제489장 소장대인의 신출귀몰한 사격!

멀리서 성을 공격하는 함성이 가죽 천막을 통해 계속 들려왔지만, 군막 안의 사람들은 아루타이의 분노를 살까 두려워 아무 소리도 내지 못했다. 두 명의 튼튼한 남자가 백색 천으로 실니간의 가슴과 등에 묻은 피를 닦아주고 있었으며, 옆에 있던 중년 군의는 계속해서 조용히 지시를 내렸고, 나머지 사람들도 모두 창백한 얼굴이었다.
앞서 사람들이 그를 데려왔을 때는 숨만 겨우 붙어 있었다. 주변 사람들은 서둘러 밖으로 드러난 화살촉을 잘라내고, 전장에서 날카로운 칼로 상처 주변의 부어오른 썩은 살을 베어내어 살 속에 박힌 화살촉을 꺼내고 고인 피도 빼냈지만, 파란색의 삼각형 모양의 화살촉을 보고 모두들 숨을 죽였다. 어쩔 수 없이 군의는 당시로서는 최선의 방법을 사용했다. 그는 소 한 마리를 잡아 내장을 꺼낸 뒤 자신의 아들을 소의 배 속에 넣었다. 하지만 하룻밤이 지나도록, 여러 번 시도해도 효과가 없었고 실니간은 여전히 의식을 되찾지 못했다.
“이미 해독탕을 먹였는데, 어째서 아직도 깨어나지 않는 거야!”
중원에는 ‘십년 갈고닦아 한 자루의 검을 만든다’는 말이 있다. 대명 황제가 직접 통치하던 시절 크게 패배하여 간신히 목숨을 건진 이후, 아루타이는 10년 동안 인내하며 조용히 힘을 회복해왔다. 이제 큰 업적을 이루려 할 때, 이런 작은 곳인 흥화에서 이토록 큰 좌절을 겪게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 겨우 보존해둔 공성차는 사라졌을 뿐만 아니라 장남마저 차가운 화살에 맞아 죽어가고 있었다. 그는 격분하여 소리쳤다.
“태사, 이건 평범한 화살촉도, 평범한 독도 아닙니다!” 그 중년 남자는 군대에서 가장 뛰어난 군의였다. 그는 급히 일어나며 말했다. “저는 수많은 화살상과 칼상을 치료해왔지만, 이런 화살촉은 본 적이 없습니다! 대공자가 일찍이 독화살에 맞아 해독제를 먹고 어느 정도 저항력을 갖지 않았다면, 지금쯤은 죽었을 것입니다! 이건 삼각형 모양의 화살촉이라, 화살에 맞은 후 사람들이 서둘러 치료를 했지만 대공자가 너무 많은 피를 흘려서……”
“그만 말해!”
격분한 아루타이는 천막 문을 박차고 나가 눈밭에 무릎을 꿇고 있는 창백한 얼굴의 호위병들을 보고 더욱 분노가 치밀어 올랐다. 그는 즉시 날카롭게 소리쳤다. “나는 천리를 가로질러 너희들을 골라 실니간을 따르게 했는데, 너희들은 이런 충성심으로 내 승진에 보답하는 거냐? 주인조차 지키지 못하는 자들이 무슨 용사냐, 그저 수치일 뿐이다! 사람들아, 그들의 머리를 베어내고 그들의 가족들을 노예로 만들어라!”

