제518장 과거는 용서하고 절대 놓치지 않는다

왕관이 공개적으로 참수당한 후, 이전에 감옥에 갇혔던 그 북방의 도망자들은 금의위의 심사를 거쳐 하나하나 풀려났다. 하지만 다시 햇빛을 보게 된 그들도 안정된 삶을 살 수는 없었다. 조정은 도망자들을 현지에 정착시키는 규칙을 가지고 있었으며, 변방 지역은 언제나 인력이 부족했기 때문에 그들은 거의 모두 군대에 편입되어 국경 방어를 맡아야 했다. 바로 그때, 한 무리의 사람들이 몰려나와 감옥에서 나왔는데, 그들의 눈은 아직 하늘의 희미한 햇살에 익숙해지지도 않았는데, 사람을 뽑으러 온 장교들이 마치 몫을 나누듯이 사람들을 분배하기 시작했다. 마침내 세 명의 백호들은 욕설을 주고받으며 다투기 시작했다.
“우리 좌위는 방금 흥화로 출정했는데, 아루타이와의 전투에서도 많은 사람들이 죽었어. 이번에는 너희 전위 우위가 우리에게 양보한다고 해도 무슨 소용이야!”
“양보라고? 서대가, 너희들의 그 출정이 엄청난 이익을 가져왔다는 걸 왜 말하지 않는 거야? 위에서 아래까지 모두 보상을 받았을 뿐만 아니라 무안후 앞에서도 큰 명예를 얻었고, 장대인도 너희들에게 고마워하고 있어! 이게 고작 이삼십 명의 도망자들인데, 너희들이 우리와 다툰다는 게 말이 되나?”
“맞아, 우리 삼위는 항상 하나야. 누구도 약한 게 아니야. 좋은 일을 모두 너희 좌위가 차지할 수는 없어! 우리 둘도 네 이익을 빼앗지 않을 거야. 총 27명이니, 한 위당 9명씩이지! 타타르들로부터 도망쳐 온 사람들은 모두 일류 용사들이야. 언젠가는 어마감도 와서 시위친군을 뽑을지도 몰라. 결국 우리 삼위가 함께 경쟁하는 게 너희 좌위 혼자 경쟁하는 것보다 훨씬 쉬울 거야!”
장월은 막 도착해서 이런 시끄러운 광경을 보았다. 그는 처음에 이 장교들이 사람이 늘어나는 것을 귀찮아해 반대하는 줄 알았지만, 그들의 다툼의 내용을 듣고는 바로 웃음을 터뜨렸다. 그는 경고하려던 병사들에게 손짓을 하고는 말에서 뛰어내려 몇 명의 수행원들과 함께 앞으로 걸어갔다. 얼굴이 붉어질 정도로 다투고 있는 세 사람 뒤에 도착한 그는 그들이 자신의 도착을 전혀 눈치채지 못한 것을 알고 크게 기침을 했다.
“왜 기침해? 다툴 일은 다파야지…… 아, 장대인이시군요?”
통통한 체격의 백호가 짜증스럽게 뒤를 돌아보더니 장월을 알아보고는 당황하여 두 걸음 뒤로 물러나서 어색하게 인사를 했다. 다른 두 사람도 이제 정신을 차리고 연이어 인사를 했다. 장월은 미소를 지으며 그들에게 고개를 끄덕이고는 류감에게 손짓해 오게 한 뒤, 방금 감옥에서 풀려난 그 무리를 가리키며 말했다. “너와 함께 훌란후싯윈에서 도망쳐 온 사람들이 누구인지, 모두 끌어내라.”

