제503장 너와 나, 사돈이 되기를 기다리자

연말에 선부로 곡물을 보낼 때는 순서에 구애받지 않고 가까운 소금 공장에서 소금을 받을 수 있으며, 소금 한 세트당 단 3두 5승의 쌀만 필요하다!
총병부에서 전해진 이 소식은 마치 모든 진상인들의 머리 위에 우레처럼 울려퍼졌다. 산시는 땅은 넓지만 인구는 적어, 명나라 초기부터 조정이 여러 차례 산시에서 산동, 베이징 등지로 인구를 이주시켰음에도 불구하고 현지 생산량은 여전히 부족하여 상인들이 대다수를 차지한다. 산시의 소금업은 세계적으로 유명하며, 인접한 대동과 선부는 군량이 가장 필요한 곳이기에 ‘개중염법’의 혜택을 가장 많이 받는 곳은 바로 진상인들이다. 이번에는 조정의 명령으로 선부에 곡물을 보낼 때 소금을 받기 위해 기다릴 필요가 없으며, 소금 한 세트당 3두 5승만 필요하다니, 그 이익은 사람을 미치게 할 정도다.
선물로 1두 5승을 더 준다 해도 소금만 손에 넣을 수 있다면 몇 배의 이익을 얻을 수 있다!
일시에 태원부, 루안부, 분주, 평요 등지의 대형 진상인들은 모두 유능한 인력을 선부로 보내, 이번 최대의 이익을 얻을 기회를 잡으려 했다. 곡물을 수령할 장소로 지정된 영경창은 모든 이들의 시선이 집중된 곳이 되었지만, 이번 곡물 수령을 담당할 사람이 오랫동안 결정되지 않아, 서둘러 도착한 각 가문의 관리들은 상당히 곤란해했다.
그래서 모든 면을 고려하기 위해 정보에 밝은 그들은 사방으로 아첨하며 관계를 맺으려 했다. 하지만 총병부, 진수 내시부는 물론, 팔진거에 사는 장월, 진의위 선부위소 서쪽에 사는 루풍까지, 이들은 접근하기 어려운 곳들이었다. 그래서 그들은 차선책으로 이 네 곳의 사람들과 관계를 맺으려 애썼다. 결국, 공식 문서에는 “순서에 구애받지 않고 소금을 지급한다”고 명시되어 있지만, 이번에 조정이 필요로 하는 곡물의 양이 엄청나기 때문에 사람들은 어떻게든 순서를 정할 것이고, 빨리 창고 증서를 받아 소금을 받는 것이 늦게 도착해 2~3년을 기다려야 하는 것보다 훨씬 이득이 아닐까?
상거래는 북적거리는 반면, 관료계는 마치 평온해진 듯했다. 대열검열 이후, 상황을 잘 아는 장월은 루풍을 다시 만나 암시적인 말을 남긴 뒤, 계속 병을 치료하면서 사람을 보내 영경창, 영평창, 영안창 세 창고의 곡물 저장량을 점검하게 했다. 그가 이번에는 병으로 인해 모든 일을 직접 처리하지 않았기 때문에, 원래부터 불안해하던 창고 대사, 부사 등 하급 관리들은 당연히 안도의 한숨을 내쉬었다. 반면, 날마다 양쪽을 오가던 연생과 연호 형제들은 사람들의 존경을 받는 기분을 마음껏 누리며, 그런 고생쯤은 아무것도 아니라고 생각했다.