호위병들은 추위에 몸이 굳어 거의 말조차 제대로 할 수 없었다. 십여 명의 친병들이 나와 그들을 끌어내렸을 때, 마침내 한 사람이 떨리는 목소리로 외쳤다. “태사님, 저희가 힘을 다하지 않은 것이 아닙니다! 처음에는 성 위에서 적어도 400보나 떨어져 있었고, 리루도 화살이 날아올 때 이미 대왕자 앞에 서서 막았지만, 그 화살은 그를 뚫고 대왕자를 관통했습니다! 태사님이 믿지 않으신다면, 또 다른 화살도 두 사람을 동시에 맞혔습니다!”
“잠깐!”
이 말을 듣고 아루타이는 즉시 자신의 친병들을 막고 앞으로 나가 나머지 호위병들에게 다시 물었다. 모두가 한목소리로 확실히 한 발의 화살로 두 사람을 관통했다고 말하자, 그의 미간은 즉시 굳게 찌푸려졌고, 처음의 분노는 점차 의혹으로 변했다. 그는 이전에 흥화를 공격했는데, 비록 성을 함락시키지는 못했지만 많은 사람들을 죽였기에, 흥화에 이제 겨우 600~700명밖에 남지 않았다는 정보를 들었을 때 전혀 의심하지 않았다.
하지만 상황이 좀 이상해 보였다. 먼저 셀레번이 성 아래까지 추격했을 때 화기에 저항을 받았다고 했고, 그 다음에는 공성차가 알 수 없는 화기에 의해 파괴되었으며, 그 후에는 자신이 가장 아끼는 장남이 중상을 입어 생사가 불확실했다… 몽골군에도 강력한 활이 있었지만, 기껏해야 150보에서 200보밖에 쏘지 못했다. 옛 송나라의 신비한 활도 사정거리가 300보 정도였으며, 대명의 신기영에 있는 화기들도 화살을 장착했다 해도 이렇게 멀리 쏠 수는 없었을 것이다…
잠깐, 신기영!
이런 가능성을 떠올린 아루타이는 더 이상 호위병들을 신경 쓰지 않고 바로 군막으로 들어갔다. 신니간 앞에 급히 다가가 보니, 군의관은 땀을 뻘뻘 흘리며도 사람을 깨울 수 없어 하고 있었다. 그는 그를 잡아당겨 낮은 목소리로 물었다. “이전에 빼낸 화살촉과 화살꼬리는 어디 있나?”
그 중년 군의관은 서둘러 옆 상자를 열어 처음에 억지로 잘라낸 화살촉과 화살꼬리를 내밀었다. 아루타이는 그것을 빼앗아 처음부터 끝까지 자세히 살펴본 뒤, 화살꼬리 부분에서 선명하게 보이는 작은 글씨를 발견했다.
천자 제57호, 영락 19년 7월 4일 제작.
과룬해자 전투에서 패배한 끔찍한 기억에 대해 아루타이는 지금까지도 마음에 담고 있었다. 당시 주디가 직접 기병대를 이끌고 공격해 그를 도망치게 만들었지만, 신기영이 진형을 혼란스럽게 하지 않았다면 그렇게 빨리 패배하지는 않았을 것이다. 이제 이 화살촉이 갓 제작된 것이며, 번호까지 이렇게 높다는 것을 보고 그는 더 이상 의심하지 않았다. 순간적인 전율이 지나간 뒤, 그는 즉시 잔혹한 야수 같은 본성을 되찾았다.

명군의 대군 이동에 대해 그는 자세히 알아낼 수는 없었지만, 적어도 어느 정도의 소문은 들었다. 지금도 대규모 군대의 이동은 관내에서 이루어지고 있었다. 보아하니 당시 그는 각 대족의 족장들에게 몰려 정신을 잃었던 것 같다. 만약 주디를 화나게 해서 가을에 출정하게 만든다면, 그때 조금이라도 시간을 끌면 큰 눈보라로 그 황제를 굶어 죽일 수도 있을 것이다! 흥화에는 그 6~7백 명보다 더 많은 병력이 있을지 모르지만, 그래도 한계가 있었다. 만약 공격에 성공한다면 그가 얻는 것은 식량뿐만 아니라 명군의 화기도 될 것이다!

그는 몽골 원나라가 대량의 중원 장인들을 동원했던 그 시절이 정말 그리웠다. 초원으로 물러난 이후로는 중원에서 온 사치품들이 사라졌을 뿐만 아니라, 화기도 대부분 명군으로부터 빼앗은 것이었으며, 그것을 만들 줄 아는 장인들도 거의 사라졌다. 이런 상황이 계속된다면 고귀한 몽골인들은 영원히 중원 사람들의 입에 오르내리는 ‘타자’가 될 것이다!

