제488장 믿을 수 있다!

홍무제 주원장과 영락제 주적은 모두 권력을 독점하는 성격이었다. 주적은 주원장처럼 근면하지는 않았기에 내각을 설치했지만, 당시의 내각은 후대처럼 재상의 명칭은 없으면서도 실제로는 재상 역할을 하는 것과는 달리, 오등관들로 구성된 비서 조직에 불과했으며, 황제의 총애는 있었지만 실질적인 직책이나 권한은 없었다. 조정의 중대한 결정도 매우 간단했는데, 중요한 일이 있을 때는 황제가 신하들을 불러 직접 논의하고, 일단 결정이 내려지면 즉시 칙령을 내려 시행했으며, 별도의 승인이 필요하지 않았다. 그 외의 경우에는 중신들을 지명하여 논의하게 하고 그 결과를 보고받은 뒤 황제가 직접 결정을 내렸다.
바로 이런 이유로, 현재 선부에서 온 긴급한 군사 정보 앞에서 칙명에 따라 회의를 여는 이들은 바로 육부상서들과 몇몇 최고위 귀족들이었다. 상서들은 정이등관이긴 했지만, 자리에 앉은 귀족들은 영국공 장부, 무안후 정형, 안원후 유승, 롱핑후 장신, 진원후 고흥조, 보정후 맹영 등 모두 초등관이었으며, 그중에는 백작조차 없었다. 그래서 비록 여섯 명 대 여섯 명이었지만, 이는 군사 문제였기에 자연스럽게 영국공 장부가 주도적인 역할을 했다. 내각 신하들 중에서는 군사에 능한 양영과 금유자만이 참석했으나, 그들은 단지 기록만 담당했을 뿐이다.
“흥화 동북쪽에는 량소봉이 있고, 남쪽에는 위원천이 있으며, 서쪽에는 유얼락이 있다. 원래는 장수와 병사가 천 명이 넘었지만, 지금은 600명 남짓이 남았으며, 도지휘사 왕환이 이끄는 500명과 경영의 500명을 더하면 총 1,600명에 불과하다. 이 1,600명이 제대로 방어하고 대량의 식량 지원을 받는다면, 아루타이가 대규모로 공격해 온다 해도 결국은 포기할 것이다.”
이 말을 한 이는 병부상서 조근이었지만, 말이 끝나자마자 나이가 많은 호부상서 곽자는 동의하지 않는 듯 고개를 저었다. “겨울에 군대를 진격시키는 것은 병법상 큰 금기다. 아루타이가 감히 그렇게 하는 것은 반드시 뭔가 근거가 있거나 그렇게 해야만 하는 이유가 있기 때문이다. 흥화는 지금 식량 지원에는 문제가 없지만, 장수와 병사들도 사람이다. 누가 밤낮으로 계속 싸울 수 있겠는가? 그때 힘이 다하면 아마도 지킬 수 없을 것이다. 당장의 대책으로는 서둘러 지원군을 보내야 한다.”

예부상서 여진은 조근과 곽자라는 두 명의 고위 관리가 서로 양보하지 않는 것을 보고 가볍게 기침을 했다. 두 사람이 조금 진정하는 것을 보고서야 그는 입을 열어 말했다. “홍무 3년 2월, 기양왕이 흥화로 내려가면서 차한나오르로 군대를 진격시켰다. 홍무 7년 4월, 란옥이 백주천에서 원군을 격파하고 다시 흥화를 점령했다. 영락 12년에 황제가 북정할 때도 흥화를 경유했다. 흥화와 개평은 장성 밖의 두 주요 진격 요새로, 일단 잃어버리면 다음 날 타타르군의 진격을 막을 수 없게 된다.”
여진은 유명한 박식하고 기억력이 뛰어난 사람이었는데, 그의 말은 마치 흥화의 역사 기록처럼 들렸다. 무관들뿐만 아니라 문관들 중에서도 그의 인품을 인정하지 않는 이들조차 그의 기억력에 감탄하지 않을 수 없었다. 몇몇 무관들은 거의 매번 변방에 동행했던 사람들이었는데, 이때 그들은 서로 눈짓을 주고받았고, 여진은 계속해서 열정적으로 말을 이어갔다.
“흥화수위천호소는 원래 원룡흥로에 속해 있었으며 직립중서성에 속해 있었다. 황경 1년 10월에 흥화로로 개칭되었다. 홍무 3년에는 부로 개편되어 북평부정사에 속하게 되었다. 4년 후 흥화부가 폐지되고, 30년 1월에 흥화수위천호소가 설치되어 군호 천명이 주둔하게 되었다. 영락 1년 2월에는 직립후군도독부에 속하게 되었다. 지금의 흥화는 변방에 고립되어 있으며, 안에는 병사만 있고 백성은 없다. 주로 대비해야 할 적은 타타르와 와라이인데, 단지 북정의 거점으로만 사용된다. 이번에 아루타이는 먼저 개평을 가장해 공격한 뒤 흥화로 방향을 바꾸었는데, 과연 여기를 목표로 하는 것일까? 내 생각에는 그들의 진짜 목적은 다른 곳에 있을 것이다! 그들은 반드시 만전을 기하려는 것이다!”
이전에 북정 문제를 함께 논의했던 네 명의 상서 중 병부상서 방빈은 자살한 후 시신을 처형하라는 명령을 받았고, 호부상서 하원길과 형부상서 오중은 아직 감옥에 있었다. 유일하게 살아남은 여진은 비록 마음속으로는 북정을 극도로 반대했지만, 이런 때에 더 이상 분별력을 보이지 않으면 자신도 그 두 사람과 함께 금의위 감옥에 갇히게 될 것임을 잘 알고 있었다. 그래서 주위의 친절하거나 악의적인 시선들을 마주하며, 자신을 지키러 온 열 명의 호위병들을 떠올리며 이를 악물었다.
“원래 장성 밖에는 관산위, 선덕위, 동승위, 운천위, 육림위가 있었는데, 지금은 이들 위소들이 하나둘씩 외장성 안으로 옮겨갔고, 타타르와 와라이는 점점 남쪽으로 내려오고 있다. 지금은 황제가 북정을 앞둔 시기인데, 만약 이때 흥화를 잃어버리면 만전 앞에 더 이상 방벽이 없게 된다. 만약 대군이 개평으로 가면 아루타이는 만전을 공격할 수 있을 것이며, 그곳은 우리 군대가 반드시 구해야 할 곳이다! 이번에 아루타이가 무슨 이유로 공격하든, 적어도 지금은 흥화에 군수품과 식량이 갓 보충된 시기이므로 조금 더 버틸 수 있을 것이다. 대군이 도착했을 때 흥화성이 여전히 남아 있다면 그것은 큰 승리가 될 것이다!”