그날, 연생은 들뜬 마음으로 서둘러 돌아와 집에 들어서자마자 소리쳤다. “소저, 미쳤어요, 정말 미쳤어요! 선부에 온 지 이렇게 오랜 시간이 지났는데, 이렇게 많은 상인들을 본 건 처음이에요! 영경창에서 나오자마자 몇 명의 관리들이 저를 막았고, 거의 술집으로 끌려갈 뻔했어요. 그런데도 떠날 때 누군가가 제 손에 돈을 쥐여주더군요! 총병부에서 사람들을 보내 팔진거리 양쪽을 지키며 상인들의 출입을 막지 않았다면, 아마 우리 집 앞도 사람들로 가득 찼을 거예요!”
“상인들은 이익을 좇는 법이에요. 조정에서 이번에 소금을 함부로 팔지 말라는 명령을 내리지 않았다면 그들도 이렇게 몰려들지 않았을 거예요.”
사흘 남짓 쉬면서 장월은 거의 회복되었지만, 여전히 병을 핑계 삼아 상황을 살피고 있었다. 그는 이 말을 남기고 연생이 열심히 고개를 끄덕이는 것을 보고 영경창에 대해 몇 가지 물어본 뒤, 그를 총병부에 보내 상황을 알아오게 했다. 그리고 다시 칸 위에 앉아 상소문을 쓰기 시작했다. 겨우 쓰기를 마치고 이름을 불러도 아무 대답이 없자 고개를 들어보니 집 안이 텅 비어 있었다. 그제야 펑십삼부터 샹룽류바오까지, 심지어 연호까지 자신이 보냈다는 것을 깨달았다.
처음에는 선부에 가는 것이 그저 평범한 공무라고 생각했는데, 이제 황제가 갑자기 그에게 선부의 순무라는 직위를 주자 주변 인력이 부족해졌다. 집에 사람을 보내 소식을 전하고 몇 명을 데려오는 게 좋을까?
그가 그렇게 생각하는 동안, 문 앞의 커튼이 다시 열렸다. 익숙한 얼굴을 보자 그는 두 형제가 모두 똑같이 시끄러운 성격이라고 생각했다. 그래서 연호가 기쁜 목소리로 무언가를 외치자 그는 짜증스러운 표정을 지었지만, 연호 뒤에서 또 다른 머리가 나타나자 그의 표정은 금세 굳어버렸다.
“소저, 누가 왔는지 보세요!”
“형부!”
“소오, 너… 어떻게 여기에 온 거야!”
놀란 장월은 남장을 하고 자랑스러운 표정을 짓고 있는 소오를 보며 머리가 어지러워졌다. 비록 이 계집애가 항상 제멋대로 행동하지만, 그의 장모가 그녀가 마음대로 돌아다니도록 내버려 둘 리 없고, 두완도 쉽게 허락하지 않을 것이다. 겨우 정신을 차리고 보니 소오 뒤에도 사람이 있었고, 그는 참지 못하고 그들을 노려보았다.
“라오완, 뭐하는 거야!”

“하늘과 땅이 증인이오, 저는 아무것도 하지 않았어요!” 만세절이 급히 손을 들어 변명했다. “저는 군호들을 선발하러 내려온 것뿐이에요. 당신도 잘 알다시피, 전에 흥화에서 너무 많은 사람들이 죽거나 다쳤으니 이 공석을 채워야 했죠. 그리고 소오 아가씨 말인데, 당신 집에서 당신이 아프다는 걸 모르는 줄 아나요? 전에도 위험한 상황에 처해 거의 목숨을 잃을 뻔했는데, 이번에도 아프다고 하니 가족들이 얼마나 걱정하겠어요? 그래서 소오 아가씨가 스스로 나서서 아무도 막을 수 없었던 거예요. 당신 장모님이 제가 선부로 온다는 걸 알고는 길 위에서 저를 돌봐달라고 부탁하신 거죠.”
“그래요, 정말로 이 길 내내 만형님 덕분에 살 수 있었어요. 그분은 저를 위해 역에도 머물지 못했어요! 하지만 저도 정말 불운했어요. 그분은 계속 일이 급하다며 말을 빠르게 몰았고, 저는 마차 안에서 거의 부서질 지경이었어요. 경시에서 여기까지 오는 데 단 하룻밤밖에 걸리지 않았어요!”
소오의 말을 듣고 장월은 자신의 침에 거의 질식할 뻔했다. 만세절의 무고한 표정을 보자 더욱 화가 치밀어 올라 연호에게 소리쳤다. “누가 너희들에게 간섭하라고 했어? 내가 미리 말하지 않았나? 그냥 작은 병일 뿐이니 집에 헛소문을 퍼뜨리지 말라고!”
“소저, 펑아저씨든 다른 사람이든, 제가 보장합니다. 이 일은 분명 우리가 유출한 게 아니에요!”
연호가 억울한 표정을 짓자 장월은 이 일이 정말 기이하다고 생각했다. 하지만 그가 말을 꺼내기도 전에 소오가 진지한 표정으로 그의 앞에 앉아 그의 손목을 잡고 맥을 짚기 시작했다. 어쩔 수 없이 그는 고개를 들어 만세절을 바라보며 낮은 목소리로 물었다. “만형, 이번에는 어디로 가서 군호들을 선발하러 가는 거요?”
“가까운 루안부로 가요.” 만세절이 솔직하게 손을 펼치며 말했다. “방금 총병부에 가서 무안후를 만났어요. 원래는 소오 아가씨를 먼저 보내서 당신과 합류하게 하려고 했는데, 거리에 사람들이 너무 많아 안전하지 않을 것 같아서 그녀를 마차에서 잠시 기다리게 한 다음 함께 데려온 거예요. 두모님과 약속한 일을 처리했으니 오후에 출발해서 일을 마친 뒤 선부로 돌아가 보고할 거예요. 아마 바로 다시 경시로 돌아갈 것 같아요. 병부의 일들이 산더미처럼 쌓여 있어서 모든 것을 빨리 처리해야 해요.”
만세절의 성격을 잘 알고 있어서 그가 납치 같은 짓을 할 리 없다는 것을 알고 있었지만, 처음 봤을 때 장월은 이 둘이 무슨 도망치는 연극을 하는 줄 알고 정말 안도했다. 하지만 그가 안도의 한숨을 내쉬기도 전에 소오가 그의 손목을 놓고 만세절에게 말을 걸었다.
“그럼 만형님이 경시로 돌아갈 때 제 어머니와 언니에게 전언 좀 전해주세요. 그때 제가 남편과 함께 돌아간다고 말이에요…”