아루타이가 결심을 굳힌 바로 그때, 밖에서 갑자기 귀를 찢는 듯한 함성 소리가 들려왔고, 그 사이사이로 ‘신사’라는 말이 희미하게 들렸다. 마음이 차가워진 그는 즉시 몸을 숙여 진영 밖으로 나갔다. 그러자 방금 전의 호위병들이 여전히 자신의 부하들에게 붙잡혀 있는 것을 보았으며, 그들도 모두 흥화보 방향을 바라보고 있었다. 이 광경을 본 그는 즉시 화가 나서 누군가를 보내 무슨 일인지 알아보라고 명령했다.

“보고합니다! 태사님, 흥화보의 신사들이 매우 강력합니다!”

흥화보가 또 다른 공격을 맞이할 때, 성 서쪽의 부상자들은 동료들의 시신을 묻기 위해 힘겹게 큰 구덩이를 파고 있었다. 이렇게 추운 날씨에 땅은 이미 딱딱하게 얼어 있어서, 삽을 내리할 때마다 반동력으로 손목이 저릴 정도였다. 하지만 귀에 들려오는 전투 소리를 들으며 모두는 아무런 불평도 하지 않았다.

적들이 다시 대규모로 성을 공격하기 전에, 그들은 적어도 한 가지 일은 해냈다. 바로 성 밖에서 초소의 경계병들의 감시 아래, 이미 완전히 망가져 사용할 수 없게 된 공성차 아래에서 그 용사들의 시신을 찾아낸 것이다. 하지만 수류탄의 엄청난 폭발력 때문에 누가 왕환인지 알아볼 수는 없었다. 그리고 이런 상황에서는 더 이상 원래의 모습을 알아볼 수 없는 이들을 밖에 그대로 방치할 수 없어서, 당분간 서둘러 묻을 수밖에 없었으며, 그 후에는 더 이상 그럴 여유가 없을지도 몰랐다.

장월에게는 왕환을 위해 애도할 시간이 없었다. 그는 이 노장이 직접 위험을 감수한 이유를 완전히 이해할 수는 없었지만, 그럼에도 불구하고 그런 상황에서 직접 나선 왕환의 용기를 존경했다. 처음에는 기병이 성을 공격하는 것이 농담이라고 생각했으며, 눈보라 속에서의 기병 공격은 더욱 농담처럼 보였다. 하지만 누가 상대방이 정말로 엄청난 위협이 되는 공성차를 가져올 줄 알았겠는가? 화기가 강력하지 않았다면, 의병들의 돌격이 없었다면 그들은 곧 성이 무너지고 죽음을 맞이했을 것이다. 비록 지금의 결과도 그리 나을 것은 없었다.

이렇게 몰려든 몽골 병사들은 거의 모두 미쳐버렸기 때문이다!

서쪽 성벽 위에는 이제 화살비가 쏟아지고 있었으며, 어디서나 화살촉과 방패가 부딪힐 때 나는 딸깍거리는 소리가 들렸다. 아래쪽의 공격이 극도로 격렬했지만, 첫째로 대형 공성차가 없었고, 둘째로 초원에 투석기가 있더라도 적절한 돌을 찾을 수 없었기 때문에 결국은 사다리를 이용해 성을 공격할 수밖에 없었다. 그럼에도 불구하고 성 안에는 투석기와 같은 대형 장비가 없었으며, 앞서 있던 몇 차례의 공격으로 저장해둔 기름과 석회도 모두 소진되었고, 화살도 거의 다 떨어졌기 때문에 화기가 가장 강력한 무기가 되었다.

화약은 충분했고, 그에 맞는 탄환도 어느 정도 있었지만, 화승총을 다룰 인력은 부족했다. 성을 공격하는 병사들이 끝이 보이지 않을 정도로 빽빽하게 몰려오는 것을 보며, 아직 사용되지 않은 새로운 화승총이 십여 자루 남아 있는 것을 본 장월은 이전에 경영 경위들의 무기 교체 작업을 할 때 군기국을 자주 방문했으며, 심지어 그 장인들과 함께 여러 번 시험 사격을 해본 적이 있어 마음이 동했다. 그는 직접 칼을 들고 전선에 나서고 싶었지만, 펑십삼은 물론이고 상룡과 유백도 그의 곁을 떠나지 않고 그를 주시하고 있었는데, 마치 정말 위급한 순간이 아니면 감히 용감하게 행동하지 못하도록 하는 듯했다.

