 가족이 모이는 날, 고생 끝에 기쁨이 오는 때

腊月二十七은 평범한 서민들이 닭을 잡아 시장에 가는 날이며, 평소에 바쁘게 일하던 조정 관리들도 이제는 휴가를 취한다. 태조 주원장이 살아있을 때는 일 년 내내 만수절, 동지, 설날 세 날만 휴가였지만, 이제는 건국한 지 50여 년이 지나면서 관례도 조금씩 완화되었다. 내각과 육부, 도찰원을 제외한 다른 관청들은 모두 일찍 문을 닫고 휴가를 보내며, 각 가정의 사학교 아이들도 학년도가 끝나 가족들과 함께 즐거운 시간을 보낸다. 경성의 크고 작은 거리에서는 사람들이 걸을 때도 기쁨에 넘쳐 있다.
그날은 맑은 날씨였으며, 무안후부 서쪽 문 앞은 고요했다. 주인인 영주가 선부에 있고 이 시기의 상도 이미 내려졌으며, 지금은 다른 집들을 방문할 때가 아니라서 문지기는 게으름을 피우며 늙은이와 젊은이 둘이 그곳에 서서 잡담을 나누었다. 이야기를 하다가 옆집인 양무백부의 이야기로 넘어갔다.
“옆집은 우리 영주의 작위만큼 높지는 않지만, 이번 교지 원정을 통해 그 양무백의 작위에는 분명히 세습이라는 말이 붙을 것이다. 게다가 그 삼째 아들은 어린 나이에 선부를 순찰하며 영주와 함께 문무를 맡아 정말 큰 은혜를 받았다. 며칠 전 상을 내릴 때 봤지? 우리 집보다 적지 않았어!”
“아무리 큰 은혜라도 앞서 있는 영국공을 넘을 수는 없어. 장 대인이 영국공이 처음 안남을 평정했던 것처럼 큰 공을 세우지 않는 한 그 정도일 뿐이야. 게다가 어제 부인이 몇몇 할머니들과 함께 그 집을 방문했다는 소문을 듣지 못했나? 그 정해신침처럼 강인한 그 노부인도 오래 버티지 못할 것 같아.”
“그럴 리가? 그 노부인은 평소에 건강했고, 설날이 지나면 일흔 번째 생일을 맞이할 텐데… 아, 만약 정말 몸이 안 좋아진다면 아들을 기다리며 버틸 테지만, 그 영주도 이제 돌아와야 해. 그렇게 말은 하지만, 만약 노부인이 쓰러지면 다른 사람들과 영국공은 결국 거리가 있어서 예전처럼 가까워지기는 어려울 거야.”
“그들 집은 정난을 통해 올라온 것도 아니고, 지금의 위치에 오른 것만으로도 기회가 드문 거야. 평생 남의 도움에 의존할 수는 없지. 그들 집은 현재 정실과 첩실, 장자와 자녀들 사이에 영광과 쇠락이 엇갈리고 있어. 만약 그 노부인에게 무슨 일이 생기면 더 많은 문제가 생길 거야… 어, 저기 누가 오고 있어!”

말을 하는 사이, 나이 든 문지기는 골목 입구에서 십여 명의 기수들이 질주해 오는 것을 보고 급히 눈을 가늘게 뜨고 자세히 살펴보았다. 그들의 옷차림이 자기 집 사람들의 것이 아니라는 것을 알고 고개를 숙이려 했지만, 맨 앞에 있는 피곤해 보이는 중년 남자가 어딘가 익숙해 보여 마음속으로 생각해 보니 곧 그가 누구인지 알아차렸다. 다시 고개를 내밀었을 때는 그 일행이 이미 지나가 버렸다.

양무백부의 저택은 며칠 전부터 중문을 자주 열었지만, 이 몇 날 동안은 조금 진정된 편이었다. 설날 전에 농장에서 돈과 곡식이 모두 보내져 왔기 때문에 문지기들의 일도 훨씬 한가해졌다. 이제 사람들이 오는 것을 보고 두 명의 중년 문지기가 급히 맞이하러 나갔고, 그들의 출신을 물어보려던 참에 그중 한 명이 갑자기 크게 소리쳤다.

“대령님, 당신… 드디어 돌아오셨군요!”

이 소리에 문지기들은 깜짝 놀라 급히 밖으로 나와 보았다. 놀라움과 기쁨에 그들은 인사를 할 생각조차 잊고 마치 바람처럼 안쪽으로 달려갔다. 다른 사람들도 하나둘 다가와 인사를 하거나 말을 끌고 안장을 잡는 등 분주히 움직였다. 5년 만에 가족들을 보게 된 장신은 마음이 쓰라렸지만, 겨우 정신을 차리고 말에서 내려 사람들에게 몇 마디 물었다. 그러나 몇 걸음 앞으로 가서 서쪽 모퉁이 문에 거의 다다랐을 때, 그는 문득 정문 쪽을 흘깃 쳐다보았다.