“맞는 말이다. 타타르족의 힘이 세긴 하지만 성을 굳게 지킨다면 천 명이 넘는 병력으로도 열흘에서 여덟 날은 버틸 수 있을 것이다.” 안원후 유승은 이전에 장월이 위급한 순간 자신을 설득해 준 적이 있어서, 영국공 장부가 말을 꺼내지 않자 먼저 말을 꺼냈다. “만약 북정하기 전에 흥화를 잃는다면, 앞으로 아무리 크게 승리해 돌아온다 해도 그건 좋은 모습이 아닐 것이다! 흥화는 만전에서 그리 멀지 않으니, 선부의 세 위와 만전의 두 위만으로도 충분하다!”
무안후 정형은 선부에서 오랫동안 주둔해 왔지만 이번에는 성급하게 군대를 파견하자는 데 동의하지 않았다. 유승이 말을 마치자 그는 고개를 저으며 말했다. “선부에는 많은 병력이 주둔해 있지만, 예전에 있었던 그 패배가 바로 교훈이다. 아루타이는 동쪽으로 소리를 내며 서쪽에서 공격해 적을 깊이 유인하는 데 가장 능숙하다. 지금은 눈보라가 몰아치는 날이니, 그 타타르족들이 성을 공격하려면 열 배의 노력이 필요할 것이다. 하지만 기습에는 매우 능숙하다. 선부의 군대는 눈보라 속에서 싸우는 데 익숙하지 않으니, 성급하게 군대를 보내면 기습을 당해 위험할 것이다.”
호부상서 견의도 성급하게 지원군을 보내지 말고 먼저 병력을 집결시킨 다음, 신중하고 노련한 장수를 만전에서 파견할 것을 제안했다. 형부상서 진순의 의견도 비슷했다. 용평후 장신은 양쪽의 의견을 모두 수용하는 태도를 보여 사실상 아무 말도 하지 않았다. 보정후 맹영은 유승의 신속한 지원 의견에 동의했는데, 이는 친족 관계와는 무관하게 그의 전반적인 상황에 대한 판단 때문이었다. 진원후 고흥조는 모두 중에서 가장 젊어서 단지 신중하게 장단점을 논의했을 뿐이다.
장월은 자신의 직계 사촌이고 장부도 그를 항상 돌봐주었지만, 가족 관계는 가족 관계이고 공사는 공사다. 그는 이 순간 매우 걱정했지만, 명령에 따라 함께 의논해야 했기에 마침내 진중한 목소리로 말했다. “눈보라 속에서 변방으로 나가는 것은 분명 위험이 크지만, 흥화는 반드시 구해야 한다. 이전에 이미 선부, 만전, 개평에 많은 병력을 집결시킨 것도 바로 타타르족의 남하를 막기 위함이 아니었는가? 내 의견은 먼저 사람을 보내서 아루타이의 병력을 자세히 살펴본 다음, 유능한 장수를 선발해 선부의 군대를 이끌고 만전에서 출정하는 것이다. 예전 황제의 북정 방식을 따라 군대를 정렬시켜 방진으로 행진하고, 좌우 앞뒤에 정찰병을 배치해 적을 감시한다면 위험을 피할 수 있을 것이다.”