“말도 안 돼, 라오완, 돌아갈 때 그녀도 함께 데려가!” 장월은 이제 처음의 짜증을 완전히 잊고, 의심의 여지가 없는 어조로 소오에게 명령했다. “여기는 선부야. 설령 가족들이 나를 걱정한다 해도 며칠만 머물러 있으면 돼. 빨리 돌아가! 네 언니는 집을 돌볼 수 없는데, 네가 나만 신경 쓰면 장모님은 어떻게 하라는 거야? 사람이 일을 할 때는 우선순위가 있어야 해. 나는 괜찮은데?”
장월의 노려보기와 꾸짖음에 소오는 집에 혼자 있는 구씨 생각이 나서 금세 기가 죽었고, 한참 후 마지못해 고개를 끄덕였다. “형부 말씀대로 하겠습니다…… 다른 사람 탓도 하지 마세요. 형부가 아프다는 소식은 옆집 무안후 부인이 우연히 언급한 거예요. 할머니께서 몸이 안 좋으셔서, 언니는 형부에게 무슨 일이 생길까 봐 걱정되어 혼자서는 갈 수 없다고 했어요. 제가 계속 부탁해서 겨우 허락받고 올 수 있었습니다. 그리고 형부, 형부 아버지께서 이미 돌아오셨고, 형부의 큰삼촌도 길 위에 있다고 하더군요…… 또 한 가지, 저와 완대형이 이 거리로 들어올 때 상당히 고생했어요. 누군가 우리가 들어오는 것을 보고 다가와 말을 걸더군요. 그 사람은 자신이 산동의 방청이라며 형부가 자신을 만날 수 있는지 물었어요.”
소오의 말은 이런저런 내용이 뒤섞여 있어 장월은 이해하기가 매우 힘들었다. 마지막 말을 듣고서야 그는 방청이 가족과 함께 산시에서 산동으로 이주했으며, 본가도 산시의 대가문이라고 했던 것을 떠올렸다. 하지만 지금은 완세절과 소오가 막 도착한 터라 더 이상 자세히 묻기도 어려웠다. 그는 곧바로 연호에게 옆집 바진관에 가서 술과 음식을 주문하라고 시키고, 소오에게는 옆방에서 제대로 씻고 옷을 갈아입으라고 보냈다. 사람들이 떠나자 그는 완세절을 향해 퉁명스럽게 말했다.
“너는 자주 두씨 집에 가지 않나? 그녀가 남장을 하고 나오도록 그냥 내버려 두다니, 한마디라도 하지 않다니!”
“당신도 이 매제의 성격을 모르지 않잖아요. 일단 마음먹으면 아무리 힘써도 돌릴 수 없어요. 제가 어떻게 그럴 능력이 있겠어요!” 완세절은 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 장월이 자신을 뚫어져라 쳐다보자 그는 어색하게 웃으며 말했다. “원절, 그런 식으로 저를 쳐다보지 마세요. 이상해 보여요…… 이 길 내내 저는 말을 타고 그녀는 마차를 탔어요. 전혀 부적절한 행동은 없었어요. 저는 그저 두모님의 부탁대로 그녀를 안전하게 데려온 것뿐이에요. 아무 일도 하지 않았어요!”
이런 점점 더 모호해지는 설명을 듣고 장월은 더욱 의심스러워졌다. 그래서 직접적으로 물었다. “라오완, 명확하게 말해. 너, 소오에게 마음이 있어?”

장월의 눈빛이 날카로워지자, 더 이상 속일 수 없음을 깨달은 만세절은 담담히 인정했다. “아름다운 여인은 고운 남자의 짝이지. 나는 정말 그녀를 좋아해. 그래서 그날 너와 두강루에서 식사하다 그녀를 다시 만난 이후로 자주 두씨 집에 가서 기회를 틈타 몇 마디 더 나누곤 했어. 넌 모를 거야, 몇 번이나 두씨 아주머니께 청혼할 뻔했거든. 하지만 소오는 어리숙해서 그녀를 놀라게 할까 봐 걱정되었지…… 하지만 진심이 있으면 금석도 움직인다. 분명히 그녀의 마음을 얻을 수 있을 거야. 우리 둘 다 사돈이 되기를 기다리자고.”
이런 당당한 말에 장월은 무슨 말을 해야 할지 몰라 한참을 망설이다가 겨우 날카로운 말을 내뱉었다. “이 말은 네가 한 거야. 나중에 감히 그녀에게 나쁘게 대하면, 내가 너에게 관대하지 않을 거라고 원망하지 마!”