제484장 이 흥화는 절대 잃어서는 안 된다

원태사 아루타이. 대명의 영왕 아루타이. 이 두 명칭은 서로 명확히 구분되는 두 시대를 상징한다.
아루타이는 대원이 천하를 통치했던 영광을 직접 본 적은 없었지만, 모든 장로들은 그 차가운 가죽 천막 속에서, 온갖 이상한 냄새를 풍기는 가축들 곁에서, 연한 갈색 피부를 가진 초원의 여인들의 배 위에서 그 지나간 아름다운 시절을 그리워하며 중원의 풍요로움과 부를 그리워했다. 그래서 젊었을 때 명군에게 쫓겨서 갈 곳을 잃었음에도, 겨우 권력을 잡은 후 강력한 대명 황제와 마주하게 되었지만, 아루타이는 결코 나라를 회복하고자 하는 열망을 포기하지 않았다.
밖에는 큰 눈이 내리고 있었으며, 임시로 세운 군막도 거센 한파를 막아주지 못했기에 모두가 두꺼운 양가죽 옷을 입고 있었다. 아루타이의 아들 시니에간과 아브지안은 왼쪽에 앉아 있었으며, 평범한 장군들과 구별되는 황금 허리띠를 차고 있었다. 아루타이의 특별한 총애를 받는 코르친의 아다이타이지는 코르친 부족의 몇몇 장군들과 함께 오른쪽에 앉아 있었으며, 눈에 띄는 황금 칼도 지니고 있었다. 중앙에 앉지는 않았지만 그의 자리는 아루타이와 같은 높이였다.
“처음에는 힘을 회복하기 위해 명나라 황제에게 복종하며 공물을 바쳐야 했지만, 이제 우리의 힘이 회복되었으니 더 이상 적에게 굴복할 수 없다! 왜라의 세 부족은 혈통이 불순한 위야라타이를 세우고, 심지어 대명의 황제까지 동원해 우리를 공격하려 한다. 우리가 더 이상 싸우지 않는다면 칸의 왕국은 왜라의 왕국이 될 것이다! 2년 전 우리의 힘이 아직 완전히 회복되지 않았음에도 태평부를 물리쳤는데, 이제는 흥화마저 빼앗을 수 있다!”
아루타이가 이미 자신을 전몽골의 대칸으로 세우겠다고 밝혔기 때문에, 그곳에 앉아 있던 아다이타이지는 즉시 동의의 목소리를 냈으며, 그의 부하 장군들도 자연스럽게 지지의 뜻을 표명했다. 반면 왼쪽에 앉은 부족장들은 대부분 망설이는 표정이었다. 부족장들이 결단을 내리지 않자, 시니에간은 가장 아래에 앉은 셀레번을 한 번 쳐다보았다. 하지만 어제의 패배로 많은 조롱을 당한 셀레번은 아무 말도 하지 않았고, 결국 시니에간은 벌떡 일어섰다.
“아버지, 흥화는 명군의 방어 요충지가 아닙니다. 하룻밤 사이에 반드시 점령할 수 있습니다!”
아루타이는 거의 생각하지도 않고 단호한 목소리로 말했다. “그렇다면 하룻밤을 주마!”

이 무거운 말이 입 밖으로 나왔을 때, 천막 안에는 그 말을 믿지 않는 사람들이 적지 않았지만 결국 아무도 반대의 목소리를 내지 않았다. 곧 코르친의 사람들과 본부의 몇몇 부족장들이 자리를 떠났으며, 자신감에 찬 시니게간도 직접 나가서 공성 준비를 하러 갔다. 아브지안도 잠시 준비를 하러 가겠다며 남쪽에서 온 정찰병들을 공격하러 몰래 빠져나갔다. 원래 떠날 생각이었던 셀레번은 아루타이가 자신을 남겨달라고 하자 예상치 못해 마음이 불안해졌다.

“이전에 입수한 첩보를 다른 사람에게 말한 적이 있나?”

셀레번은 아루타이의 매와 같은 날카로운 시선에 마음이 불안해져 한참이 지나서야 대답했다. “아무에게도 말한 적 없습니다.”

이런 대답을 듣고 아루타이의 표정이 즉시 풀렸다. “우리는 이번에 총 1만 5천 명 정도인데, 흥화보에 있는 군사들과 보급품을 운반하는 사람들까지 합쳐도 2천 명에 미치지 못한다. 게다가 흥화보는 오랫동안 수리되지 않아 인력 교체도 거의 이루어지지 않으니, 그들은 결코 우리를 막을 수 없을 것이다. 만약 흥화보에 있는 수만 석의 곡물과 저장된 화약을 손에 넣을 수 있다면 이 겨울을 안전하게 보낼 수 있으며, 와라 삼부를 걱정할 필요도 없다. 하지만 명군 내부에도 불화가 있는 것 같아, 이렇게 중요한 정보가 누군가에 의해 우리에게 유출된 것이다. 그들이 보급병과 민공들을 더 늘린다 해도 우리를 막을 수는 없다.”