우간이 여전히 멍한 표정을 짓고 있는 것을 본 팽십삼은 당장 화가 나서 그의 목에 한 대를 때렸다. “뭘 그렇게 멍하니 서 있어? 주인님이 명령하셨으니 어서 올라가서 그 사람들을 데려와. 넌 벌써 며칠째 주인님과 함께 있는데, 그가 널 해칠까 봐 두려워하나?”
그제야 우간은 장월이 농담하는 게 아니라는 것을 깨닫고 얼굴에 기쁨이 가득 피어올랐다. 거친 마대로 왼손을 묶어 한 줄로 묶인 이들이 모두 똑같이 보였지만, 그는 엉망인 옷차림에 머리도 엉망인 남자들 속에서 자신의 세 동료를 재빨리 찾아냈다. 장월은 사람들에게 그들의 묶임을 풀어주라고 명령한 뒤, 그 세 명이 멍하니 서 있는 것을 보고 미소를 지었다.
“이 북쪽에서 도망쳐 온 이들이 모두 용사들이라는 건 알아. 너희 세 위는 그들을 다 수용할 수 없겠지만, 내 호위병은 예전에 흥화에서 적을 물리치는 데 공을 세웠어. 그래서 그와 그의 동료들이 다시 만날 수 있도록 해주고 싶어. 그러니 얼굴을 두껍게 하고라도 너희와 사람들을 다투고 싶어. 그들의 호적은 무안후가 사람을 보내 처리해 줄 테니, 그때가 되면 거주할 곳도 마련될 거야. 너희는 어마감의 시위병들이 사람들을 데려가는 것을 두려워하지 않나? 이 일은 내가 처리해 줄 테니, 더 이상 아무도 너희와 다투러 오지 않을 거야. 어때?”
만약 다른 문관이 이렇게 말했다면 세 백호 중 누구도 받아들이지 않았을 테지만, 장월은 결국 귀족 가문 출신이며 흥화에서 전투를 치른 경험이 있어서 다른 친근감이 있었다. 게다가 장월이 제시한 조건은 금은보화나 술, 좋은 말 같은 것들보다 훨씬 실질적이었기에, 그들은 잠시 서로를 바라본 뒤 기꺼이 동의했다. 그 세 명의 멍한 남자들이 우간에 의해 마차에 태워지는 것을 본 그들도 더 이상 다투지 않고 각자 다가가 속삭인 뒤 재빨리 사람들을 나눠주었다.
선부좌위에서 ‘서대장’이라 불리는 그 백호는 자신의 새 부하들을 모아 한 마디 가르친 뒤, 마치 소를 몰듯이 그들을 진영으로 몰아갔다. 그러면서도 그 세 사람의 행운에 대해 여전히 감탄하고 있었다. 선부좌위든 어마감의 시위병들이든 두각을 나타내는 것은 결코 쉽지 않았지만, 이 젊은 장대인을 따르면 나중에 잘하면 출신도 훨씬 용이해질 것이었다. 누가 모르겠는가, 대명의 천하는 원래 황제와 그 귀족들이 함께 차지한 곳이라는 것을!
이 백호의 생각이 얼마나 얕고 편협하며 말도 안 되는지는 제쳐두고, 장월이 이렇게 세 사람을 구해내는 데는 사실 그다지 어려움이 없었다. 심지어 호적 문제조차도 쉽게 해결되었다. 대명의 부역 황서는 실로 엄격했지만, 군호는 민호, 조호, 선호 등과는 달리 상관의 의지가 매우 중요했다. 무안후 정흥이 중간에서 보증해 주고, 선부 세 위의 병력이 부족하다는 핑계로 어마감을 달래주겠다고 약속하자, 장월은 자연스럽게 그들을 데려올 수 있었다.

한 달이 넘도록 감옥에 갇혀 있으면서 옷도 부족하고 음식도 제대로 먹지 못했으며, 언제 처형당할지도 모른다는 두려움에 시달리다 보니 세 사람은 창백하고 야위어 있었으며 처음에는 그저 멍하니 남의 지시를 따를 뿐이었다. 몸을 씻고 옷을 갈아입은 뒤 죽과 만두를 먹으며 기운을 되찾자, 우간의 어설픈 설명을 통해 현재 상황이 어떤 것인지 이해하게 되었고, 마침내 이번에야말로 진정으로 자유를 얻었다는 것을 깨닫고는 환희에 찬 환호성을 질렀다.
옆방에 있던 장월은 천장이 무너질 것 같은 그 소리를 듣고 미소를 지었다. 반면, 특별히 만나러 온 방청은 갑작스러운 환호성에 깜짝 놀라 눈살을 찌푸렸다. 그는 장월 주변 사람들이 어떻게 이렇게 무례할 수 있는지 의아해했지만, 장월의 질문 소리가 들리자 곧 그런 생각들을 접어두었다.
“그들은 신경 쓰지 마세요. 그들은 큰 고난을 겪은 사람들이니, 이제 겨우 햇빛을 보게 되어 당연히 너무 기뻐하는 것입니다.” 연생이 작은 차상을 들고 두 잔의 차를 가져오자, 그는 곧바로 직설적으로 물었다. “당신도 예전에 우리 가문이 산시에 상屯을 가지고 있다고 말했죠. 이번에는 정말 운이 좋군요. 하지만 이번 입찰 가격이 이렇게 높아질 수 있었던 것은 당신이 상당한 역할을 했기 때문이 아닌가요?”
장월과 여러 번 거래를 하면서 그가 중요한 일을 할 때 우회적인 표현을 좋아하지 않는다는 것을 잘 아는 방청은 정신을 가다듬고 곧바로 공손히 고개를 숙이며 말했다. “대인의 통찰력은 뛰어나십니다. 학생도 이번 입찰에서 소금 공급이 제한된다는 명령이 내려졌으니 가격이 너무 낮다고 생각했습니다. 게다가 대인의 규정도 원래 다르게 정해져 있어서, 학생은 루안부의 상인들에게 최소한 7두 5승은 되어야 한다고 제안했습니다. 하지만 결국 1석까지 올렸음에도 불구하고 누군가에게 먼저 빼앗겨 3천 인분을 얻게 된 것은 정말 운이 좋았습니다.”
“어쨌든, 이번에 당신은 조정에 큰 도움을 주었습니다.” 장월은 어제 정흥과 함께 제출한 상소를 떠올리며, 북정에서 가장 중요한 것이 군량 수송이라는 점을 고려할 때 방청의 그런 속마음에 전혀 반감을 느끼지 않았다. 그리고는 이어서 말했다. “왜라의 세 부족이 복종하여 봉해졌고, 아루타이도 화녕왕으로 봉해졌지만, 몽골인들의 본성은 약탈이기 때문에 조정의 국경 무역도 때때로 중단됩니다. 하지만 저는 알고 있습니다. 비록 옛 왕관은 사라졌지만, 국경을 통해 밖으로 가는 상단들은 계속 존재해 왔다는 것을.”

