제504장 지연 전술은 당신만 쓰는 것이 아니다

오늘날의 대명에서 상업은 쇠퇴한 산업이며, 각지의 부호 상인들도 자주 관청의 착취와 선비들의 냉대를 받지만, 그렇다고 해서 부유한 상인들이 더 많은 부를 추구하는 것을 막지는 못한다. 천하의 상인들 중 가장 유명한 것은 회주부의 회상과 산시의 진상이며, 대명이 현재 사용하는 개중염법 때문에 진상은 유리한 위치를 점해 회상을 크게 앞지르고 선부와 대동의 개중법을 통한 곡물 교환 사업을 거의 독점하고 있다.

팔진거리는 총병부 근처에 있으며, 총병부에서 규정을 물어보았으나 문전박대를 당한 사람들이 많이 이곳에 모여 있다. 하지만 이곳에 친시 순부가 살고 있다는 것을 알고 있음에도 불구하고, 총병부에서 사람을 보내 상인들의 출입을 막았기 때문에 그들은 길가의 주점이나 찻집에서 시간을 보내며 이야기를 나눌 수밖에 없었다. 루안부 출신들, 태원부 출신들, 평양 출신들이 각각 모여 있었으며, 테이블마다 군사 상황부터 관료계, 그리고 사업에 이르기까지 열띤 대화가 오갔다.

방청의 테이블에는 루안부 출신 상인들이 몇 명 앉아 있었다. 루안부 방씨 가문은 백 년 전부터 이미 유명했지만, 대명 건국 이후 계속된 이주 명령으로 인해 쇠퇴하기 시작했다. 현재 루안부의 기반은 여전히 남아 있고 선부의 상진도 계속 운영되고 있지만, 개중법을 이용해 부를 축적한 새로운 부호들에 비할 바는 아니다.

산동과 산시는 단 한 글자의 차이일 뿐이지만, 다른 이들이 유리한 위치를 점하는 반면, 그는 소식을 듣고 대응하는 데 적어도 하루 늦는다. 상거래의 세계에서 하루는 많은 일을 할 수 있는 시간이다. 만약 그가 우연히 루안부에 가서 회계를 확인하지 않았다면 이번 큰 잔치에 참석할 수 없었을 것이다. 그래서 그는 관리를 보내지 않고 직접 왔다.

“지난 몇 년간의 개중은 모두 진수태감부가 관리했는데, 이번에는 무안후가 맡게 되어 그쪽은 그렇게 편리하지 않을 것 같아.”
“무안후뿐만이 아니라 동창의 그 공자도 온다고 들었지?”
“선부의 상황은 이제 매우 복잡해졌으니, 모두 조심해야 해. 그 살인귀 같은 소장 대인도 함부로 건드릴 수 있는 사람이 아니야. 이번에 그가 흥화에서 아루대의 아들을 화살로 쏴 죽이고 수만 명을 불태워 죽였다고 하더군! 이번에 우리가 관례대로 사방에 선물을 바친 후에는 그쪽에도 반드시 세심하게 접근해야 해!”
“황제는 왕공공을 항상 신뢰하니, 이번에는 다른 사람들에게도 더 많이 접근해야 할 뿐이야. 결국 가장 중요한 것은 여전히 진수태감부이며, 그곳은 궁내부와 직접 연결되어 있다고 하더군. 진수태감부에 들어갈 수 없다고? 헤헤, 그건 너희가 올바른 길을 찾지 못한 거야…”

옆자리에 앉은 영리해 보이는 관리가 일부러 모호하게 말하며 내시부를 지키는 데 다른 방법이 있다고 했을 때, 방청은 저도 모르게 속으로 비웃었다. 옛날 청주에 있을 때 장월을 도와서 했던 일들이 떠올랐기 때문이다. 현재 루풍은 동창의 총괄이 되었는데, 장월은 당시에조차 이런 사람까지 미리 확보하지 못했는데, 하물며 지금은 어떻겠는가? 그들이 침을 튀기며 점점 더 열심히 말하는 것을 보고 그는 몸을 뒤로 빼던 중, 이미 사람으로 가득 찬 위층에 또 한 사람이 올라오는 것을 보았다. 그는 그 청년을 한눈에 알아보고 마음속으로 크게 기뻐하며 재빨리 일어섰다.

“방공자님.” 연호는 팔진관에 술과 음식을 예약한 뒤 서둘러 거리 입구로 왔고, 여러 주점과 찻집을 돌아다니다가 겨우 이곳을 찾았다. 방청을 보자마자 그는 다가와 말했다. “전에 누군가 부르는 소리가 들린 것 같았는데, 원래 당신이었군요. 다행히 소오 아가씨를 만나셨으니, 그렇지 않았다면 놓쳤을 겁니다. 소년주인님이 당신께 전할 말이 있다고 하더군요. 지금 병을 치료하고 있어서 당분간은 만날 수 없으니, 조금만 참으라고 합니다.”