셀레번의 얼굴이 창백하다가 붉어지는 것을 본 아루타이는 어제 패배하여 돌아온 후 그 부족장들이 그를 냉소적으로 조롱했던 것을 떠올리며 위로했다. “그 늙은이들은 신경 쓰지 마라. 그들은 이미 늙어서 자신들만 안전하게 살아가는 것만 생각할 뿐, 옛 대원 제민의 기개는 이미 잃어버렸다! 나는 지금 그들을 남겨둘 수밖에 없다. 앞으로 네가 더 많은 공을 세워 그들을 억제한다면, 그들이 다시 너를 경시할까 두려워할 필요가 있겠는가? 시니게간은 젊고 열정적이니 공성전은 그에게 맡기고, 너는 기병 5천 명을 이끌고 만완 쪽 상황을 살펴보아라. 가능하다면 그곳으로 들어가 그들의 지원군을 막아버려라!”

“알겠습니다!”

정평원은 흥화에서 오랫동안 방어군을 이끌었지만, 눈보라 속에서 타타르족이 침공하는 것을 거의 본 적이 없었으며, 이런 공격도 처음 겪는 것이었다. 타타르족의 전법은 단순하고 잔혹했는데, 병력이 많다는 이점을 살려 각자 흙을 지고 서쪽 성벽에서 백 걸음 정도 떨어진 곳에 높은 흙산을 쌓은 뒤, 그 높이를 이용해 하늘을 덮을 듯한 화살비를 쏟아부었다. 곧바로 한 무리의 병사들이 공성차와 사다리 십여 개, 심지어 대포 두 문까지 가져왔다. 성벽 위에서 방어하던 군사들은 그 기습적인 차가운 화살들을 막기 위해 끊임없이 방패를 들고 대응해야 했다. 화살탑 안의 화승총 사수들도 세 명씩 교대로 쏘았지만, 구리로 만든 화승총도 점점 뜨거워졌다. 궁수들도 차례로 전투에 투입되어 결국 모두의 팔이 점점 무거워졌다.

서쪽 성벽에서 직접 전투를 지휘하던 정평원은 목숨을 걸고 계속해서 공격해 오는 타타르족들을 보며 마음속으로 단 한 가지 생각만 했다. 미쳤어…… 이 미친 타타르족들은 정말로 이곳을 점령하려는 거야! 만약 흥화가 개평이나 만전이었다면 걱정할 필요도 없었겠지만, 이곳은 홍무 연간에 지어진 흙성에 불과해 오랫동안 작은 수리와 소규모 전투만 있었을 뿐이다! 그의 선배들이 수없이 많은 타타르족을 물리쳤지만, 이번에는…… 이번에는 도저히 버틸 수 없을 것 같았다!

“정평원!”

갑자기 들려온 그 목소리에 정평원은 정신을 차렸고, 몇 명의 친병들이 방패로 왕환을 보호하고 있는 것을 보고 재빨리 몇 걸음 달려갔다. 그 순간 그는 위아래의 구분도 신경 쓰지 않고 큰 소리로 외쳤다. “왕도수사님, 당신은 동쪽 성벽을 지키고 있지 않았나요? 어떻게 거기를 버리고 여기로 온 거죠? 만약 흥화가 정말로 무너진다면 우리 중 누구도 도망칠 수 없습니다!”

그 순간 화승총의 폭발음, 말들의 울음소리, 화살이 활에서 빠져나가는 소리, 칼과 창이 살에 박히는 소리, 그리고 수많은 고함과 비명소리가 한데 어우러져 성벽 전체를 거슬리는 소음으로 가득 채웠다. 왕환은 정평원의 목소리를 전혀 들을 수 없어 그를 끌고 와 자신의 귀에 대고 크게 소리쳤다.

“저쪽에는 소장님이 사람들을 이끌고 지키고 있어요! 제 계산으로는 타타르족 한 번에 약 1,500명씩 공격해 오고, 우리가 성벽 위로 올라갈 수 있는 사람도 대략 500명 정도입니다. 하지만 지금까지 몇 번 공격을 받아서 예비병이 거의 다 떨어졌어요. 계속 이런 식으로 싸울 수는 없습니다! 타타르족은 이번에 너무 미쳐서 우리보다 최소 세 배는 더 많은 사람을 잃었는데도 왜 아직도 목숨을 걸고 계속 공격하는 걸까요?”

이 늙은 장군은 정말 미쳤군, 이런 때에 무슨 일에 신경 쓰는 거야!