이토록 보수적인 제안을 내놓은 장부 자신도 어쩔 수 없이 짜증이 났다. 명초의 이문충, 서달, 란옥의 대군이 변방으로 나간 것이든, 영락제 주디의 북정이든 거의 매번 대군을 동원했기에, 지방의 위소들은 소규모 타르부족에게는 감히 군대를 보내지만 대군이 몰려오면 일관되게 수세에만 처했다. 흥안백 서흥은 대장의 재능이 없어 그를 보내 아루타이를 직접 공격하게 하는 것은, 황제뿐만 아니라 그 자신도 걱정스러운 일이었다. 게다가 황제의 마음은 아마도 북정에만 쏠려 있어 이런 일로 계획이 망가지지는 않을 것이다. 자리에 앉은 많은 사람들 중에서 자신을 제외하고는 오직 무안후 정흥만이 이 중요한 임무를 맡을 수 있었다.

당장 시급한 것은, 북쪽에서 아직까지 정확한 정보가 없다는 점이었다. 이번에 아루타이가 도대체 몇 명을 데리고 온 것일까?

건청궁 동난각.

명을 받고 회의에 참석한 양영과 금유자는 각 대신들의 의견을 하나하나 보고한 후, 주디가 아무 반응이 없자 고개를 들어 보니 그가 다소 정신이 팔린 듯 보였다. 이런 일은 이전에는 한 번도 없었기에 두 사람은 크게 의아해했지만, 감히 재촉할 수도 없었다. 오랜 시간이 지난 후에야 그들은 황제의 목소리를 들을 수 있었다.

“교지참정 장신은 밖에 너무 오래 있었으니, 그를 불러들여 순천부부청으로 임명하라.”

이런 말도 안 되는 말에 양영과 금유자는 서로 얼굴을 마주 보았다. 금유자는 북쪽 문제를 제대로 이야기하던 중 어떻게 갑자기 안남 이야기로 넘어갔는지 도무지 이해할 수 없었다. 양영은 잠시 멍하니 있다가 이전에 황제가 자신과 심도를 불러들였을 때 했던 말을 떠올리며 어렴풋이 이해하고는 마음이 차갑게 식었다. 곧바로 고개를 숙여 말했다. “교지참정은 정사급이고, 순천부부청으로 임명되어도 여전히 정사급입니다. 이 일은 먼저 문리부에 문서를 보내야 하나, 아니면 직접 칙령을 내려야 하나요?”

“문리부에 문서를 보내라. 건의는 어떻게 해야 하는지 알 것이다.” 주디는 오른손 중지로 침상의 팔걸이를 가볍게 두드리며 한 글자 한 글자 천천히 말했다. “병부상서 조근에게 주둔지 관리를 맡기고, 그가 직무를 수행하지 않는 동안에는 공부상서 이경에게 임시로 병부를 맡기라. 영국공 장부와 방금 언급된 대신들에게 북정을 위한 식량 수송 문제를 논의하게 하라. 나는 그들이 또다시 미루는 것을 보고 싶지 않다. 지금은 이미 11월이니, 3일 안에 결과를 내놓아라!”

둘 다 내각에서 10여 년간 일해온 베테랑 대신들이었지만, 이때 황제가 흥화에 대해 아무 말도 하지 않자 오히려 둘 다 마음이 불안해졌다. 금유자는 이것이 중요한 군사 문제라고 생각하여 조심스럽게 물었다. “그럼 흥화 문제는……”

“흥안백 서흥은 너무 어리니, 이제 무안후 정흥을 그 자리로 보내고 그를 대신 데려오도록 하라.” 주디는 금유자의 말을 가볍게 끊고는 계속 말했다. “정흥은 나를 오랫동안 따랐으니, 지원할 것인지 수비할 것인지는 그가 스스로 결정하게 하라. 나는 그를 믿는다. 흥화에 관해서는… 나는 장월을 믿는다. 게다가 병장국에서도 이전에 루풍이 그들에게 많은 것을 추가로 요구했다고 했는데, 날카로운 화기와 화기 사용에 능한 신기영의 군사 백여 명도 포함되어 있었다. 아루대가 사람의 목숨을 희생시켜서까지 흥화로 가는 길을 열려 할 것이라고는 생각하지 않는다!”
황제가 그렇게 말하자, 양영과 금유자는 어쩔 수 없이 인사를 하고 물러났다. 상주하는 각신들은 원래부터 가장 바쁜 사람들이었는데, 이번 갑작스러운 일로 인해 그들 둘과 양사기는 저녁 식사조차 제대로 하지 못하고, 쉬시 삼각이 되어서야 비로소 근무를 마쳤다. 지친 양영은 마차에 오르자마자 두꺼운 망토를 두르고 잠들어 버렸으며, 얼마나 시간이 지났는지도 모른 채 누군가에 의해 조용히 깨어났다.
“나리, 고공자가 저녁 무렵에 도착했습니다. 집안 사람들이 그를 서재로 데려가 기다리게 했으며, 방금 차와 간식을 가져다주었습니다.”