연호가 웃으며 인사를 하고는 곧바로 서둘러 떠나자, 방청은 겉으로는 아무렇지 않은 척했지만 마음속으로는 그 마지막 네 글자—조금만 참으라—에 대해 곧바로 생각했다. 장월이 아무 이유 없이 그런 말을 하지는 않을 것이다. 혹시 행동이 너무 과하면 문제가 생길 수 있다는 뜻일까? 자신이 여기에 온 후 알아낸 관료들의 비밀들을 떠올리며, 그는 즉시 다시 여관에 머물며 상황을 지켜보기로 결심했다.

방금까지 열변을 토하던 그 영리한 관리는 이 광경을 보고 즉시 눈썹을 치켜올리며 일어나 웃으며 말했다. “그 전언을 전한 젊은이가 아주 익숙해 보이는데, 방공자님께서 이미 내부 인맥이 있다면 왜 우리에게 미리 말씀하지 않으셨나요? 그러면 우리 모두 함께 부자가 될 수 있었을 텐데! 이번에 필요한 군량만 해도 적어도 수십만 석은 되는데, 단지 방가 혼자서는 감당할 수 없습니다!”

방청은 아무렇지 않은 듯 자리에 앉아 가볍게 말했다. “내부 인맥이라고 할 것도 없어요. 그건 소장 대인의 부하일 뿐이에요. 그가 방금 한 말도 모두 들으셨죠. 그저 조금만 참으라는 네 글자뿐입니다.”

“아, 제가 잊고 있었군요. 소장 대인은 예전에 산동 청주에서 동지로 일했었는데, 당신과 같은 곳이었죠. 하지만 그건 과거의 일입니다. 이 관리들 중 탐욕스럽지 않은 사람은 하나도 없어요. 그가 준 충고를 들어보세요—조금만 참으라고요. 이번에 소식을 들은 진상인들은 십여 곳이나 되는데, 만약 그가 말한 대로 인내심을 가지고 기다린다면, 다른 사람들이 고기를 먹을 때 우리는 국물조차 마실 수 없을 거예요!”

이때 말하는 이는 루안부 루씨 가문에서 개중과 관련된 일을 전담하는 루삼예였다. 그는 다소 나이를 내세우는 편이었지만 그래도 어느 정도는 선의를 가지고 있었다. 그래서 방청은 고개를 숙이며 말했다. “기회는 기다려주지 않는다는 말도 맞지만, 이번은 결국 북정에 곡식을 바치는 일이니 보조금을 받을 수 있다는 점이 있으니, 조금은 침착하게 기다리는 것이 옳다고 생각합니다. 방금 누군가 말했듯이, 현재 선부의 상황은 너무 복잡해서 우리가 제대로 파악하지 못한 채 성급하게 뛰어들면 결국 신발만 젖는 것이 아니라 더 큰 문제가 생길 수 있습니다.”
그는 비록 젊고 경험이 부족했지만 결국 방씨 가문의 진정한 운영자였으며, 소송양씨 가문의 딸과 결혼했기 때문에, 그의 말을 듣고서는 무시하는 이들도 있었지만 깊이 생각에 잠기는 이들도 있었다. 그래서 다른 테이블들의 열띤 분위기와는 달리, 루안부에서 온 이 상인들은 곧 흩어져 각자 그 속내를 곰곰이 생각해 보았다.
선부는 베이징에서 350리 떨어져 있었지만, 만세절과 소오는 밤낮을 가리지 않고 하루 밤을 달려왔다. 처음의 열정이 사라진 후에는 식사할 때조차 눈꺼풀이 계속 감겨서 맛을 제대로 느낄 수 없었다. 식사를 마친 후, 만세절이 서둘러 떠나고 싶어 하자 장월과 소오는 그를 문 앞까지 배웅했다. 졸린 눈으로 마차에 오르는 그를 보며, 그들은 마차가 거리 저편으로 빠르게 사라지자 마찬가지로 졸린 소오를 재우러 보냈다.
자신의 방에 들어간 그는 이미 쓰여 있는 상소문을 한 번 훑어본 뒤, 집에서 입던 옷을 벗고 관복으로 갈아입어 밖으로 나갈 준비를 했다. 옷을 다 입고 커튼을 젖히고 밖으로 나가자 바깥에서 시끄러운 소리가 들려왔다. 곧, 여기에 남아 있던 맹준의 시종이 서문으로부터 급히 뛰어들어왔다.
“월소저, 진수태감 왕공공이 오셨습니다!”
장월은 총병부에 가서 정흥에게 모든 준비가 끝났으니 동풍만 기다리면 된다고 알리려고 했는데, 이때 왕관이 온다는 말을 듣고 극도로 놀랐다. 그가 처음 선부에 도착한 이후로 왕관은 한 번도 사적으로 그를 찾아온 적이 없었는데, 지금 이 시기에 무슨 일로 온 것일까? 왕관이 몇 명의 시종을 대동하고 거만하게 문 안으로 들어오자, 그는 그냥 몇 계단 내려갔다.
“왕공공이 오신 것은 참 안 됐군요. 저는 지금 총병부에 가려던 참이었습니다.”