정평원은 왕환의 귀를 잡고 이럴 때 그렇게 많이 생각할 시간이 없다고 말하고 싶었지만, 바로 그 순간 갑자기 성 아래에 모여 있는 타타르족들이 일제히 크게 외치는 소리를 들었다. 그는 오랫동안 변방에 있어서 몽골어를 어느 정도 알아들을 수 있었고, 내용을 분명히 파악한 후에는 이미 무거웠던 마음이 더욱 가라앉았다.
“시니에간, 시니에간, 시니에간!”
동쪽 성벽 위의 장월도 이 귀를 찢는 듯한 함성을 똑똑히 들었다. 비록 말은 이해할 수 없었지만, 멀리 십여 명의 경호원들에게 둘러싸여 있는 그 사람을 보았다. 분명 타타르족의 중요 인물일 것이라 생각하며 그는 무심코 펑십삼의 손에 들린 강력한 활을 한 번 쳐다보았지만 곧 그 생각을 접었다. 하지만 다음 순간, 그는 이번에 신기궁 외에도 병장국에서 새로 제작한 신궁 두 상자를 가져왔다는 것을 떠올렸다.
그가 입을 열기도 전에 펑십삼이 말했다. “지금은 대략 400보 정도의 거리입니다. 우리 타타르족도 예전에 중원을 지배했던 적이 있어서 중원 사람들이 사람을 쏠 때 먼저 말을 쏘고, 적을 잡을 때는 먼저 왕을 잡는다는 방식을 알고 있으니 쉽게 달려들지는 않을 것입니다. 지금은 적어도 500보는 떨어져 있으니, 저뿐만 아니라 옛날의 신궁수들조차도 손쓸 수 없을 것입니다. 하지만 그가 잠시 후 전투를 지휘하는 동안 이번에 가져온 신기궁과 신궁을 시험해 보는 것은 어떨까요?”
장월은 고개를 끄덕였지만 입으로는 말했다. “신기궁의 사정거리는 충분하지 않고, 게다가 전에 이미 주백령 일행에게 사용하게 했으니 이제는 신궁 두 상자만 남았습니다. 이번에 새로 제작된 신궁의 사정거리는 350보에서 400보 정도이지만, 결국 활보다는 정확도가 떨어집니다. 설령 여러 발을 동시에 쏘더라도 명중 확률이 너무 낮습니다. 그러니 일단 물건들을 꺼내놓고 상황을 보며 행동합시다.”
공격과 방어 측이 치열하게 싸우는 동안 이미 눈은 그쳤고, 이제 성을 공격하던 몽골군은 잠시 물러났지만 새로운 병력들이 준비를 마치고 대기하고 있었다. 성 위와 성 아래의 하얀 눈은 이제 온갖 색깔로 물들어 있었다. 진흙의 검은색, 피의 흰색, 무기의 녹색…… 게다가 버려진 무기들과 양측의 시체들까지 더해져 그 붉은 태양 아래에서 더욱 충격적으로 보였다. 그 검은 무리의 타타르족들을 보며 성벽 위의 많은 군사들은 엄청난 무력감을 느꼈다.
이대로 가다가 과연 얼마나 버틸 수 있을까?

바로 그때, 왕환과 정평원 사이의 다툼이 마침내 끝났다. 너무 위험하다고 생각했지만, 끊임없이 이어지는 적의 공격 앞에서 정평원은 어쩔 수 없이 왕환의 제안을 받아들였다. 적군이 맹공을 퍼붓는 틈을 타 한 무리를 보내 문을 열고 기회를 잡아 밖으로 나가 적을 죽이는 것이 아니라, 그 공성차를 파괴하는 것이 목적이었다. 화포에 관해서는… 당시의 화포로는 공성에 사용하기에는 아직 부족했다.

의심할 여지 없이 이는 거의 죽음을 각오해야 하는 일이었기에, 왕환은 정평원에게 조심스럽게 방어하라고 지시한 뒤 더 이상 성벽 위의 방어를 돌보지 않고 몇 명의 측근들과 함께 성벽 아래로 내려갔다. 추운 날씨였지만 전황이 너무 긴박하여 교대로 나온 병사들조차 쉬지 못하고 모두 텅 빈 곳에서 발을 동동 구르며 몸을 따뜻하게 하고는 기회를 틈타 먹을 것을 조금씩 먹으며 허기를 달랬다. 그중에는 경영의 붉은색 군복을 입은 병사들도 많았는데, 그들의 옷에는 피로 얼룩져 있었으며 그게 자신의 피인지 남의 피인지 알 수 없었다.

그가 사람들을 소집하려고 입을 열려는 순간, 장월의 두 부하가 반대편에서 빠르게 걸어오는 것이 보였다. 그들 뒤에는 두 명의 병사가 조심스럽게 상자를 들고 있었다. 가까이 다가오자 그가 물어보자, 연생은 이마의 땀을 닦으며 낮은 목소리로 설명했다. “왕도수, 우리가 경시를 떠날 때 병장국에서 추가로 새 무기들을 주었습니다. 신기화와 신궁은 성을 지키는 데 사용해야 하는데, 방금 상자를 열어보니 반 상자 분량의 수류탄이 더 있더군요. 심지선에 불을 붙이면 얼마 지나지 않아 폭발한다고 합니다. 대인께서는 죽은 말도 살릴 수 있다면 시도해보자고 하셨습니다. 누군가를 성 밖으로 보내 그 공성차를 파괴할 수 있는지 한번 보자는 것입니다.”

왕환은 잠시 멍해 있다가 곧 크게 웃어젖혔다. “잘됐군, 내가 바로 효과적인 무기가 없어 고민하고 있었는데, 이렇게 저절로 주어지다니! 돌아가서 네 주인에게 서쪽 성벽을 잘 지키라고 전해라. 이 흥화는 절대 잃어서는 안 돼!”