비록 방씨 가문의 대부분이 지금은 산동성 칭저우로 이주했지만, 산시성 루안부에 남아 있는 족인들도 상당수 있기에, 이런 사업계의 암묵적인 사실들을 방칭이 모를 리가 없다. 하지만 이때 장월의 솔직한 말을 듣고 그는 마음이 뜀박질치며 서둘러 차잔을 옆 탁자에 내려놓았다. 그는 경쟁자들이 타격을 받는 것을 보는 것을 즐겼지만, 입밖으로 말하는 그 일과 관련된 진상인들이 너무 많아서, 설령 장월이라 할지라도 전체를 한 번에 무너뜨릴 수는 없을 것이다. 만약 지금 이성을 잃고 행동한다면 결국 자신까지 손해를 볼 가능성이 크다.

“대인, 타자들이 북쪽으로 도망간 후에는 약탈 외에는 중원의 좋은 물건들을 누릴 방법이 없습니다. 그래서 중원의 물건들이 입밖으로 운반되기만 하면 한 번에 열 배, 스무 배, 심지어 백 배의 이익이 생깁니다. 상인들이 이익을 쫓아 금지령을 무시하는 경우는 있지만, 이는 수십 년 동안 계속되어 온 일이며 관련된 사람들도 너무 많습니다. 대인께서 이 일을 깊이 조사하신다면 엄청난 반발이 있을 것입니다. 진상인들은 물론 부자들이지만, 매년 바치는 은자도 적지 않습니다. 그래서……”

“이 줄의 한쪽 끝에는 진상인들이 있고, 다른 쪽 끝에는 아마도 수많은 인물들이 있을 것입니다. 저는 그렇게 고집스럽게 한 줄만 따라 올라가 모든 사람들과 원한을 쌓을 정도는 아닙니다. 몰래 입밖에서 사업을 하는 것은 비단이나 다른 사치품을 가져가는 것 정도라면 큰 문제가 없지만, 차블록은 안 되며, 타자들에게 메시지를 전달하는 것은 절대 안 됩니다! 제가 강남에 있을 때 한 번에 백 명이 넘는 사람들을 죽인 적이 있는데, 그 이유는 바로 이것입니다. 이익을 쫓는 것은 인간의 본성이지만, 결코 반역자가 되어서는 안 됩니다!”

갑자기 살기 어린 표정으로 변한 그 얼굴을 보고 방칭은 침을 삼키는 것조차 힘들다고 느꼈다. 그는 문득 지금도 20~30명의 죄수들이 남아 있는 닝보의 선박 관리소가 떠올랐다. 차라리 죽는 게 살아있는 것보다 낫다는 말이 있지만, 그렇게 죽음을 기다리는 것보다는 차라리 직접 죽는 게 나을 것이다. 적어도 조금씩 고통받지 않아도 되니까. 그는 힘겹게 고개를 돌려 겨우 미소를 지었다.

“그렇다면, 대인의 뜻은……”

“타타르족이 매번 침략할 때마다 가정이 파괴된 백성들의 수는 헤아릴 수 없을 정도입니다. 그러니 이런 풍조는 절대로 조장되어서는 안 됩니다. 구이외에서 장사를 하고 싶다면 그렇게 해도 좋지만, 반드시 깨끗하게 해야 합니다! 진상인들에게는 단 하나의 선택만 있습니다. 대명의 백성이 되거나, 아니면 곧바로 초원으로 가서 타타르족의 하수인이 되는 것입니다. 방금 옆방에서 들려오는 환호성이 이상하다고 생각하지 않았습니까? 그들은 모두 타타르족에게 북쪽으로 끌려갔다가 간신히 돌아온 사람들입니다. 그들에게 있어서는 기회가 주어진다면 타타르족의 살을 한 입 베어 물고 싶을 정도이며, 타타르족과 내통하는 자들을 산 채로 찢어죽이고 싶어 할 것입니다. 구이외에서 조용히 물건을 판매하는 상인들은 넘어가 주겠지만, 타타르족의 첩자들은 반드시 몇 명이든 잡아내겠습니다!”