정오의 햇살 아래, 세 칸짜리 금색 칠을 한 짐승 얼굴 모양의 주석 고리 문은 빛나고 있었으며, 문루 위의 ‘양무백부’ 네 글자는 힘차고 우아해 보였다. 그 네 글자는 사람의 눈을 어지럽게 할 정도였다. 문 위의 짐승 얼굴 문양도 위엄이 넘쳤지만, 지금은 문이 굳게 닫혀 있어 틈새조차 없었다.

잠시 멈춰 서서 이런 생각들을 접은 장신은 곧바로 서쪽 모퉁이 문으로 들어갔다. 자신이 유배된 후에야 다시 장씨 집안으로 돌아온 이 저택에 대해 그는 낯설음을 느꼈지만, 안으로 들어갈수록 정원의 나무와 풀들이 점점 친숙해지는 것 같았다. 그때 앞에서 길을 안내하던 고천은 그의 표정을 보고 웃으며 설명했다. “모두 할머니께서 말씀하시길, 개봉을 떠나더라도 본래의 것을 잊어서는 안 된다고 하셔서, 옛 집처럼 가구와 장식을 배치하셨습니다. 심지어 식물들도 예전에 사용하던 품종들을 최대한 골랐습니다…”

“아버지!”

장신이 고개를 끄덕이기도 전에 맞은편에서 그런 목소리가 들려왔다. 키가 매우 큰 청년이 빠르게 달려오는 것을 보고 그는 잠시 멍해졌다. 그러다 사람이 자신 앞에 엎드려 세 번 절하는 것을 보고서야 비로소 정신을 차렸다. 이제 그는 더 이상 예전의 엄한 아버지 모습을 유지할 수 없어 저도 모르게 손을 뻗어 그 사람을 일으켜 세웠다.

5년 만에 만나자, 그는 자신의 아들을 거의 알아보지 못했다. 키도 훌쩍 커서 튼튼해졌을 뿐만 아니라 얼굴 생김새도 점점 자신의 젊은 시절과 더욱 닮아가고 있었다. 다만 그는 어릴 적부터 엄격한 성격이었던 반면, 장저우의 둥근 얼굴은 오히려 온화해 보였다. 그는 한때 거만하고 충동적이었던 자신의 아들이 어떤 변화를 겪어 지금의 모습이 되었는지 상상조차 할 수 없었다. 오랫동안 자세히 살펴본 끝에, 그는 간신히 장저우의 머리를 만지고 싶은 충동을 억누르고 기쁘게 고개를 끄덕였다.
“드디어 자랐구나!”
아버지의 이 말에 장저우는 말로 표현할 수 없을 정도로 기뻐하며 서둘러 앞으로 나가 조심스럽게 장신의 팔을 부축했다. 추화문 앞에 이르자 장초가 몇 명의 조카들과 함께 나와 맞이했고, 인사와 대화도 자연스럽게 활기차게 이어졌다. 장신은 자신이 떠날 때 아직 유아였던 둘째 아들이 이제는 튼튼한 아이가 되어 있는 것을 보고 다시 한번 탄식했다. 길을 따라 북원의 세 칸짜리 복도를 지나가는 동안, 그는 갑자기 망설이게 되었다. 어떤 마음가짐으로 어머니를 만나야 할지 알 수 없었던 것이다.
“대령님이 오셨습니다!”
하늘색 커튼이 위로 들리고, 두완과 리윤이 양쪽에서 부축해 주자, 구씨는 마침내 문을 박차고 들어온 장신을 알아보았다. 나이가 거의 정년에 가까워진 아들이 문을 들어서자마자 무릎을 꿇고 몇 번이나 엎드려 절하는 모습을 보고, 그녀는 목이 메어 이미 준비해 둔 말들을 한 마디도 할 수 없었다.
“돌아와서 다행이야…… 돌아와서 정말 다행이야!”
그녀는 손을 뻗어 그의 어깨를 누르며 마음속으로 기쁨이 가득 찼다. 그 순간, 그녀는 마음속 깊이 눌러두었던 무거운 짐이 갑자기 사라지는 것을 느끼며 온몸이 가벼워졌다. 눈물로 흐린 눈을 소매로 닦은 뒤, 그녀는 장신을 일으켜 세웠다. 위아래로 자세히 살펴보니 예전보다 훨씬 마르긴 했지만 정신은 여전히 좋아 보여 그녀는 더욱 안심했다. 다만 아들의 손을 계속 꼭 잡고 놓지 않았다. 룽링이 점심시간이 되었다고 보고할 때까지 그녀는 손을 놓지 않고 웃으며 고개를 저었다.
“우리 집은 설날이면 매번 모두 모이지 못해, 해마다 몇 명씩 빠져나가. 올해는 너와 셋째가 돌아왔지만 둘째와 월형은 없구나. 과연 우리 가족이 모두 한자리에 모여 식사하는 그날을 기다릴 수 있을지 모르겠어.”