그래서 화살비 속에서 성벽 위에서 지휘하던 주백령은 겨우 틈을 타 화살탑 안으로 들어갔고, 그곳에서 장월이 화살구멍을 통해 화승총을 쏘고 있는 모습을 한눈에 보았다. 깜짝 놀란 그는 뒤에서 상룡과 유백이 조심스럽게 화약을 장전하는 모습을 보고는 생각에 잠긴 채 턱을 쓰다듬었다. 장월이 한 발을 쏘고 난 후에야 그는 앞으로 다가갔다.

“소장대인의 모습을 보니, 아마 군기국에서 이 물건을 사용해본 것 같군요?”

“오늘을 미리 알았다면, 처음부터 정확도를 잘 연습했어야 했는데.”

장월의 마음속 후회감은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 그는 이것이 현대의 사격과 비슷할 거라고 생각했지만, 군기국의 훈련장에서 여러 번 쏴보고는 손총의 사거리가 비록 백 보 안팎이긴 하지만 정확하게 맞히기는 매우 어렵다는 것을 깨달았다. 그래서 십여 번 쏴본 후로는 더 이상 시간을 들이지 않았는데, 누가 알았겠는가. 이제는 오직 이것만을 사용해야 하는 상황이 되었다.

“헤이, 대인께서는 스스로를 과소평가하지 마십시오. 어제 우리가 맞힌 것도 운이 좋았을 뿐입니다. 군대에는 명궁들이 많지만, 명총사는 아직 한 명도 없습니다. 바로 이 무기가 다루기 어렵기 때문이죠. 그런데 어제 그 명총으로 누구를 맞혔는지 모르겠지만, 지금은 타타르족들이 황홀해하며 소리를 지르고 있습니다. 대인께서 손총을 다룰 수 있다면, 명총도 한번 시도해보시지 않겠습니까? 어차피 어제와 같은 기회는 다시 오지 않을 테니까요. 타타르족들이 경계하고 있으니, 더 이상 그렇게 가까이서 고위 인사가 나타나지는 않을 것입니다. 하지만 평범한 병사라면 한 명 죽이는 것도 문제없죠!”

이 말을 듣고, 주백령이 옆에 서서 물주머니를 들고 물을 마시는 것을 본 장월은 마음이 움직여 곧바로 옆 상자에서 어제 위력을 발휘했던 그 명총을 꺼냈다. 앞부분에 철목력과 화살을 장착한 뒤, 그는 숟가락으로 약실에 화약을 채웠다. 그리고 나서 나무 가지를 들고 화살구멍 앞으로 가서 명총을 그 가지 위에 올려놓은 뒤, 2~3백 보 떨어진 곳에 있는 검은색 큰 깃발을 든 튼튼한 남자를 바라보았다. 이 화살이 효과를 낼 가능성이 극히 낮다는 것을 알고 있었지만, 그는 여전히 눈을 가늘게 뜨고 한참 동안 조준한 뒤에야 심지에 불을 붙였다.

쾅——

화약의 강력한 힘으로 인해, 활에서 날아간 그 화살은 순식간에 공성군을 가로질러 그 검은색 큰 깃발 쪽으로 날아갔다. 하지만 그 화살이 마침내 어떤 목표물을 맞혔을 때, 장월 자신조차도 깜짝 놀랐다.

그 큰 깃발을 든 남자는 무사했지만, 흰색 독수리가 그려진 그 검은 깃발은 그 화살에 의해 관통당해 버렸다!

주백령은 그 순간 물을 마시다가 거의 기침을 할 뻔했지만, 곧바로 크게 웃으며 말했다. “소장 대인, 정말 명궁이시군요!”