장월의 화려한 관복을 바라보며 왕관은 상대가 일부러 대충 대응하는 것이 아니라는 것을 당연히 알았다. 하지만 상대가 얼굴을 내밀고 찾아왔으니 이제 와서 그를 보내줄 수는 없었다. 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “제가 잠시만 소장 대인을 붙잡아도 당신의 일에 지장을 주지는 않을 겁니다. 만약 이 마당에서 이야기하는 것을 원한다면 저도 상관없어요. 어차피 그 큰 훈련장의 찬바람도 반나절이나 불고 있으니까요… 아첨… 당신이 아프다고 들었는데, 저도 병을 안고 와서 중요한 일을 상의하려는 거예요.”

왕관의 큰 재채기 소리를 듣고 장월은 속으로 비웃었지만 곧 생각을 바꿔 옆으로 비켜서 그를 집 안으로 들여보냈다. 주객이 자리에 앉은 후, 그는 왕관의 옷을 살펴보고 그것이 황제가 하사한 기린과 백택 문양의 비단 로브라는 것을 알아차렸다. 그러자 마음속으로 계산을 하기 시작했고, 곧 담담하게 물었다. “왕 공공, 할 말이 있으면 직접 말씀해 주십시오.”

“좋아요, 저도 돌려말하지 않겠습니다! 이미 며칠 전에 황제의 명령이 내려졌는데 아직도 방침이 정해지지 않았으니 이건 정말 문제입니다. 예전에는 제가 이 일을 전담했지만 올해는 수량이 너무 많고, 소장 대인도 황제의 명을 받고 선부를 순찰하러 왔으니, 저와 함께 협력하는 게 어떨까요? 무안후는 이런 일들을 돌볼 시간이 없을 테니, 제가 말만 하면 그도 거절할 이유가 없을 겁니다. 이번 군량 문제를 잘 처리한다면 소장 대인이 돌아갈 때 명예를 얻을 뿐만 아니라, 이전에 행한 흥화 방어 공로도 황제가 분명히 보상해 줄 것입니다.”

오늘 진의위 선부 위소에 대대적인 인사 변동이 있었다는 소식을 듣고 왕관은 아무리 어리석어도 이번에는 큰 재앙이 닥칠 수 있다는 것을 알았다. 그래서 한편으로는 경성의 유영성 해수에게 도움을 요청하며 큰 이익을 약속하고, 다른 한편으로는 장월을 노렸다. 그의 생각에 장월은 겉으로는 루풍과 가까워 보이지만, 문관들은 원래 내시를 경멸하기 때문에 그건 분명히 남에게 보여주기 위한 것일 뿐이다. 게다가 장월은 분명히 흥화 사건의 복잡함을 이해하지 못할 테니, 이번 소금 이익으로 그를 설득해 시간을 벌면, 그가 이 위기를 넘기기만 하면 약속한 이익도 그리 큰 문제가 되지 않을 것이다.

안타까운 것은 그가 처음에 제정신이 아니어서 어떻게 사람의 유혹에 넘어가 그런 치명적인 계획을 세웠는지, 장월이 군인 집안 출신이자 매우 강력한 배경을 가진 사람이라는 것을 잊어버렸다는 점이다. 만약 그 사건이 밖으로 새어나간다면 그는 대부 황엄처럼 죽음을 면치 못할 것이다!

대저택과 관직 세계에서 이렇게 오랜 세월을 보내온 장월은 다른 것은 몰라도 왕관의 미소 뒤에 숨겨진 긴장감은 알아차렸으며, 이 상황이 무엇인지 마음속으로 잘 이해하고 있었다. 그래서 서로 다투던 끝에 그는 마치 기뻐하는 척하며 왕관의 “호의”를 받아들였고, 곧바로 직접 그를 문 앞까지 배웅해 주었다. 하지만 마차가 시야에서 사라지자마자 그는 미소를 거두었다.
왕관이여, 왕관이여! 시간을 끄는 계략은 너만 쓰는 것이 아니야. 너를 죽음으로 내몰지 않는다면, 어떻게 전사한 장병들의 원한을 갚고, 적들의 포위 공격으로 인한 고통을 갚으며, 가족들이 겪은 공포와 고통을 갚고, 내가 겪은 고생을 갚을 수 있겠는가! 덕으로 덕을 갚고, 원한으로 원한을 갚아야 한다. 사소한 갈등은 넘어갈 수 있지만, 큰 옳고 그름은 반드시 분명히 해야 한다!