구씨가 이렇게 감상에 젖자, 모두들 급히 화제를 돌렸다. 장신조차도 자신이 직책을 수행하며 겪은 어려움은 한 마디도 언급하지 않고 오직 즐겁고 재미있는 이야기들만 했다. 방에 탁자와 의자가 준비되자 몇몇 젊은이들이 나와 인사를 하고, 가족들은 나이 순서대로 자리에 앉았으며, 세 명의 며느리들은 옆에 서서 배려했다.

장신은 밖에 있었지만 가정편지에 적힌 가사들만 알 뿐이었지만, 세 명의 조카며느리들의 가문 사정도 알고 있었다. 그는 어릴 때부터 공부를 했으며 해원을 거쳐 관직에 올랐기 때문에, 귀족 가문 출신인 이윤과 조분에 비해 학문적 가문 출신인 두완이 더 품위 있어 보인다고 생각했다. 그래서 식사를 하면서도 마음속으로 아들의 결혼 문제를 고민했다.

식사가 끝나고 입을 헹군 후 하녀가 차를 가져왔다. 구씨가 다른 사람들을 모두 내보내고 자신과 장교만 남겨두자, 그는 더욱 확신하게 되었다. 어머니와 잠시 이야기를 나눈 후 그는 웃으며 말했다. “벌써 5년이 지났군요. 이제 어머니께는 증손자들까지 있으시니, 우리 집도 인구가 많은 대가문이라 할 수 있겠습니다.”

“우리 집만 그런 게 아니에요. 영국공부도 마찬가지 아닌가요? 그들 부부는 오랫동안 고대해왔는데, 이제는 자녀 둘 다 있고, 시옥도 임신을 했어요. 그렇게 유복한 집안이라면 더욱 번창해야 하지 않겠어요?”

연말에 아들이 돌아오기를 간절히 기다려온 구씨는 기분이 매우 좋았다. 그녀는 손짓하여 장교를 불러 앞으로 오게 했다. “이번에 국자감이 방학이라, 그 천사업이 너에게 준 평가는 상등이야. 네가 열심히 노력했다는 증거지. 내년 향시에는 순천부에서 시험을 보게 될 텐데, 아버지가 돌아오신 기쁨을 등에 업고 분명히 금반에 이름을 올릴 거야! 나는 네 결혼 문제를 계속 미루어왔어. 첫째는 아버지가 돌아와 주례를 맡아 네 결혼을 지켜보게 하고 싶었고, 둘째는 네가 좋은 가문 출신이 되어 결혼할 때 사람들에게 경멸당하지 않게 하고 싶었어. 이해하겠니?”

장신은 어머니가 적절한 집안과의 결혼을 원해서 계속 미루고 있다고 생각했지만, 장교는 아버지를 걱정하여 자신의 결혼에 전혀 서두르지 않았다. 이제 구씨의 말을 듣고 부자는 둘 다 크게 감동했다. 장신은 어머니가 이토록 자신감을 가지고 있다는 것을 예상하지 못했고, 장교는 그 간절한 기대감 때문에 마음이 무거워졌다.

부드럽게 아버지와 아들의 손을 잡아 함께 모은 뒤, 고씨는 진심 어린 목소리로 말했다. “지금까지 가장 힘든 시기들을 잘 견뎌냈으니, 온 가족은 더욱 단결해야 하며 서로 멀어지면 안 됩니다. 맏아들아, 다시 경관이 되었으니 말과 행동에 더욱 신중해야 하며, 네 안에 있는 그 거만함도 고쳐야 합니다. 그리고 막내아들, 네가 이 몇 년 동안 점점 분별력을 갖추는 것을 보며 마음이 매우 기쁩니다. 하지만 젊은이는 분투해야 할 때 분투해야 하죠. 나는 여자이긴 하지만, 과거 시험에서도 기개가 중요하다는 것을 알고 있습니다……”
“할머니, 할머니! 정말 기쁜 소식이에요, 또 하나의 기쁜 소식이에요!”
이 목소리와 함께 백방이 바쁘게 달려들어 숨도 돌리지 못한 채 기쁜 표정으로 말했다. “방금 영국공이 사람을 보내서, 소저께서 선부에서 두 번째로 곡물을 확보하여 십여 만 석의 군량을 얻었다고 전해왔어요. 황제께서 매우 기뻐하시어 조회에서 장씨 일가가 문무를 겸비하여 모든 관리들의 본보기가 될 수 있다고 칭찬하셨습니다! 지금은…… 지금은 두 대인이 석방되었다는 명령이 내려졌다고 들었어요!”